Все шесть уроков прошли как в тумане. Девушка не могла отделаться от мыслей о матери. Когда прозвонил последний звонок, она помчалась в библиотеку.
- Здравствуйте, мисс Андерсон, - приветствовала ее библиотекарша. - Сегодня у нас много дел.
- Замечательно, - покорно вздохнула Элли. - Но сперва мне нужно чуть-чуть поработать над школьным заданием.
И не дожидаясь ответа, направилась в комнату, где находился аппарат для просмотра микропленок. Через секунду она уже искала по каталогу дат нужный фильм.
Миссис Андерсон погибла, когда Элли было всего два годика. Это произошло четырнадцать лет назад. Но в каком месяце? Элли прикрыла глаза и постаралась припомнить, что говорил об этом отец.
Неожиданно ударил в нос порыв свежего воздуха и запах земли после дождя. Девушка зажмурилась поплотнее, расслабленно опустила руки, пытаясь снова вызвать видение.
Ее сознание заполнили деревья, покрытые красными, рыжими и желтыми листьями. Мать убили осенью… И тут тревожный блуждающий огонек заставил резко распахнуть глаза. Октябрь.
Элли отыскала надпись "Сентябрь - декабрь" и достала несколько рулончиков пленки. Вставила один из них в аппарат и начала просматривать текст. На экране высветилась" первая полоса газеты "Шедисайдский маяк" за первое октября, вторник. Об убийствах обычно пишут в передовицах, сообразила Элли и принялась вертеть ручку. Вот оно. Восемнадцатое октября.
"В ШЕДИСАЙДЕ НАПАЛИ НА ЖЕНЩИНУ. П0СТРАДАВШАЯ ЗАРЕЗАНА".
Зарезана! Зарезана серебристым кинжалом? У Элли сдавило горло, губы пересохли. В висках бешено стучало, когда она принялась за чтение статьи.
"Вчера рано утром на улице Страха была смертельно ранена ножом миссис Луиза Андерсон, проживавшая по адресу Каньон Роад, 128.
Полицейские, которых вызвал водитель проезжавшей мимо машины, прибыли на место происшествия через несколько минут. Но женщина уже скончалась.
Двухлетняя дочь миссис Андерсон была обнаружена неподалеку сидящей в коляске. Она плакала, хотя осталась невредимой. Других свидетелей происшествия не было".
Потрясенная Элли оторвала взгляд от экрана и откинулась на спинку стула. Она не могла читать дальше. Слезы переполнили ее глаза, побежали по щекам. Это же я! Я была там! Неужели я действительно видела, как убили мою мать? Горячие слезы обжигали щеки, экран расплылся перед глазами, строчки разъехались. И из их сплетения вдруг возникла четкая картинка. Женщина на тротуаре. Яркий осенний день. Женщина - мать Элли! Вдруг она завопила, пытаясь защитить руками лицо.
Девушка зажала себе рот. Крик ужаса готов был сорваться с ее губ.
- Мама! Мама! Не-е-ет!
Мгновение спустя их взгляды встретились.
- Я люблю тебя, - прошептала миссис Андерсон, и Элли увидела, как мать медленно заваливается на мостовую.
Глава 8
Элли зябко вздрагивала, потрясенная. Неудивительно, что отец не мог говорить об убийстве. Девушка поняла, что искаженное ужасом лицо матери будет преследовать ее всю оставшуюся жизнь.
Одна строчка из статьи продолжала настойчиво звучать в сознании: "Других свидетелей происшествия не было".
"Кроме ее двухлетней дочери, - подумала девушка. - Кроме меня".
Трясущимися пальцами Элли стала вертеть ручку аппарата. Нашла следующий номер газеты. "ПОДОЗРЕВАЕМЫЙ В УБИЙСТВЕ ЗАДЕРЖАН", - гласил заголовок.
Затуманенными глазами она прочла статью. Убийца оказался жителем Шедисайда. В его доме была обнаружена окровавленная одежда. В мусорном баке оказался нож со следами крови. Улик достаточно. Вот только мотивы полиция так и не выявила.
- Мисс Андерсон! - в дверь просунулась библиотекарша и строго посмотрела на помощницу. - Мы должны расставлять книги.
