Снова появились искры. И боль. Лежа на спине, Лиз жадно поглощала кислород - самое сладкое, что было на этом свете. Все закончилось так же быстро, как началось. Сюзан отпустила ее.
Кашляя, Лиз посмотрела вверх, на сестру: кровь превратила ее волосы в темное мокрое месиво, лицо стало неузнаваемым за исключением безумных голубых глаз.
Над головой подул ветер, деревья закачались, сбрасывая с ветвей снег. Он падал на девушек, светясь в воздухе яркими белыми пятнами. Птицы, сдуру оказавшись в этом лесу, тотчас улетели. Лиз тоже бросилась бы со всех ног бежать, если бы могла. Куда - не имело значения.
Сюзан показала на нее пальцем, и можно было без слов догадаться, о чем она думает: "Ты. Это должна была быть ты!"
- Нет, - прохрипела Лиз.
Сюзан кивнула. Да. Ты. Потом она ушла в лес, бесшумно ступая босыми ногами.
ГЛАВА 2
Инструкции
"Еще секунда, и я задохнусь тут, не поминайте лихом, - думал Пол Мартин. - Но что поделать, жизнь такая". Батареи в школе Бедфорда работали на полную мощность, и он стоял у доски, истекая потом. Только слепой не заметил бы огромных влажных пятен на его рубашке.
Он изобразил равнобедренный треугольник и нечто фаллической формы на его верхушке, а в углах основания подписал: "столица" и "работа". После этой неудачной попытки облегчить задачу он повернулся к аудитории. Был задан вопрос о закрывшейся фабрике, и для ответа полагалось ознакомиться с материалом. Склонив головы, ученики просматривали статьи из "Уолл-стрит джорнал" о субсидиях. Многие, устав от чтения, со скучающим видом рассматривали ногти или рисовали на полях, но даже каракули на белой бумаге выглядели какими-то безжизненными: сердечки, цветочки, слова из песен…
Пол составил компанию сонно глядевшим в окно и заметил, что начался дождь. Странно, за много лет жизни в Бедфорде ему так и не удалось привыкнуть к этому явлению природы. Он знал людей, которые предсказывали, когда ждать непогоды и каким будет грядущий год. Они утверждали, что чувствуют приближение дождя чакрами… а также пальцами, коленями и легкими, словно буря начиналась внутри человека.
Прошлогодний ливень залил всю Мэйн-стрит, а долина стала напоминать ванну, доверху наполненную водой. Капли, пропитанные фабричными химикатами, катились по его лицу, и во рту оставался привкус тухлых яиц и кислотного дождя - смесь, которой рабочие привыкли дышать каждый день.
Фабрика "Клотт" закрылась месяц назад, но Пол до сих пор чувствовал запах серы в воздухе и воде. Кроме того, в опустевшем здании, ожидая поставщиков, осталось много баков с веществами. Если кучка малышей или рехнувшихся безработных разведет хоть маленький огонек в том месте, город превратится в сплошное облако дыма.
Пол обвел взглядом класс. Ученики не пытались протестовать, когда фабрика навеки захлопнула свои двери. Ни строчки возмущения в школьной газете, ни одного намека от городского правительства о запуске новой индустрии.
Только молчаливый отказ. А теперь еще и дождь лил как из ведра каждый год, но, похоже, никого не удивлял. Дети даже не интересовались, почему странные вещи происходили только в Бедфорде. Они точно сошли с ума, как и все остальные в этом городе.
- Какие новости? - вздохнув, спросил Пол девятнадцатилетних старшеклассников.
Он преподавал им историю Америки и математику, стараясь по мере возможности объединить две науки в экономику. В таких бедных малонаселенных районах, как этот, учителей всегда не хватало. Однако количество предметов никак не отражалось на зарплате: веди хоть десять сразу - выше положенного ты ни черта не получишь. Одно радовало: здесь, в долине, мобильные телефоны не ловили, поэтому Пол мог спокойно вести занятия, не беспокоясь об идиотском вопле чьей-нибудь трубки, разрывающейся голосом Келли Кларксон.
Ученики дружно уставились на металлические часы, висевшие за его спиной. Без десяти четыре - через пять минут прозвенит звонок, и можно будет забыть о школе на весь оставшийся день.
- Дождь идет, - ответила на вопрос Пола Керри Дюбуа. Она лучезарно улыбнулась учителю, но его лицо осталось невозмутимым.
- Да. Случается. Что вы можете сказать о прочитанной статье? - Он указал на доску. - Думаю, это вам объяснять не нужно?
Никто не поднял руку. Пол попытался выдумать какую-нибудь шутку, развеселить учеников. Не вышло. Досадная неудача заставила его чувствовать себя стариком, и он понял, что виноват сам.
