Я останавливаюсь, решая, должна ли просто уйти и оставить этого человека наедине с адом, который он вокруг себя выстроил. После секундных колебаний я снова открываю дверь. Эстес стоит на коленях среди обломков своей коллекции, как кающийся грешник, кровоточащие руки сжимают бедра. Под каблуками моих ботинок хрустят осколки стекол, как будто я иду по снегу. Он поднимает на меня взгляд красных и влажных, словно рана, глаз.
– Покажи мне, – шепчет он, его голос превращается в болезненный хрип: – Покажи мне, как видеть.
Моя улыбка похожа на улыбку наставника, который знает, что его ученик обречен на великие деяния. И раннюю смерть.
Глава 6
Согласно онлайн-агентству по продаже билетов, следующий самолет в Нью-Орлеан вылетал в 5.30 утра. Соня хмыкнула и вытащила кошелек, полный кредитных карт на различные имена.
После минутного размышления она вытащила одну и купила два билета в первый класс.
– Лучше отправиться в аэропорт прямо сейчас, – сказала она, глянув на часы. – У нас времени в обрез, если мы хотим сесть на этот самолет.
– Но я не упаковал вещи.
– Но ты же одет?
– Да.
– Ну, значит упаковал.
– Что насчет оружия?
Соня задумалась на секунду, стукнув себя по подбородку кончиком пальца.
– Ты прав, нам нужна подстраховка. Лучше взять несколько сотен лент с гранатами и другое оружие – всё, что влезет в одну сумку. У тебя есть рюкзак?
– Как ты собираешься протащить рюкзак, набитый пушками и боеприпасами, через металлоискатель?
– Расслабься и предоставь всё мне.
Они поймали машину и направились в аэропорт, замшевый рюкзак распирало от полуавтоматического огнестрельного оружия, двух сотен лент с гранатами, покрытых серебряной оболочкой, серебряного мачете и ножа Боуи. Соня спокойно смотрела в окно на полосу бульвара и стоянок подержанных машин, которые тянулись вдоль скоростной трассы.
Эстес заплатил таксисту, Соня закинула на плечи рюкзак, как будто там не было ничего, кроме смены одежды и косметики.
– После того, как возьмем билеты, пойдем на посадку. Когда будем проходить металлоискатель, веди себя как обычно и продолжай идти, что бы ни происходило.
Поскольку было рано, очереди в кассу за билетами не было, они быстро двинулись к выходу на посадку. Недалеко от конвейера с рентгеном и металлоискателем Эстес начал обеспокоенно поглядывать на Соню. Она просто пожала плечами и предложила ему пойти первым. Эстес сделал шаг вперед и выложил свою связку ключей в чашу перед скучающим офицером службы безопасности аэропорта, который его остановил, и шагнул через металлоискатель. Раздался сигнал, и скучающий взгляд на лице офицера тут же сменился небольшим интересом.
– Пожалуйста, отойдите в сторону, сэр, – сказал он, доставая палочку детектора.
– Это серебро на мысках ботинок, – автоматически подал реплику Эстес, пока офицер водил своим детектором вокруг него, как третьесортный волшебник. Его волновало, как, черт побери, Соня может с сумкой, полной оружия, пройти проверку. Он глянул через плечо в её сторону, но её нигде не было видно.
– Вы можете идти, – сказал офицер, совершенно удовлетворенный тем, что Эстес не прятал на себе оружия и ножей.
Эстес перевернул чашу, вытряхивая ключи в подставленную ладонь.
– Спасибо, – пробормотал он, пытаясь вычислить, куда, черт её дери, могла подеваться Соня. Ему не оставалось ничего, кроме как следовать её инструкциям и продолжать свой путь, как ни в чем не бывало.
– Вот видишь, это было нетрудно, да?
Эстес испуганно вскрикнул, дыхание в горле перехватило.
– Господи, Эстес, – рыкнула Соня, – что я тебе говорила про естественное поведение?
