- Ты когда-нибудь бывала в тех краях? Я отрицательно покачала головой. Я вообще мало где бывала. Все детство до поступления в школу провела в Элаире, только два раза выезжала с бабушкой в Рейлар, в наше родовое поместье.
- Вот рекомендательные письма. Как только приедешь, сразу же отдашь их графу д'Орану. Тебе нет необходимости возвращаться в школу, из дома можешь сразу же отправляться в Олшир. Я с облегчением вздохнула. Значит, я действительно поеду в Олшир. Хвала Всевышнему!
Сейчас же надо спешить домой, чтобы провести этот день с мамой, а рано поутру отправляться в путь. Хотя нет, вечером все-таки надо будет встретиться с друзьями, чтобы проститься…
- Ноэ, - заговорил Донатан, отрывая меня от раздумий, - миссис Риган сказала, что после окончания практики ты бы хотела работать под начальством придворного травника Ренара Локса?
- Ну, в общем… - я замялась. - Да!
- Разберись там в Олшире. Не знаю, что у них творится, кого и когда хотели отравить. Только прошу тебя, будь осторожна! В тех краях не первый раз появляется нечисть, но нам никак не удается выяснить причину ее появления. Я не прошу тебя заниматься расследованием и рисковать жизнью. Нет! Просто присматривайся к окружающим, слушай, что говорят, есть ли сейчас жертвы нападений или же все тихо и спокойно. И обо всем докладывай мне! Граф Моркес д'Оран не очень-то любит посвящать нас, магов, в свои проблемы, - делился со мной наболевшим директор.
"Раз он так откровенен с простой ученицей, значит, там действительно творится что-то неладное и мне предстоит целых шесть месяцев провести в крае, полном зла и насилия", - столь "радужные" перспективы "окрыляли".
- …Не знаю, чем высшие не угодили д'Орану, но на все наши письма он отвечал презрительным молчанием. Граф слишком могущественный человек, знать Олшира полностью подчинена его власти, поэтому мы не могли действовать напором, отправить магов в Олшир, не получив разрешения графа. К сожалению, Моркес никогда не позволит высшим вести расследование на его землях. И король тут не поможет, - предвосхитил мой вопрос директор. - Монарх не хочет междоусобных распрей. Конфликтовать с подданными не в его правилах. Я понимающе кивнула. Его величество вряд ли способен изменить ситуацию к лучшему. Нет, он сделает только хуже: посеет панику, а пожнет бунт.
- Я много раз просил лорда Моркеса позволить нашим магам установить магическую защиту, выставить в деревнях охрану, в конце концов! Но всякий раз наталкивался на стену или безразличия, или противостояния. А сегодня он вдруг сам прислал койру, потребовал к себе травника. Ноэминь, ты станешь нашими глазами и ушами, а я походатайствую о тебе перед его величеством. Хорошенькая перспектива. После окончания школы превратиться в штатного шпиона!
- Но разве вы не посылали в Олшир магов втайне от графа?
- Посылал, - усмехнулся Донатан, отчего все морщинки на его лице перебежали к уголкам глаз. - И при этом сильно рисковал. Если бы д'Оран узнал, разразился бы скандал.
- И что они выяснили?
- Ничего, - раздосадовано ответил Кротч. - Стоило нашим магам появиться в Олшире, как эта зараза исчезала, словно ее и не было. Вот только погибших людей уже не вернуть. Как будто этот кто-то или что-то чувствует приближение другой силы и прячется, а стоит магам уйти, снова выходит на охоту. Ноэ, - взволнованно проговорил директор, никогда прежде я его таким не видела, - я еще раз прошу, будь очень осторожна. Не лезь на рожон. Если увидишь что-то странное, сразу сообщай в школу, мы сами решим, что делать.
- Постараюсь, - ответила я. Почти без страха. За это утро произошло столько событий, что теперь, как это ни странно, я чувствовала себя спокойней и уверенней. Пусть будет как будет. Недаром говорят, все что ни делается - к лучшему. - Но почему вы выбрали именно меня? Ведь есть более опытные высшие, которые, уверена, лучше меня справятся с этим заданием. Директор улыбнулся.
