- Есть, - произнес мужчина. Очевидно, он мог управлять нервами, мышцами и голосовыми связками трупа, так что угрожающий рык, вырвавшийся изо рта покойного егеря, вкупе с наставленным на нее стволом крупнокалиберной винтовки, пригвоздил Лейлу к месту. - Давненько я не встречал такую чертовку, - хмыкнул егерь голосом паразита-карбункула. - Отлично. Вы обе станете моими женщинами. Иди сюда.
Злобный голос манил к себе, и Лейла, не в силах сопротивляться, сделала шаг. Свободной рукой егерь задрал подол рубахи. Увидев набухшее на чужом животе человеческое лицо, Лейла удивленно вскрикнула. Нарост поджал губы - и кошмарный коричневый мосток-связка устремился к Лейле.
И снова раздался громкий крик, но издала его не Лейла и не возлюбленная аристократа. Кричала разумная опухоль. Грубо заточенная деревянная игла ударила точно в центр коричневого пупка, которым карбункул, несомненно, пользовался для переноса себя в другое тело. Скрученный болью, егерь обернулся в поисках врага, и новые и^лы впились ему в сердце и между глаз.
Не ведая, откуда он появился, Лейла при виде всадника в ореоле ослепительного лунного света восторженно завопила: "Ди!"
Егерь не двигался, наблюдая, как спешивается лихой охотник на вампиров.
- Ди, это правда…
Молча кивнув Лейле, Ди потянулся за мечом. Он не собирался позволять карбункулу уйти. Игла, пробившая мембрану перехода, также не давала наросту нырнуть обратно в тело.
Стальной клинок, тонко лязгнув, покинул ножны, и тут живот егеря внезапно вспучился. С хлюпаньем, похожим на то, что издает камень, брошенный в сточную канаву, из живота мертвеца вылетела серая масса. За ней, дымясь, вывалились окровавленные внутренности. А липкий ком стремглав улепетнул в кусты.
- Ого, а вот это сюрприз, - новый голос прозвучал на уровне талии Ди. - Не думал, что кто-то из моей породы способен летать. Забавно, забавно.
Убрав обнаженный напрасно меч, Ди, ни слова не говоря, направился к Лейле и девушке. Лечение от солнечного синдрома заняло несколько дней; дело обычное: чем крепче дампир, тем больше времени ему требуется для восстановления. Но Ди, казалось, уже полностью оправился, и в его черных глазах пылала неукротимость. Этот юноша был не совсем обычным дампиром.
- О-хо-хо. Похоже, вы, девочки, обе целехоньки. Следовало бы поблагодарить меня за то, что заметил ракету. А то этот красавчик еще кемарил, - тихий голос из ладони охотника не достиг ушей Лейлы, а второй девушки тем более.
Осознав, что Ди смотрит не на нее, Лейла оглянулась, увидела съежившуюся на земле девицу и в панике подскочила к ней:
- Очнись, ну, очнись же!
Подошедший Ди склонился над девушкой. Опустив левую ладонь на крепко сплетенные на груди тонкие руки, он спросил:
- Эту штуку мы видели только что?
- Угу.
Глаза Лейлы широко распахнулись - на этот раз она услышала ответ левой руки.
- Спасти ее еще можно, если приступить прямо сейчас, - добавил голос.
Ди кивнул. Он бережно положил девушку на траву, расцепил ей руки, развел их и, не мешкая, обнажил красавице живот.
Лейла задохнулась от изумления. На глад кой, фарфоровой плоти проступало уродливое личико - точно такое же, как то, что минуту назад высовывалось из живота егеря.
- Все его корешки одинаковые, - заметила левая рука Ди. - Более того, у них общее со знание. Мысли одного немедленно передаются другим. Эти зародыши - настоящая заноза в заднице, то бишь в брюхе.
- Почему он вселился в нее? - спросил Ди.
- Из распутства, из чистого разврата. Эти твари весьма ценят красоту и утонченность. Кроме того, грязные маленькие ублюдки на слаждаются сексом опосредованно, через жертв. Полагаю, именно так он и хотел использовать ее тело.
Обнаженный клинок сверкнул в правой руке охотника.
