Ночной воздух в казарме был густ, как желе, и насыщен молодыми желаниями, токами голода, страха и любовной тоски. В этой терпкой атмосфере отрешенные и разреженные сны рядового Варганова и ангельская легкость его полетов были необъяснимы, странны и наказуемы в той мере, в какой наказуемы запретные сны. Пламенный ветер юности реет, где хочет, и каждую ночь рядовой Сергей Варганов исчезал из душной казармы и до побудки бродил среди незнакомых ландшафтов или парил в поднебесных высях. С высоты полета ему открывалось море с плавающими льдинами, извилистые обледенелые фьорды и острова, одиноко сияющие среди морских волн, иногда картинка переворачивалась, и тогда он видел звездную бездну и всем свои существом ощущал ее притяжение.
При этом сам Варганов был отнюдь не из городских хлюпиков, не способных к мужскому делу, а тем паче Родину любить. Парень он был рослый, статный и в любое время до отбоя подтянутый и бодрый. В движениях он был нетороплив и экономен, молчалив и сдержан в чувствах, словно берег внутреннюю тишину и силу. Странно, что при таких выдающихся данных он оказался во внутренних войсках. Но еще более странно, что даже в период первоначальной подготовки и нивелировки любых сучков и задоринок у молодого пополнения он один избежал жесткого пресса, и в дальнейшем, казалось, вовсе не вызывал хищного интереса у дедов, хотя и не ходил в любимчиках.
В задачи охранного батальона, к которому был приписан рядовой Варганов, входило сопровождение этапов – партий заключенных в испра вительно-трудовые колонии, разбросанные по всему северному побережью. Правда, охранять зеков самому Варганову так и не пришлось: его, как первостатейного отличника, перебросили в распоряжение наземной службы ВМС в роту сопровождения секретных грузов. Зимой, в связи с промерзанием гаваней и портов, на сопровождение гоняли редко. Из метеоцентра шли утешительные прогнозы: штормовые предупреждения обгоняли сообщения о морозах, в такую погоду солдаты отсыпались и нагуливали жир, тем неожиданнее был этот срочный вызов. Что за груз идет на материк, можно было только гадать. Обычно спецрейсы назначались от Мурманска до Заполярного или до Беломорска, где строились шахты для ракет, возводились бетонные бункеры, подземные доки и загадочные объекты неизвестного назначения. На этот раз путь лежал в обратном направлении: вглубь материка, прямиком в окружной госпиталь ВМС, где спецгруз обещали принять компетентные службы. В наряд назначили пятерых – четырех старослужащих и одного первогодка – Сергея Варганова.
Подробности срочного вызова долго и смачно обсуждали в курилке. Выходить на такой мороз никому не хотелось, особенно "дедам", дослуживающим последние сто дней до весеннего приказа, и лишь одного Варганова это внезапное предписание даже обрадовало. В молодости радует любая новизна, а тем более едва слышный зов грядущего. К тому же это была поездка "на юг", пусть даже в маршруте значился заметенный снегом полярный город с угрюмым вокзалом и пустым буфетом.
Завскладом выдал группе сопровождения черные нагольные тулупчики мехом внутрь и гигантские валенки, заготовленные, должно быть, впрок для чудо-богатырей. На группу из пяти человек полагалось три автомата Калашникова с запасными рожками: один – старшему наряда прапорщику Полетаеву, два других – охраняющей смене.
Прапорщика Полетаева в роте звали Кусок, не столько из-за жадности к дани, взымаемой с "сынков", сколько из-за прозвища всех прапорщиков – "кусок офицера". Первыми в охранение заступали рядовой Варганов и сержант Бегунов, по прозвищу Бегемот.