– Как тут можно естественно?! – возразил он, прижимая ладонь к груди. Его сердце неистово билось о ребра, как пойманная в клетку птица. Мгновение назад её нигде не было видно, и вот она уже шагает рядом с ним.
– Как, черт возьми, ты это делаешь?
– Это называется овердрайв. Это значит, что я двигаюсь за пределами человеческого восприятия. Большинство Притворщиков это умеют, если они под кайфом от дури. Если вампир или демон не хочет, чтобы люди его заметили, они его просто не увидят. Так же, как никто не заметил меня, когда я обошла проверочный пункт службы безопасности.
Волосы на шее Эстеса встали дыбом, а рот как будто наполнился ватой. Он оглянулся, стараясь не выглядеть нервничающим.
– Есть какие-нибудь признаки, когда они это делают? – прошептал он.
– Да, – ответила она, – но ты не сможешь их заметить.
После пятнадцатиминутной задержки они наконец-то поднялись на борт самолета, летящего до Нового Орлеана без пересадок.
Они сели на свои места в салоне первого класса, и Соня закрыла окошко возле сиденья. Поскольку они покидали один часовой пояс и перелетали в другой, небо уже начинал рассекать рассвет. На одну долгую минуту Соня пристально засмотрелась на облака за окнами самолета, розовеющие румянцем начинающегося дня, потом плотно прикрыла пластиковую шторку. Она сняла свою потрепанную кожаную куртку, набросила её себе на грудь и откинула назад спинку кресла.
– Я собираюсь отдохнуть, пока самолет не приземлится. Несмотря на то, как я могу выглядеть, я не мертвая, – она сказала это обычным нейтральным тоном – на случай, если кто-то из попутчиков мог их услышать. – Однако я буду признательна, если бортпроводница не заметит, что я не дышу.
Она откинулась назад в своем кресле и по всем внешним признакам умерла. Эстес обнаружил, что это сильно сбивает с толку – смотреть, как кто-то вдруг становится таким тихим. Даже в фазе глубокого быстрого сна люди дышат, бормочут и двигаются, но Соня была тиха и неподвижна, как манекен из магазина. Он понял, что она положила куртку сверху не для того, чтобы было теплее, а для того, чтобы скрыть тот факт, что её грудная клетка не движется вверх-вниз.
Два часа спустя стюардесса прошла через салон, прося пассажиров вернуть кресла в вертикальную позицию для приземления. Соня, которая секунду назад была холодна словно камень, подняла свое кресло вертикально, напомнив то, как граф Орлок в исполнении Макса Шрека восставал из своего гроба в фильме "Носферату".
После того, как самолет приземлился на посадочную полосу, они невозмутимо дождались, пока их попутчики освободят узкий проход. Когда они пересекали аэропорт, Соня шла на несколько шагов впереди Эстеса, своей манерой поведения напоминая няньку мирового класса. Когда они проходили багажный транспортёр, туристы и пассажиры бизнес-класса нервно оглядывались на них, напоминая газелей, обнаруживших на водопое прайд изнывающих от жажды львов.
– Куда едем, кэп? – поинтересовался шофёр. Его бровь поползла вверх, когда он разглядел прикид Сони и Эстеса в зеркале заднего вида. – Дайте угадаю – Французский Квартал?
Соня наклонилась вперёд и передала водителю клочок бумаги. Он взглянул на адрес, потом – снова в зеркало заднего вида с лёгким удивлением и толикой тревоги в глазах.
– Ладно, дамочка, если вы туда хотите… – ответил он, включая счётчик.
Соня утомлённо откинулась на спинку сиденья, сгорбив плечи, как будто она внезапно постарела. Когда на её лицо упал луч солнца, она недовольно скривилась, но промолчала.
– Куда мы едем? – спросил Эстес спустя несколько минут.
– В надёжное место, – сухо ответила она. – Где я смогу спокойно отдохнуть.
– Мне казалось, ты упоминала, что можешь бодрствовать целый день.
Она одарила его испепеляющим взглядом.
– Только потому, что я могу, не значит, что мне это нравится. Кроме того, режим овердрайва отнимает много сил.
