- Как это произошло? Он же отличный наездник!
- Не знаю. Крестьяне из Ворно нашли его в лесу. Алессандр был без сознания. Хвала Всевышнему, сейчас он пришел в себя! В комнате наследника собралось все семейство. Шанталь сидела на полу у ног брата и сжимала его руку так крепко, будто это могло исцелить его. На виске д'Орана рдела запеченная кровь, левая голень распухла и представляла собой жуткое зрелище. Подвинув Шанталь, я опустилась около Алессандра и окончательно разорвала разодранный чулок. Все равно вещь испорчена безвозвратно.
- Алесс, объясни толком, что произошло? - допытывался Моркес.
- Я мчался по лесу, когда седло неожиданно соскользнуло, и я очутился на земле, - кривясь от боли, ответил юноша. - Или его плохо закрепили, или…
- Кто-то перерезал подпругу! - В комнату вбежал запыхавшийся Пэб. За спиной конюха маячил бледный Велес. - Мы нашли лошадь у ворот замка. По-видимому, подпруга была подрезана и во время скачки лопнула окончательно.
- Кто седлал твою лошадь? - Моркес метнул яростный взгляд на притихшую челядь. Алесс кивнул в сторону Велеса, испуганно жавшегося у стены. Помрачневший Пэб подтолкнул своего подопечного к графу.
- Ваше сиятельство, я хорошо закрепил ремень. Клянусь, седло крепко держалось, подпруга была совершенно новой, - запинающимся голосом прошептал юный конюх.
- По-твоему, я просто взял и ни с того ни с сего упал?! - вспылил Алесс.
- Нет, но… - Парень опустил глаза в пол. Отправив служанку, с интересом следящую за волнующей сценой, за чистыми полотенцами, холодной водой и обеззараживающей мазью, я попросила графа перенести разговор в другое место.
- Ноэ, с ним все будет в порядке? - напоследок уточнил д'Оран.
- Да, милорд. От ушиба еще никто не умирал. Приказав Велесу идти за ним, Моркес вышел. Слуги, обсуждая утреннее происшествие, шумной гурьбой последовали за графом. Одна Шанталь не сдвинулась с места.
- Шанталь, - мягко сказал Алесс, - не переживай за меня. Сейчас Ноэ сделает перевязку, и я хотел бы отдохнуть. Девушка неохотно поднялась. Стрельнув в меня ревнивым взглядом, поцеловала брата в щеку и попросила больше никогда ее так не пугать. Право, такое ощущение, будто он смертельно ранен! Вернулась служанка со всем необходимым для лечения.
- Спасибо, Кэри. Можешь идти. Алессандр дождался, пока за девушкой закроется дверь.
- Наконец-то мы одни и можем спокойно поговорить.
- Нам не о чем говорить! - отрезала я. Обработав ссадины, наложила на голень давящую повязку.
- Больно! - Юноша скривился.
- А ты думал, будет приятно? - усмехнулась я. - Потерпи немного, почти закончила.
- Наверное, это твое призвание - причинять мне боль, - мрачно пошутил д'Оран.
- По-моему, эти слова больше характеризуют твое отношение ко мне. Закончив с перевязкой, смочила чистое полотенце в холодной воде. Висок юноши рассекал тонкий порез. Убрав со лба смоляную прядь, я осторожно протерла рану, белая ткань пропиталась кровью. Не знаю, что взбрело ему в голову, Алесс попытался обнять меня за талию и притянуть к себе. Я тут же приложила компресс с обеззараживающей мазью к его виску. Это заставило юношу позабыть на время о неуместном флирте. Д'Оран поморщился от боли и тихо застонал. Поделом ему! В следующий раз, если посмеет оскорбить меня, я лично перережу подпругу у его лошади и буду молиться Моросу, чтобы Алесс не отделался незначительными ушибами и ссадинами.
- Прости, что поставил тебя в неловкое положение, - словно прочитав мои мысли, начал каяться д'Оран. - Я был пьян и не соображал, что говорю.
- Не будем об этом. - Я помогла ему лечь. Подложив под поврежденную ногу подушку, чтобы снизить боль и отек, присела рядом. - Лучше скажи, кто мог это сделать? У тебя есть враги в замке?
