Глава 9
- Ну надо же, - поморщилась Синди.
- Приехали! - засмеялся Марко. - Если не нравится, могу забрать назад.
Синди повернулась к девчонкам и объявила:
- Он подарил мне кучу фильмов про потрошителей. - И, вытащив верхнюю кассету, прочла название: - "Кровавый праздник-4".
Гретхен посмотрела на кассету. На ней была изображена полураздетая девица, пытающаяся увернуться от залитого кровью кинжала.
- Н-да, - прорычала Синди и скорчила рожу. - Как может нормальный человек смотреть такие страсти?
Гретхен пожала плечами. Подружкина досада ей была совсем не понятна. Чего же еще следовало ожидать от Марко?
- Если тебе эти кассеты не нужны, отдай их мне, - попросил Патрик. - У меня настоящая видеотека собирается.
- Бери, - махнула рукой Синди.
- Ушам своим не верю, - пробурчал Марко, качая головой.
Гретхен окинула взглядом ребят. Все казались чем-то расстроенными. А ведь собирались как следует повеселиться. Целую ночь праздновать.
- Давайте-ка музыку включим, - предложила Гретхен. - А то что-то слишком тихо.
- Точно. Врубим на полную мощность. Здесь к нам никто не прицепится, - поддержал ее Гил.
Гретхен вставила компакт-диск в портативный проигрыватель и повернула регулятор громкости до предела. Комнату заполнили жесткие аккорды рок-н-ролла. Деревянные половицы аж заходили под ногами.
- Замечательно! - выкрикнула Ханна, перекрывая шум. Схватив Гила за руки, она увлекла его за собой в танец.
- Я приглашаю тебя, Гретхен, - позвал Марко.
- Что-то неохота. Может, попозже, - ответила она и добавила: - Я так устала1
- Устала? - удивился он. - Ты не должна уставать! Надо рассчитывать силы на всю ночь!
И прежде чем Гретхен успела возразить, Марко схватил ее за руки и вывел на середину комнаты. Пришлось поневоле включиться в танец.
Из-за плеча партнера Гретхен видела, какими глазами смотрит Синди на Гила, танцующего с Ханной. Парень что-то шептал девушке на ухо, и та улыбалась в ответ. "Интересно, с чего это Синди так переживает?" - подумала она, прекрасно зная, что та сама бросила Гила.
А произошло это в тот момент, когда парень вляпался в серьезные неприятности. Дружки уговорили его угнать машину. Узнав об этом, родители Синди чуть с ума не сошли. И с тех пор она больше не встречалась с Гилом. А он, в свою очередь, стал встречаться с Ханной. Теперь Гретхен никак не могла понять, почему это Синди снова увивается за ним. Хотя, конечно, он все такой же привлекательный - высокие скулы, голубые глаза, смоляные волосы. Но ведь Гил далеко не подарок. Кому нужен парень, который не забывает обо всех своих вчерашних подружках?
Гретхен оторвала взгляд от этой парочки и оглядела комнату. Патрик поджаривал очередную сосиску. Джексон привалился к стене возле камина, скрестив руки на груди. Его темные глаза не отрываясь смотрели в ее сторону.
Наблюдали.
Следили за каждым ее движением.
Глава 10
Музыка закончилась, и Гретхен вырвалась из объятий Марко.
- Схожу во двор, наберу еще дров для камина, - объяснила она.
- Может, помочь? - предложил он.
Девушка понимала, что его вовсе не привлекает мысль таскать поленья, просто ему хотелось побыть с ней наедине. И от этой мысли у нее свело живот.
- Нет уж, спасибо, - ответила Гретхен. Больше всего ей хотелось сейчас скрыться и от Марко, и от Джексона. Эта маленькая хижина начинала казаться ей ловушкой. Взяв с каминной полки фонарик, она направилась к двери, спиною буквально ощущая взгляд Джексона, но даже не обернулась.
- Мы с Гилом тоже пройдемся, - объявила Ханна. - Сходим на пристань полюбоваться звездами.
Гретхен невольно вытаращила глаза. Она что, всех за идиотов держит? На небе сейчас ни одной звездочки. И дураку ясно, что они собираются ото всех спрятаться.
- А я с места сдвинуться не могу, - заявил Патрик, развалившись на кушетке, и громко икнул. - Объелся сосисками.
