Поэтому соврал:
– Нормально. Живём потихоньку.
Как оправдываюсь, подумал я. Не знаю, почувствовал ли он мою ложь, но стал вдруг собираться домой. Я взял ведро.
– Пошли, Тёма. Буду кормить тебя ухой. У вас в городе такой ухи тебе никто не сварит.
Внутри дома обстановка не изменилась, всё осталось на своих местах: книжки на полках, декоративные тарелки на стенах, не говоря уже о мебели. Словно проявились вдруг фотографические отпечатки из моих воспоминаний. Мы прошли на кухню, где принялись вдвоём чистить рыбу, сопровождая этот не очень эстетичный процесс пережёвыванием различных эпизодов нашего совместного прошлого. Потом папа варил настоящую тройную уху по собственному, никогда не меняющемуся рецепту, а я с замершим сердцем вкушал безумные ароматы, наполнившие замкнутое пространство кухни.
Мы ужинали в тишине, нарушаемой лишь звяканьем ложек о тарелки и тостами, когда стукались запотевшими от ледяной водки рюмками. Ярчайшая по вкусу смесь рыбного бульона и алкоголя, быстро всасываясь кровью, наполняла меня редким ощущением домашнего тепла, от которого я уже успел отвыкнуть. Догадываясь о моём состоянии, отец понимающе улыбался и снова наполнял рюмки до краёв. Я не опьянел, а расслабился так, что не хотел вставать со стула, когда ужин подкатился к своему логическому завершению.
Мы всё же перешли в зал, превращённый умелыми руками отца в гремучую смесь домашней библиотеки и гостиной заядлого охотника, с глубокими креслами, неизменным камином и головами животных на стенах, хоть он и не являлся любителем гонять дичь по лесам и полям.
Когда мы утонули в удобных креслах, я обратил его внимание на этот примечательный факт:
– С каких пор ты стал увлекаться убийствами беззащитных животных?
– Чистый дизайн, игра воображения, – начал оправдываться он. – На старости лет взбрело вдруг в голову, захотелось чувствовать себя хоть иногда, пусть даже только в этой комнате, настоящим английским сэром.
С этими словами он оторвался от кресла и вышел из хранилища британского духа. Пока он отсутствовал, я разглядывал кабанью голову, которая пялилась на меня мутными глазами, наполненными бесконечной тоской по утраченной жизни. Отец вскоре вернулся с двумя бокалами вина, один из которых протянул мне. Мы сделали по глотку в тишине.
– Домашнее, – заметил я и сразу устыдился скудности своей оценки великолепного по вкусу и аромату напитка.
– Лидия, – дополнил моё заключение опытный винодел. – Прошлогоднее. Сладкое, правда, получилось. Сахару не пожалел.
Огонь в камине, скользя по толстому полену, согревал душу. Я чувствовал, как моё лицо раскраснелось и от действия алкоголя, и от излучаемого огнём тепла. Мне захотелось свернуться калачиком прямо в кресле и заснуть счастливым ребёнком, которого волнуют только детские проблемы. Я поставил бокал на журнальный столик. Необходимо было начать серьёзный разговор, ведь только ради него я сюда приехал. Отец последовал моему примеру – его бокал встал рядом с моим. Выражение папиного лица однако нисколько не изменилось.
Но я не знал с чего начать, и отец, чувствуя это, помог мне сделать первый шаг к познанию моего существа.
– О чём ты хотел поговорить со мной, Тёма? – спросил он. – Я думаю, ты появился здесь не для того, чтобы навестить хиреющего старикашку, который когда-то был твоим отцом.
Пропустив мимо ушей его выпад, я не почувствовал укола совести – мои мысли бурлили кипятком и отвлекаться на банальную обиду было просто глупо.
– Моя жизнь наполнена таким дерьмом, от которого запросто можно сойти с ума. Но я держусь из последних сил. Мне будет легче, если я пойму природу творящегося со мной. Ты в курсе, о чём я, видения начались ещё в детстве…
Он стал похож на мальчугана, пойманного за руку на месте глупого проступка.
– Ты прав, Тёма, – ответил он с такой тоской, что впору было сжалиться над пришибленным жизнью стариком, в которого он вдруг превратился.