Эстес уставился в окно, погружаясь в молчание по примеру своей попутчицы. Может, если он не будет смотреть на неё, то хоть ненадолго забудет, что она не человек.
Вместо того чтобы ехать в город, шофёр свернул на старое двухполосное шоссе, которое огибало дамбу, закрывавшую пригород от вод Миссисипи. В конце концов, многоэтажки и кондоминиумы, окружившие Новый Орлеан как грибы, уступили место беспорядочно разбросанным лачугам и придорожным овощным палаткам.
Такси съехало на посыпанную гравием боковую дорожку, проехало между колоннами двух речных дубов, которые росли так тесно друг к другу, что их ветви образовывали полог, заросший испанским мхом. Влажный бриз теребил его плети, как обрывки занавесок. В конце зелёного туннеля возвышался довоенный особняк, узреть который было чудом век тому назад или даже раньше. Даже в этом состоянии благородной развалины с облупленными картинами, провисшей верандой и запылёнными окнами это было впечатляющее здание.
Когда такси остановилось перед пешеходной дорожкой, Соня сунула руку в карман и вытащила пару стодолларовых бумажек.
– Ты нас не видел. Ты нас сюда не подвозил.
– Мне не надо повторять дважды, дамочка, – ответил таксист и спрятал деньги.
Соня вылезла из машины и с трудом преодолела ступеньки веранды, ведущие к парадному входу.
Таксист бросил тревожный взгляд в сторону полуразрушенного особняка.
– Народ, а с вами тут всё будет в порядке?
– Да всё пучком, – ответил Эстес.
Шофер выстрелил в Эстеса взглядом, который ясно сказал, что тот не верит ни единому его слову.
– Отлично, – буркнул он. – Потому что я сюда больше не поеду. И никто не поедет. Особенно после заката.
Он завел мотор, расшвыривая гравий из-под колес.
Когда Эстес приблизился к дому, он услышал мелодичный перезвон, похожий на музыку ветра. Коллекция стеклянных бутылок, начинающаяся с ёмкостей из-под содовой и заканчивающаяся пузырьками от "английской соли", голубыми, как небо над Эдемом, была развешана на длинных шнурках на ближайшем дереве. С каждым дуновением они позвякивали, как подвески на хрустальной люстре.
Эстес развернулся и пошел следом за Соней. Она ушла вперед, изучая тёмную внутренность дома через ржавую москитную сетку на двери. В полумраке крыльца она почувствовала, как к ней возвращается часть её силы.
– Я постучала, но никто не отозвался, – сказала она. – Вероятно, они где-нибудь во внутреннем дворе.
– Кто это они, которые, вероятно, во внутреннем дворе, позволь спросить?
– Возлюбленный Папа и его внучка ВиВи. Это их дом.
Соня прошла через веранду, поманив его за собой. Их ботинки гулко стучали по деревянному полу.
Задний двор дома был куда более запущен, чем фасад – горы автомобильного хлама, заросшие сорной травой, громоздились недалеко от ступенек. Древняя машинка для отжима белья гудела неподалеку, окруженная лестницами сушилок с мокрой одеждой. Молодая негритянка, одетая в простую белую сорочку из хлопка, с волосами, убранными под косынку, склонилась над тазиком, стоящим на деревянной скамье, и тёрла щёткой пару рабочих брюк, беззвучно напевая за работой. У неё была привлекательная фигура, несмотря на пятна грязи, покрывавшие её золотисто-кофейную кожу.
– Привет, ВиВи, – спокойно приветствовала её Соня.
Девушка прекратила своё занятие и косо на них взглянула. Вытащив руки из мыльной воды, она нахмурила брови.
– Соня?
– Я, ВиВи, – откликнулась Соня с теплотой.
– Бог мой, девочка! – воскликнула женщина, поспешно вытирая руки о передник. – Лучше пойдём в дом.
ВиВи торопливо сгребла Соню за локоть и потащила её обратно к двери. Эстес последовал за ними на кухню с жарящей печкой, пристроившись в уголок, как охраняющее семейный очаг божество.