Вооруженный наряд с грохотом проследовал в ленинскую комнату. В красном углу под бумажным портретом нового генсека восседал замкомвзвода Зайцев. Его остекленевший взгляд и полыхающее лицо оттеняло светлый лик генерального секретаря, с которого предварительно были выведены все природные пятна и изъяны, но Варганову показалось, что генсек брезгливо морщится, должно быть, патологический трезвенник учуял перегар, но был вынужден терпеть с поистине бумажным терпением. В стране свирепствовал сухой закон, прозванный в народе "полусухим"; пить стали меньше, но сам процесс принятия на грудь принял более изощренные и брутальные формы. Зачем власть применила загадочный рычаг под названием "отрезвление народа", никто толком не понимал, но "время перемен" ощутили все, даже самые пропащие и беспробудно пьющие.
Во время короткого инструктажа Зайцев отчего-то нервничал и то и дело посматривал на свои "командирские", точно у него опять жена рожала или ось земная с минуты на минуту обещала передвинуться. Он привычно пробубнил что-то о сохранности пломб и печатей и особо напер на то, что груз ни в коем случае нельзя вносить в теплое помещение, и пароль дал какой-то дурацкий: "Сивка-бурка…"
– Если честно, ребята, не наша это задача. Погода нелетная, а гебистам влом на поезде трястись. Они в Мурмане груз встретят… Полкан перед Москвою корячится. А мы – отдувайся! – напутствовал наряд замкомвзвода.
– Миром правит КеГеБе, а народ ни "ме" ни "бе", – шепотом пошутил Бегемот.
– Отсюда приказ! – повысил голос замком-взвода. – В караул ставить особо надежных и исполнительных бойцов.
Варганов краем глаза оглядел "особо надежных и исполнительных" – поворачивать голову и в упор глазеть на "дедов" не полагалось неписаным уставом. В наряд было назначено трое старослужащих, а от молодых – он один. По едва приметному обмену взглядами Варганов догадался, что во время командировки сопровождение будет "оттягиваться" по полной, то есть беспробудно пить до самого Мурманска. Варганов не участвовал в сборе средств, а стоп-кадры предстоящего праздника вызывали у него чувство гадливости. Он уже понял, зачем его берут в наряд вместе со "стариками". Он будет охранять груз бессменно, в полном одиночестве и абсолютно добровольно, так как всем было известно, что Варганов не пьет, не сквернословит и не курит, а значит, не может и вкушать плоды неожиданной свободы наравне со всеми.
Неопасные странности в характере Варганова сослуживцы заметили не сразу. Сначала посмеивались, как над дурачком, что несет ложку мимо рта, но после зауважали, особенно после того, как трое пьяных дедов попробовали силой залить ему водку в рот. Первоначально операция по лишению трезвости представлялась простой и надежной. На ничего не подозревающего Варганова набросились со спины, но он ухитрился отмахнуться, видимо, еще на гражданке поднаторел в драках. Тогда его огрели обрезком трубы "по горбу" но, даже потеряв сознание, он продолжал сопротивление и, по всеобщему мнению, не только вышел за пределы отчаянной самообороны, но даже взялся "учить дедов". В той драке он потерял левый клык, но деды потеряли гораздо больше – свой непререкаемый авторитет. Прикинув все "за" и "против", Варганова записали в сектанты и оставили в покое. В конце концов, у каждого настоящего мужика есть свои заветные рубежи, но не всякому дано сохранить изначальное кристально чистое состояние духа и тела. Должно быть, Варганов и впрямь берег себя для какой-то важной жизненной задачи, вроде поступить в отряд космонавтов или стать заслуженным донором СССР… С него станет…
Вчетвером, под руководством старшего прапор щика, солдаты затолкали большой и зверски тяжелый дощатый ящик в кузов грузовика и устроились на лавочках вдоль борта. Ящик был сколочен грубо, на скорую руку, но снабжен надежным замком и сургучными пломбами-печатями, как на пакетах со штабными "секретами".
Погрузка была назначена на шесть вечера на запасной ветке, где несколько минут в сутки стоял "континентальный экспресс" – товарняк, идущий на материк.
