Выражение смущения и недоумения постепенно растаяло на лице девочки, сменившись задумчивостью.
- Ну да, а я все понять не могу: что вообще тут происходит? - Она посмотрела вверх, на темную луну. - Что случилось со всем вокруг? И кто вы такие, ребята?
- У тебя ведь была лихорадка, да? - спросила Джессика.
- Не лихорадка. Бабушка говорит, я простыла, только и всего.
- А… Ладно. Хорошо. - Джессика говорила медленно, взвешивая каждое слово. - Но иной раз, когда мы болеем, нам снятся очень странные сны.
Касси сложила руки на груди.
- Ну, может быть. Только в этих странных снах люди не доказывают мне, что я сплю.
Джонатан рассмеялся.
- Это была хорошая попытка, Джесси.
- Да, малышка слишком умна, чтобы купиться на такое, - сказал Рекс. - И крепче, чем кажется.
- Слишком умна? - воскликнула Джессика. - Ты на что намекаешь? Я сама думала, что синее время - это сон, помнишь?
- Да уж, - хихикнул Рекс. - Ладно, можешь говорить ей что угодно, пока Мелисса сюда не добралась.
Джессика нахмурилась и посмотрела на Джонатана, ища поддержки, но тот лишь с беспомощным видом пожал плечами. Ему тоже не слишком нравилась эта идея, однако он просто не видел другого способа сохранить секрет тайного часа.
Со стороны деревьев послышался треск.
- Вот и они, - сказал Рекс.
Первой появилась Десс; на плече она несла длинный обрезок металлической трубы, как метательное копье. Выйдя на поляну, она остановилась и по очереди оглядела всех. Потом опустила свое оружие и фыркнула:
- Что, монстров уже не осталось?
- Все под контролем, - заверил ее Рекс.
- Черт, - сказала Десс. - Джессика, с тех пор как появилась ты с твоим огнетворением, мне не удалось прикончить ни одного гада.
Джессика вздохнула.
- Да. Уж извини.
Из-за деревьев появилась Мелисса - она шла, приподняв подол длинного черного платья, чтобы он не цеплялся за ветки и колючки.
- Боже мой, Рекс! Это уже ни в какие ворота! - заявила она во всеуслышание.
- Ты почувствовала? - спокойно спросил он.
- Трудно было не почувствовать, - фыркнула Мелисса, проводя пальцем по одному из своих шрамов. - В смысле, я в курсе, что ты не вполне определился, кто ты есть, но вот уж не думала, что темняк может признать тебя!
Джессика переводила взгляд с Мелиссы на Рекса и обратно. У Рекса было странное выражение лица, и Джессика заметила, что руки у него до сих пор дрожат, а пальцы напряженно скрючены на манер когтей. Мелисса смотрела на него так, будто у него вдруг выросли рога.
- Мы что-то пропустили? - громко спросила Десс.
- Да, а что случилось? - подхватила Джессика, - Я видела, как отсюда убегал какой-то темняк.
Мелисса шагнула ближе к Рексу и девочке.
- Да, здесь был темняк, но он, похоже, подумал, что Рекс…
- Не надо! - перебил ее Рекс.
Последовало долгое молчание, Рекс с Мелиссой сверлили друг друга глазами.
- Не сейчас, - прошипел он.
- Ну дела! - заявила Касси Флиндерс. - Может, я и вправду сплю, потому что вы, ребята, ведете себя как совершенно ненормальные.
Все разом уставились на нее, но она ничуть не смутилась. "У этой девочки есть характер", - подумала Джессика.
- Ладно, малыш, - сказала Мелисса, прервав очередное неловкое молчание, - думаю, тебе давно пора баиньки.
- Но сейчас ведь только утро, - возразила Касси, потом посмотрела на небо и нахмурилась - По крайней мере, было утро…
- Все равно вряд ли бабушка разрешала тебе вставать, - сказал Рекс. - Ты вроде бы болеешь и вообще…
- Она всегда разрешает мне играть на заднем дворе, - обиженно заявила Касси. - Говорит, простуду полезно проветривать.