Вероятно, сообразив, что задумал Ди, ошеломленное создание, как по волшебству, нырнуло в девушку. Но меч Ди с бесподобной точностью вонзился в лоб карбункула и рассек лицо до самых губ. Мучительно завизжав, нарост закатил глаза. Кровь хлынула из исчезающего в девичьем теле рта.
- Сойдет! Он, наверное, только что внедрился и не успел вживиться во внутренние органы девчонки, - одобрил Ди голос.
Была процедура болезненной или нет, осталось неясным, поскольку бесчувственная девушка лежала спокойно. Ди встал.
- Что это у тебя с рукой, Ди? - выпалила Лейла.
- Та женщина укусила тебя, не так ли? - вопросом на вопрс ответил он.
Девушка мрачно кивнула.
- Тогда мне нужно рассчитаться еще кое с кем.
- Э? - удивилась Лейла.
- Я плачу долги, - уронил Ди.
Он все знал о смертельной битве сестры Маркус с барбароидом.
Рука аристократа потянулась не к плечу, а к противоположной подмышке, и Боргов побледнел. Забыв о луке, он смотрел, как происходит невозможное.
Крепко стиснув торчащий наконечник стрелы, вампир сильно дернул дротик - но не вверх, а вниз. На другом конце прута, конечно, имелось оперение, обеспечивающее прямизну полета, сделанное, как и древки, как и наконечники всех стрел Боргова, из стали. Распарывая плоть и скрежеща о кости, железные лопасти, способные двигаться лишь в одном направлении, прошли сквозь тело, вновь даруя аристократу свободу. Логика пасовала перед поступками вампира и его сверхъестественной силой.
Теперь он займется второй стрелой…
Но едва Боргов подумал это, что-то свистнуло в воздухе. Дротик, только что извлеченный аристократом.
Резкая боль обожгла подбрюшье Маркуса. Стрела, брошенная в него противником, летела быстрее, чем те, что срывались с тетивы лука охотника. С недоумением уставился Боргов на конец дротика, вонзившегося в его живот и вышедшего из спины. Кровь струилась по железному пруту и капала на песок. И тут вампир обратился к старшему Маркусу.
- Наша схватка окончена, пес. Муравьи отужинают тобой.
Боргов шевельнул кустистыми бровями:
- Боюсь, что нет. Драка еще и не начиналась.
С этими словами охотник побежал. Побежал прямо в гнездо муравьев-людоедов, в этот хрупкий мегаполис из затвердевшей грязи, склеенной вяжущим веществом, вырабатываемым самими муравьями. Присядь на муравейники крупная птица - и этого было бы достаточно, чтобы строения рухнули, что говорить о весе великана…
Но Боргов остановился прямо над муравейником. "Оседлал" его, широко раздвинув ноги.
Застыв в столь экстравагантной позе, удивившей даже Майерлинга, Боргов выстрелил. Правда, стрелы его утратили прежнюю мощь, и правая рука аристократа без труда отразила убийственную сталь.
Смущая врага безумными - и ловкими - скачками, охотник наконец завис вниз головой на одном из переходов между курганами и опять взялся за колчан. Но вдруг… Видно, обильное кровотечение лишило Боргова способности становиться невесомым, ноги его сделались ватными, и гигант вместе с рассыпающимися комьями грязи рухнул в самый центр муравейника.
И тут же великан почувствовал, как бесчисленное множество насекомых облепляет его тело.
Боргов завопил. Собрав силы - все, до последней капли, - он вскочил и побежал, каждым шагом своим сокрушая башни и уничтожая мосты, не ощущая теперь даже боли в животе. Страх быть съеденным заживо вонзил клыки и когти в отважное сердце.
Он несся, все дальше и дальше углубляясь в дебри, и отчаянное эхо металось между деревьями.
Три бледные тени лежали на земле под луной. Тени Ди, Лейлы и девушки.
Лейла перевела дух. Красотка из кареты только что закончила рассказ о событиях, приведших ее сюда. Лишь ветер сновал близ троицы, да мрак смыкался вокруг них.
- Я хочу спросить еще одно, - заговорил Ди, любующийся сверкающим лунным диском. - Ты в курсе, что База Клейборн сейчас…
Девушка кивнула.