Секретный груз дополнительно накрыли брезентом. Рядом с ящиком полагалось выставлять круглосуточное охранение из двух вооруженных бойцов, но уже на вокзале Кусок ухитрился выменять две бутыли "горбачевки" на две пары валенок нормального размера.
Для дам, если таковые найдутся, он раздобыл у знакомого буфетчика литровую бутыль "Серенады". Ввиду такой удачной охоты на пост пошел один Варганов. До Мурманска было часа четыре, это если не стоять на каждом полустанке, обратно только завтра; пары "спиритуса" успеют изрядно выветриться, но сегодня Кусок берег каждую минуту.
– Сам понимаешь, "дедушка" очень кушать хочет. На, вот, станет скучно – побалуйся. – Кусок протянул Варганову сигнальный фонарик.
Лязгнул засов, было слышно, как Кусок потопал по скрипучему снегу в теплушку, должно быть и вправду теплую от дыханья молодых глоток, от густого папиросного дыма, от ядреных шуток и ликующего гогота. Здесь, в промерзшем вагоне, воздух был, конечно, чище, но сейчас Варганов остро захотел назад, к шумному застолью, – не все там напьются до поросячьего визга. С какой радостью он бы сидел сейчас в теплушке, ржал над шутками Бегемота и лопал тушенку.
Через час Варганову была положена смена, но по степени промерзания ладоней и ступней, засунутых в огромные валенки, он догадался, что время давно прошло. Надеяться на то, что Кусок вспомнит о нем, было наивно. Скорее всего, дрогнуть придется до пункта назначения.
В мерклом свете фонарика он достал и дважды перечитал последнее письмо из дома, чтобы глубже вдохнуть родной воздух, хотя собственно семейных новостей там было немного. Все жители маленького Волина, затерянного в Архангельской глубинке, приходились дальней родней друг другу и все еще жили неделимой общинной жизнью. В конце письмо рассыпалось на приветы от знакомых и незнакомых и на пожелания к Первомаю, если письмо опоздает. От тряски и покачивания неудержимо клонило в сон. Варганов поставил автомат в сторону и в нарушение устава сел на пол, обхватив колени и прислонившись спиной к ящику. От ящика по спине полз мертвенный холод, ледяное лезвие проникало в кости, позвоночник быстро онемел и даже разогнулся с глухим скрипом. "Не спи – замерзнешь", – шептал стылый сумрак. Надо было как-то скоротать эти ледяные часы до Мурманска, и Варганов решил обследовать объект охранения для изучения его тактических и стратегических свойств.
За два часа брезентовый кожух схватился инеем и оброс алмазной щеткой. Варганов сбросил эту накидку и посветил фонариком на свежеструганные доски каркаса. В желтоватом свете подсевшей батарейки от "объекта" пополз сизый морозный туман, как летом от лотка с искусственным льдом.
Интересно, что там внутри? Пожалуй, если подпрыгнуть и налечь животом на дощатый щит, то сверху через широкие щели можно будет разглядеть "чего везем". Варганов энергично подтянулся и легко, как белка, вскарабкался на ящик. Очутившись наверху, он лег ничком на кривые доски и посветил фонариком. Внутри дощатого саркофага, как в матрешке, помещался другой, сделанный из продольно распиленной алюминиевой емкости. Он был похож на неглубокую ванну или поддон, в котором покоилась глыба льда. Лед был желтоватый, с крупными сколами по краям, по-видимому, его вырубали из материкового ледяного панциря.
Варганов попробовал прибавить яркости, фонарик вспыхнул, и желтоватый лед зажегся изнутри, заиграл янтарем. Внутри ледяной линзы проступили неясные очертания неизвестного Варганову существа. Должно быть, оно утонуло, когда на месте Арктической котловины еще плескались волны. Утопленник выгнулся колесом, выставив костистый позвоночник, похожий на гребень дракона. Переломанные кожистые крылья походили на обрывки почернелой ткани. На ледяном узнике было некое подобие ременных доспехов или упряжи, скрепленной коваными бляшками. Рядом с телом в лед была вморожена кованая острога, похожая на трезубец Посейдона или на маленькие вилы с зазубренными концами. Лед вокруг нее много раз вытаивал и снова намерзал, и острога оказалась почти на поверхности.
