- Ты никогда не задумывалась, почему одни желания исполняются сами собой, а на пути других - нагромождения препятствий? И чем ближе ты к исполнению желания, тем больше становится препятствий? Разве у тебя не бывало так: одно неверное слово - и все пошло не в ту сторону? Один маленький неверный поступок - и планы рушатся? Как по-твоему, это случайности? Стечения обстоятельств?
- Байрон, ты о чем?
- Вчера вечером умер мой отец, - тихо сказал Байрон, поворачиваясь к ней. - Перед смертью он… рассказал и показал мне… некоторые вещи. Теперь я должен рассказать и показать все тебе.
- Боже мой! - вскрикнула Ребекка. - И ты ведешь со мной какие-то туманные разговоры? Почему сразу не сказал, как только меня увидел? Почему не позвонил вчера? - Она вскочила и крепко обняла Байрона. - Просто не верится. Что случилось? На поминальном обеде он… с ним же было все в порядке.
- Он… Это звучит, как бред сумасшедшего, но он ушел… Не в переносном смысле. В самом прямом… Ты мне очень нужна.
Байрон осторожно коснулся ее затылка и притянул Ребекку ближе.
- Ты мне нужна, Ребекка. Ты всегда была и будешь мне нужна, как и я нужен тебе.
Она уперлась щекой в его плечо. Невзирая на всю запутанность и противоречивость их отношений, Байрон по-прежнему оставался ее другом. Он всегда был ее другом. Смерть Уильяма словно уравняла их. Сейчас Байрон переживал тот же шок, какой пережила и она два дня назад.
- Тебе нужно выговориться? Я не очень умею выражать свои чувства, но мне часто приходилось выслушивать маму. Я научилась слушать. И готова тебя выслушать прямо сейчас. Говори, если у тебя есть такая потребность.
- Есть. Но сейчас мы будем говорить не о моем отце. Тебе нужно встретиться с одним человеком. Его зовут мистер С., или Чарли. Он живет не здесь.
- А где?
- В стране мертвых.
- В… где?
- Пожалуйста, просто выслушай меня, как обещала. И не перебивай.
Ребекка кивнула, и тогда Байрон стал рассказывать ей о вчерашнем походе в страну мертвых. Он рассказал о туннеле, о Чарли, о миссии Хранительницы Могил и Гробовщика. Потом рассказал о договоре, заключенном основателями Клейсвилла с миром мертвых. Подробно описал ей странный город, полный серых тонов, где таким же странным образом соседствовали разные эпохи; рассказал о баре, о том, как он пил виски с мертвецом. Тяжелее всего было говорить об отце, шагнувшем в туннель и навсегда исчезнувшем из его жизни.
- Только двоим позволяется перемещаться между мирами - Хранительнице и Гробовщику. Они - пожизненные партнеры. Гробовщик открывает ворота, а Хранительница сопровождает мертвых… таких называют "голодными мертвецами"… и сопровождает туда, где им самое место.
- Ну и ну, - выдохнула Ребекка, однако Байрон словно не заметил ее иронии.
- Миссия Хранительницы - следить за тем, чтобы мертвые не выходили из могил, но…
- Не выходили из могил? - переспросила Ребекка. - Байрон, хороший мой, я думаю, это у тебя из-за смерти отца. Неужели ты думаешь, мы сумеем увидеть зомби?
- Они не зомби, Бекс.
Только сейчас Байрон по-настоящему понял, как же правы были родители, годами скрывая от него существование мира мертвых. Если взрослая Ребекка отказывается верить в это, какой была бы реакция двух подростков, которым сообщили бы, что они - будущие Хранительница и Гробовщик?
- Ладно… Не зомби. Мертвецы иногда выбираются из своих могил, и Хранительница возвращает их обратно, проводя через ворота. Сама она открыть эти ворота не может. Ей нужна помощь Гробовщика. Уильям остался в мире мертвых, и теперь ты - новый Гробовщик?
- Да, Бекс. И нам с тобой нужно будет сопровождать пробудившихся мертвецов в их страну.
- Нам?
- Отец сказал, что Хранительница должна присматривать за могилами, чтобы мертвые были довольны. Наверное, есть какие-то способы. Он об этом не знал. Я очень надеюсь, Мэйлин научила тебя или оставила… инструкции. Если нет, Чарли тебе все расскажет.
