- Пройди, подожди за воротами, - он ухмыльнулся, провел грязными пальцами по встопорщенным усам, - у нас обязательный учет тех, кто в первый раз в городе.
Я пожала плечами. Хорошо. Учет так учет. Мне-то что? Я здесь собираюсь задержаться надолго и, между прочим, стать выдающейся вышивальщицей.
- Обязательно дождись! - прикрикнул вдогонку гвардеец. Меня уже нетерпеливо подталкивали в спину, желающих попасть в Талью было немало. Я вынырнула из прохладной тени на залитую жарким светом площадку, огляделась. Хм. Подожди за воротами. С какой стороны?
- Оружие на землю, - прозвучал за спиной резкий голос.
А в позвоночник у основания шеи так и впилось что-то острое, холодное. Вот те раз! Вот вам и Талья!
- Оружие на землю! Живо, ну?!!
Я беспомощно завертела головой: да-да, сюда, похоже, согнали весь гарнизон. Сверкали на солнце начищенные кирасы, холодно блестела сталь. К горлу подкатил тошнотворный комок, голова закружилась. И это все - ради меня? Что, охр возьми, происходит?!!
- П-погодите, - выдавила я, - я… не…
- Ор-ружие! - гаркнули в третий раз.
В шею - уже ощутимо - ткнули острием, и я почувствовала как за ворот по спине потекла горячая капля. Нет, все это не может происходить со мной. Или я сошла с ума? Или… может, дурацкий розыгрыш?
Но то, что мне уже пустили кровь, было вполне реальным, не шуточным. Тупой животный страх захлестнул сознание, перед глазами мутилось; казалось, что сверкающие кирасы вот-вот сомкнутся вокруг и сожгут меня дотла. Трясущимися пальцами я кое-как отстегнула ножны, и они тяжело ударились о мостовую.
- Руки за спину, - последовала размеренная, четкая команда.
Вокруг собиралась толпа зевак: те, кто несколько минут назад подталкивал в спину, теперь злорадно глазели на меня и показывали пальцами, потом откуда-то вынырнула молодая женщина в богатом шелковом кафтане. Жарко сверкнули медно-рыжие косы до пояса, рот скривился в беззвучном крике. Она метнулась ко мне, ловко нырнула под руку пытавшегося ее удержать гвардейца. Ее кулаки с силой толкнули меня в грудь, я пошатнулась - но кто ж даст свалиться? Сзади меня уже крепко держали и добросовестно вязали руки.
- Это он, он! - выкрикнула она, - убийца!
Я. Убийца. Охр.
К мельтешению в глазах добавился нездоровый шум в ушах. Кирасы, обратившись в десяток жалящих солнц, сжимали кольцо, мне стало нечем дышать. Рыжую оттаскивали от меня, она все норовила добраться до моего лица белыми скрюченными пальцами, и все вопила, вопила… Под конец ее куда-то уволокли, но вопли я слышала еще долго.
Хватая ртом вязкий воздух, я в последний раз огляделась. Нет, нет. Это чья-то идиотская шутка. Поймаю - убью к охру. Но руки… уже связаны, а меч подбирают и уносят прочь.
- Прочь, - повторила я вслух.
Одна из кирас с устрашающей быстротой придвинулась. Хак! И, согнувшись пополам, я поняла, что теперь уже точно не могу дышать.
- В казематы его, - донеслось откуда-то издалека, - оповестите его светлость, что мы взяли убийцу Валески.
- Я… не… - прохрипела я, с трудом разгибаясь, - я не убивала!
- Заткнись, ублюдок, - посоветовали мне снисходительно, - виселица тебе уже готова.
