- Отчего она умерла? Но Шанталь и не думала продолжать начатый ею разговор. Уткнулась в книгу и тихонько посмеивалась надо мной. Небось, наслаждается, видя, как я мучаюсь неудовлетворенным любопытством, гадая, кто такая Ролана и отчего она скончалась. Ну уж нет! Шанталь придется рассказать все без утайки! Не захочет по-хорошему, заставим по-плохому! Я уже намерилась пойти в наступление, когда моим коварным планам помешало появление Кьяры.
- Не обращай внимания на слова Шанталь. - Девушка вошла в библиотеку и замерла у портрета леди Айрис. - Ролана не была его невестой, и Алесс ее не любил.
- Тебе бы очень хотелось в это верить! - взвилась Шанталь, проявив несвойственную ей агрессию в отношении Кьяры. - Алесс никогда и никому не рассказывал о своих чувствах к Ролане, и только я видела, что с ним творилось. Он чуть с ума не сошел после ее смерти! Девушка вскочила и, небрежно швырнув книгу на пол, кинулась к двери, как бы невзначай толкнув Кьяру плечом. По лицу де Касс мелькнула тень раздражения, но она тут же взяла себя в руки и с улыбкой повторила, обращаясь ко мне:
- Не бери в голову. Слова Шанталь - сплошная нелепость.
- Неужели? - Я недоверчиво прищурилась. - Мне столько раз доводилось слышать это имя. И Карэн, и Шанталь упоминали, что в прошлом у Алесса произошла какая-то трагедия, но никто так и не потрудился объяснить, какая именно. Кьяра тут же услужливо затараторила:
- Мне самой до конца не удалось разобраться во всех хитросплетениях этой любовной истории. Родители с детства пророчили его мне в мужья, - не преминула упомянуть о наболевшем де Касс. - Мы были влюблены и намеревались в будущем связать наши судьбы. Однако вмешался злой рок, - патетично вздохнула девушка.
- В пятнадцать лет родители отправили меня учиться в пансион при монастыре. В тот же год Алесс и Карэн отбыли в военную академию. Мы не виделись пять лет, а когда я вернулась в Олшир, узнала, что Алессандр, находясь в академии, не терял времени даром и успел познакомиться с некой Роланой, дочерью обедневших дворян, живших в том же городе. - Кьяра обиженно надула губы. - В этом весь Алессандр. Стоит ему оказаться среди незнакомых лиц, как он тут же находит себе новое увлечение.
- Что было дальше? - вернула я девушку в нужное русло.
- Точно не знаю, Алесс наотрез отказался рассказывать о Ролане. Зато Карэн оказался более словоохотливым и поведал, что Алессандр, натешившись новой игрушкой, бросил девицу, а та, обезумев от горя, покончила с собой. Спрыгнула с балкона. Идиотка! Лишить себя жизни из-за каких-то романтических глупостей. Конечно, Алесс теперь испытывает чувство вины. Любой бы на его месте переживал, вот он и отправился на могилу Роланы.
- Это она явилась яблоком раздора между друзьями? - спросила я, заранее зная ответ на свой вопрос.
- Из-за кого они только не ссорились, - закатила глаза Кьяра. - Вроде бы Карэн первый приметил Ролану и начал за ней ухаживать, а Алессандр, желая доказать свое превосходство, решил заключить пари с д'Элмером, мол, ему удастся очаровать и увести девушку. Надо отметить, Алесс в этом преуспел, а Карэн затаил обиду на д'Орана, правда, в отличие от друга повел себя благородно и уступил ему Ролану. Огорошенная услышанным, я не сразу сумела понять, что чувствую - досаду, ревность или что-то еще. Ведь знала же, что Алесс хранит какую-то тайну. Но я не спрашивала его, боясь разрушить наши и без того хрупкие отношения.
- И понимая, какой он ветреный, ты не оставляешь надежду заполучить его? - решила я поддернуть Кьяру, хотя в такой же мере это замечание относилось и ко мне. Девушка беззаботно пожала плечами.