- Виски, - прошептала Ребекка. - Молитвы, чай и виски. Воспоминания, любовь и обрыв всех связей с миром живых… Черт побери, ну я и вляпалась!
28
Ребекке захотелось снова сесть на траву, поскольку ноги отказывались ее держать.
- Би, ты часом не спятил? Но тогда, получается, и Мэйлин тоже спятила, причем давно… М-да, подарочек.
- Лучше бы я спятил, - сказал Байрон, обнимая ее за талию. - Скоро сама увидишь.
- Тогда веди… показывай, - прошептала она.
Они молча дошли до похоронного заведения. Похоже, Элейн - управляющая, секретарша и правая рука Уильяма в одном лице - уже ждала их. Ее тронутые сединой волосы были, как всегда, уложены в шиньон. Стиль одежды Элейн не менялся годами: юбка серо-стального цвета, светло-розовая блузка и туфли на низком каблуке. Когда-то Ребекка побаивалась этой женщины: волевой, расторопной и суровой. За эти годы Элейн ничуть не изменилась.
- Отсутствие твоего отца означает, что теперь всеми делами придется заниматься нам с тобой, - сказала она, обращаясь к Байрону.
- Сегодня мне некогда, - замотал головой Байрон. - Кого-нибудь привезли?
Элейн наморщила лоб.
- Нет, но…
- Тогда все остальное подождет, - ответил Байрон, почесывая свой колючий подбородок.
- Нам необходимо…
- Тогда позвоните Эмити, - распорядился Байрон.
Услышав имя Эмити, Ребекка вздрогнула. Хорошо, что ни Байрон, ни Элейн этого не заметили. Что это? Ревность? С чего бы? Кто может запретить Эмити помогать в похоронном заведении, если им нужна помощь? Следом Ребекке вспомнилось, как вчера вечером Эмити упорно отказывалась говорить о Байроне. В своих нерегулярных электронных письмах к Ребекке она никогда не упоминала ни Байрона, ни похоронное заведение. Она даже не сообщила о своем разрыве с Троем.
Пауза все больше превращалась в неловкое молчание.
- Я позвоню мисс Блю, - наконец сказала Элейн. - А тебе, Байрон Монтгомери, не мешало бы выспаться. Я могу многое вытерпеть, но… даже если ты теперь мой начальник, рычать на себя, молодой человек, я не позволю!
С этими словами она развернулась и ушла в свой кабинет.
- Совсем не изменилась, - шепнула Байрону Ребекка. - Я ее раньше боялась.
- Я ее и сейчас боюсь, - признался Байрон. - Но без нее у нас бы застопорилась вся работа. За день она успевает сделать столько, сколько в других похоронных заведениях делают трое. Я обязательно перед ней извинюсь. Потом. А сейчас…
Байрон кивнул в сторону неприметной двери.
Так же молча они спустились в подвал. Байрон включил свет и запер дверь на ключ, после чего повел Ребекку в помещение, где стоял светло-голубой металлический шкаф.
- Бекс, я бы дорого отдал, если бы меня действительно признали сумасшедшим, а все остальное оказалось бы моим бредом или кошмарным сном. Но увы…
Байрон нажал какую-то кнопку на стенке шкафа и сдвинул его в сторону. У Ребекки забилось сердце. Все тело закололо тысячами крошечных иголочек, словно по коже побежали электрические разряды.
- Боже мой… Значит, это…
Это была реальность. Шкаф скрывал вход в туннель. Туннель манил ее, и только сила воли удерживала Ребекку от желания броситься в темноту. Оттуда доносились тихие голоса. Тысячи голосов, нараспев повторяющих ее имя.
Ребекка шагнула вперед и ударилась о невидимую стену.
Байрон подошел, осторожно взял ее лицо в свои ладони.
- Бекс, ты сейчас меня пугаешь больше, чем десяток Элейн.
- Почему? - удивилась она, не без усилий отворачиваясь от манящего туннеля.
- У тебя такой вид, будто тебе не терпится поскорее оказаться в мире мертвых. Как будто тебя там ждет необыкновенное счастье. Это ловушка, Бекс. Отец предупреждал меня. Мы еще успеем попасть в тот мир. А пока у нас более чем достаточно причин быть счастливыми здесь, в этом мире.