- Вроде бы нет. Я всегда предупредителен со слугами и стараюсь избегать конфликтов. Значит, к слугам мы со всей душой, а меня можно запросто унизить!
- Ноэ… Ну вот, опять он на меня так смотрит! Пытается коснуться моей руки! А я, словно загипнотизированная, готова утонуть в его глазах и забыть обо всем, лишь бы поверить в сказку. Понимая, что если задержусь в этой комнате еще хоть на минуту, то уступлю чувствам, поспешила к выходу.
- Могу я хотя бы надеяться на твою дружбу? - раздался за спиной любимый голос.
- Нет, - прошептала я, прикрывая дверь.
Велес сидел на кухне и жаловался Зельме на неблагосклонность судьбы.
- Я клянусь! Проверил два раза, закрепил седло прочно!
- Но ты ведь потом отошел? - уточнила женщина, громко шмыгая носом. Зельме еще несколько дней следовало бы находиться в постели, но некому было поручить хозяйство на кухне. От стряпни Хейли даже собаки воротили нос. В голосе конюха звучала обида:
- Алессандр поднял меня ни свет ни заря. Видите ли, ему приспичило отправиться на прогулку! Исполнив приказ, я оставил лошадь во дворе и пошел досыпать. Зельма укоризненно покачала головой.
- Что?! - вознегодовал парень. - Не имею права нормально выспаться?! Откуда я знал, что такое случится!
- Ты не виноват, - вмешалась я. - Если кто-то хотел навредить Алессандру, нашел бы другой способ это сделать.
- Как он? - подала голос Хейли. "Снова плакала", - отметила я, глянув на покрасневшие глаза служанки. За свое рвение услужить Зельме девушка получила очередной выговор. Правду говорят, не делай людям добра - не получишь зла.
- Жить будет, - без тени жалости ответила я. Не заслужил он моего сочувствия!
- Всевышний! - Зельма расстроено всплеснула руками. - Когда же закончится этот кошмар?! Ритуалы, убийства, а теперь еще и покушение на молодого лорда! Скорей бы приехали маги из столицы и навели тут порядок. Иначе люди начнут сбегать из Горнвилля. Вон, вчера Джес попросил о расчете. Значит, вот почему Моркес выглядел таким подавленным, еще до того как узнал об убийстве. Боится, что его дом скоро опустеет. Еще бы! Люди напуганы и, больше чем уверена, мечтают покинуть этот странный замок. Единственное, что их сдерживает - это трудности с поиском нового места. Зельма достала из печи пирог, покрытый нежной золотистой корочкой. Не чета тому, что совсем недавно красовался на кухонном столе. Пока повариха была занята приготовлением глазури, я, поддавшись искушению, отломила от горячей сдобы маленький кусочек.
- Что сказал граф? - жуя, обратилась к Велесу.
- Отругал за лень и пригрозил, что в следующий раз вышвырнет из замка, а перед этим прикажет выпороть плетью.
- Выпороть?! - Я открыла в изумлении рот, едва не поперхнувшись. - Наказания плетью запретили более тридцати лет назад. По закону Лайлина граф не имеет права применять физические наказания к тем, кто ему служит. Велес издал саркастичное "ха!".
- В Олшире закон - это Моркес и иже с ним. Захотят выпороть - выпорют.
- Хватит молоть языком! - прикрикнула на парня кухарка. - Граф правильно сделал, что отругал тебя. Будешь меньше лениться. И не возводи поклеп на нашего лорда! Да, его сиятельство импульсивен, но никогда и никому не причинял зла. Вот его отец… Не желая слушать старые истории о жестокости графа Гортейна, Велес поспешил исчезнуть, сославшись на срочную работу.
- Пэб приказал вычистить конюшни. Таким способом решили меня наказать.
- Думала, мы вместе поедем в Телль, - вздохнула разочарованно.
- Извини, Ноэ, - расстроено произнес Велес. - Я бы с радостью, но теперь с меня глаз не спустят. Так что если хочу остаться в замке, должен работать не покладая рук. Юноша ушел.