- Тебя выбрали не мы, а Источник. Значит, это твое предназначение. Кто знает, быть может твое место там, в Олшире, а не в суете придворной жизни. Последняя фраза Кротча мне не понравилась. Я хотела вернуться в Элаир, и я обязательно это сделаю! Успокаивало одно, Донатан - человек слова и раз пообещал в случае успешного завершения миссии в Олшире пристроить меня ко двору, слово он свое сдержит. Ну а с судьбой, думаю, мы уж как-нибудь договоримся. Поблагодарив директора за оказанное доверие, я стремглав выбежала из кабинета. Последние слова, что долетели до меня уже в коридоре:
- Знаешь, Ноэминь, не в наших силах противиться голосу крови. Не повторяй прежних ошибок, никогда не иди на поводу у друзей, - не смогли заглушить рвущуюся наружу радость: самое трудное осталось позади.
Не успела сделать и нескольких шагов, как наткнулась на Гело с Даяном. Вместо вопросов по поводу разговора с директором, друзья потащили меня по коридору, приговаривая на ходу:
- Ноэ, ты должна это увидеть. Пойдем скорее к Танаис.
- Что с ней? - ахнула я, переходя на бег. Все мысли о таинственном Олшире как ветром сдуло, осталась только одна - что с Таной?!
- Не с ней, - прошептал Даян каким-то незнакомым голосом, отчего мне стало действительно страшно. - С тобой.
- А что со мной не так? Друзья легонько втолкнули меня в мастерскую. Танаис стояла у мольберта и быстрыми, четкими мазками заканчивала писать картину. Поглощенная работой, девушка не услышала, как мы вошли. Значит, вот что явилось причиной ее недомогания. Тана всю ночь не спала, желая до отъезда завершить очередной шедевр.
- Смотри, - еле слышно прошептал Даян, вставая рядом с Танаис. Бросив быстрый взгляд на холст, я вдруг почувствовала, как что-то необъяснимое проникло внутрь, причинив мне почти физическую боль. На картине была изображена юная девушка. Она стояла посреди темного, окутанного сумерками зала. Возле ее ног распластался мужчина. В остекленевших глазах читался ужас, одежда была запачкана кровью. Девушка застыла, словно каменное изваяние, и равнодушно смотрела на умирающего. В руках она сжимала окровавленный нож. Задержавшись на профиле убийцы, я в ужасе отпрянула. Лицо, волосы, фигура - все в этой девушке напоминало… меня.
- Неужели вы думаете, я способна убить человека?! - только и смогла выдавить из себя.
- Нет, но… - заикнулась было подруга.
- Танаис, - поддержал меня Даян, - на этот раз дар пророчества тебя явно подвел. Бывает, ты ошибаешься. И даже если должно произойти преступление, то убийцей просто не может быть Ноэ. Посмотри, хоть девушка с твоей картины и похожа на Ноэминь, но все же она другая. Безжалостный, леденящий душу взгляд, резкие черты лица… Она полная противоположность нашей Ноэминь.
- Не знаю! - Танаис без сил упала на стул и, сгорбившись, спрятала лицо в ладонях. - Оказавшись вчера в мастерской, я как обычно почувствовала внутри знакомое волнение. Что было потом - хоть убейте, не помню! Пришла в себя только утром и ужаснулась, когда увидела, что нарисовала. Ноэ, прости. Я постаралась перешагнуть через невидимую черту, что внезапно пролегла между нами, и обняла подругу за плечи.
- За что? Ты ни в чем не виновата. Ты рисовала то, что чувствовала. Но я никогда не смогу убить человека, даже если это потребуется, чтобы защитить свою жизнь. Я скорее позволю убить себя, чем причиню вред кому-либо другому.
- Наверное, Даян прав, - заметно оживилась Танаис. На бледных щеках девушки появился румянец. - Не всегда предсказания верны. Помните, пару лет назад я нарисовала картину и была уверена, что это не просто рисунок, а очередное видение. Даже Лэнгтону о ней сообщила. А в итоге ничего не произошло. Я тогда так переживала. Мы стали наперебой вспоминать случаи, когда предсказания оказывались неточными или же вообще не сбывались. Постепенно обстановка разрядилась…
- Может, проведем этот вечер вместе? - решив, что с недоразумением покончено, наигранно-веселым тоном предложил Гело.