Байрон наклонился и поцеловал ее. Ребекка уперлась руками ему в грудь, не отталкивая, но и не притягивая к себе. Он опустил одну руку ей на бедро и привлек к себе.
Ему стало легче. Безотчетный страх прошел. Байрон снова поцеловал Ребекку.
- Я полюбил тебя, еще ничего не зная о нашей миссии. И не переставал тебя любить, хочешь ты об этом знать или нет.
Байрон целовал ее снова и снова.
- Я прошу тебя: помни. Помни о том, что мы знаем уже давно. Я только вчера узнал о нашей с тобой миссии. Но даже если бы ничего не было, я бы все равно любил тебя. Наверное, я полюбил тебя, когда ты впервые приехала в Клейсвилл. Знаешь, я испугался. Для меня это было непривычно. Я считал ниже своего достоинства пудрить мозги нескольким девчонкам сразу. Мне было особенно тяжело, что ты - сестра Эллы. Но я не мог делать вид, будто тебя не существует. Я приходил к Элле и радовался, когда тебя видел. В тот вечер, когда ты меня поцеловала… Наверное, если б я встречался с другой девчонкой, то вообще ничего бы ей не сказал. Поцеловались, и все тут. Но это была Элла. Я должен был ей рассказать. А потом она… ушла. Ты же не хотела меня слушать. Обрывала меня, стоило мне об этом заговорить. Тогда слушай здесь, сейчас, у входа в этот туннель. Я хочу всегда быть с тобой. Я тебя люблю. И ты лю…
- Нет! Прекрати! - крикнула Ребекка, хватая его за руку.
Байрон погладил ей щеку и продолжал, не слушая ее возражений:
- Я тебя люблю, и ты меня любишь. Мы оба это знаем. Просто ты не хочешь в этом признаваться.
Ребекка смотрела на него. "Любовь? Нет". Байрон был ей далеко не безразличен. Давний друг. Любовник. Однажды он уже признался ей в любви, но потом старался избегать этого слова. "Не надо себя обманывать. Это не любовь".
- Байрон, давай не будем сейчас об этом. Тебе тяжело. На тебя тоже столько всего навалилось…
- Мне тяжело, но моего отношения к тебе это не изменит.
Он водил большим пальцем по ее щеке.
- Если тебе так нужно, ври мне потом. Но сейчас, перед тем, как мы пойдем в страну мертвых, выслушай меня… Я знаю. Давно знаю, Бекс. Ты любишь меня ничуть не меньше, чем я тебя. Не надо больше врать ни себе, ни мне.
Ребекка смотрела на него, пытаясь найти контраргументы, пытаясь доказать, что он не прав и все придумал. Но контраргументов не находилось, а в искусстве дипломатии она была не сильна.
- Послушай, Би. Я понимаю, каково тебе сейчас. Не хочу тебя обижать, но правда… Элла умерла. Мы… а потом она… Ты был ее парнем. Я не заслуживаю…
Байрон тяжело вздохнул.
- Она умерла не из-за нас. Она… сделала свой выбор. Неужели ты всерьез считаешь, что мертвой Элле было бы приятно, если бы мы сторонились друг друга? Она при жизни никогда не была такой, и ты это знаешь.
У Ребекки сами собой потекли слезы. Целых девять лет она не допускала даже мысли о подобном разговоре.
- Ты не был моим парнем, а она была моей сестрой. То, что я испытываю к тебе, - это не любовь. И не может быть любовью. Никогда. У меня нет никаких прав…
- Любить меня? - спросил Байрон, беря ее за руки. - Но ты любишь меня, только никак не хочешь в этом признаваться. А давно пора. Давно пора отпустить Эллу. Она никогда не стояла между нами. Только мы сами решаем, каким быть нашим отношениям. Помни это.
Ребекка пыталась вдуматься в слова Байрона, однако здесь, возле туннеля, это было тяжелее, чем где-либо еще. "Я готова заботиться о нем. Но забота - не значит любовь". Она встряхнула головой и посмотрела в темноту туннеля. Потом инстинктивно сделала шаг вперед.
- Бекс!
Байрон еще сильнее сжал ей руки. Пульсирующая энергия туннеля звала, и песня по ту сторону невидимого барьера звучала все громче.
- Ребекка!