***
Это не я. Это просто не могу быть я. С разбитыми губами, заплывшим глазом и болью во всем теле. Веки поднимаются с трудом, мир вокруг видится сквозь мутные щелки - да и видеть там, в общем-то, нечего. Темная конура, в которой смердит так, что и дышать не хочется. Холод. Боль. Крошечное оконце, забранное решеткой, сквозь которое проникает трепещущий и ржавый свет факела. Каждый вдох дается с режущей болью, наверное, пару ребер точно сломали. По-моему, они даже не разобрались, что схватили девицу. Отлупили от души да швырнули в этот вонючий каменный мешок, мол, жди-пожди, виселица готова…
Лежа на боку, я пыталась привести в порядок мысли, которые разбегались как овцы при виде волков. Что произошло-то? Я пришла в Талью, и во мне сразу же признали человека, убившего брата Минервы. Но ведь это невозможно, потому что я три дня брела по тракту, а до этого ехала на поезде в Изброн. Охровщина какая-то творится. Кому могло понадобиться так меня подставлять? У Валески были могущественные враги? А может быть, даже маги, которым оказалось под силу провернуть такой трюк с ложной личиной? Н-да. Но ведь не могли они, никогда меня не видев, использовать мой облик?!!
Голова раскалывалась от острой, пульсирующей в висках боли. Здорово они меня. Страшно даже представить, что было бы, определи доблестные гвардейцы мою принадлежность к прекрасному полу. Одно дело отлупить щуплого паренька, и совсем другое - позабавиться с девчонкой. Но что же теперь делать?
Лежа в темноте, очень легко представить себе виселицу. Огромную, обитую снизу черной тканью, с неряшливой петлей, переброшенной через перекладину. Она разрастается, этакое деревянное и бездушное чудовище, она дышит страхом, она может проглотить остатки здравого рассудка. Хайо, я не хочу умирать. Я не готова, ведь все только-только начинается. Почему удача отвернулась от меня? И кто подстроил эту ловушку?
Внезапно мне пришло в голову, что если я честно расскажу, кто такая и зачем пришла в Талью… Может быть, тогда они сообразят, что не все так просто, и что кто-то воспользовался моей внешностью? Кто-то из тех, с кем мне доводилось встречаться раньше?!! Мысль показалась мне настолько хорошей, что я, кряхтя, поднялась, встала сперва на четвереньки, а затем, держась за осклизлые стены, выпрямилась в полный рост. По ребрам вновь прокатилась волна боли, я закашлялась, мысленно пожелав всяческих благ тому добряку, который лупил меня сапогами. С трудом переставляя ноги и шипя на каждом шагу, я добралась до ржавой двери и приникла к оконцу, жадно вдыхая затхлый, но хотя бы не такой вонючий воздух.
Как и следовало предположить, окошко выходило в узкий коридор. Я сумела разглядеть только горящий и чадящий факел на противоположной стене.
- Эй! - вместо крика получился хрип. Я откашлялась, постояла несколько минут, прислонившись лбом к влажной шершавой решетке. - Э-эй, кто-нибудь!
За дверью что-то забряцало, звякнуло - и в область видимости неторопливо, словно золотая рыбка в аквариуме, вплыл доблестный страж. Седоватый мужчина с желчным и морщинистым лицом, непрестанно двигающий губами, как будто что-то пережевывал.
- Тебе чего?
Я вцепилась пальцами в решетку.
- Послушайте, милейший, мне нужно поговорить с кем-нибудь… например, с начальником гарнизона… или с кем-нибудь еще повыше.
Моя речь, кажется, не впечатлила солдата: он хмуро покачал головой и преспокойно удалился.
- Эй! - прокаркала я, - да вы тут все с ума… посходили! Я никогда - слышите - никогда не была здесь раньше! Хайо, да я этого… Валески… в глаза не видела! Мне его сестра дала адрес, потому что меня выгнали из клана магов холода! Я думала наняться к нему на работу, я шла в Талью три дня… И вот, пришла…
Не удержавшись, я всхлипнула и уткнулась лбом в прутья решетки. Кто меня услышит? Кто сжалится? Никто.
- Пожалуйста, - прошептала я, - позовите начальника гарнизона. Хайо покарает вас, если вы отправите на виселицу ни в чем не повинную девицу из хорошей семьи…
- Так ты что, девка? - наконец отреагировал гвардеец, - вот те раз. Охровщина какая-то, а на вид - вылитый парень. Девицы в штанах не бегают. Ты, часом, не оборотень какой?