Варганов спрыгнул вниз, посветил в щель между боковыми досками и прижался к ним лбом, пробуя разглядеть голову "объекта". Она была повернута в профиль и показалась Варганову звериной. Теменные кости чудовища сходились острым гребнем, крупные тяжелые челюсти раздвинулись в мученическом оскале и обнажили ряд треугольных клыков. Зеленовато-бурая сморщенная кожа поблескивала едва заметными чешуйками. Большие выпуклые глаза ночного хищника были наполовину прикрыты нижним веком, как это бывает у птиц, но мозговой отдел явно преобладал над лицевым: перед Варгановым лежало, несомненно, разумное и жуткое в своей похожести на человека существо, так бывают похожи на людей медвежьи, волчьи, птичьи и даже змеиные "лица".
От движения поезда ящик покачивался и поскрипывал, словно неизвестная тварь шевелилась в своей ледяной колыбели, а может быть, забытый постовой просто сходил с ума от одиночества и заброшенности. "Летающие тарелочки – это бред, наваждение и чертовщина, – бормотал он. – Этого не может быть, потому что не может быть никогда…" Варганов быстро перебрал все известные ему заклинания, не желая сознаваться самому себе, что уже видел похожее существо; конечно, не живьем, а на иконе, в старинной Георгиевской церкви. Там на почернелой доске конный витязь разил змея, подозрительно похожего на "объект охранения". В руках у святого всадника не было копья, но между бровей у него исходил тонкий и острый луч.
Самое время было призвать на помощь силы небесные, но Варганов не был религиозен, а скорей наоборот. Он любил научную фантастику и в глубине души верил в конечную победу коммунизма в отдаленной туманности Андромеды и даже в смежных галактиках, а всякий любитель этого жанра знает, что нет ничего реальнее самой запредельной фантастики, и Варганов попробовал смириться с тем, что они везут "инопланетянина". Брезгливо касаясь досок, он аккуратно поправил брезент.
Поезд со скрежетом затормозил, сквозь зарешеченное окошко пробился тусклый электрический свет. Ветер раскачивал станционный фонарь, и по вагону метались узкие, словно змеиные, тени. Через минуту задребезжали засовы, и в вагон запрыгнул Кусок:
– Выходи, рядовой, пять минут тебе на оправку…
– Смена где? – мрачно спросил Варганов.
– Ты комсомолец, Варганов? Присягу давал? – криво улыбаясь, спросил Кусок.
– Давал, – буркнул Варганов. – Только в охранение двоих положено ставить.
– Вот и постоишь – за себя и за того парня.
– Я больше тут один не останусь, – прошептал Варганов. Вместо ледяного озноба по телу прокатилась жаркая волна. Прижав ко лбу заиндевелый рукав тулупа, он остудил лоб. Со стороны казалось, что постовой плачет.
– Ты чего нюни-то распустил? – внезапно разжалобился Кусок. – Вернемся в часть – буду ходатайствовать об отпуске. Домой поедешь, ряха рязанская, к девке, к мамке. Кто там тебе письма пишет?
– Я архангельский…
– Ну, что, Архангел, прорвемся?
– А вы не обманете? Железно?
– Это ты у меня, салажонок, спрашиваешь? Да ты знаешь, кто такой товарищ прапорщик? Первый после Бога! Вот кто он такой! – брызгал кипятком Полетаев.
Варганов прикусил язык. Если Кусок выполнит обещание, то, пожалуй, стоит потерпеть и всеми силами подавить страх. Как в гоголевском "Вие", он "очертит" вокруг себя мелом круг и как-нибудь дотерпит до пункта назначения. Вот только тут в вагоне иней такой, что пору не мелом, а углем чертить.