- Оставил бы место для десерта, - заметила Ханна. - Как вернемся, разрежем именинный пирог.
- А ты уже решила, какое загадать желание? - спросила Гретхен у Синди.
- Конечно, уже давно решила, - ответила та, с досадой глядя на Гила.
- Будь осторожна с желаниями, - предупредил тот. - А то возьмут и исполнятся.
- Мне только того и надо. - Синди хитро улыбнулась.
- Пошли, Гил. - Ханна нетерпеливо потянула его за руку. - Идем же.
Надев свои тяжелые ботинки, Гретхен потянулась за курткой, висевшей на вешалке. Одевшись, выскользнула за дверь, где вздохнула полной грудью, погрузившись в бархатную глубину ночи. Такую мирную. Такую тихую. Совсем не похожую на то, что творилось в хижине.
И ей вдруг захотелось не возвращаться назад. Ни к Марко, ни к Джексону.
Она посмотрела на небо. Дождь давно прекратился, но тяжелые тучи все еще висели. Кажется, приближалась очередная буря.
Гретхен поняла, что дров лучше бы набрать до начала ливня. Включив фонарик, она сбежала по ступенькам и направилась за угол дома, под навес, где увидела несколько поленьев.
Возвращаясь в хижину, девушка услышала возбужденные голоса, доносившиеся с кухни. Она понимала, что подслушивать стыдно, однако ничего не могла с собой поделать. Приблизилась к стене дома и замерла под кухонным окном.
Гретхен не видела тех, кто находился внутри. Окно не было освещено. Но голоса - мужской и женский - раздавались отчетливо. Оба резкие и сердитые.
Гретхен сразу же узнала Синди. Но с кем же она спорит? Девушка приблизила ухо к окну и поняла: с Джексоном. Но из-за чего у них могла выйти ссора? Синди едва знакома с Джексоном. Или нет?
Гретхен напряженно прислушалась. Слов она не могла разобрать, но интонации были явно взволнованные. Потом раздался звук, от которого она удивленно вскрикнула. Прозвучала пощечина.
Глава 11
Неужели и вправду пощечина? Да. Потому что Синди резко закричала. Встревоженная Гретхен отскочила от окна. Что же предпринять? Ворваться на кухню и выяснить, что стряслось?
Нет. Ее это не касается. А Патрик и Марко сидели в комнате. Если начнется что-нибудь нехорошее, они смогут защитить Синди.
Гретхен зашагала прочь от хижины. Освещая путь фонариком, она двинулась в лесную чащу. Ей хотелось хоть чуть-чуть побыть одной.
Внезапно свет начал меркнуть, так что даже не стало видно деревьев. "О нет, - подумала Гретхен. - Батарейки садятся".
Она как следует потрясла фонарик, и луч вновь стал мощным. Девушка вздохнула с облегчением, однако подумала:
"Все-таки лучше вернуться в хижину. Что- то не хочется блуждать в полной темноте". Но прежде чем она успела повернуться, фонарь погас окончательно.
- Великолепно, - пробормотала Гретхен. Подергала выключатель туда-сюда. Потрясла батарейки. Без толку. И глубоко вздохнула, стараясь сдерживать нарастающую панику.
С самого раннего детства она боялась темноты. Боялось чего-то, скрывающегося во мраке. Затаившегося. Поджидающего ее.
"А ну-ка прекрати, - сказала она себе. - Нечего бояться!" Однако оставаться вдали от товарищей было не слишком приятно. Особенно наедине с беглым убийцей, скрывающимся где-то поблизости. Гретхен повернулась и направилась в темноту, осторожно шагая, прислушивалась к звукам леса. Вот уханье совы. Вот стрекот сверчков. И наконец, где-то впереди, из-за переплетения веток, показались светящиеся окошки хижины. "Ну вот, уже совсем близко. Я спасена", - облегченно подумала она. Но вдруг она услышала кое-что еще. Какой-то царапающий звук. Совсем близко.
- Кто здесь? - остановившись, крикнула девушка.
Тишина.
- Есть здесь кто-нибудь? - позвала она снова.
Ответа по-прежнему не было.
- Марко, снова твои штучки? Это уже совсем не смешно! - крикнула Гретхен в темноту.