Я не стала уточнять, что в интернате все боевые маги - даже женщины - ходят исключительно в штанах. В королевстве Веранту женщинам не принято переодеваться в мужчин.
- Да при чем тут оборотень?!! Хайо, я же говорю, что я из клана магов холода, меня выгнали…
- Кто ж такую держать будет, - глубокомысленно заметил он, - так что, у тебя есть, что сказать старшому?
- Да. Да! - простонала я, - Хайо да благословит тебя, добрый человек, мне очень, очень надо поговорить с кем-то…
Мужчина стоял, раздумывая. Затем, смерив меня холодным взглядом, покачал головой.
- Позвать-то я могу, только толку? Все равно на рассвете вздернут.
- Да не убивала я никого! - взорвалась я и тут же зашипела сквозь зубы. Орать в моем состоянии - это чистой воды самоубийство.
- Хорошо, - не переставая что-то жевать, "добрый человек" кивнул, - я доложу начальнику гарнизона, что ты имеешь что-то сказать. А ты правда из клана магов? Из настоящего клана?
- Моя семья живет в Изброне, - мрачно заверила я сквозь решетку, - семья Валле. Можете так и передать вашему начальнику. Наша фамилия занесена в большую книгу кланов как одна из старейших фамилий Вагау.
Вряд ли он все понял из моей тирады, но мне было плевать. Главное, что он куда-то ушел, громко топая тяжелыми сапогами. Примерно через час я была готова запрыгать от радости: в замке заскрежетал ключ, и на пороге моей темницы появился субъект в нарядном обмундировании. Знакомый уже гвардеец нес за ним стул и факел. Последний отправился в ржавую подставку, ввинченную в стену.
***
…На закате очередь перед воротами Тальи изрядно поредела. Топталась компания молчаливых гномов-путейцев, одетых в кожаные шишковатые робы, делающие их похожими на диковинных ящеров с длинными бородами. За ними пристроился старик с осликом на поводу. Две огромные сумки, перекинутые через спину маленького ушастого создания, были набиты глиняной посудой. И старик, и ослик задумчиво глазели на малиновый шар солнца. Последними подтянулись два путешественника в запылившихся плащах и одинаковых широкополых шляпах. Оба были высоки, но если неестественная худоба первого так и бросалась в глаза, то второй шириной плеч превосходил даже гномов. Путешественники эти молча стояли чуть в стороне от старика с осликом, тощий время от времени поправлял поля шляпы, словно очень хотел остаться неузнанным. Черная, начавшая отрастать борода скрывала и щеки, и подбородок. Здоровяк поднял ворот плаща до самых глаз и зашнуровал его, скрыв всю нижнюю часть лица.
Они стояли тихо, наблюдая за гномами, и тощий изредка что-то говорил товарищу. Последний предпочитал отмалчиваться, да и вообще стоял совершенно неподвижно.
Потом, когда и гномы, и старичок с товаром исчезли за воротами, тощий негромко скомандовал:
- Идем, Роф, - и решительно двинулся вперед, подавая пример.
Здоровяк несколько раз шевельнул плечами, как будто разминаясь, и неторопливо двинулся следом за ним.
У будки оба остановились. Тощий выудил из кошелька на поясе полновесный серебряный форинт и аккуратно положил его в оловянную миску сразу за грубо вырезанным оконцем. Оттуда монета почти мгновенно перекочевала в руку гвардейца. Еще бы! Медяков в миске было полным-полно, а вот форинт был первым за день, и не только за день, а вообще за целую седьмицу.
- Кто такие будете? - скорее ради порядка поинтересовался гвардеец, любуясь блестящей монеткой, - зачем в Талью идете?
- Мы путешественники, - глухо ответил тощий. Здоровяк безмолвствовал, возвышаясь за его спиной как гора, - хотим посмотреть город. Ведь это не запрещено? У нас достаточно денег.