– На вот. Подкрепись, рядовой, мы ведь не звери какие-нибудь!
Кусок вынул из-за отворота тулупа бутылку с жидкостью на донце, растрепанную пачку сигарет и открытую банку тушенки с деревянной палочкой от мороженого, из кармана достал четверть чернушки.
Если там, в "офицерском купе", дым стоит коромыслом, то сопротивление бесполезно. Сейчас лучше уж согласиться, а после возвращения в часть напомнить, если у Куска память отшибет вместе с совестью.
– Чего везем-то, слыхал? – спросил Варганов, машинально принимая сухпаек и этим как бы давая безмолвное согласие на продолжение вахты.
Красное воспаленное лицо Куска приняло неожиданно сочувствующее и даже осмысленное выражение.
– Чуток слыхал, будто асы из Романовского сели на лед севернее Рыбачьего и во льду разглядели какую-то хреновину, вроде крокодила, ну и выпилили его. Ты-то сам туда заглядывал? Видел чего?
– Лежит какой-то… Змей Горыныч… – как можно равнодушнее подтвердил Варганов.
– Дай-ка погляжу. – Кусок сдернул брезент, с трудом вскарабкался на ящик и долго елозил, так и сяк заглядывая в щель и щелкая фонариком.
– Темно, как в сортире, не разглядеть ничего, – наконец признался он.
– А чего дальше-то было? – напомнил Варганов.
– Недели две он провалялся в самолетном ангаре. Пока суд да дело, из Москвы пришел приказ: "крокодила" доставить на базу. Теперь велено срочно поместить в госпиталь, наверно, отмораживать будут, а если криминал какой, то и расследовать… Ну бывай, через час зайду, – пообещал Кусок.
Но ни через час, ни через два прапорщик не явился. Да и что могло случиться в запертом вагоне с сытым и согретым солдатом?
Поезд шел на юг, громыхая железными костями. Варганов, морщась от боли в деснах, ел мерзлую, хрустящую на зубах тушенку. От нее вновь пробрал озноб, и чем сильнее бил колотун, тем чаще он косился на бутылку и сигареты. Может, и правда глотнуть "антифриза" и погреть сигаретой губы, но в отместку внутреннему соглашателю он сейчас же злобно пнул бутылку. Водка вылилась в щели пола. Сигареты Варганов разломал, хотя их вполне можно было выменять на сахар и галеты, но боязнь оскверниться мешала ему мыслить практично. Скверна – это больше чем грязь, всякая грязь имеет в природе свое законное место, где становится уже не грязью, а благодатью, как навоз в весеннем поле. Водке и табаку, по мысли Варганова, не было такого места, как нет места и оправдания бессмысленному душегубству какого-нибудь маньяка, даже если он при этом душит самого себя.
В Мурманск прибыли около десяти часов вечера. Ящик перегрузили в крытый военный грузовик.
Команда охранения привычно умостилась на лавочках вдоль кузова. Солдаты мрачно поглядывали на ящик и нервно дымили цигарками. В присутствии загадочного покойника кураж быстро угас и сменился мрачной апатией.
Во дворе краевого госпиталя ВМС ящик еще раз перегрузили. На этот раз в импровизированную холодильную камеру в пустом заброшенном гараже. Расположить воинское охранение в госпитале не удалось: не было свободных, отапливаемых помещений. Решено было расквартировать солдатиков тут же, рядом с холодильником, в водительской каптерке, рядом с древней буржуйкой. Это был маленький закуток, обклеенный журнальными вырезками, с шатким столиком, и едва каптерка прогрелась, в ней сейчас же ожил терпкий холостяцкий запах. Столь уютное помещение вдохновило Куска на новые подвиги. Он снова куда-то сбегал и принес маркированную бутыль медицинского этанола.