- Сейчас, - Элли вытерла зареванные щеки, затем вытащила пленку и выключила аппарат.
Когда девушка сложила рулончики на место, то уже знала ответ по крайней мере на один из мучивших ее вопросов - почему ейвсе время мерещится нож. Возвращение в Шедисайд, находка таинственной могилы - все это пробудило старые воспоминания. Ужасные воспоминания, похороненные Б глубинах сознания на четырнадцать лет.
Элли вдавила кнопку звонка у двери Уилкинсов и подождала немного. "Давай же, давай, - умоляла девушка мысленно. - Я знаю, что ты здесь, Сара". Она позвонила сюда из библиотеки. Кто-то взял трубку. Поднес к уху, послушал, затем положил.
Лейтенант Уилкинс говорил ей, что Сара уехала к тете. Но Элли не могла отделаться от ощущения, что подружка все-таки осталась в городе.
Потеряв терпение, она заколотила в дверь:
- Сара! Это я, Элли.
Нажала на дверную ручку, и, к удивлению девушки, та повернулась. Затаив дыхание, Элли приотворила дверь, заглянула в темную прихожую.
- Сара? - позвала она мягко.
В прихожей отдавало плесенью. Застоявшийся воздух был наполнен влагой. Элли сделала шаг внутрь. Ее встретило гробовое молчание.
- Сара? - вновь позвала она, когда глаза слегка привыкли к темноте. Прислушалась, но в доме по-прежнему стояла тишина.
- Сара! Ты дома? - Элли начала подниматься по лестнице. Доски скрипели под ногами.
С каждым ее шагом в воздух поднимались тучи пыли. Наконец, девушка остановилась на верхней площадке.
В этом доме она была впервые. Где же находится комната ее подружки?
- Сара? - Элли остановилась перед ближайшей дверью, которая была наполовину распахнута.
- Сара? Ты здесь? - произнесла она, прежде чем войти.
Молчание. Сделав глубокий вдох, Элли распахнула дверь настежь и. вглядываясь в темноту, двинулась в комнату.
- Сара? О, НЕТ! - девушка испустила дикий вопль, увидев лежащую поперек кровати неподвижную фигуру.
Глава 9
Элли схватилась за дверной косяк, борясь с дрожью в коленях. В сумраке она отчетливо различила блестящие черные волосы подруги. Та лежала лицом вниз, ее руки безжизненно вытянулись вдоль туловища.
- Сара! Сара! Сара! - продолжала звать Элли.
Фигура медленно зашевелилась. Сара подняла голову, откинула сбившиеся черные волосы и уставилась на подругу.
- Это ты? - пробормотала она слабым голосом.
- Слава Богу! - воскликнула Элли, кидаясь к ней.
- Как ты сюда попала? - спросила Сара, медленно садясь на кровати.
- Сара! Что все это значит? - кричала Элли, не слыша ее вопроса. - Что случилось?
- Всё, - простонала подруга.
Сара взяла плюшевого мишку и крепко обняла его. Элли заметила, что на ней все еще надета барменская форма и свитер, как и в ту ночь, когда полиция раскапывала могилу.
Покрывало с постели и одеяло валялись на полу. На стенах не было никаких картин или вырезок, вообще ни одного украшения.
- Сара, я… я так беспокоилась. Твой отец сказал, что ты у тети, но…
- У тети? Нет у меня никакой тети, - резко ответила девушка и прислонилась к стене, а ее руки крепче сжали мишку.
Элли неподвижно сидела рядом на краю кровати.
- Тогда что происходит? Пожалуйста, скажи, может, я смогу помочь?
- Не сможешь. Но так и быть, скажу. Просто ты нашла могилу моей сестры, - стон вырвался из ее горла. Элли положила ладонь на вздрагивающее плечо подруги.
Итак, это была правда.
- Как только мы всё поняли, отец свихнулся, Я не разговаривала с ним с той самой ночи. Он пришел домой поесть, затем снова ушел. Он не хочет мне объяснить ничего. НИЧЕГО! А ведь это была моя сестра!
Рыдания сотрясали худые плечи Сары, она уткнулась лицом в мишку и не произнесла больше ни слова.