- Родители до сих пор верят в наш союз. В конце концов, думаю, нагулявшись, Алесс вернется ко мне. Только я одна смогу понять и поддержать его. Он будет моим, я в этом не сомневаюсь! Борясь с желанием вырвать язык у этой балаболки, только бы заставать ее замолчать, я предпочла ретироваться. От греха подальше. Приходилось признать, этот раунд я проиграла. Внутри все клокотало от бешеной ревности. Довольно! Это был последний раз, когда я заговорила с ней о д'Оране. Когда я вообще с кем-либо о нем заговорила! У меня есть гордость, и я не позволю, чтобы ее попирали.
Вернулась на кухню с надеждой, что Хейли уже вдоволь насладилась своей обидой на кухарку и теперь, наконец, соизволит меня выслушать. Иначе, если я сейчас не выплесну на кого-нибудь свои переживания, то просто умру, переполненная ими! Однако на кухне никого не оказалось. Ни Зельмы, ни служанок, ни Велеса, все свободное время посвящавшего дегустации графских яств. И куда все подевались? С улицы отчетливо слышались голоса. Распахнув дверь, ведущую во двор, я чуть не закричала от радости. У ворот стояла школьная карета, красуясь перед любопытной челядью, прибежавшей поглазеть на гостей, золотым гербом Айлин-илиона.
Маги уже здесь! Наконец-то! Кто бы мог подумать, что они прибудут так быстро!
- Заносите сумки в замок. - Богато одетый мужчина в черном плаще, подбитом мехом куницы, и высоких ботфортах отдавал распоряжения слугам. - Нет, это не тронь! И это положи обратно в карету! Да чтоб тебя! - раздраженно покрикивал маг на Велеса. Парень в ответ недовольно фыркал и корчил за спиной гостя смешные гримасы. Я поискала взглядом остальных магов, но никого кроме ворчащего шатена, мечущегося от кареты к сумкам, не обнаружила. Или его спутники уже успели зайти в замок, или он приехал один. Обернувшись ко мне, высший расплылся в самодовольной улыбке. Такое впечатление, будто своим прибытием он прямо-таки меня осчастливил.
- Леди Ноэминь! А я уже собирался искать вас.
- Доброе утро, мистер… - Я присела в реверансе.
- Келиан. Логан Келиан. Рад знакомству.
- Я тоже. А где остальные?
- Остальные? - не понял вопроса высший.
- Маги. Или вы приехали один?
- Пока один. Если возникнет необходимость, вызовем подкрепление, - пошутил гость. - Но думаю, помощь не понадобится. А он самоуверенный. Вот только, боюсь, скоро Келиан растеряет весь свой запал. Я тоже ехала в Олшир, твердо веря, что сама во всем разберусь. Не разобралась. Надеюсь, Логан окажется более удачливым.
- Вы маг-стихийник? - спросила, желая привлечь внимание мужчины, который, отвернувшись от меня, все втолковывал Велесу, какие сумки можно трогать, а на какие даже смотреть запрещается.
- Стихийник-телекинетик, - уточнил высший и, отослав конюха, нетерпеливо сказал: - Ноэминь, залезайте в карету. У нас уйма дел.
Словно из ниоткуда материализовалась Хейли и протянула мне плащ. Поблагодарив служанку, я устроилась напротив мага.
- Куда едем? - Мы выехали за ворота и помчались в сторону леса. Логан, неотрывно следящий за мелькающими деревьями, перевел на меня сосредоточенный взгляд.
- В Телль. Этой ночью произошло убийство, мне понадобится твоя помощь. Силы Мороса! Еще одна смерть! Мои худшие опасения подтвердились - первое убийство было только началом. Уверена, вскоре над Олширом пронесется волна трагедий.
- Постойте… - Я нахмурилась. - Откуда вам известно о новой смерти? Вы же только что приехали. И вообще, не прошло и недели, как граф отправил письмо, а вы уже тут как тут. Уголки губ Логана искривились в ироничной усмешке.
- Я здесь больше двух месяцев. Как только ты сообщила о первом ритуале, меня направили сюда.
- Но почему мне ничего не сказали?! Я написала в Элаир дюжину писем и лишь на одно дождалась ответа! Я негодовала. Столько недель мучилась в неведении, думала, что обо мне забыли, а мистер Келиан тем временем преспокойно колесил по просторам графства.