- Да, только сначала мне нужно заехать домой проститься с мамой. Неожиданно лицо друга искривила гримаса негодования.
- Олшир! - вспомнил он о моем назначении. - Почему голос позвал именно туда?! Что тебя связывает с тем местом? Ты ведь родилась и выросла в Элаире. Что я могла ему ответить? Я и сама толком не понимала, почему так случилось. Ведь поначалу все шло гладко. До тех пор, пока к Источнику не подошла я. Все! Хватит! Не буду думать о том, чего не исправить. Я еду в Олшир и этого не изменить! Главное набраться терпения и как-то пережить шесть долгих месяцев, а потом мы снова будем вместе.
- Кротч сказал, если я успешно пройду практику, он будет рекомендовать меня ко двору, - не смогла не похвастаться я приятной новостью. Единственной за это утро.
- И я не увижу тебя целых полгода? - прошептала Танаис. Я вымучено улыбнулась. Впереди нас ожидали долгие месяцы разлуки. Радовало одно - они пролетят, и мы снова встретимся, чтобы уже никогда не расставаться.
- Ноэ, как думаешь, мне стоит сейчас забрать картины из мастерской или же оставить их пока в школе? - складывая вещи в сумки, задумчиво проговорила Танаис. Вынув из бездонного сундука одно из многочисленных платьев, девушка скептически оглядела его и, скомкав, кинула в уже успевшую образоваться на полу кучу, как она выразилась, тряпья.
- Смотри сама, - пожала я плечами. - Думаю, за время твоего отсутствия с ними ничего не случится.
- Наверное, ты права, - оценивающе изучая нижнюю юбку, пробормотала Тана. Хотела послать облако кринолина туда же на пол, но потом неожиданно решила дать юбке второй шанс и запихнула ее в сумку. - Силы Мороса! Я и не думала, что за эти годы у меня накопилось столько вещей! Смотри, помнишь эту маску? - Тана протянула мне бархатное нечто, украшенное стеклярусом и красными перьями. Жуткое зрелище! Но нам тогда нравилось. Мы звонко рассмеялись, вспомнив наш первый бал-маскарад, устроенный в честь окончания пятого курса. Гело тогда не узнал Тану под этой маской и все пытался соблазнить девушку, сыпал комплиментами и признаниями в искренности своих внезапно вспыхнувших чувств. Когда же Тана, смеясь, открыла лицо, де Варрэй тихо выругался и, быстро поклонившись нам, исчез в толпе наряженных учеников.
- А эта кукла, - улыбнулась Танаис, расправляя складки на платье фарфоровой игрушки. - Помнишь, мы…
- Ноэминь! - Из коридора послышался явственный шум шагов. Дверь распахнулась, в комнату ворвалась запыхавшаяся миссис Риган. Позади нее застыл Донатан. Мы присели в реверансе, пораженные столь неожиданным визитом. Директор Кротч здесь! Что же такого могло произойти со времени нашего последнего разговора, раз Донатан лично соизволил подняться к нам в комнату?
- Ноэ… - Миссис Риган запнулась и, затравленно оглянувшись на стоявшего у двери директора, протянула ко мне руки. Я, не понимая, что происходит, позволила себя обнять.
- Что случилось?
- Ноэминь, мне очень жаль, - глухо произнес Донатан. - Леди Медора… она умерла. Мне очень жаль, - повторил он, делая шаг мне навстречу.
- Мама? - Внутри что-то оборвалось, и зияющую пустоту вмиг заполнил океан боли. Я выскользнула из рук преподавателя, упала на кровать и заплакала.