- Ох, Сара, - прошептала Элли и погладила подругу по волосам.
Время шло. Плечи девушки перестали вздрагивать. Стояла тяжелая, неподвижная, холодная тишина. Наконец, тело Сары расслабилось, руки, обнимавшие мишку, разжались. Заснула, поняла Элли, подняла с пола одеяло, накрыла подругу и вышла из комнаты на цыпочках.
"Бедная Сара! Это так ужасно! Что же я могу сделать? Нельзя оставлять ее одну. А если вернется лейтенант Уилкинс и застанет меня здесь? Не больно хочется с ним объясняться. Может быть, я позже позвоню Саре и приглашу к себе?"
Элли вышла в коридор и увидела напротив еще одну дверь, тоже открытую. Девушка сразу поняла, что за нею находилась спальня Мелинды. Любопытство толкнуло ее вперед.
В этой комнате все стены оказались завешаны картинками. Над запыленной кроватью возвышался разукрашенный полог. На туалетном столике лежали расческа и гребень, стояла косметика. В целом комната выглядела безупречно, как будто Мелинда все еще жила здесь.
Внимание Элли привлекла большая фотография в рамке. Она взяла ее в руки. Снимок был сделан в школе. Улыбающееся лицо напоминало Сару, только глаза голубые. Длинные волосы спадали на плечи.
"Как же она умерла? - спрашивали себя Элли. - Кто вырыл для нее одинокую темную могилу в лесу? И почему Мелинду нашла именно я? Может быть, та сама захотела этого по прошествии стольких лет?"
Элли принялась изучать фото, пытаясь найти зацепку. Девушка на снимке выглядела довольно красивой, наверное, она пользовалась успехом у парней. Ей не хотелось умирать.
И тут, прямо в руках, фотография начала меняться. С лица исчезла улыбка, темные губы выпрямились и раскрылись. Элли моргнула. "Что происходит? Что я вижу?" Ясные глаза Мелинды медленно наполнялись ужасом. Глядя прямо на Элли, она завопила ужасающим беззвучным криком.
Снимок выпал у девушки из рук. Осколки стекла разлетелись по полу, и Элли опрометью выскочила из комнаты. Буквально слетела по лестнице, перепрыгивая через две ступени, но споткнулась и растянулась прямо у входа.
С диким криком она надавила на ручку и распахнула дверь. Холодный ветер освежил ее щеки. Элли рванулась, как безумная, размахивая руками. Так она не бегала ни разу в жизни. Скорее, подальше от этого дома!
Сначала не было слышно приближающихся шагов за спиной, поскольку стук собственных башмаков заглушал все на свете. И когда девушка сообразила, что ее кто-то догоняет, было уже слишком поздно. Обернувшись, чтобы посмотреть на преследователя, она запнулась за валявшуюся па дороге ветку и хлопнулась на живот. Дыхание перехватило, когда сверху навалилось тяжелое тело. Ловя ртом воздух, Элли перевернулась на спину.
- Ты! - изумленно прошептала она.
Глава 10
- А ты думала, кто? - ответил Брайан Таннер. Он поднялся на ноги и выпрямился. Принялся стряхивать грязь и опавшие листья со своих черных джинсов.
И вправду, кого она ожидала увидеть?
- Я… Извини… - смешалась Элли. - Я просто запаниковала, растерялась. Нечасто приходится ходить по темным улицам.
- Разве не слышала, как я звал тебя? - Брайан потрогал ссадину на губе.
- Зачем ты шел за мной? - спросила Элли, кое-как садясь. Ребра у нее болели, да еще правую коленку ободрала. - Ты что, мой телохранитель или что-то в этом роде?
- Хотел бы им стать, - вздохнул он, трогая губу. - Но после прошлой ночи я не обижаюсь на то, что ты убегаешь от меня.
- Потому что сам смылся от меня в кафе? - сказала девушка как можно более холодно. - Интересно, почему?
- Кое-что случилось. Извини, - вздохнул парень. Он достал из кармана красный пластырь и налепил на разбитую губу. - Так почему же ты убегаешь?
- Ну, - Элли не знала, что ответить. В голову приходили только явные глупости. Наклонившись вперед, обхватила себя руками за плечи. Когда Брайан бросил ее в кафе, она так разозлилась и обиделась. Но то было вчера - целую вечность назад. Элли перевела взгляд на парня.