- Неужели ты действительно решила, что Кротч доверит такое важное дело неопытной девчонке? Да еще и травнице! - В последней фразе слышалось откровенное пренебрежение. Значит, травников мы за магов не считаем. Самовлюбленный нахал! Неприятная догадка закралась в сердце.
- Кротч меня использовал! Я должна была отвлекать внимание графа, дабы он не догадался, что в Олшире появился еще один высший.
- Именно! - похвалил за смекалку Келиан. Конечно, нашли наивную дуру, наплели с три короба и отправили в Олшир, возведя в ранг спасительницы. На самом же деле мне отвели ничтожную роль шпионки и доносчицы. Превосходно! И как я должна на все это реагировать?
- Обиделась?
- А вы как думаете! - не в силах сдержать гнев, крикнула я.
- Ноэминь, - вкрадчиво заговорил Логан, - Донатан беспокоился о тебе, поэтому отправил меня следом. Я должен был не только вести расследование, но и подстраховывать, охранять тебя. Тоже мне, телохранитель! Где ж ты был, когда на меня напали дикие звери, больше похожие на оборотней?! К счастью, Логан не мог прочесть мои мысли.
- К тому же Источник выбрал тебя, а с судьбой, как говорится, не поспоришь. Я уже начинаю сомневаться, что это был выбор Источника. Вполне возможно, Кротч все подстроил!
- Так что там за обряды? Рассказывай! - командирским тоном потребовал Келиан. Честно говоря, меня это немного покоробило. Я вкратце поведала о четырех ритуалах, проведенных в замке. По возвращении в Горнвилль пообещала показать перерисованные символы, но Логану не было необходимости на них смотреть. Оказывается, всю информацию, которую я сообщала в Элаир, директор сразу же передавал ему, отправляя туда, откуда она поступала, в Олшир. К сожалению, никому из преподавателей не удалось расшифровать древние знаки.
- Как, по-вашему, зачем она проводит обряды?
- Она? - В глазах мага появился интерес.
- Или он, - стушевалась я. Ни за что не расскажу ему о своих снах! Я ведь травник. А травникам не положено видеть вещие сны. Уверена, Логан мне не поверит, да еще и начнет подтрунивать надо мной, скажет, я слишком впечатлительная. Наслушалась историй о привидениях, вот и видятся кошмары. О девушке, которую повстречала в Норвуде и накануне ночью, тоже до поры до времени решила не рассказывать. Сначала нужно понять, что это - галлюцинации или я действительно видела чей-то призрак. Не хочу давать повод Логану сообщить Кротчу, что я здесь уже свихнулась. Тогда директор прикажет возвращаться в Элаир, где заботливый братец тут же определит меня в руки какого-нибудь проходимца.
- Скорее всего, в замке живет сектант, - сказал шатен, отвлекая меня от раздумий. - Последователи Мороса, которых, как нам казалось, больше не осталось, стремятся возродить культ древнего бога и проводят обряды, подобные тем, что ты наблюдала в Горнвилле. В королевствах, словно грибы, вырастают секты. На прошлой неделе в Элаире была раскрыта одна из них во время ритуала посвящения новообращенных.
- Что за ритуал? - заинтересовалась я.
- Мерзкая церемония. - Логан поморщился. - В жертву приносят человека, а затем каждый посвященный (так они себя называют) должен окропить губы его кровью. Самое ужасное, что из схваченных сектантов несколько оказались учениками Айлин-илиона. В Виллании, Долайле и других королевствах то же самое.
- Но зачем они это делают?
- Те, кто стоят во главе сект, убеждают людей, что возрождение Мороса вернет магию в наш мир. Теперешнее поколение не видело тех ужасов, что видели наши предки. Когда сотни невинных людей погибали на жертвенниках ради удовлетворения ненасытной жажды мертвого бога. Молодежь считает забавным приобщиться к тайному обществу, которое обещает наделить магическими способностями каждого, кто отвернется от Всевышнего и преклонится перед Моросом. К сожалению, у нас есть опасения, что главами сект являются первые люди королевства. Пораженная услышанным, я медленно переваривала информацию.