Глава пятая ПРОЩАНИЕ
- Ноэ! Родная! Я кинулась в объятия няни, желая в ее руках найти поддержку и тепло. Она с любовью притянула меня к себе, нежно погладила по голове, как когда-то в далеком детстве, и повела в дом. Квенна держалась из последних сил, старалась выглядеть спокойной, но по ее покрасневшим от слез глазам и так все было ясно без слов. Она любила маму больше жизни и слишком тяжело переживала потерю, наверное, как и я. Сейчас няня была единственным близким человеком, кто еще остался у меня в этом мире. Сидя на ступенях лестницы в холле, я просто молчала, устремив равнодушный взгляд вдаль, и при этом не могла ничего разобрать. Слуги, словно тени, бесшумно перемещались по дому, но я не видела их лиц, не слышала их голосов. Слез больше не было. Мне хотелось кричать и биться в истерике, но даже на это не осталось сил. Квенна не решалась говорить. Да и зачем? Что могли изменить ее слова? Пустые звуки не способны выразить тех мук, что испытывала каждая из нас. Она не спрашивала меня ни о чем, а я просто не могла задать этот вопрос: почему умерла мама?
- Ты должна подготовиться к погребению. Короткая фраза, произнесенная няней, заставила меня вздрогнуть, словно это я была мертва все эти годы и только теперь очнулась от вечного сна.
- Где мама? Бережно стерев с моей щеки одинокую слезу, Квенна сказала:
- В часовне. Мне пойти с тобой?
- Нет, - прошептала я, поднимаясь. Но няня не желала оставлять меня одну. Оказавшись на улице, я вдруг отчетливо увидела яркое солнце, услышала щебет птиц и смех ветра. И в тот же момент возненавидела весь этот мир. Природа не хотела сочувствовать моему горю.
- Почему мама… умерла? - никогда не думала, что каждое слово будет отзываться такой жгучей болью в моем сердце. Ответа так и не последовало.
- Квенна!
- Ноэ, ты должна поторопиться. Тебе нужно переодеться, быть готовой к погребению. А я… я… - шептала она, бессмысленным взглядом осматриваясь по сторонам. - Мне еще так много нужно сделать… Меня вдруг охватила злость.
- Что случилось? Ты хотя бы можешь объяснить, отчего умерла мама?!
- Сердечный приступ, - раздался за спиной голос Ласара, нашего семейного лекаря. - Когда я приехал, ничего уже нельзя было исправить. Поприветствовав мужчину слабым кивком, я подошла к нему.
- Пойдемте, я проведу вас до часовни. Он взял меня под руку, как будто боялся, что я сейчас упаду, и через сад повел к небольшой домашней молельне.
- Но ведь мама была здорова. Ласар нахмурил брови и ровным, без тени сострадания голосом произнес:
- В последнее время леди Медора часто обращалась ко мне. У нее несколько раз случались сильные приступы, когда ее сердце пронзала, по ее словам, нестерпимая боль. И так длилось уже не одну неделю.
- Но мама не жаловалась на здоровье. Когда я приезжала домой, она выглядела веселой и полной сил. Мне вспомнилась наша последняя встреча. Мама в тот вечер была в прекрасном расположении духа, все время смеялась, шутила. Мне даже показалось, что она чем-то возбуждена. Обычно мама была сдержана в проявлении своих чувств, а тут вдруг такой всплеск эмоций! Миновав мраморный фонтанчик, окруженный кустами роз, мы пошли по тропинке, ведущей в часовню.
- Она не хотела никому говорить о приступах. А когда я заикнулся о том, чтобы поставить в известность хотя бы Квенну и пригласить в дом сиделку, леди Медора пришла в ярость.
- Не может быть! Никогда прежде я не видела ее в гневе.
- Я так же, как и вы сейчас, удивился ее реакции, но спорить не стал. Не в моих силах заставить больного лечиться.
- Но вы могли настоять! - выкрикнула я, вырывая руку из холодных пальцев доктора. - Если бы вы проявили упорство, то, возможно, мама осталась бы жива. Но вам было все равно, вы… - Я не смогла сдержать слезы. Опустившись на скамью, спрятала лицо в ладонях и безутешно разрыдалась.
- Я пытался! - начал оправдываться Ласар. - Но Медора ничего не хотела слышать. Говорила о каком-то священном обереге, который якобы спасает ее от боли в самые мучительные мгновения. А напоследок пригрозила, что если я попробую поставить в известность домашних, она откажется от моих услуг. Сами понимаете, я принял ее условия. Так я хотя бы мог наблюдать за ней и хоть чем-то быть ей полезным.