- Если я скажу, ты сочтешь меня ненормальной.
- Попробуй, - Брайан опустился рядом с ней на траву. Вытащив пожухлый лист у неё из волос, отбросил его со словами: - Убирайся, падай.
- Я бежала из дома Уилкинсов, - девушка глубоко вздохнула. - Зашла туда поговорить с Сарой.
- А я сейчас звонил тебе домой. Когда никто не ответил, подумал, что ты могла задержаться у своей подружки, поэтому отправился сюда. - Он приблизился, и их глаза встретились.
- А что случилось с Сарой? Что-нибудь плохое?
- Сара лежала в темноте. Как неживая. Оказывается, это была ее сестра. Зарытая в лесу, - пальцы Элли машинально вцепились в засохшую траву. - Не знаю, что и сказать. Она совсем невменяемая. В полной отключке. В общем, Сара заснула, а я пошла одна посмотреть дом и… - девушка помолчала. - Наверное, у меня разыгралось воображение или еще что-то в этом роде.
Парень посмотрел на нее задумчиво. Глаза его были непроницаемы.
- Теперь моя очередь спрашивать, - сказала Элли. - Зачем ты искал меня?
Брайан снова потрогал губу, - кровь, кажется, остановилась.
- Чтобы все объяснить. Насчет прошлой ночи.
- Ну, я слушаю.
Он сосредоточенно разглядывал свои ногти.
- К сожалению, я вынужден был сбежать таким образом. Ну, потому что… потому что увидел полицейского. И вспомнил, что припарковал свой джип в неположенном место. Решил, что легавый это заметил и хочет меня оштрафовать. А с меня хватит штрафов. Вот и улизнул оттуда. Вскоре вернулся, но тебя уже не было.
- Хватит штрафов? - переспросила Элли.
- Я заплатил несколько в своем общежитии, - ухмыльнулся он.
- Хм-м, - Элли не очень поверила. Но Брайан такой милый. Она вдруг почувствовала желание придвинуться и поцеловать его.
- Я звонил, чтобы объяснить все, но ты не стала говорить со мной. Может, ты сумасшедшая? - спросил он вкрадчиво.
- Наверное, близка к этому, - попыталась она свести все к шутке.
- Понятно. - Парень протянул руку, Элли поднялась и отряхнула джинсы.
- Ну, что теперь? - спросила девушка, вглядываясь в темную улицу.
- Теперь я тебя куда-нибудь приглашу, - отозвался Брайан, пытаясь сменить тему разговора. - Ну, знаешь… В кино или еще куда-то.
Элли улыбнулась. "Он в самом деле приглашает меня". Однако что-то останавливало ее. Какое-то нехорошее предчувствие. Нельзя было сформулировать его точно.
- Не знаю почему, но не могу, Брайан, - услышала она собственные слова.
- Да? Почему это? - он скрестил руки. - Назови серьезную причину.
- Нет… Нету серьезной причины. И несерьезной тоже. Просто все эти последние дни были такими жуткими, - девушка прикусила губу.
- Ты имеешь в виду, что нашла труп в лесу? Или то, что случилось до этого? С твоим прежним парнем?
Элли словно током ударило.
- О чем это ты?
Брайан не мог ничего знать про Томми Уитона. Почему же так сказал?
- Ни о чем, - пробормотал он. - Ни о чем. Правда.
- Нет уж, отвечай, - настаивала Элли. - Почему ты упомянул про моего прежнего парня? - и уставилась на него не мигая в ожидании ответа.
- Я… Ну… - он покраснел. - Я решил, что ты избегаешь ребят, потому что один из них тебя обидел. Вот и все.
"Если бы все было так просто", - подумала она тоскливо.
Брайан положил руку ей на плечо.
- Не отказывайся, - попросил он. - Завтра суббота, верно? А ведь бабье лето на дворе. Может быть, последние теплые дни этой осенью. Давай устроим пикник. На озере Страха. Только ты и я.
Элли открыла было рот, чтобы отказаться. И снова закрыла. Пикник - это звучит заманчиво. Может быть, она отвлечется от мрачных мыслей о судьбе свой матери. И перестанет думать о несчастной Саре и ее мертвой сестре Мелинде.