- Ясно, - кивнул и Ди. - Тогда, полагаю, ты можешь идти. Но что потом?
- Не знаю, - ответила девушка. - Как только мы доберемся туда, наше путешествие завершится. Так или иначе.
Ди промолчал. Ветер в кронах насвистывал грустный мотив.
- Но это так здорово, - пробормотала Лейла. - Такая сильная любовь… Почему же все должно закончиться плохо?
Долгое время никто из троих не проронил ни слова.
Наконец Ди нарушил тишину.
- Кажется, он идет за тобой, - сказал охотник, показав взглядом на лес.
Слезы блеснули в глазах девушки.
- Не делай этого, умоляю. Пожалуйста, пусти меня к нему. Если мы продолжим путь, то завтра ночью прибудем на Базу Клейборн. А потом…
Ди вглядывался в чащу.
- Не дергайся, - сказала Лейла. Ди повернулся к ней и увидел наставленное на него дуло лучевика. - Пусть идет. Они доберутся до Базы Клейборн, и там все определится.
Ди не двигался.
- Спасибо, - выдохнула девушка. - Спасибо - спасибо вам обоим.
В глубине леса показался высокий силуэт. Девушка кинулась к нему. Задержавшись на мгновение для поцелуя, две фигуры исчезли в зарослях, словно чащоба приняла их в свои объятия. Когда они скрылись, Лейла опустила оружие.
- Прости, Ди.
- К чему извиняться? Я вновь должен поблагодарить тебя.
- Ты хочешь сказать, что… - удивилась Лейла.
- Поспи. Завтра утром я провожу тебя к твоей машине. Там мы расстанемся. Потом можешь преследовать меня, вернуться к братьям или еще куда-нибудь, как пожелаешь. О женщине-дампире я позабочусь, обещаю.
- Я… - Лейла поперхнулась словами. Она хотела сказать, что поедет с ним. Но как это - путешествовать с тенью?
К ногам ее легло одеяло. Ди со вторым покрывалом под мышкой направился к ближайшему дереву. Расстелив одеяло на земле, он сел, прислонившись к стволу и скрестив ноги. Снял со спины меч и положил по левую руку от себя.
После секундного раздумья Лейла опустилась рядом с Ди. Охотник пристально посмотрел на нее - в черных зрачках дампира, казалось, можно было утонуть.
Подавив прилив восхищения, девушка спросила:
- Тебя это беспокоит? Ну, что я жертва вампира и все такое…
- Ничуть.
- Спасибо. - Натянув одеяло до самого подбородка, Лейла легла, сунув руку под щеку вместо подушки.
Ветер благоухал. Жасмин, расцветающий в сумерках, свежая трава, полуночники-пионы, пьянящий хмель… Сладость, разбивающая сердца. Жизнь кипела в ночи. Квакали лягушки, стрекотали кузнечики, шебуршали в листве шелкопряды - все такие маленькие, упорные, полные энергии…
На миг Лейла забыла о том, что стала жертвой женщины-дампира. Она никогда не испытывала ничего подобного.
- Забавно, - пробормотала она, почесав кончик носа.
Ди не шелохнулся, но вроде бы слушал.
- Ночь совершенно не пугает меня. Окажись тут мои братья… Каждую ночь нам казалось, что вокруг одни только дикие звери и злые духи, готовые наброситься на нас… Даже в автобусе мы не теряли бдительности. - Сейчас же девушка выглядела абсолютно спокойной. - Интересно, почему сейчас меня ничего не тревожит?
Едва произнеся это, Лейла удивилась. Неужели она и вправду ждала от этого несгибаемого юноши ответа? А ведь ответ и так уже жил в глубине ее сердца. "Потому что я с тобой…"
Даже после того, как Лейла уснула под пение ветра, молодой охотник на вампиров терпеливо вглядывался в ночную тьму, и в пустоте его глаз не было ни гнева, ни печали.
А в это время в лесу, совсем неподалеку, происходили странные и поистине страшные события.