- Ну а я уложу тебя под одеяло, - сказала Мелисса, протягивая вперед руку. - Идем со мной.
- Сказала паучиха мухе, - пробормотала Десс.
Джессика оглянулась на Джонатана. Должен же быть другой способ сохранить тайну, кроме промывки мозгов! В конце концов, Касси ведь совсем ребенок. Кто ей поверит?
Когда рука Мелиссы обхватила Касси за плечи, девочка как будто расслабилась. Она зевнула, ее веки слегка опустились…
Мелисса обернулась к остальным.
- Успокойтесь, ребята. Я теперь куда опытнее, чем прежде. - Она пожала плечами - Кроме того, я хочу просто успокоить ее и усыпить и, может быть, внушить, что все это было сном. Что же касается капитальной перестройки памяти, так это можно сделать только на полностью обездвиженном человеке. А вы наверняка заметили, что Касси способна двигаться. Все остальное может и подождать.
- О чем это вы тут болтаете? - сонным голосом спросила Касси.
Мелисса улыбнулась и повела Касси в сторону железной дороги.
- Мы обсуждаем, вспомнишь ли ты утром свой безумный сон. - Она подмигнула Рексу. - Впрочем, ты можешь забыть его через день.
- Так она расскажет обо всем? - спросил Джонатан. - А потом все забудет? А не покажется это странным? Я хочу сказать, ее ведь утром в новостях покажут.
Рекс пожал плечами.
- Она ребенок, она заболела, она заблудилась. И что с того, если она до конца дня будет болтать всякую ерунду? А после того как мы ее навестим завтра в полночь… - Он поднял руку и щелкнул пальцами.
От этого звука по телу Джессики пробежала дрожь. Может, ее друзья и правы: единственный способ сохранить тайну - это телепатия. В прежние дни, когда в Биксби властвовали темняки, полуночники, наверное, постоянно проделывали такое. Но все равно от этой идеи Джессике было не по себе.
- Так что, Рекс, мне оставить ее на солнце? - спросила Мелисса с другой стороны поляны.
- Уже нет необходимости, - ответил он. - Джессика и так от души полила нас светом. На меня это подействовало, когда я был наполовину темняком; должно подействовать и на нее. Встретимся у машины?
- Как скажешь, Человек-Паук! - крикнула Мелисса и помахала рукой на прощанье.
Мелисса и Касси стали пробираться сквозь заросли. Джессика смотрела им вслед и гадала, стала ли Касси такой податливой и сонной только из-за того, что Мелисса взяла ее за руку, или ее состояние лишь отчасти заслуга телепатки? Может быть, это просто следствие потрясения - бедная девочка ведь столько всего натерпелась… Но Мелиссе недавно хватило одного прикосновения, чтобы подавить воспоминания Десс.
Мелисса становится все сильнее с каждым днем. Кто знает, что она может сделать, если по-настоящему рассердится на кого-нибудь.
- Ну что, Джесси, готова лететь домой? - спросил Джонатан.
Она посмотрела на Рекса. Того до сих пор потряхивало - похоже, этой ночью с ним случилось что-то из ряда вон.
- Рекс, с вами тут ничего не случится?
Он покачал головой.
- Ничего. Я еще задержусь немного, посмотрю, нет ли поблизости Хранилища знаний. Или, может, разнюхаю еще какие секреты этого места. К тому же здесь Десс…
- И ее "Очаровательно доказательный преумножитель", - провозгласила Десс, горделиво взмахнув копьем.
- А как же твоя машина, Джонатан? - спросила Джессика.
Он пожал плечами.
- Заберу ее утром.
- Я могу отогнать ее в город, - предложила Десс.
- Не стоит, - ответил Джонатан.
Десс фыркнула и ткнула его в бок древком копья.
Джессика стояла в стороне, потирая ушибленную руку и пытаясь привести мысли в порядок. Этой ночью они спасли маленькую девочку, но в уплату за спасение малышке придется навсегда лишиться воспоминаний о самом удивительном приключении в ее жизни. А ведь Касси Флиндерс только первая ласточка. Если синее время пошло трещать по швам, появятся и другие бедолаги, которые попадутся в тайный час прямо в лапы голодным монстрам… Возможно, это означает, что нормальное течение времени скоро вообще останется в прошлом.