- Тебе нравится каноэ? - спросил Брайан.
Девушка кивнула в напряженном раздумье.
- По-моему, сейчас каноэ еще дают напрокат. Мы и возьмем его. Ты когда-нибудь плавала на остров Страха?
Островом Страха назывался маленький клочок земли посреди озера, расположенного за лесом, примыкавшим к улице Страха. Летом он был излюбленным местом для пикников среди жителей Шедисайда. Но к концу осени становился совершенно пустынным.
- Можешь взять Чеза в качестве телохранителя, - добавил с усмешкой Брайан.
Элли улыбнулась в ответ. Деваться было некуда. День, проведенный с симпатичным парнем, хоть как-то развлечет ее. Тем более если рядом будет верный пес.
"Что может, в самом деле, случиться? - спрашивала она себя. - Что может случиться?"
Глава 11
Субботним утром Элли за завтраком смотрела новости по маленькому телевизору. Чез, свернувшись у ее ног, грыз кость. Лучи восходящего солнца заполняли маленькую кухню. Это было самое светлое помещение в доме.
Прогноз погоды пообещал теплый и ясный осенний день. Затем на экране появился диктор, и сердце девушки выпрыгнуло из груди, когда он произнес:
- А теперь вернемся к нашему главному сюжету - исследованию останков молодой женщины, найденных в городке Шедисайд.
Элли вскочила с кресла, чтобы прибавить громкость. Картинка на экране тем временем сменилась. Она узнала местный полицейский участок. На ступенях у открытых дверей стояла невысокая женщина с микрофоном.
- Два года назад сломалась жизнь одного из самых известных детективов Шедисайда, - начала журналистка. - Пропала дочь лейтенанта Джека Уилкинса. Пропала без всякого следа. Теперь полиции удалось идентифицировать тело, найденное два дня назад в глубокой яме, как Мелинду Уилкинс.
На экране появилась школьная фотография Мелинды. Затем показали Шедисайдское кладбище и лес, в котором Элли обнаружила могилу.
Девушка села на место и взялась за ложку. Но передача так захватила ее, что стало не до еды. На экране вновь была журналистка. Неподалеку на ступенях полицейского участка стояли отец Сары и какой-то человек в черном костюме. Репортер приблизилась к ним:
- Лейтенант Уилкинс! Когда два года назад ваша дочь исчезла, все считали, что она сбежала из дома.
Ответив односложно, лейтенант стал спускаться по ступеням. Журналистка все пыталась завязать с ним беседу.
- Не заподозрили ли вы худшего? Почему никто не подтвердил ваши предположения?
Детектив остановился и провел рукой по волосам. Его голос звучал устало и отрешенно.
- Мы не могли заподозрить ничего плохого. Друзья моей дочери сказали следователю, что Мелинда собиралась уехать со своим приятелем. Поэтому она и считалась сбежавшей.
- А ее приятеля нашли и допросили?
- Нет, он исчез в тот же день. Все поиски не увенчались успехом. Может быть, его тоже убили, - глаза Уилкинса сузились. - Извините, мне надо идти.
Отвернувшись, офицер зашагал вниз по лестнице. Журналистка бежала за ним, вопрошая на ходу:
- Лейтенант, а как убили вашу дочь?
Детектив сел в черную машину и захлопнул дверцу. Репортер обернулась к камере:
- Это было эксклюзивное интервью с лейтенантом Джеком Уилкинсом, отцом Мелинды Уилкинс. Полиция Шедисайда расследует причины убийства. Сейчас ведутся поиски приятеля Мелинды Уилкинс. Его зовут Бретт Хоукинс. Для розыска собираются применить компьютерные технологии. Всякого, кто знает что-либо о Бретте Хоукинсе, просим обратиться в полицию.
ОНИ ИЩУТ ЕЕ ПРИЯТЕЛЯ. Бретта Хоукинса. По лицу лейтенанта Уилкинса было видно, что его всецело захватили поиски убийц дочери. Элли надеялась, что он уделит побольше внимания Саре. Ни в коем случае нельзя было оставлять ее одну.