Учитель снова посмотрел на детей. Наступил решающий момент… люди, говорите! Скажите хоть что-нибудь!
Джейн Ходкин, главная модница в классе, зевнула, утомленно глядя в сторону окна, будто хотела произнести: "Извини, приятель, но сегодня дождь".
Откашлявшись, Пол указал на треугольник.
- Уверен, вы понимаете, что здесь изображено. Не буду оскорблять ваши чувства. Так что по поводу субсидий? Как вы думаете, удалось бы получить их?
Все молчали. Ну, кто же? Луис? Может, хотя бы Крэйг? У него всегда было что сказать. По прикованным к тетрадям взглядам и гробовой тишине Пол понял, что ученики отсчитывают секунды до конца урока.
Пол вдохнул сырой воздух и, распахнув окно, захотел убежать из проклятого класса.
- Что ж, вы правы. Ерунда все это. Подумаешь, какая-то там фабрика! Все равно от нее воняло. А что токсины сделали с нашей водой? Дохнут земноводные, и астматиков в городе больше, чем во всей стране. Действительно, какая вам разница, что компания переехала в Канаду! Ни горячо, ни холодно. Это же не касается ваших родителей, верно?
Он перехватил взгляд Оуэна Рида, обвившего своими длинными ногами стул соседки спереди. Этот парень не пропускал ни одной юбки. Пол окончательно потерял терпение и постучал по его парте, чтобы юный донжуан сел прямо.
- Здесь вам не читальный зал, - прошептал учитель. Он понял, что прозвучало нелепо, и разозлился еще больше. - Слушайте, да мне вообще плевать! Я буду работать здесь максимум еще год! Потом многие уедут, и школа закроется. Но если ваши родители останутся в Бедфорде, вам придется как-то их поддерживать, хотя нет, пусть голодают! Кому какое дело?!
Большинство учеников проснулись от повышенного тона и теперь удивленно смотрели на учителя. Бобби Фулбрайт поднял руку, и Пол кивнул, взглядом призывая к лаконичности. Баскетболист, пустоголовое создание, как и весь этот класс. Черт, да если разобраться, все дети Бедфорда тупы как пробка! Что, к примеру, написала Лиз Мэрли в одной из зачетных работ: "Европейское Экономическое Сообщество состоит из взяток, грабежа и прочих прелестей".
- Я не вижу смысла в нашем разговоре! - сказал Бобби. - Фабрика больше не откроется, а государство понесет убыток с этими субсидиями. Оттягивать время, обещать что-то взамен… бред!
Бобби говорил мягким хрипловатым голосом. Пол уважал его, хотя тот всегда находил самые простые ответы, не ломая голову над проблемой. А может быть, он и думал… будучи бессердечным потомком Адама Смита.
- Кто-нибудь согласен с Бобби? - спросил Пол. Все сидели тихо, а Бобби покраснел. - Вас хоть немного это волнует? Как вы можете сдаваться? Жизнь слишком трудная, в ней за все надо бороться! Нам нужны субсидии, если мы не хотим стать вторым Ворчестером, жители которого ходят в жутком виде и с черными зубами, потому что не могут позволить себе дантиста. Да, дорогие, именно так устроен наш мир. Не обязательно всем становиться профессионалами, но у каждого должна быть работа. - Пол наклонился над партой Бобби. - Иначе - когда сталкиваешься с реальными людьми. В то время как одни стоят у церкви в очереди за просроченными пирожками, какой-нибудь доктор работает в своем загородном клубе по четыре часа вдень, и его дети учатся в лучшем частном колледже Америки. Скажи, Бобби, в таких ситуациях кого-то интересует экономика? Ответь, пожалуйста.
Бобби открыл было рот, но прозвенел звонок, и все начали собираться.
- Прочитайте дома текст! - крикнул Пол вдогонку выпускникам, которым было уже глубоко наплевать на все, что касалось школы. - И сделайте домашнюю работу хоть раз.
* * *
После занятий Пол сидел в своем кабинете, просматривая кое-какие документы. Его никто не тревожил, и он спокойно пил из железного термоса водку "Абсолют" с лаймом. В животе сильно урчало. Надо было еще что-нибудь захватить, подумал он. Мартини, например. Нет, лучше всего шотландское виски с содовой. Но сегодня утром Пол обнаружил, что в домашнем баре закончился любимый напиток. Так, не забыть на обратном пути купить "Бонанзу", если только Кэтти не позаботится. Два года назад она выздоровела, а Пол, напротив, пристрастился к утренней порции горячительного напитка. С тех пор Кэтти больше не покупала спиртного, заявив, что не хочет быть в патологической зависимости.