- А как насчет убийств? Думаете, ритуалы, проводимые в замке, и смерти людей как-то связаны между собой?
- Не знаю. Убийства в Олшире начались задолго до появления сект, более сорока лет назад, когда был еще жив лорд Веральд, дед Моркеса. В Олшире происходит ряд смертей, затем также внезапно убийства прекращаются на долгие годы. Нам никак не удается установить закономерность. Узнаем, кто убивает, тогда поймем почему.
- Но ведь это могут быть и дикие звери. В лесах водится много хищников. Вполне возможно время от времени они выходят на охоту и нападают на людей. - Честно говоря, я и сама не верила в то, что говорила. Те твари, которые чуть не растерзали меня, хоть и имели подобие волков, но больше напоминали исчадия тьмы.
- Сейчас ты увидишь труп этой девочки, Леи, и тогда поймешь, это не просто хищники.
- Так мы едем полюбоваться на труп? - съехидничала я.
- В некотором роде, - уклонился от ответа высший. Очень скоро мы въехали в Телль. Нас встретили ряд покосившихся домиков, да еще церквушка, чуть возвышавшаяся над остальными строениями. Промозглое серое утро больше походило на вечер. На улице не было ни души. Что и не удивительно. Немногочисленные обитатели селения попрятались по домам, не без основания полагая, что следующей жертвой неизвестных тварей запросто может стать один из них. Я безошибочно угадала дом, где нас с Логаном нетерпеливо ждали. Только там сквозь узкие окошки пробивался тусклый свет. Войдя внутрь, оглядела убогое убранство комнаты, посреди которой стоял грубо сколоченный деревянный стол, а возле него суетился приземистый мужчина, мой старый знакомый лекарь Крэйд. Из-за его спины я не сразу разглядела покойницу, а разглядев, невольно попятилась к двери, больше всего мечтая оказаться как можно дальше от этого места. Целитель что-то внимательно изучал на руке несчастной. Набравшись храбрости, я подошла ближе и поспешно отвела взгляд.
- Теперь-то ты понимаешь, что это не звери, а если и звери, то очень странной и неизвестной породы, - усмехнулся Логан.
- Да, - прошептала непослушными губами. Крэйд не удивился нашему появлению, а значит, был предупрежден. По короткому разговору, состоявшемуся между ним и Келианом, стало ясно, что лекарь знаком с магом и видел его не раз.
- Логан, взгляните сюда: на запястьях Леи выжжены те же символы, что обнаружили раньше у первой жертвы. Пересилив страх, я повнимательнее пригляделась к рукам убитой.
- Точно такие же символы рисовали в замке.
- Они заклинают своих жертв, посвящают их Моросу. Эти три знака - единственные, которые нам удалось расшифровать.
- Что они означают?
- Три девятки, - ответил Логан. - Считается, что это число символизирует троекратное и окончательное отречение от Всевышнего и преклонение перед Моросом.
Последователи падшего бога выжигают на своих телах и на телах жертв эти символы, таким образом посвящая себя и их Моросу. - После короткой паузы Келиан произнес: - Нужно торопиться. В церкви уже все готово для панихиды, правда, мне почему-то кажется, что проститься с девушкой осмелятся только ее близкие родственники, остальные предпочтут отсидеться дома. Лекарь поспешил нас покинуть. Как бы мне хотелось сейчас присоединиться к нему!
С большим опозданием я поинтересовалась о своей роли в предстоящей церемонии. Водрузив на стол суму и раскрыв ее, маг начал меня просвещать. Оказывается, он просто собирался оживить мертвое тело. И всего лишь…
- Мне потребуется твоя сила целителя, чтобы вернуть ее к жизни.
- Но меня учили исцелять живых, а не воскрешать мертвых! Зачем это надо?! - истерично взвизгнула я.