Но страшнее всего то, что Бет, наверное, так и сидит, дожидаясь сестру, готовая обрушиться на нее с вопросами, как только та перешагнет порог (ну, точнее, подоконник).
- Знаешь что? - сказала Джессика. - Ты можешь отвезти меня домой на машине, когда синий час кончится.
Джонатан нахмурился, глядя на Джессику и одновременно потирая спину.
- А комендантский час?
- Я рискну. Вы же все постоянно это делаете.
- А как же Бет? И восемнадцать минут, которые я ей обещал?
- И тут я тоже рискну.
- Но почему…
- Джонатан, не обязательно тащить меня домой прямо сейчас, понял? - Она взяла его за руки и почувствовала, как в нее вливается невесомость. - Ночка выдалась не из легких. Может, полетаем немного? По-настоящему полетаем, а не от полянки к полянке. И будем добираться до дому не спеша.
Лоб Джонатана разгладился, по лицу медленно расплылась улыбка.
- "Добираться до дому не спеша"? - с ухмылкой повторила Десс. - Теперь это так называется?
Рекс тихонько хихикнул.
Джессика сделала вид, что ничего не слышала. После страха, который она пережила недавно, у нее не было никакого желания сердиться на Джонатана при упоминании младшей сестрички. И хотя его постоянные заверения в том, что Бет - отличная девчонка, порой выводили Джессику из себя, сегодня ей показалось, что это было очень мило с его стороны.
- Давай слетаем куда-нибудь, - сказала она. И потерла плечо. - Теперь-то ползучки не погонятся за нами.
- Ладно, - ответил Джонатан после короткого раздумья. - Ты когда-нибудь видела нашу реку?
- Арканзас? - Джессика пожала плечами. - Только с моста, когда сюда ехали.
- Если ты не видела реку Арканзас в синее время, ты не видела ее вообще, - сообщил Джонатан. - Застывшие в неподвижности воды, по которым так и хочется пустить "блинчики".
- Замечательно! - Она попыталась было прикинуть, как в таком случае должны работать законы движения, но ее познаний в физике на такое не хватило. - И как оно получается?
Джонатан снова улыбнулся, его карие глаза вспыхнули в свете темной луны.
- Ну, это трудно описать словами. Но камешек будет прыгать дольше, чем по обычной воде. И еще можно поплавать - тоже очень весело получается.
- Отлично, - решила Джессика. - Мне как раз пора немножко развеяться.
- Тогда вперед. Я тебе все покажу.
Джонатан протянул ей руку, и Джессика ухватилась за нее.
- Повеселитесь вдоволь, детки! - крикнула Десс.
- Заметано! - ответила Джессика. - Пока, Рекс!
Следопыт лишь кивнул, его руки все еще дрожали. Даже в синем свете Джессика видела, как он бледен. Что с ним случилось перед тем, как подоспели они с Джонатаном? И почему тот темняк удрал, когда она была еще так далеко от скалы, - ведь его прислужники жертвовали собой, чтобы задержать ее?
Джессика покачала головой. Рекс и Мелисса явно хранят свои тайны и не собираются делиться ими.
Они с Джонатаном подпрыгнули вверх, взмыли над деревьями и полетели назад к железной дороге, потом над Дженксом, и вот уже вдали заблестела река. Сверху она выглядела как гигантская ползучка, извивающаяся по долине; ее хвост прятался где-то в черных холмах. В холодном свете темной луны вода слабо серебрилась.
- Знаешь, - сказал наконец Джонатан, - может, для Касси так оно и лучше. Ну, то, что она забудет обо всем.
- Может быть. Но вообще-то выглядит не слишком честно.
- Конечно, но она ведь еще совсем малышка. Представляешь, как она, должно быть, напугалась? А если бы она узнала, что каждую ночь застывает, а вокруг нее ползают все эти твари? И как бы она жила с этим?
- Да, пожалуй, - согласилась Джессика. - Я ведь и сама их боюсь, хотя вся из себя крутая воительница с фонариком наперевес.