Соня остановилась, оглядев комнату, и на её лице появилась усмешка.
– А где Возлюбленный Папа?
– Дедушка умер, – просто ответила ВиВи. – Осталась только я.
Она толкнула створку двери, которая вела дальше, в когда-то очаровательную столовую. Стола и стульев уже не было, но хрустальная люстра, заросшая паутиной, до сих пор свисала с крюка в потолке. В отличие от кухни остальной интерьер особняка наводил тоску – мрак оттенял свет. Обстановка была скудной, ковры протерлись, но было чисто, и нигде не было видно пыли, которой полно в старых больших домах. ВиВи протащила Соню через гостиную и поднялась по широкой деревянной лестнице, которая вела на второй этаж.
Там было вдвое светлее и теплее, чем на первом. Эстесу так тяжело было вдыхать влажный воздух, что пот немедленно выступил у него на лбу и в подмышках.
– Сюда, можешь остаться в моей комнате, – сказала ВиВи, толчком открывая дверь рядом с лестницей.
Спальня ВиВи была уставлена антиквариатом, который состарился, даже не будучи в использовании. Платяной шкаф орехового дерева, достаточно большой для семьи на троих, стоял у стены, на его верхней планке был вырезан вечно стоящий на страже рычащий грифон; самодельное лоскутное одеяло висело на спинке железной кровати, выкрашенной в белый. Без долгих предисловий Соня рухнула поперек кровати. Ржавые пружины пронзительно скрипнули, когда матрас прогнулся под её весом.
– Здесь с ней всё будет нормально, – сказала ВиВи тихо.
Эстес обвел взглядом покоробившиеся обои в цветочек.
– А ей не будет здесь слишком жарко?
ВиВи покачала головой.
– Жару она чувствует не больше, чем холод.
Она повернулась, чтобы впервые взглянуть на Эстеса.
– Вы с ней недавно, если этого не знаете.
– Мы с ней познакомились пару дней назад, – ответил он. – Меня зовут Джек. Джек Эстес.
– Вы, должно быть, хотите пить, мистер Эстес. Сядьте на веранде, я принесу вам лимонад.
Эстес сел на кресло-качалку в передней части крыльца и вслушался в пронзительные крики вежливых протестов владельцев овощных лавочек, тихо покачиваясь взад-вперед и разглядывая величественные дубы, вытянувшиеся у подъездной аллеи. Несложно было вообразить первоначального владельца особняка, который сидел в этом самом кресле и оглядывал свои владения, потягивая мятный джулеп и обмахиваясь плантаторской шляпой.
– Прекрасный вид, правда? – ВиВи поставила на столик рядом поднос с запотевшим графином лимонада и парой стаканов.
Теперь, когда у Эстеса появилась возможность как следует её рассмотреть, он пришел к выводу, что его первое впечатление о пятнах на её коже было ошибочным – на самом деле, это были своего рода метки. Они были беспорядочно разбросаны по всему её телу словно веснушки.
– Это татуировки? – спросил он, указав на ажурные точки изображения на её правой руке, когда она села рядом с ним.
– Нет, мистер Эстес, – ответила она с мягкой улыбкой, которая сказала ему, что ей часто приходится отвечать на подобные вопросы. – Это не татуировки, это родимые пятна.
Он вздернул бровь, стараясь не поперхнуться напитком.
– Серьезно?
Когда она сверкнула в его сторону ослепительно-белой улыбкой, Эстес впервые осознал, что на самом деле хозяйка дома была ещё очень молода.
– Соня вам про нас много не рассказывала, верно?
– Верно. По правде говоря, несколько часов назад я даже не знал, что полечу в Новый Орлеан. Как вы с ней познакомились?
– А как познакомились вы? – спросила ВиВи без намека на враждебность. – Мне кажется, она просто нечаянно изменила вашу жизнь, когда вы встретились. Это в её стиле. Наши с ней жизни столкнулись очень давно. Возлюбленного Папу она знала ещё дольше. На самом деле, он не был моим дедушкой. Не по крови. Я не знаю, кто моя родня. Но дедушка относился ко мне как к родной, и только это имело значение. Он был сильным хунгином.