Боргов ежесекундно чувствовал, как муравьи пожирают его внутренности. Боль достигла пика, он перестал осознавать ее. Муравьи кишели во всем его теле. И под кожей лица тоже. Первым выпал его правый глаз. Муравьи, щекоча плоть лапками, копошились в глазнице. Десятки тысяч букашек поедали свежее мясо. От каждого пустячного укуса великана пробирал озноб. Да, ему было холодно. Очень холодно.
Странная штука мелькнула в траве - он заметил ее уголком уцелевшего левого глаза. Липкий на вид серый ком, лишенный рук и ног, но обладающий глазами и носом.
- О, приятная находка, - обрадовался ком. - Сосуд немножко погрызенный, но, если вытрясти оттуда всех этих гадких муравьев, им еще можно чуток попользоваться. Да, сэр, когда нужно попутешествовать, с человеческим телом ничто не сравнится. - Серая "улитка" подползла ко рту лежащего Боргова и заявила: - Ты уж меня извини. Я, видишь ли, немного спешу.
Клейкий комок силой раздвинул губы, которые человек сам уже не мог даже приоткрыть, и Боргов почувствовал, как слизкий шар скользнул по его пищеводу в желудок.
По существу, такого места, как База Клейборн, больше не существовало. Соседние районы слышали о Девяносто восьмом секторе Фронтира только потому, что там располагался космодром с соответствующим названием - но и оно давным-давно забылось, растворившись в немых веках.
После уничтожения автоматических обслуживающих систем внутренними помещениями терминала завладела всепроникающая пыль, на которой дующие в разбитые окна ветра рисовали тонкие вихрящиеся узоры.
Нынче вечером скудный ужин бродяги, прочно обосновавшегося в одной из комнат космо-порта, был прерван прибытием нежданных гостей. В центральные ворота въехала шестерка коней, запряженных в черную карету. Экипаж остановился у входа в здание терминала, выпустив двух пассажиров. Мужчину и женщину. То, что пару составляли аристократ и человек, ошеломило бродягу. Они вошли в здание - рука об руку! "Человек и вампир? - недоуменно думал обитатель заброшенного космодрома. - Не может быть!" Он бесшумно выскользнул из комнаты, в которой прожил так долго, и кинулся прочь, точно только что очнулся от кошмарного сна.
Потрясенная пара застыла в голубоватом полумраке вестибюля. Или, точнее, потрясен был один лишь Майерлинг. Девушка окаменела от жалости - к своему любимому.
- Нет… Этого не может быть… - пробормотал аристократ.
Гулкое эхо подхватило его слова.
Немногочисленные корабли, предназначенные для полетов к звездам и оставшиеся в огромном порту, пребывали в страшном запустении. Фотонная ракета с оплавленными двигателями, расколотый пополам звездолет, исковерканная до неузнаваемости шхуна, некогда сворачивавшая пространство… Жестокая смерть постигла бедные корабли. Влюбленные искали дорогу, которая привела бы их к иным мирам, - и не нашли ее.
- Не может быть… Я же слышал…
Да, ходили слухи, что звездный порт все еще функционирует, пусть и в микроскопических масштабах, а сознание Майерлинга не без помощи надежды успело превратить эти слухи в абсолютную истину. Понимая, что род его обречен, даже признавая это, он все же оставался аристократом до мозга костей.
Он стоял оцепенев, но тут легкая рука нежно опустилась на его плечо. Лицо возлюбленной вампира было безмятежным.
- Это не важно, - сказала она. - Мы отправимся куда-нибудь еще. С тобой я поеду куда угодно. Вместе навсегда… пока смерть не разлучит нас…
- Но… я не могу умереть, - ответил Майерлинг.
Слезы закипели в девичьих глазах, но голос красавицы был решителен:
- В таком случае сделай меня такой же, как ты…
- Не могу.
- Ерунда, - тряхнула головой девушка. - Какая ерунда. Я была готова к этому с самого начала…
Здешнее освещение придавало лицам молодой пары голубоватый оттенок. Губы Майерлинга медленно приблизились к шее зажмурившейся девушки. Длинные густые ресницы красавицы трепетали. Но когда дыхание вампира коснулось гладкой кожи, веки девушки распахнулись.
Тишину вестибюля прорезал крик.
Недоуменно посмотрел Майерлинг на возлюбленную, с воплем отпрянувшую от него.