Она с неохотой отвернулась от манящей тьмы.
- Скажи мне, что не останешься там, - потребовал Байрон. - Пообещай мне, что обратно мы пойдем вместе.
- Обещаю.
- Я люблю тебя, Ребекка Барроу.
Байрон отпустил ее руки и вошел в туннель.
- Я поведу тебя в тот мир, но я обязательно верну тебя обратно.
29
- Байрон!
Невидимый барьер не пропускал Ребекку. Она уперлась в барьер руками, затем навалилась на него всем телом. Никакого результата. Тем временем Байрон снял со стены факел, и тот сразу же вспыхнул.
- Байрон!
Его рука свободно прошла сквозь барьер.
- Бекс, ты дала мне слово.
Ребекка молча подала ему свою руку, пытаясь сопротивляться своим ощущениям. Барьер исчез, и она вошла в туннель.
- Мы попадем в город, где я вчера был с отцом. Там мы найдем мистера С. Когда вернемся, дома… поговорим обо всем. Но что бы ни случилось, ты должна мне доверять.
- Я тебе доверяю. И всегда доверяла.
Ребекка сомневалась во многом, но сомнения насчет Байрона исчезли, стоило ей войти в туннель. Они предназначены друг для друга, и хватит ей отнекиваться и делать вид, будто это не так. Он обязательно приведет ее обратно в мир живых. Байрон - ее мужчина.
Голоса в туннеле напоминали морские волны. Они накатывали и стихали. Они произносили слова, смысл которых Ребекка понимала лишь частично. Кому принадлежали эти голоса? Неупокоенным душам, оказавшимся в ловушке? Воздух был полон невидимых рук, которые гладили ей щеки и волосы. И вдруг Ребекка догадалась: это давным-давно забытые и всеми покинутые мертвецы.
Байрон крепко держал ее за руку; их пальцы переплетались. Ребекка с радостью взялась бы и за другую его руку, но в той он держал факел. В лицо дул холодный, обжигающий ветер. У Ребекки слезились глаза. Ветер тут же сдувал со щек слезы. Из-за ветра ей было тяжело дышать.
- Байрон!
- Я здесь. А чью же руку ты держишь? - попробовал пошутить он.
У конца туннеля Ребекка едва не вскрикнула от удивления. Таких ярких красок она не видела нигде. Небо было расцвечено фиолетовыми и золотыми полосами. Здания города просто завораживали. Даже самые скромные и неказистые были выкрашены в изумительные тона и оттенки. Про какой серый город говорил Байрон? Серыми скорее были города, в которых она жила до сих пор.
Ребекка не заметила, как выпустила руку Байрона и шагнула вперед. Вдали, словно драгоценные камни, светились высокие здания. Дома, окружавшие ее, были намного проще - из бурого камня. Попадались и деревянные. Но бесподобная окраска стен и крыш делала их похожими на дворцы.
Ребекка оглянулась по сторонам.
- Байрон, где ты?
- Пока он не сможет присоединиться к нам, - ответил мужской голос. - Жаль, конечно. С ним было бы веселее.
- Где Байрон?
Ребекка снова оглянулась по сторонам, но выход из туннеля исчез. Он растворился, едва она вышла оттуда.
- Что случилось?
- Скорее всего, твоему Гробовщику пришлось задержаться. Он подойдет прямо в дом. Сейчас я тебя туда провожу.
- Вы?.. Нет, я должна найти Байрона, - не соглашалась Ребекка.
- Дорогая, он привел тебя сюда для встречи со мной.
Человек снял шляпу и галантно раскланялся. Прядь темных волос упала ему на лоб.
- Позволь представиться: Чарльз, - сказал он и только тогда выпрямил спину, окинув Ребекку взглядом таких же темных глаз. - А ты, дорогая, и есть моя Ребекка.
Ребекка вздрогнула. В его устах ее имя звучало как молитва, заклинание или священная мольба.
- Значит, вы и есть мистер С., - прошептала она. - Байрон мне сказал…
- То, что он тебе сказал, является полуправдой. - Мистер С. осторожно взял ее под локоток. - Позволь, я провожу тебя в дом, где мы дождемся твоего Байрона.
Ребекка не двигалась с места, глядя то на согнутую руку, то на лицо ее спутника.