- Чтобы узнать, кто ее убил, - прозвучал лаконичный ответ. - Как ты понимаешь, свидетелей у нас нет. - Заметив, что я уже готова лишиться чувств, Логан добавил: - Если все сделаем верно, спустя несколько мгновений она снова заснет вечным сном. Я уже сто раз пожалела, что по моей настоятельной просьбе граф вызвал сюда этого всеведущего мага. Сидела бы себе тихонечко в замке, корпела над трупиками бродячих животных. Так нет ведь, угораздило вляпаться! Не решившись озвучить свои мысли, я стала терпеливо ждать, когда высший закончит с приготовлениями к обряду. Запалив у изголовья покойницы свечу, Келиан сунул мне в руки клочок бумаги и велел, не теряя времени, начинать читать заклятие.
- Только читай, не останавливаясь, иначе пламя погаснет.
- И что тогда? - дрожащим голосом спросила я.
- Лучше бы этого не случилось. В противном случае кому-то не поздоровится, - туманно ответил маг. Надеюсь, он пошутил. Мельком глянув на Келиана, поняла, что маг говорил серьезно. Стараясь не смотреть на мертвую девушку, я опустила глаза и начала бормотать заклятие. От страха в горле застрял комок, слова путались. Я запнулась, желая перевести дыхание, и тут же почувствовала, как откуда-то повеяло холодом. Приподняв голову, увидела, что пламя свечи колеблется, а взглянув на покойную, чуть не заорала от ужаса; веки девушки дрогнули. Мгновенного замешательства оказалось достаточно, чтобы свеча погасла окончательно. Комната погрузилась в полумрак, освещаемая лишь коптящими по углам факелами.
Единственное, что смогла разглядеть, как Лея невесомым перышком поднялась над столом и тут же почувствовала холодные прикосновения пальцев, готовых сомкнуться вокруг моей шеи. Охваченная непреодолимым ужасом, я в исступлении заорала, и сквозь истошный вопль едва различила слова мага:
- Ноэ, пригнись! Машинально исполнила его приказание. Над моей головой пронеслась огненная сфера, посланная Логаном. Промедли я еще секунду, и мне самой бы пришлось занимать вакантное место на столе, столь кстати освобожденное покойницей. За спиной послышался звон разбитого стекла. Обернувшись, увидела, как еще совсем недавно бывшее бездыханным тело выпорхнуло наружу и растворилось в сером тумане. Я уже собиралась грохнуться в обморок, но поймав укоризненный взгляд мага, передумала. Совсем некстати почему-то ляпнула:
- Теперь, как видно, отпевание отменяется. Мне искренне жаль. Ожидала от Логана криков, упреков, но тот, то ли был настолько воспитан, то ли его обескуражил мой жалкий вид, лишь дружески похлопал меня по плечу и произнес:
- Ничего, Ноэ, мы еще поборемся. И как в воду глядел. Не успели спуститься с крыльца, как заметила тень, скользнувшую между деревьев. Не дожидаясь нового нападения, я потеряла сознание…
Медленно открыла глаза, возвращаясь в печальную реальность. Оглядевшись, поняла, что лежу в небольшой уютной комнате у затопленного камина. Из-за приоткрытой двери доносились приглушенные голоса.
- Гейл, ты не можешь отрицать, она похожа на нее. Очень похожа! Можно сказать, одно лицо! Мужчина попросил собеседницу говорить тише, и я перестала слышать их разговор.
Стараясь не шуметь, поднялась и на цыпочках пересекла комнату. В дверную щель увидела Ларию, сидящую у печи. Напротив нее, в кресле, расположился старик.
- Когда впервые увидела эту девушку, подумала, передо мной призрак Лараны. Затаив дыхание, я прильнула к двери. Кажется, теперь я начинаю понимать, кто изображен на портрете.
- Неужели ты думаешь, Ларана ее… - Мужчина не успел договорить, в комнату вошел Логан в сопровождении Крэйда. - Ну что? Вам удалось узнать, куда она скрылась? - взволнованно спросил старик.
- Нет, - покачал головой высший. - Пока нет. Логан направился к двери, за которой я пряталась. Как же не вовремя он появился! Прервал такой важный разговор! Теперь я не узнаю, кем мне приходилась Ларана. Вернувшись в кровать, натянула повыше одеяло и прикинулась спящей.
- Ноэминь, - мужчина легонько коснулся моей руки, - как ты себя чувствуешь?