- И кроме того, все бы решили, что она свихнулась. И со временем она бы сама поверила в это. Ведь она же никогда больше не увидит тайный час и не поймет, что это не было бредом.
Они приземлились на тянущуюся вдоль берега полосу сухой земли, из которой тут и там торчали сухие пучки травы. Неподвижные воды реки сверкали, как жидкие алмазы, в застывших волнах отражался слегка искаженный диск темной луны.
Это было прекрасно, однако Джессика слегка содрогнулась.
- Ты не замерзла?
- Нет, здесь тепло. - Она покачала головой. - Я просто гадаю, а что, если Касси снова сможет увидеть синее время? Я имею в виду, а вдруг Десс права? Что, если тайный час поглотит весь Биксби… а то и весь мир навсегда? И каждый сможет туда провалиться, как Касси? Что, если внезапно остановятся машины, исчезнет электричество, да что там - даже костер разжечь станет невозможно? Ведь на всей планете только мы пятеро знаем о том, как можно защититься при помощи слов из тринадцати букв и чистой стали. Что тогда будет с миром?
Джонатан сжал ее пальцы.
- Тогда я тебя найду, где бы ты ни была. И с нами все будет в порядке.
- Но что будет со всеми остальными?
Он посмотрел на другую сторону реки и медленно кивнул:
- Ничего хорошего.
9
7.5
МИСС ЧЕСТНОСТЬ
Остановившись в дверях кухни, Джессика облегченно вздохнула. В ближайшие несколько минут ей ничто не грозило - Бет все еще спала.
- Доброе утро, Джесси. Тост будешь? Джессика поискала в лице матери признаки скрытой угрозы, но увидела лишь, что мама еще не совсем проснулась. Бет явно не стала поднимать тревогу прошлой ночью.
- Да, мам. Спасибо.
Джессика села к столу. Может, Джонатан прав и именно так и надо вести себя с Бет: поддразнивать ее и давать понять, что они ей не по зубам?
Но почему-то Джессике не казалось, что в будущем им удастся так же легко провернуть этот фокус.
Мама сунула в тостер два кусочка хлеба и тут же вновь повернулась к кофеварке, весело побулькивавшей на хозяйственном столе.
- Какие планы на вечер?
- Ну… пока никаких. - Джессика нахмурилась. - Погоди… Ты что, тонко намекаешь, что я больше не сижу взаперти?
- Ну, не то чтобы тонко, - ответила мама. - У меня, знаешь ли, пока не выпью кофе, тонко не получается.
Она плеснула молока в пустую чашку, неотрывно глядя на черное варево, которое уже начало капать в емкость кофейника.
- Ну и все равно обычно ты выражаешься куда аккуратнее, чем папа. Вчера днем он вообще заявил, что присматривал за мной.
- И продолжает присматривать. - Мама повернулась к Джессике. - Я просто хочу сказать, что доверяю тебе. Хорошая мать должна доверять своему ребенку, верно?
- Это все замечательно, но разве не ты всегда была злым полицейским?
- Да, пожалуй. - Мама продолжала гипнотизировать кофеварку. - Однако это слишком утомительно. По крайней мере, твой отец не выдержал этой роли.
- Ладно, все равно спасибо. Я тебя не подведу, - машинально ляпнула Джессика и тут же ощутила укол совести.
Ведь как раз этой ночью она зашла куда дальше, чем раньше. Одно дело - тайком сбежать из дома во время тайного часа, что едва ли могло означать нарушение городского запрета: все равно все часы в мире в этот час стоят, так что время как таковое перестает иметь значение. К тому же у нее было важное дело - кто-то должен был спасти потерявшуюся девочку.
Но этой ночью Джессика вернулась домой около двух часов, прихватив основательный кусок реального времени. В результате глаза до сих пор слипались, а когда она принимала душ, то целую минуту вода с нее стекала красная от оклахомской пыли.