– Ты способен мне помочь?
– Скорее нет, чем да.
– Внимательно тебя слушаю, – сказал я, удобнее расположившись в кресле.
Глубоко вздохнув, отец заявил:
– Тёма, в детстве я заразил тебя, но это не смертельно, наоборот, – и закрыл глаза.
Я посмотрел на него с тем удивлением, что охватывает любого человека, неожиданно столкнувшегося с немыслимым. Я ждал совсем не такого поворота сюжета, а тут… Тёма, ты заражён неизвестно чем. Да как это вообще возможно? На секунду вспыхнула крамольная мысль: а не обезумел ли мой старик? Но нет, он явно пребывал в своём уме… Что же я? Нужно выслушать его до конца.
– Как-то ты сбоку подошёл к решению моей проблемы, – сказал я, хлебнув вина, вкус которого перестал вдруг ощущать.
– Совсем нет, – ответил он и пронзительно взглянул на меня. – Я всё объясню, потерпи.
– Ну, ну…
– Как бы так начать, чтобы ты всё понял? Не хочется тяжёлой терминологии…
– А ты – простыми словами. Я уловлю суть, не тупой.
– Словом, мы с твоей мамой работали на правительство, а я и сейчас продолжаю этим заниматься. В той сфере, о которой не говорят, потому что ничего не знают. Много лет назад я тайно создал антиген, имеющий целью защищать человека от любых болезней, понимаешь, от всех! Вот такая история.
Он замолчал, ожидая моей реакции на то, что поведал мне, а потом продолжил, так и не дождавшись её:
– Я спас тебя… От них. Но сейчас они узнали об этом каким-то образом… Они хотят нас стереть, Тёма. Им нужно от нас избавиться, чтобы самим выжить. Мы для них заноза в сердце, которая мешает им спокойно властвовать.
– Кто они, папа? – спросил я, усмехнувшись, и посмотрел на него, как на сумасшедшего.
Он замолчал. Может быть, понял, что говорит о странных вещах, а потом улыбнулся.
– Агенты правительства, – ответил он спокойно.
– Это так фантастично… А мои видения?
– Можно назвать их аллергической реакцией на антиген.
– Это уже слишком, пап. Ты не хочешь обратиться к психиатру?
– Я сказал правду, Тёма. Верь мне. Спроси у Риты.
– У Риты? – удивился я.
– Она с нами.
– Прям вселенский заговор…
– Знаешь, Тёма, мы достаточно долго живём одной семьёй. Я люблю тебя. И это не ложь
– Я устал от видений, пап. К ним невозможно привыкнуть. Они непредсказуемы. Я не знаю, чего мне ждать от жизни. Это напрягает. Понимаешь? А ты рассказываешь про злобных чинуш…
Оторвавшись от кресла, он подошёл к окну. Повертел в руках пустой бокал.
– Да не про них… Я о спасении человечества. В тебе универсальное лекарство. То, о чём люди мечтали всегда.
Он распахнул створки окна, словно ему не хватало свежего воздуха, и сдвинул брови. Нечто привлекло его внимание, достойное того, чтобы отвлечься от серьёзного разговора, речь в котором шла о моём существовании. А важна ли на самом деле наша беседа для него?
Вдруг его голова дёрнулась. Он начал валиться на спину. До меня не сразу дошло, что жизнь внезапно покинула его. Он падал так медленно, что я успел разглядеть, как его ладони сжимались в кулаки. С глухим звуком соприкоснулось безжизненное тело с деревянным полом. На его лбу краснело размытыми краями входное пулевое отверстие. Из дырки тонкой струйкой вытекала кровь. Отец смотрел потухшим взглядом на потолок и видел ангелов.
Я перестал дышать, завороженный буйством смерти. Где-то на задворках моего сознания вспыхнула мысль: причиной случившегося являюсь я и никто больше. Но я был ещё не готов к покаянию, хоть и осознавал свой грех, поэтому лёгким напряжением разума задвинул эту мысль подальше – толкнул в пропасть, черневшую бесконечной глубиной за пределами понимания. И сразу ужас набросился на меня, только и ждавший момента, когда я освобожу ему от грузных мыслишек пространство для манёвров.