Впрочем, буря эмоций быстро улеглась. Глубочайшее раскаяние читалось на совершенном личике. Алые губы дрогнули.
- Я… я… Прости меня! - пролепетала девушка.
Майерлинг улыбнулся. Так улыбаются мужчины, только что потерявшие нечто важное.
- Все в порядке, - мягко сказал он. - Нам хорошо и так. Если тебе суждено состариться и умереть первой, я последую за тобой.
Девушка бросилась на грудь любимого, прижалась к нему крепко-крепко. Она не сказала ни слова, позволяя вампиру бережно гладить свои дрожащие плечи.
- Ну что ж, поехали? - заговорил он. - Путь к звездам для нас отрезан, но земля-то велика.
Девушка подняла глаза и кивнула. Ласково проведя рукой по длинным волосам любимой, вампир бросил взгляд на выход… Там стояла фигура в черном. Сияние голубого медальона на груди юноши и поразительная красота пришельца обожгли сетчатку вампира. Майерлинг молча отстранил девушку.
- Ваше путешествие окончено, - произнес Ди. - Отдай мне девушку.
- Забирай. Если останешься жив, - отрезал аристократ.
Он не пытался удержать возлюбленную возле себя, чтобы избежать боя.
- Сюда, если не возражаешь, - Лейла подхватила девушку под руку и оттащила в угол.
Ди двинулся к Майерлингу и остановился. Противников разделяло десять шагов.
- Знаешь, Ди, - сказал аристократ, и слова его прозвучали тяжким вздохом, - дороги к звездам нет. Но ты знал это все время, верно?
Ди не ответил.
Вампир и охотник на вампиров, отбросив ненависть, гнев и грусть, готовились к битве. Острые когти показались из подушечек пальцев правой руки Майерлинга. Ни один из противников вроде бы даже не пошевелился, но расстояние между ними тем не менее сократилось.
Черная молния скользнула над полом, и Ди беззвучно взвился в воздух. Верный клинок наткнулся на левую руку Майерлинга и высек искры из стали. И снова ударили смоляные когти, и снова располосовали лишь пустоту вместо отпрыгнувшего на шесть футов дампира.
Гулкий, запущенный вестибюль, сломленный веками простоя, сегодня ночью принимал особых гостей, превратившись в сцену, на которой шел извечный бой между жизнью и смертью.
Не отрывая взгляда от схлестнувшейся в смертельной дуэли пары, Лейла почувствовала чье-то теплое дыхание на своей шее. "Сюда", - позвал чарующий женский голос. Как ни странно, возлюбленная вампира, кажется, ничего не услышала. "Сюда", - повторилось вновь.
Лейла тихонько отступила, а девушка осталась стоять на месте, оцепенев от страшного зрелища.
В правую ладонь Лейлы лег холодный нож.
- Возьми это и зарежь девчонку, - велел голос. - Убей ее! - Говорившая, должно быть, все еще верила, что Майерлинг достанется ей, если избавиться от соперницы.
Лейла кивнула, крепче стиснув рукоять кинжала. Зайдя девушке за спину, она начала медленно заносить клинок.
- Давай! - приказал голос.
Лейла резко развернулась, обнаружив прямо перед собой искаженное экстазом лицо Кэролайн. Это выражение не успело смениться потрясением - серебряный нож вошел глубоко в сердце барбароида, женщины-дампира. Более того, заботясь о том, чтобы сражающаяся пара не отвлеклась ненароком, Лейла левой рукой, плотно, точно крышкой, запечатала рот Кэролайн. Кровь просочилась меж пальцами.
Когда вспыхнувшие от мучительной боли, недоумевающие глаза Кэролайн подернулись пеленой смерти, Лейла, глядя прямо в них, усмехнулась:
- Очень плохо. Знаешь, я заметила кое-что, пока ты тут распоряжалась. Похоже, по крайней мере одна укушенная тобой женщина не стала твоей личной марионеткой.
Лейла, видимо, обладала редкой способностью противостоять зову демона, хотя сама она до сих пор об этом не догадывалась.
Когда Лейла отвела взгляд от упавшего тела прекрасной - и ужасной - женщины, исход поединка уже был решен.