Не то чтобы Джессика сожалела о своем проступке - их с Джонатаном путешествие к неподвижной реке стоило пары бессонных часов. Вода, как и воздух, в тайный час была теплой, словно в жаркий летний день. Джонатан сказал, что в синее время можно плавать даже зимой. Поскольку течение остановилось, широкая река стала похожа на огромный плавательный бассейн с подогревом. И вода смыла боль в укушенной руке, не говоря уж о напряжении между Джессикой и Джонатаном.
- Да, наша Джессика достойна доверия - прямо сама мисс Честность! - провозгласила Бет с порога кухни.
Джессике оставалось только гадать, как долго она уже стоит там. Может быть, Бет вообще спустилась в кухню по ее следам, услышав, что старшая сестра встала?
Когда за тобой шпионят в собственном доме, приятного мало.
Джессика откашлялась.
- Ну, да, такая.
Бет вошла в кухню, плюхнулась на стул и сладко улыбнулась.
- Да неужели? Ты - мисс Честность?
Именно в это мгновение тост выпрыгнул из тостера, а кофеварка испустила последний довольный вздох, закончив приготовление напитка.
- Я сама возьму, мам. - Джессика вскочила, быстро достала из ящика вилку и нож и взяла их как палочки для еды, чтобы подхватить поджаренный хлеб.
- Для меня поджаришь? - спросила Бет.
Джессика покосилась на маму - та, сонно моргая, смотрела на Бет, держа в одной руке кофейник, в другой - кружку. Кофеварка уронила последние капли на горячий металлический поддон, и они испарились, зашипев, как обозленная ползучка.
- Будь повежливей, Бет, - сказала наконец мама. - Не забывай добавлять "пожалуйста".
- Я очень вежлива. Ведь так, Джессика?
- Ты просто потрясающе вежлива. - Джессика включила тостер и уставилась в его нутро, наблюдая, как наливаются красным его нагревательные элементы. - Например, ты никогда не лезешь туда, куда тебя не звали.
- Ну да, зато я всегда прихожу вовремя. Я такая.
- О чем это вы говорите? - спросила мама.
Джессика сурово глянула на младшую сестру, предостерегая, чтобы та не выболтала матери все сразу - и про ее побег прошедшей ночью, и про Джонатана, и про остальное. Утешало одно: как бы много ни вынюхала Бет, она не знает и половины того, что происходит на самом деле.
И кстати, о том, чего Бет не знает… Какая разница, выругают Джессику или нет? Ведь вчера выяснилось, что весь мир может исчезнуть в любое мгновение - через неделю или прямо сегодня утром - и реальность проглотят темняки. Так что зачем спускать Бет мелкие грубости и шантаж?
"Кроме того, - подумала Джессика, - мой парень умеет летать. Так что сколько бы меня ни запирали дома, это будет весьма условное наказание".
Джессика уставилась на Бет, мысленно подгоняя ее: "Ну, валяй, наябедничай на меня".
- Ни о чем, - почти сразу сказала Бет. - Просто дурачимся. Ничего такого.
Мама недоуменно вскинула брови, но тут же вздохнула и посмотрела на часы.
- Ладно, не важно. Я уже опаздываю. Вы уж постарайтесь вести себя хорошо. - Она посмотрела на Джессику и помахала мобильником. - Позвони мне, если куда-нибудь соберешься после школы, хорошо? И папе тоже.
- Конечно, вам обоим. Обязательно.
Тост выпрыгнул из тостера, Джессика положила его на тарелку и подала младшей сестре.
- Вот, бери.
- Спасибо, Джесси. Видишь, мам? Я ужасно вежлива.
- Умница, Бет. Пока, девочки.
Сестры попрощались с мамой и замолчали в ожидании. Мама взяла сумку, повесила на плечо, двинулась по коридору. Звук ее шагов удалился в сторону входной двери, потом дверь открылась и захлопнулась…
Джессика повернулась к сестре, задумчиво жевавшей тост.
- Что ж, спасибо.
- За что?
- За то, что не сказала маме о… обо всем.
Бет пожала плечами.
- Я уже говорила, Джесси: я вовсе не хочу, чтобы у тебя были неприятности. Я просто надеюсь разобраться, что вообще происходит в Биксби. - Она одарила сестру еще одной улыбкой пай-девочки. - И я это выясню… так или иначе.