Я соскользнул змеёй с кресла на пол. Очень хотелось спасти свою жизнь от пули неведомого снайпера, только что прикончившего моего отца. Но выстрелов больше не последовало. Не слышно было и посторонних шумов – ни звуков приближающихся шагов убийцы, ни рёва автомобильного двигателя. Только лёгкий ветерок шевелил шторы.
Я лежал, уткнувшись щекой в холодный пол, и ждал неизвестно чего. Возможно, процентов на девяносто пять, смерти. Боялся оказаться тем самым лишним свидетелем, от которого принято избавляться. Трясся и дрожал, потеряв самообладание, и не мог взять себя в руки. Заплакал бы ещё, размазня, но тишина и спокойствие привели меня в чувства. Судя по всему, меня никто не собирался убивать. Значит, я им нужен. Разложив всё по полочкам, я смело поднялся с пола и встал во весь рост. За окном не было никого, кроме беснующейся в весеннем тепле природы.
Нужно уходить. Мне не хотелось быть обнаруженным в комнате с ещё тёплым трупом без единого свидетеля во всей округе. Осмотревшись в поисках следов своего присутствия и не найдя таковых, я покинул дом, который был и навсегда останется для меня родным гнездом. Теперь у меня одна задача – выжить в противостоянии с жестоким миром.
Я поехал домой. На удивление легко у меня получилось отключиться практически от всех мыслей, иначе мой мозг взорвался бы от перенапряжения. Я перестал ждать видений, которые по теории вероятностей, должны были уже растерзать в клочья мою хрупкую ауру. От стресса мой организм мобилизовался и, использовав свои последние резервы, бросил все силы для сопротивления психическим атакам микроскопического антигена.
Я искал выход из сложившейся ситуации. И не находил его. Возможно, Рита… Других вариантов я не видел. Моя бывшая жена – единственная зацепка. Если она не посчитает нужным открыться мне, я пропал.
Я совершенно перестал следить за дорогой. Чёрный микроавтобус с затемнёнными стёклами, летевший мне навстречу, я заметил, когда тот был прямо передо мной. В панике я резко затормозил. Мрачный автомобиль пронёсся мимо, не снизив скорости. Меня насквозь прожёг взгляд его водителя, хоть тот и был в чёрных очках. Он мчался к дому моего отца. Встрепенувшись, я дал по газам.
Я смотрел в её грустные глаза и не видел в них ничего, что могло бы меня обнадёжить и успокоить. Она вкушала маленькими глотками красное вино из огромного бокала, а я опрокидывал в свою глотку микроскопические стопки с ледяной водкой. В тишине мы ждали свои стейки, окунувшись в противоположности даже в такой мелочи, как выбранное блюдо: она заказала хорошо прожаренный кусок мяса, я – розовый внутри. Она молчала, обиженная до глубины души нашей последней встречей. Я же не находил нужных слов для завязки архиважного разговора. Ну не мог я рубануть с плеча: Рита, помоги! Мужская гордость во мне ещё не совсем усохла.
Она вырядилась в вечернее платье красного цвета, надела на шею цепочку, которую я подарил ей на тридцатилетие и профессионально уложила волосы в элегантную причёску. Совсем не та шалава, которая накануне умоляла меня не бросать её. О, если бы я знал, что произойдёт после той встречи… На секундочку мне стало очень стыдно. Будто прочитав мои мысли, Рита едва заметно улыбнулась. И я понял, обиженная женщина она во вторую очередь, а в первую – телохранитель, приставленный ко мне для зашиты моего бренного тела от посягательств всяких недостойных типов. Когда я улыбнулся в ответ, обстановка между нами разрядилась.
– Почему мы встретились в ресторане, а не у тебя в квартире? – спросила она. – Домашняя еда вкуснее и полезнее фастфуда.
– Если бы ты знала цену здешнего фастфуда… Мне нужно поговорить с тобой о серьёзных вещах, Рита.
Ну вот и пришло время унижаться и просить.