- Значит, мне предстоит прогуляться в одиночестве, - печально заключила я. Отщипнув очередной кусочек пирога, обмакнула его в теплой глазури и, пожелав Зельме удачного дня, отправилась собираться.
Правда, вырваться из замка мне удалось только после обеда. Именно в этот день Илэйн захотелось пообщаться со мной на тему магии и высших сил. На разговоры с д'Оран ушло полдня. К счастью, до деревни добралась быстро и, хвала Всевышнему, без приключений. День выдался ясным. Снежный покров отражал солнечные лучи и рассеивал их по лесу, отчего тот не казался таким зловещим, как в дождливые дни. Хотя каждый шорох заставлял меня испуганно вздрагивать. Похоже, удача была на моей стороне. На покупки ушло меньше часа. Дом Ларии также отыскала без особых усилий. Несколько ребятишек, игравших в снежки, проводили меня до ее калитки и умчались лепить снежные замки. С виду дом травницы казался заброшенным. Такое ощущение, будто в нем давно никто не живет. Об этом говорил и покосившийся забор из отсыревших досок, и маленькие окошки с мутными стеклами, подернутые паутиной, и грязно-серый цвет давно небеленых стен. На мой стук никто не ответил. Отворив дверь, шагнула в дом. Лария встретила меня гробовым молчание. Старуха сидела у печи и дрожащими пальцами вонзала иглу в ткань, зажатую в пяльцы. Она не подняла головы, не пригласила входить, заставив меня в нерешительности топтаться на пороге.
- Добрый вечер. Лария, я бы хотела с вами поговорить. Травница отложила вышивание и подняла на меня отрешенный взгляд, в котором тут же отразилось то ли изумление, то ли страх. Понять не успела, так как старушка заговорила тихим, слабым голосом:
- Проходи. Старые половицы недовольно заскрипели под ногами.
- Вчера мы виделись в Мэйнвилле…
- Я тебя помню. Ты была с графиней, - перебила меня травница и с безграничной печалью прошептала: - Кирол, юноша, которого убили, был внуком моей подруги. Еще одна невинная жизнь загублена по вине д'Оранов.
Я повнимательнее пригляделась к знахарке. Интересно, сколько ей лет? Все лицо Ларии избороздили морщины: они змеились вокруг бесцветных, как будто выгоревших глаз, глубокими складками пролегли на лбу и щеках, опоясали губы и нос старухи. Из-под сползшего с головы платка выбилась прядь седых потускневших волос.
- В чем вы их обвиняете?
- Д'Ораны не желают видеть очевидного. У них на глазах гибнут люди, но им все равно.
- Его сиятельство вызвал магов из Элаира, - встала я на защиту графа. - Они найдут убийцу.
Лария улыбнулась с оттенком пренебрежения. Кажется, она не поверила ни одному моему слову.
- Раньше ведь происходило то же самое?
- Время от времени эти твари выходят на охоту. Мы боимся, потому как не знаем, кого они выберут, кто станет следующей жертвой.
- Выберут?
- Думаю, злые силы заклятиями призывают свою жертву в лес.
- Откуда вам это известно? - Я с жадностью впитывала каждое слово травницы.
- Порой и я слышу их шепот. В назначенный час они заманивают человека в лес и убивают. Мы сжигаем тела, так как опасаемся, что погибший мученической смертью не сможет обрести покой и восстанет из могилы. Глупые предрассудки! Ну, не верила я в воскрешение мертвых! Впрочем, и существование призраков тоже отрицала. Хотя… Та, что бродит ночами по замку и является мне во снах - кто она? Быть может, я ошибаюсь, и таинственная незнакомка всего лишь мираж из прошлого. Подгоняемая любопытством, задала следующий вопрос.
- Вчера вы назвали меня Лараной. Почему? Она ведь была вашей племянницей? Травница вздрогнула, будто ее обдало ушатом ледяной воды.
- Не обращай внимания на бред выжившей из ума старухи. В каждой юной девушке я вижу свою племянницу. Она была очень красива. Такая же, как ты.