- Мне бы очень не хотелось оставлять тебя здесь одну, дорогая Ребекка. Здешние улицы бывают коварными.
- А вы?
Мистер С. засмеялся:
- Бываю, но к тебе это не относится. Ты у меня в гостях и можешь ничего не бояться.
Байрон явно не питал доверия к мистеру С., что чувствовалось и по его рассказу. Но интуитивные ощущения самой Ребекки говорили ей другое. Ей хотелось поверить Чарльзу и не доискиваться причин, почему она это делает. Ребекка осторожно подала ему руку.
- Сама не знаю почему, но…
- Видно, дьявол нашептал, - с пафосом произнес он и снова засмеялся. - Доверяй себе, дорогая. Мои Хранительницы всегда знали меня с иной стороны, нежели их Гробовщики.
- И им были приятны эти знания?
- Хранительницы обладали разным характером. Их ощущения тебе ничего не скажут. Подожди еще немного, и у тебя появятся свои. Идем же. Мне не терпится показать тебе наш мир.
Прежде чем уйти с этого места, Ребекка еще раз оглянулась. Туннель так и не появился. Не было ничего, что хотя бы отдаленно о нем напоминало. Они стояли на деревянном тротуаре, который затем сменялся каменным. Слева от нее вдаль уходили грунтовая дорога и мощеная городская улица. Похоже, они вели в разные места. У нее за спиной появилась река. Ребекка помнила, что еще пару минут назад никакой реки не было. Улиц и дорожек тоже стало больше.
- Вы уверены, что Байрон придет в ваш дом? - спросила она у мистера С. - Когда? Сегодня?
- Непременно.
Какая-то часть ее сознания сомневалась, правильно ли она поступает. Но Ребекку уже охватило любопытство: ей хотелось увидеть странный мир, постоянно менявший свои очертания. Она кивнула и пошла рядом с Чарльзом, надеясь, что не совершает ошибки. Попутно она вспоминала предостережения Байрона. Внешность бывает обманчивой. Этот человек манипулировал Байроном. Он знал ответы на вопросы, о существовании которых она вплоть до сегодняшнего дня даже не подозревала. И сейчас он бережно вел ее по городу, не имевшему аналогов в мире живых.
Ребекка разглядывала дома, витрины, вывески. Ее футболка с джинсами смотрелась здесь столь же непривычно, как платья восемнадцатого и девятнадцатого веков на улицах Клейсвилла или даже Сан-Диего. Ребекка поймала себя на том, что ей тоже хочется какой-то другой одежды. Сам мистер С. был одет в безупречно сшитый костюм, какие, судя по фильмам, носили в 20-е или 30-е годы прошлого века. Ребекка никогда особо не увлекалась нарядами, но сейчас с трудом удерживалась, чтобы не потрогать ткань, из которой были сшиты платья проходивших мимо женщин.
- Это вполне нормально, - сказал Чарльз.
- Вы о чем? - насторожилась Ребекка.
- Ты видишь наш мир совсем иным.
- Байрон говорил, что у вас все сплошь в серых тонах.
- И он сказал тебе правду. Для него наш мир действительно сер и однообразен. А для тебя - полон удивительных красок. Ведь ты - Хранительница. Моя Хранительница. Этот мир - в большей степени твой, нежели привычный для тебя мир живых. Там - лишь тени и пепел. А здесь…
Чарльз изящным движением взял с лотка уличной цветочницы алый мак и поднес к лицу Ребекки.
- Здесь твое королевство.
Лепестки мака были тонкими, как шелк, и безумно красивыми. Ребекка не представляла, чтобы обыкновенный мак обладал таким головокружительным совершенством линий и обилием оттенков красного. Она даже прикрыла глаза.
- В мире живых ты - не более чем бледная тень той, какая ты здесь, в нашем мире. - Мистер С. осторожно провел цветком по ее щеке. - Смерть - часть тебя. Она - будущее, к которому ты стремилась все эти годы. Путь, который наша дорогая Мэйлин выбрала для тебя.
Услышав бабушкино имя, Ребекка открыла глаза.
- Она здесь?
- Дожидалась Уильяма, - ответил мистер С., бросая цветок на тротуар. - Вчера они встретились.
- А теперь? Я могу ее увидеть?
К глазам Ребекки опять подступили слезы. Ей не хотелось плакать в присутствии Чарльза.