Ещё раз взглянув на меня, может, даже с презрением, или мне так показалось, она, хорошая девочка, сразу всё расставила по своим местам:
– Я знаю, что твой отец погиб. Его стёрли. И я в курсе, почему ты не появляешься дома. Ты не хочешь отправиться вслед за ним. Ты в жопе, Тёма, если ещё не понял. Ты не можешь скрываться от них бесконечно. Они всё равно тебя достанут, поверь, и тогда, если будешь упорствовать, раздавят как клопа.
– И что же мне делать?
Нас прервал официант, который принёс тарелки со стейками. Мне есть, ясное дело, расхотелось. Я даже не притронулся к ножу и вилке. А Рита… У неё загорелись глаза. Я наблюдал, как она ела мясо: любовался движениями её лица, когда она пережёвывала маленькие кусочки стейка, и – рук, как резали они его и прокалывали вилкой.
Заметив мой интерес, она в удивлении вскинула брови:
– Никогда раньше не видел, как женщина кушает?
– Просто соскучился по этому, – ответил я и выпил водки.
Доев мясо в святом спокойствии, она положила приборы на край тарелки и промокнула губы салфеткой.
– Ты думаешь, Тёма, у меня нет сердца? Что я железная леди без капельки чувств? Что сдам тебя при первой же возможности? Ты ошибаешься! Мы достаточно долго прожили вместе, чтобы я успела к тебе привязаться. Ты знаешь название этому чувству…
– Где-то я уже слышал подобное, – сказал я и пожалел об этом.
Рита изменилась в лице.
– Я могу сейчас встать и уйти. И у тебя сразу появится выбор: спасти свою задницу самостоятельно или подставить её под толстый член…
– Прости, Рита, я не хотел тебя обидеть. Отец перед смертью говорил мне об этом же.
Её глаза увлажнились.
– Я за тебя, Тёма! – сказала она с тоской в голосе.
Я сгрёб её руки в свои. Она расплакалась. От её слёз моё холодное сердце превратилось в растопленный на сковороде кусок сливочного масла. Ощущение, что она частичка меня, вернулось ко мне из небытия, куда было загнано глупейшими по сути своей галлюцинациями. Рита ни в чём не виновата. Она ничего мне не должна. Это я ей обязан по гроб жизни. И она ещё возится со мной. Ведь могла и не прийти на встречу с отщепенцем…
– Мне нужна твоя помощь, – сказал я.
– Я сделаю всё, что в моих силах, – ответила она и освободила свои руки.
– Спасибо тебе.
– Тёма, не прячься! Пойди у них на поводу! Мне легче так будет. Не знаю, что там тебе отец понарассказывал…
– Ты всё знаешь… Я понял тебя. Буду ждать, когда они выйдут на меня.
Искренна ли она со мной? Как хотелось ей доверять. Собственно, иные варианты моего отношения к ней сулили мне большие проблемы. Впрочем, только с её слов опять же. Я выпил ещё водки и принялся наконец за мясо, внезапно дико проголодавшись.
Она вдруг решила уйти. Я не стал её задерживать и напрашиваться в провожатые, да и приглашать её в гости сейчас не хотелось. Мне нужно было в одиночестве обдумать собственное положение в свете последних событий, происшедших со мной и людьми, которые меня окружали. В компании с Ритой сделать это невозможно, потому что я хотел банально нажраться, а она всегда скептически относилась к пьяным личностям.
– Я думаю, ты выберешь верный путь, – сделала она резюме. – Я свяжусь с тобой сама. Не скучай, Тёма, нас ждёт вечность.
Поцеловав меня в щёку, она с улыбкой оставила моё общество, довольная до чёртиков. О, женщины! Неужели для них вопрос жизни и смерти равен выбору одной из двух побрякушек?
Я остался наедине со своими мыслями, чего и хотел всем сердцем, и возжелал очистить душу через похмельные страдания. Однако фешенебельный ресторан по определению не подходил для свинства, которое я собирался учинить, пошатнув вековые устои нравственности. Я расплатился с заведением, оставив официанту приличные чаевые, и покинул его. Ночной город звал меня.