- Я слышала, что с ней произошло. Мне очень жаль Ларану.
- Это случилось давно. Я уже смирилась с утратой. - Не желая говорить о племяннице, Лария спросила: - Ты живешь в замке?
- Да. Прохожу практику в Горнвилле. Лария, говорят, вы хорошо разбираетесь в травах.
- Немного, - скромно отозвалась женщина. - Моя старшая сестра, мать Лараны, была умелой знахаркой. Я многому у нее научилась. Старуха пригласила меня за стол. Расстелив скатерть, поставила блюдо с медовыми лепешками и разлила чай. В окна несмело пробивались последние лучи меркнущего дня. Возвращаться в замок по темноте не хотелось, но и прервать наш разговор я не смела. У меня еще имелись вопросы, ответы на которые могла дать только Лария. Сняв плащ, положила его рядом и с вожделением уставилась на предложенное угощение.
- Знаете, в округе шепчутся, будто в замке живет призрак вашей племянницы. Поначалу я в это не верила, а потом в Норвуде увидела… Договорить не успела. Лария испуганно вскрикнула. Кажется, мои слова ее напугали.
- Простите! - запоздало спохватилась я. - Наверное, мне не стоило этого говорить!
- Уходи! - срывающимся голосом закричала женщина, отступая назад и испуганно пяля глаза на мою руку, потянувшуюся за сладкой лепешкой. Смотрит так, будто видит во мне исчадие тьмы.
- Но…
- Убирайся! - с ненавистью прошипела травница, вжавшись в стену. Удивленная странным поведением женщины, я молча схватила плащ. В слабом мерцании свечи сверкнул альяри, с которым я никогда не расставалась. Несмотря на преклонный возраст, Лария с юношеской прытью кинулась к двери. Распахнув ее, взглядом, красноречивее любых слов, приказала мне уйти. Простившись с негостеприимной хозяйкой, я покинула ее дом с твердым намерением больше никогда сюда не возвращаться. "И что на нее нашло?" - обиженно думала я, отвязывая от старой яблони дремавшую лошадь. Неужели напугали слова о призраке? Кто ж знал, что старуха настолько суеверна. Зачем вообще поехала к ней! Раздосадованная неудачным визитом, я пустила лошадь в быстрый галоп. Впереди темнел лес, отчетливо выделяющийся на фоне белых сугробов. Весь день шел снег, и теперь величественные деревья и колючие кустарники были облачены в праздничные наряды. Жаль, Велес не поехал со мной. Готова поклясться, парня наказали ни за что.
Кто же хотел навредить Алессандру? Тот же человек, что провидит ритуалы и ворует ценности, принадлежащие д'Оранам, или одна из бывших любовниц? Слышала истории о служанках, которым Алесс поразбивал сердца.
Я разозлилась на себя. Ну, сколько можно думать о нем! Ведь приняла решение и должна ему следовать! Но что-то глубоко внутри меня вопреки всяким запретам постоянно нашептывало его имя… Неожиданно я услышала совершенно иной шепот. Знакомый тихий голос закружил вокруг меня, постепенно нарастая. Лошадь, лениво ступающая по заснеженной дороге, испуганно фыркнула и попятилась. Я покрепче ухватилась за поводья, чтобы не свалиться в сугроб, облепивший дерево.
Теперь лес не казался мне таким торжественно-спокойным и величавым. Стемнело. На белом снегу заплясали неясные тени, отбрасываемые ветвями столетних дубов и разлапистых сосен. Голос, звучащий отовсюду, то позади, то впереди меня, стал громким, до невозможности отчетливым, почти осязаемым. Именно его я слышала на маковом поле, а потом много-много раз в своих безумных снах. Меня охватила паника, когда в ближних кустах полыхнули огни. Навстречу мне бесшумно надвигалась стая, по всей вероятности, матерых волков.