- Вижу, что достаточно. Ну, идите, идите, господа хорошие. Вряд ли вас Талья чем удивит…
- Может, посоветуешь, любезный, где остановиться на ночлег? - мягко поинтересовался мужчина.
- Если только поесть и поспать, то "Орочья лапа", а если девок хотите, то "Алая хризантема", - отчеканил, как по заученному, гвардеец, - и это, господа… Лица в Талье прятать не принято. Этот твой дружок задрапировался по самые глаза, с чего бы?
Тощий оглянулся на своего молчаливого друга, затем наклонился к самому окошку и свистящим шепотом пояснил:
- Он воевал с Орикартом… Ну, понимаешь ли, зеленые ему сильно лицо порезали, когда он в плен попал.
- А-а-а, - уважительно протянул гвардеец, - ну, проходите, проходите. "Орочья лапа" - хорошее место.
Они пошли дальше, два изнуренных дорогой путника. Время от времени тощий замедлял шаг, осматриваясь по сторонам и как будто припоминая нечто важное; его товарищ тяжело и безмолвно топал следом.
Улицы Тальи стремительно пустели. Сгущались сумерки. Тени домов, деревьев исчезали, растворяясь в сизой дымке, и где-то неподалеку надрывно выла собака. Дневной зной сменился душноватой прохладой, пыль, взбитая тысячами ног, висела в воздухе, скрипела на зубах.
- Как славно, что я раздобыл плащи, - задумчиво пробормотал себе под нос тощий, - Роф, он-то ведет себя умницей, но видок у него еще тот. Да, Роф, дружище?
Ответом ему послужило урчание, куда более подходящее для большого пса, чем для человека.
- Ну, ничего. Еще побудешь у меня, и отпущу тебя к хозяину. Домой хочешь, а, Роф?
Верзила промолчал.
Тем временем они достигли места, где широкая улица разделялась на две. Первое ответвление по-прежнему вело к базарной площади Тальи, а второе, закладывая петлю и, огибая неуклюжий дом полукруглой формы, исчезало в потемках. Туда-то и свернули путешественники. Собачий вой, казалось, преследовал их по пятам. Еще некоторое время они продвигались вперед по узкой и темной улочке; верхние этажи домов выдавались вперед, закрывая темное небо, где-то неподалеку пищал младенец. Потом тощий остановился перед двухэтажным, тщательно беленым домом, над дверью которого была прибита вывеска "Счастливый день. Магические эликсиры, талисманы и прочая утварь". Он вздрогнул, увидев на дверном молотке черную ленту, бросил осторожный взгляд на Рофа - но тот, похоже, в упор не замечал знака беды. Затем тощий взял молоток и несколько раз постучал; его встревоженный взгляд прилип к траурной ленте, щека нервно подергивалась.
- Кто там? - прозвучал из-за двери хриплый женский голос.
- Это я, Шерхем, - негромко отозвался тощий.
Глухо вскрикнув, женщина торопливо загремела замком; не с первого раза попав ключом в замочную скважину, она распахнула дверь навстречу гостю и бросилась ему на шею.
- Шер! Ты… Хайо, ты живой! А я слышала…
И она разрыдалась, уткнувшись носом в пыльный плащ путешественника. Медно-рыжие локоны рассыпались по гладким и по-женски мягким плечам.
- Ну, ну, не надо, - Шерхем осторожно погладил ее по спине, - у меня дело к Улли.
Женщина сжалась в комок, ее пальцы судорожно сжались, комкая ткань плаща.
- Нет больше… Улли…
- Идем внутрь, - резко скомандовал тот, кого назвали Шером, - быстро. Роф, за мной.
Лавка "Счастливый день" процветала. Человек или маг, решившие приобрести наделенный магией предмет, сразу оказывались в просторной комнате с высоким потолком. Потемневший прилавок манил пестрым обилием товара. Талисман, отпугивающий тараканов от вашего жилища? Пожалуйста, вот он, лоскут ткани размером с детскую ладошку, на котором вышито нужное заклинание. А может быть, вам изрядно досадили шумные соседи? Извольте, эликсир тишины. Несколько капель на порог, на подоконники, и можно три дня наслаждаться хрустальной тишиной гор в вашем городском доме…
Здесь не было ни одной свободной полки на стеллажах; здесь можно было разжиться практически любым видом магии. Талисманы для разведения огня на сырых дровах, эликсир стройности, зелья от комаров, клопов и прочей живности, ловцы снов, разложенные строго в соответствии со специализацией. Одним словом, счастливый день для тех, кто привык прибегать к помощи магии.