Я брёл по пустой улице, не разбирая дороги, но чётко представляя цель своего похода. Не прогулки для проветривания мозгов, а именно похода – за просветлением. В меру пьяный я воспринимал действительность, какой она и являлась на самом деле – слегка размытой, с чёрным и белым цветами, смешанными в стакане кофе латэ. Целью был тупик – конец сознания. Достигнув его, я воспряну из пепла, перерожусь в нового человека, который не станет оглядываться в поисках несуществующей опоры, а будет изо-всех сил цепляться за уступы пусть даже иллюзорной скалы, чтобы взобраться на её вершину – пик мира. Именно так я был настроен, как революционер-кокаинист, пытающийся перестроить мир под себя, пройдясь по нему грязным сапогом.
И вдруг остановился, врасплох застигнутый острой мыслью, вытолкнувшей моё сознание из состояния предстартовой эйфории: я не мог появиться у Марата без особого приглашения. Моя рука нащупала в кармане брюк смартфон. На номер, клеймом отпечатанный в моей памяти, я отправил SMS: "Artik жаждет встречи". И стал ждать ответа, прислонившись к фасаду кирпичного здания.
Что значил для меня Марат? Если взять картофелину и очистить её от кожуры, останется клубень, который можно без остатка употребить в пищу. Кожуру же съесть нельзя, её нужно выкинуть в мусорное ведро. Если картофелина – моё сознание, чистый клубень – светлые мысли, наполняющие его до краёв, а кожура – дерьмо, что накапливается в нём со временем, то мусорное ведро – это Марат со своим притоном, куда я частенько заглядываю, чтобы разгрузиться. Иными словами, Марат для меня как человек и личность не значит ничего, а смыслом наполнено лишь место "у Марата" – чистилище заблудших душ.
Он ответил через несколько минут. Его SMS прокричало, всколыхнув мои самые нежные чувства: "Свободно". Оторвавшись от стены, я едва не побежал к свету, вспыхнувшему во тьме, которая окружала меня. Я оставлял позади себя шлейф грузных мыслей, теперь казавшихся мне не моими.
Вскоре я оказался на месте – перед обшарпанными железными воротами. За ними скрывалось то, что всегда дарило мне надежду на лучшее. Я нащупал пальцем кнопку звонка, спрятанную под куском резины. Два длинных, два коротких… Пароль для своих. Сейчас мне откроют и я окунусь с головой в сказку для взрослых. На моё плечо легла тяжёлая рука.
Нельзя сказать, что я испугался, но – напрягся, не ожидая этой руки, а она вступила со мной в контакт, как пришелец с планеты Сириус-Альфа. Я не обернулся, всем своим видом требуя продолжения действия. И оно, конечно же, не закончилось.
Прокуренный голос за моей спиной проскрежетал:
– Слышь, поц, ты адреском не ошибся?
– Да нет, – ответил я. – Именно сюда и шёл.
– Тогда ты попал, придурок!
Железные руки рывком развернули меня и прижали к воротам. Наконец я увидел любителя бранных словечек. И их оказалось двое. Копы. В форме. Большой и маленький, толстый и тонкий. Голос с огромной вероятностью мог принадлежать любому из них. Словом, две мерзкие рожи пялились на меня. Думали, наверное, боюсь их или преклоняюсь перед их мнимым величием.
– Ты знаешь, курва, – сказал маленький, это он разглагольствовал за моей спиной, – куда ты пришёл?
– Я не курва, не поц и тем более не придурок! А пришёл я к своему другу в гости. У нас тут вечеринка.
– Какая ещё вечеринка? – закипел маленький. – Здесь бардак! Притон наркомановский! Тут вечеринки каждый день, двадцать четыре часа в сутки! Здесь все – друзья, понимаешь, дубина? И ты из этих, я думаю, друзей. Нарк?
Опять замолчали. Денег, что ли, им предложить?
– Сколько вам надо, чтобы вы от меня отстали? – спросил я осторожно.
Но вместо ответа получил кулачищем в живот. Ударил большой молчун. Он ухмылялся, когда бил. Они заломили мне руки за спину и поволокли к своей машине, спрятанной в темноте где-то неподалёку. Никак не ожидая такого поворота, я начал упираться.
– Эй, куда вы меня потащили?
Большой пнул меня в мягкое место.