И снова никто не ответил. Между тем скрежет становился все громче. Девушка всем телом задрожала от страха. Затаив дыхание, прислушалась. Кто-то был совсем рядом и приближался к ней.
Неожиданно звук резко оборвался. Гретхен расслабилась, глубоко вздохнула. "Никого здесь нет. Я пугаюсь собственной тени. Это было просто какое-то животное. Вот и все". Она поискала глазами окошки хижины, но сейчас их не было видно из-за густой листвы. "Ребята совсем близко, - успокаивала себя девушка. - Я же знаю".
Она прошла чуть-чуть вперед и вдруг остановилась, услышав новый звук, прорезавший тишину ночи. Это было тяжелое человеческое дыхание.
- Кто здесь? - позвала Гретхен.
Молчание. Но дыхание становилось все отчетливее.
Во рту у девушки пересохло. Она застыла на месте, прижавшись спиной к стволу дерева. Сердце бешено колотилось о ребра.
Если бы это были Гил с Ханной или еще кто-то из ребят, они отозвались бы.
Но что, если… Что, если это не ребята? И совсем не друзья?..
Только теперь Гретхен сообразила, кто это может быть, и у нее перехватило дыхание.
Это же беглый зэк!
"Нужно бежать", - решила она. Но прежде чем она двинулась с места, перед ней выросла темная фигура.
И чьи-то руки обхватили ее.
Глава 12
Гретхен собралась уже закричать, но вдруг услышала смех Марко.
- Опять попалась! - объявил он, сжимая ее крепче.
- Идиот! - выкрикнула она и отчаянно забарабанила кулаками по его груди. - Придурок! Настоящий придурок!
- Да ладно, остынь, - возразил Марко. - Это же просто шутка.
- Шутка? Ведь я говорила тебе про сбежавшего преступника! У тебя голова на плечах или что?
- Да успокойся, Гретхен.
- Пусти! - потребовала она, стараясь вырваться. - Да пусти же!
Марко разжал руки и спрятал их за спину.
- Какая муха тебя укусила? Ты весь вечер меня избегаешь. Такое впечатление, будто тебе не хочется меня видеть.
- Да, не хочется! - выпалила девушка.
- Как?
- Зачем ты вообще сюда заявился? Я, кажется, тебя не приглашала, - добавила она.
Лицо Марко окаменело. Прежде Гретхен никогда не видела его таким. Парень потерял всю свою горячность. Она уже пришла в себя и теперь следила за его реакцией.
- Что я такого сделал? - спросил Марко.
- Ничего, - ответила Гретхен, качая головой. - Все это так… - Она замолчала, не в силах найти нужных слов. - Послушай, - сказала, наконец решившись. - Я больше вообще не хочу с тобой встречаться. То есть совсем не хочу тебя видеть.
- Что? - Он шагнул к ней. Девушка отступила на шаг. - Да что с тобою, Гретхен? - спросил Марко, наступая. - Ты меня боишься?
- Нет. Нет. Не боюсь, - залепетала она, продолжая отступать.
Парень полез в карман джинсов и достал какой-то гладкий и блестящий металлический предмет.
Ее глаза расширились от ужаса, дыхание перехватило.
Раздался громкий щелчок.
Марко нажал на кнопку, и выдвинулось широкое лезвие.
- Убери сейчас же! - заорала Гретхен. - Зачем тебе эта штука?
- Нужна, - ответил он тихо. - Нужна.
Гретхен продолжала отступать, стараясь не
смотреть на нож в его руке. Но не хватало сил отвести глаза.
- Я не хотела тебя обидеть, Марко, - прошептала она. - Правда. Не могу объяснить почему, но мы не подходим друг другу. Разве ты сам не понимаешь?
Он молча надвигался на нее.
- Я уже пользовался этим ножом и собираюсь воспользоваться им снова, - заявил он. - Сейчас.
- Марко, нет! - завопила Гретхен.
Но он занес руку над головой. И направил нож прямо в ее грудь.
Глава 13
Гретхен негромко вскрикнула и зажмурилась, ожидая, что вот-вот нахлынет волна боли. Непроизвольно схватилась руками за грудь. И ничего не почувствовала. Совсем ничего.
Резкий звук, рассекший воздух, заставил ее открыть глаза.