У порога Шерхем задержался, оглядывая все это магическое изобилие. Затем, следуя за женщиной, подошел к прилавку, легко скользнул подушечками пальцев по разложенному товару. Черные глаза сделались совершенно непроницаемыми и злыми, он хотел было сказать что-то, но промолчал. Только снял широкополую шляпу и механически провел ладонью по колкому ежику начавших отрастать волос.
Из лавки во внутреннюю часть дома вела низенькая дверь за прилавком, и Шерхем направился к ней.
- Как это произошло, Наллис?
Она старательно запирала входную дверь, опасливо косясь на спутника Шерхема. Затем, выпрямившись, отбросила со лба медно-рыжую прядь, кивнула в сторону здоровяка.
- Шер, это то, о чем я думаю?
- Это Роф, - Шерхем пожал плечами, - он совершенно безвредный, ты же знаешь.
- Ну так вот пусть этот безвредный постоит у порога, - сварливо отозвалась Наллис, - еще такой гадости у нас в лавке не было.
- Как скажешь, - он сделал знак Рофу, и тот, было двинувшийся вперед, послушно остановился и вернулся к месту у двери, - а теперь я услышу о том, что случилось с Улли?
- Разумеется, - холодно сказала Наллис, - но что-то по тебе не видно, чтобы ты о нем особенно печалился.
- А разве я должен? - Шерхем прислонился к стене, дожидаясь Наллис, - Улли не был мне другом. К тому же, это ты должна скорбеть. Разве ты не его сестра?
- За эти годы, что он жил в Талье, я научилась его ненавидеть, - пробормотала она, опуская глаза, - прости, но в этом вся правда.
…Потом они сидели на кухне, и Шерхем большими глотками пил обжигающий чай, а Наллис говорила, говорила… Как только она умолкла, Шерхем отставил чашку.
- Странно, почему он и тебя не убил, - задумчиво пробормотал он, - если видел.
- Ну, знаешь ли, мне и этого довольно, - она отодвинула волосы; на скуле багровел кровоподтек, - я так и думала, что уже не очнусь. А на вид такой хлипкий паренек… Рожица смазливая, как у девчонки. И потом, Шер, он вернулся вдруг сегодня утром. Может, хотел довести дело до конца.
- Вернулся? - Шерхем подобрался на стуле, пальцы нервно забегали по столешнице, - где его видели?
- У городских ворот видели, - проворчала Наллис, - но люди опознали его. Он теперь в крепости, в подземелье. Поутру должны повесить.
- Он бы просто так не дался, - задумчиво проговорил Шерхем, - ты ничего не путаешь?
- Да это точно он. Он! - последнее слово она почти выкрикнула. Затем поднялась со стула и суетливо начала подливать гостю чай. Руки дрожали, и глиняная крышка чайника противно дребезжала.
- Так, - сказал Шерхем, поднимаясь, - примерно ясно. Скажи-ка, милая Наллис… А где здесь кладбище?
Охнув, женщина осела на стул. Ее лицо побелело так, что стали видны редкие веснушки.
- Ты… - прошипела она, - ты… этого не сделаешь.
Шерхем пожал худыми плечами.
- А тебе, Наллис, до полудня не советую выходить из дому. Так, на всякий случай.
Она с силой провела пальцами по лбу, мрачно уставилась на него.
- Я только одного не понимаю, как это тебе удается. Ты же не некромант! А создатели талисманов магию мертвых воплощать не умеют, это всем известно.
- Ну, есть вещи, о которых женщинам знать вовсе необязательно, - Шерхем усмехнулся, - так где оно, кладбище?
***