Глаза Эстеса сверкнули, когда он, наконец, вспомнил, где видел раньше метки, покрывающие её тело. Это были ритуальные символы гаитянского культа вуду.
– Твой дедушка был жрецом?
– Да. Так же, как я – жрица. Его уважали за его мудрость и за силу его заклятий. Кое-кто говорил, что он получил такую силу потому, что его мать зачала его, когда была одержима одним из лоа.
– И как же он познакомился с Соней?
– Она занимается магическими артефактами. Возлюбленный Папа был одним из её клиентов. Так они встретились впервые. А после того, как она привела меня к нему, они стали довольно близкими друзьями.
– Она привела тебя к твоему деду?
– Звучит не совсем так, как на самом деле. Единственная причина, по которой я жива и здравствую – это Соня. Двадцать лет назад, ещё на Гаити, Соня наткнулась на ритуал на кладбище. Поклонники собрались вокруг жертвы – крошечного ребенка – для духов-каннибалов. Этим ребенком была я. Соня спасла меня от ножа, признала во мне отмеченную лоа и отвезла к Возлюбленному Папе, который принял меня как свою. Поэтому здесь, в Моджо-Хаусе, её всегда ждет спасительная гавань.
– Тогда ты знаешь, что она такое.
ВиВи кивнула.
– Возможно, даже лучше, чем ты.
– Должен признать, она сбивает меня с толку. Могу я ей доверять?
ВиВи глубоко вздохнула.
– Доверие – очень личная вещь. Что ты решишь, зависит только от тебя. Но чтобы понять Соню, ты должен знать, что у неё два сердца. Я не имею в виду настоящее сердце. Я имею в виду сферу духа. Одно сердце хорошее, другое тёмное. И они сражаются друг с другом за контроль каждое мгновение её существования. В большинстве случаев её хорошее сердце выигрывает, но не всегда. Когда побеждает тёмное сердце, она делает ужасные вещи. Поэтому она борется с таким трудом, чтобы его контролировать. Она боится, что тёмное сердце медленно отравит хорошее, развращая его изнутри.
Она пришла сюда вместо того, чтобы идти в город, потому что когда она в прошлый раз была в Новом Орлеане, её чёрное сердце победило, и она натворила дел. Погибли люди. Возможно, её до сих пор ищет полиция.
ВиВи замолчала на долгий миг, уставившись на изумрудную зелень лужайки, а затем громко хлопнула в ладоши.
– Я полагаю, вы устали так же, как и Соня, мистер Эстес. Боюсь, у нас нет кондиционеров, вряд ли вы сможете спать внутри дома в такую жару. Поэтому я подвешу вам гамак на тенистой стороне дома. Это не так много, но вам будет удобнее.
– Вы очень добры, мисс… мисс…?
– Просто ВиВи. Подождите минутку, я скоро, – сказала она.
Эстес продолжил мягкое покачивание в кресле туда-сюда, потягивая лимонад и прислушиваясь к перезвону бутылок на дереве. Когда сетчатая дверь хлопнула, он глянул в её сторону, ожидая увидеть ВиВи. Однако увидел высокого мускулистого чёрнокожего мужчину в одних изодранных холщевых белых штанах, шедшего через лужайку к двум тенистым деревьям. С его руки свешивалась сетка гамака.
ВиВи вышла на крыльцо и наблюдала, сложив руки в особой манере – как будто она контролировала. Заинтригованный Эстес подошел к ней ближе.
– Я думал, вы сказали, что живете здесь одна.
– Я и живу. Левон не живет, как все. Правда, Левон?
Левон медленно повернулся на её голос. Его тёмная кожа имела странный пепельный оттенок, а его глаза были молочно-серыми, как у запечённой рыбы. Было сложно представить, что он может что-то ответить на вопрос, адресованный ему, поскольку его губы были зашиты грубыми чёрными нитками.