На этот раз они не собирались медлить и, издав пронзительный вой, бросились в мою сторону. Самый здоровый волк вцепился зубами в мой плащ, другой уже приготовился к прыжку. Я зажмурилась и рухнула в снег, мысленно прощаясь с жизнью и намереваясь встретить верную смерть. Такую глупую, нелепую и нестерпимо мучительную. Мгновения тянулись, словно часы. Совсем близко послышался тот же колдовской шепот. Неимоверным усилием воли я заставила себя открыть глаза и только успела заметить, как стая волков, трусливо поджав хвосты, словно побитые собаки, скуля и жалобно воя, скрывается за кустами. Поляну снова окутала тьма. В изнеможении приникла к дереву и до боли смежила веки, пытаясь осознать произошедшее и все еще не веря в свое спасение. Благо, мне удалось ухватиться за уздечку прежде, чем моя лошадь попыталась исчезнуть, оставив свою хозяйку посреди дремучего леса. С трудом поднявшись на ноги, в последний раз оглядела поляну, едва не ставшую мне могилой. Наверное, в тот момент в моем воспаленном мозгу пронеслись тысячи образов, и вдруг один из них как будто материализовался, застыв за ближайшим деревом. Сноп лунного света высветил лицо незнакомца. Услужливая память вернула меня в Ворно к церковным ступеням, где я лицом к лицу столкнулась со стариком, так внезапно возникшим и тем самым напугавшим меня. Не желая больше ни минуты оставаться в этом жутком месте, я со всей силой пришпорила коня и помчалась прочь из мрачного леса. Когда обернулась, за деревьями уже никого не было.
Алессандр
Весь день молодой человек метался в раздумьях, пытаясь понять, что испытывает к Ноэминь - симпатию, стремительно перерастающую в нечто большее, или же желание досадить д'Элмеру. Так и не сумев разобраться в своих чувствах, Алессандр пришел к выводу, что все же обязан извиниться перед девушкой. Он не хотел ее обидеть. И хоть мук совести Алесс прежде никогда не испытывал, сейчас какая-то неведомая сила заставляла его искать примирения с травницей. Вплоть до самого вечера Алессандр ждал ее, надеялся, что Ноэминь придет его проведать и, быть может, тогда им удастся поговорить. Но высшая не спешила исполнять обязанности домашнего лекаря. Наконец д'Орану надоело скучать в одиночестве, и он отправился на поиски девушки. Преодолевая боль, Алесс поднялся наверх и медленно зашагал в комнату травницы, готовясь к нелегкому разговору. На теплый прием он и не рассчитывал. В лучшем случае Ноэ просто выставит его за дверь, в худшем - ему придется смиренно выслушивать обиды оскорбленной барышни. Пожелав себе удачи, отворил дверь.
- Лекарь не пришел к своему больному, поэтому больной сам отправился на поиски лекаря. - Юноша осекся, заметив, что с девушкой творится что-то неладное. Та сидела на полу в жарко натопленной комнате возле камина и дрожала так, будто весь вечер бродила под холодным проливным дождем и теперь никак не могла согреться. По щекам катились слезы, с губ срывался невнятный шепот, пальцы судорожно сжимали серебряный браслет, ее любимую игрушку.
- Ноэ, что случилось? - Алессандр опустился рядом с высшей и коснулся ее дрожащего плеча. Странно, но она не отдернула руку, как сделала это утром. Кажется, Ноэминь даже не заметила его появления. Девушка продолжала шептать бессвязные фразы, заливаясь горькими слезами.
- Всевышний! Ноэ, не пугай меня! Что произошло?! - заволновался юноша. Травница подняла на него заплаканные глаза и, захлебываясь от рыданий, ответила:
- Они… они напали на меня! Окружили… Я думала, они разорвут меня в клочья!
- Кто, кто напал? - Алессу никак не удавалось получить от нее вразумительный ответ.
- Стая волков. Или… Я не знаю, что это было! Я чуть не умерла… Ноэминь спрятала лицо в ладонях и заплакала еще отчаянней. Алессандр обнял девушку. Вместо того чтобы оттолкнуть, травница крепче прижалась к его плечу, как бы стараясь почерпнуть в нем силу и найти утешение.
- Пожалуйста, не оставляй меня одну, - взмолилась она. - Мне так страшно.
- Не оставлю. - Алесс бережно коснулся щеки девушки, смахнув прозрачную слезинку. - Никогда.