Пролежав несколько лет в постели, она насмотрелась "мыльных опер" и выучила такие умные слова, как "разговор начистоту", "вечная любовь" и так далее. Она часто пользовалась ими, и это напоминало Полу фильм "Степфордские жены", в котором все женщины превратились в роботов и несли какую-то чушь. Забавно - если бы это была не его жизнь.
Кэтти нравилось пить смесь из прозака и соли лития. Правда, сначала ей прописали ксанакс, но от него она плакала еще больше.
Потом врачи пробовали дать ей чистую соль лития, без добавок. В те нелегкие времена Пол прямо с работы шел домой, переодевал жену, сажал ее за стол и сам готовил детям ужин. Когда Кэтти начинала плакать во время еды, они говорили: "У мамы слезы счастья!"
После этого врачи посоветовали перейти к прозаку, но легче не стало. Истерики прекратились, но Кэтти вставала среди ночи и жадно поедала остатки спагетти. Набирая тридцать фунтов, она отказывалась идти в люди: говорила, что выглядит как беременная.
Наконец два года назад удалось-таки найти доктора, прописавшего идеальную смесь, напиток именно для нее. Рецепт был прост: добавлять соль лития к джину или виски с содовой. Кэтти выздоровела, перестала грустить, но и слишком счастливой себя не чувствовала. Все в меру.
В ней произошли перемены к лучшему, и Полу хотелось радоваться, но он не мог расстаться с убеждением, что просто так ничего не бывает: нельзя на ровном месте заболеть, а потом каким-то чудом излечиться. Он был уверен, что внутри человека всегда существует определенный дисбаланс, на время подавляемый таблетками. В любой момент он может опять выскочить наружу во всей красе. Как бы то ни было, Пол точно помнил, что с Кэтти ничего подобного не случалось до тех пор, пока они не поженились.
Он не был красавцем и никогда себя им не считал. С его точки зрения, с внутренней болезнью в нем появилось какое-то вещество, некий притягивающий феромон.
Пол выпил еще и с трудом проглотил, чувствуя, что напиток просится наружу.
- Дешевое фуфло, - пробормотал он, усмехнувшись. Обычно так выражались алкоголики со стажем. "Но ты и есть пьяница", - прошептал над ухом знакомый неприятный голос. Пол не обратил на него внимания.
Он просмотрел работу Бобби, затем отложил ее в сторону. В таком поганом настроении выше двойки он ему не поставит. Следующей была Лиз. Со временем эта девушка становилась все больше похожа на Сюзан Мэрли - так считало руководство школы. Но Сюзан по крайней мере знала, что представляло собой ЕЭС. Несмотря на шизофрению и агрессию, она не была глупой.
Пол сделал еще глоток. Так, что здесь у Лиз… перепутала местами "ввоз" и "вывоз". Пол начертил двустороннюю стрелку между двумя словами и подписал: "Вас еще чему-то учат на уроке английского?"
На пятой работе в дверь постучали. Пол бросил термос в ящик и крикнул:
- Да?
В комнату вошел директор школы Кевин Бруттон. У этого человека были две отличительные черты: первая - он носил дешевые костюмы, как из магазина Армии Спасения, только накрахмаленные, и вторая - улыбка никогда не сходила с его лица, что бы он ни говорил. Прямо-таки прирожденный политик.
- Здорово, Кевин.
- Привет. - Он взял со стола витую раковину из Миссисипи, подаренную Полу его старшим сыном пять лет назад.
- Никогда не мог понять, как они это делают, - признался Кевин.
- Ты о чем?
- Ну, как вырезают морские волны, пляж с пальмами, не повреждая саму ракушку.
- Это все маленькие эльфы, Кевин.
- Да уж. - Директор поставил раковину на место и потер глаза. - Ты хорошо спал прошлой ночью?
Вместо ответа Пол пожал плечами.
- А я - нет. Меня мучили кошмары. В главной роли - твоя подруга Сюзан Мэрли. Моя жена видела то же самое.
Все были словно одержимы Сюзан. То она в зеркале кому-то привидится, то рядом с чьим-нибудь домом стоит посреди ночи, а теперь еще и во сне стала являться. Полу повезло: он никогда не запоминал свои сны.
- Мы оба видели, как фабрика горела, - сказал Кевин.
"Вот что случается, когда живешь в захолустье, - мрачно подумал Пол. - Человек становится, мягко говоря, ненормальным".
- М-м… слушай, Кевин, это простое совпадение. Может, вам с Элли звякнуть по "телефону доверия"?
- Пол, я тебе точно говорю - с этой девушкой что-то не так. Все замечают!
- Ты зашел, чтобы поздороваться? - спросил Пол, откашлявшись.
- Нет.
- Тогда зачем?