- Пожалуйста, уходите. - Я не узнала собственного голоса, настолько он звучал глухо и отрешенно. - Мне нужно побыть с мамой. Наедине.
- Я буду на погребении и вечером. Ноэ, знайте, я всегда к вашим услугам. Если понадобится моя помощь, только позовите, - сказал он на прощанье. Я машинально кивнула и, поднявшись, пошла к утопающей в ядовито-зеленой листве часовне. Прозрачный саван не скрывал черт умершей, они были такими же, что и при жизни. Казалось, мама лишь уснула на время и скоро по дому снова зазвучит ее бодрый, жизнерадостный голос. Опустившись на колени, я коснулась тонкой ткани. Слезы текли по лицу. Мне было невыносимо тяжело от безвременной потери, от недосказанности слов.
- Почему мы так редко говорим близким людям, как они нам дороги, как мы их любим? - мысленно, а может, и вслух, спрашивала я себя. Мне хотелось попросить у мамы прощенье за мелкие шалости и невольные обиды, что я изредка причиняла ей. Как же мне хотелось повернуть время вспять!
- К чему слова? - прервал мои размышления Эмин. - Она все равно тебя не слышит. Поднявшись с колен, обернулась к брату. Я не слышала, как он вошел, и не могла точно сказать, как долго он за мной наблюдал. Эмин стоял, прислонившись к стене, и с ухмылкой смотрел на меня. Нет, должно быть показалось. Это не ухмылка, которую я так часто видела на его холеном лице, а гримаса боли. Эмин так же, как и я, тоскует по маме. Просто не может выразить своих переживаний. Оторвавшись от каменных плит, брат медленно зашагал по направлению ко мне. Эмин выглядел спокойным. Он всегда мог владеть собой, и сейчас трудно было понять, какие чувства обуревают его - боль, тоска или же смерть близкого человека оставила его равнодушным. Одетый по последней элаирской моде: кюлоты, узкие до колен бархатные штаны, шелковые чулки и в тон им белоснежную сорочку, поверх которой был небрежно накинут черный камзол, брат, как и прежде, выглядел идеально. Высокий, стройный, с тонкими аристократическими чертами и постоянно прищуренными голубыми глазами.
Глаза - это было единственное, что нас роднило. Вот только в его взгляде обычно царило отчуждение и холод, мои же светились теплом и радушием. До сегодняшнего дня. В остальном он был очень похож на отца, я же, как утверждала Квенна, была копией бабушки. Хотя редко кто мог сказать, что мы с Миленой похожи.
- Я послал за тобой после полудня, так как не хотел омрачать церемонию посвящения.
- Мама умерла…
- Этой ночью. Когда служанка вошла в комнату, Медоры уже не было. - Он отвернулся от меня и впился взглядом в старинный гобелен.
Повинуясь мимолетному порыву, я подошла к брату и положила руку ему на плечо. Эмин вздрогнул и отошел.
- Она не должна была умереть, - глухо произнес он. - Не сейчас. Я не стала спрашивать, что брат подразумевал под этим "не сейчас", прекрасно понимая, что он мне все равно не ответит.
- Ноэ, позаботься о гостях этим вечером, - после затянувшейся паузы сказал он. - Теперь ты хозяйка дома и на тебе лежит ответственность за настроение наших друзей. Проследи, чтобы вина и еды было вдоволь. Не дай Всевышний, еще подумают, что мы нищие и не можем позволить себе достойно проститься с матерью. Я не смогла ничего ответить. Просто кивнула в ответ и проводила взглядом до выхода из часовни. Кажется, для Эмина смерть мамы была всего лишь досадным недоразумением, всю ответственность за которое он решил взвалить на мои плечи.
Так и не сумев постичь равнодушия брата, я, в последний раз взглянув на маму, покинула часовню. Впереди нас ожидали тяжелые часы прощания.
Кладбище, где находился склеп нашей семьи, кричало о тоске и боли, которую люди, прощаясь со своими родными, уходя, оставляли на этом месте.