Кевин подошел к открытому окну и высунул руку, чтобы капли падали ему на ладонь. Всем людям в этом городе нравилось прикасаться к дождю. Он заговорил, стоя спиной к Полу:
- Ты ведь знаешь, я ни слова про них не сказал, хоть мне и самому не нравится обстановка. - Директор, видимо, ждал подтверждения, но Пол молча слушал его. - Забудь обо всех правовых вопросах - пустая трата времени.
Пол встал.
- Тебе наврали.
Кевин повернулся к нему - впервые без улыбки. Он приблизился к учителю и посмотрел ему в глаза.
- Да, ты прав, ерунда. И я не затем пришел. Видишь ли, ты нравился ребятам - не из-за совместных походов в буфет, а потому что честно выполнял свою работу. А теперь они приходят ко мне и просят их перевести, потому что ты ходишь по классу шатаясь.
- Что значит "шатаясь"?
- Это значит алкоголь, Пол.
- Кто сказал?
- Я говорю.
- Ты ошибаешься.
- Так просвети же меня.
- Я работаю, как прежде. Оцениваю эти чертовы работы и каждый день учу по четыре класса.
- Ты пьян.
Пол посмотрел вниз. Из полуоткрытого ящика торчал термос.
- Они просто злятся, что не получают хорошие отметки, пока не заслужат их. Им кажется, что выпускникам все можно, а я должен терпеть.
Кевин наклонился еще ближе. От него пахло салатом из тунца.
- Как ты сказал? Будь добр, помедленнее, я записываю.
Такое поведение крайне удивило Пола. Мелкий бюрократ со всеми его страшными костюмами и придурковатой улыбкой никогда в жизни не работал учителем, а разговаривал с ним сейчас как с бомжем из подворотни. Неужели Пол так сильно изменился, что Бруттон мог позволить себе нечто подобное? Вероятно, это происходило постепенно или, наоборот, резкой вспышкой. Пол ничего не ответил.
- Считай, что я тебя предупредил. Ты мне не нравишься, поэтому второго раза не будет.
С этими словами Брутгон вышел, закрыв за собой дверь.
Пол извлек из ящика термос и, выпив залпом оставшееся, отложил бумаги и закрыл глаза. Если оценивать этот день по десятибалльной шкале, думал он, больше тройки поставить не получится. Мелодия хороша… только вот слова недостаточно выразительны.
Надо бы домой пойти, что-нибудь съесть. Но ему не хотелось возвращаться. Пол осмотрел класс, в который приходил уже семнадцать лет подряд. Отсюда же он каждый вечер шел обратно, к Кэтти. Каждый вечер… так было, есть и будет. Аминь. На стенах висели копии статей из "Уоллстрит джорнал", который он покупал на свои кровные, и ни один из учеников не трудился взять тексты на дом. Среди вырезок были расклеены плакаты вроде "Не забудьте записать, это важно", или вот еще один, с Дядей Сэмом, где написано: "Ему нужен ты!" Он угрожающе показывал пальцем, как Марк Твен, переодетый для карнавала.
Пол не мог больше находиться в школе и отправился в бар "У Монти".
ГЛАВА 3
Запертая зверь
Джорджии О’Брайен потребовалось восемнадцать лет, чтобы приспособиться к своим зубам. Они были настолько большие и острые, что в детстве она не могла закрыть рот до конца и по утрам просыпалась на мокрой подушке. Пол Мартин, страшный задира в те времена, дразнил ее крокодилом.
К двадцати семи годам перезрелый организм Джорджии наконец-то обрел гармонию, и зубы отлично вписались в ее немаленький рот. Иногда она думала, что во внутриутробные витамины матери, ныне покойной, подмешивали гормон роста: Джорджия была очень высокой, шесть футов. Естественно, найти обувь нужного размера не представлялось возможным. Если в "Чоп Моп Шоп" - парикмахерскую, где она работала, - приходил новый клиент, редкость для Бедфорда, он или она обязательно спрашивали: "Скажите, вы - ирландка?" или "Вы из Старого Света?" На что Джорджия отвечала: "Нет, с Борнео".
У нее были рыжие волосы, а у сына, Мэтью, каштановые - как у отца, морского пехотинца, коим он, правда, никогда не был… Если бы Джорджия жила в портовом городе в пятидесятые годы, она бы всем рассказывала "Басню о трагической гибели отца Мэтью в море". Все же лучше, чем признаться, что на самом деле он проезжий тип, старше нее на двадцать лет. Долгое время она даже не знала его фамилии. Джорджия познакомилась с ним еще малолеткой, напившись в баре. А потом на заднем сиденье пикапа, как в дешевых фильмах про белых проституток… да, такое случается.