- Ох! - только и смогла она выдавить, сообразив, что Марко ее не ударил.
Лезвие ножа вонзилось в ствол дерева над головой у Гретхен. Обернувшись, она увидела, как нож снова и снова вонзается в мягкую кору. Раз. Другой. Третий.
Девушка застыла на месте, не в силах пошевелить ни единым мускулом. Просто стояла и смотрела, как Марко со злобой расправляется с деревом.
Щепки летели ей в лицо. А он кромсал и кромсал ствол, вскрикивая что-то при каждом ударе.
- Ч-что ты делаешь? - выдавила наконец Гретхен.
- Я разозлился, - процедил Марко сквозь зубы. - Я по-настоящему разозлился. Не могу… не могу понять, почему ты так со мной поступаешь?
- Извини, - пробормотала она и закусила нижнюю губу. - Даже не знаю, что еще сказать.
Он отошел от дерева, тяжело дыша. Вытер пот со лба тыльной стороной ладони. Затем закрыл нож, запихнул его в карман, не проронив больше ни слова, повернулся к Гретхен спиной и зашагал в сторону хижины.
Она кинулась за ним следом, не зная, что скажет ему, когда догонит. Она лишь понимала, что больно задела его чувства. Ей совсем не хотелось так сильно обидеть парня, но…
- Марко, - начала она.
- Не надо, Гретхен, - перебил он ее. - Ты уже высказалась. Громко и ясно.
Остаток пути они прошли молча. Когда до хижины оставалось совсем немного, снова припустил дождь. Начали падать тяжелые и холодные капли. Гретхен открыла входную дверь, ожидая услышать радостные голоса и смех.
Но их встретила абсолютная тишина.
Девушка прошла в комнату. Дрова в камине едва тлели. Некоторые свечи уже совсем догорели. Надпись "С днем рождения!", висевшая прежде над камином, теперь валялась на полу.
У Гретхен мороз пробежал по коже. Пустая комната буквально ошеломила ее.
- Куда все подевались? - удивилась она.
- Наверное, пошли прогуляться, - пожал плечами Марко. - Или отправились домой. Некоторые. - Он плюхнулся на диван и, скрестив руки на груди, уставился на догорающие в камине угли.
Гретхен прислушалась к барабанящим по крыше каплям дождя. Ребята, наверное, уже мчатся сюда со всех ног. И праздник скоро продолжится.
"Тогда нужно браться за пирог". Она решительно направилась в кухню, широко распахнув дверь.
И тут остановилась, словно пораженная громом. Ну и дела! Что здесь произошло?
Жестянка с мукой оказалась опрокинута - все кругом стало белым. И пол. И стол. Но что это за пятна на полу? Какие-то темно-красные пятна… Гретхен пригляделась в полумраке.
- Нет! - заорала она как безумная, увидев Синди.
Синди лежала на полу. Спиной в муке. В боку у нее виднелась глубокая рана, откуда все еще текла кровь, заливая одежду, оставляя на белой муке темные пятна.
Синди.
В муке.
Красное на белом. Темно-темно-красное.
Синди.
На ее лице застыло бессмысленное, безжизненное выражение. Рот был широко открыт, будто в крике ужаса и боли.
Глава 14
Гретхен привалилась к стене и обхватила руками живот. Потом, почувствовав внезапную слабость, упала на колени, и ее тут же вырвало. Но как только в желудке стало пусто, она зажала рот рукой и опрометью выскочила из кухни.
Что же тут произошло? И куда все подевались?
В дверях кухни она столкнулась с Марко. Он тут же схватил ее за руки.
- Гретхен, что?.. - начал парень.
- Там… там Синди, - еле слышно выдавила девушка. - Она… ее…
- А? Что такое с Синди?
Гретхен попыталась объяснить, но язык стал будто резиновым. Из глаз ее хлынули горячие слезы. Она зажмурилась, но перед мысленным взором все равно стояла подруга. Лежащая на полу в белой муке.
Кровь, льющаяся из раны. И жуткий, безжизненный взгляд Синди…
"Ее убили! - стучало в мозгу Гретхен. - Синди убили! Мою подругу убили!"
Подняв глаза, она увидела Патрика, спускающегося по лестнице со второго этажа.
- Что такое? Что произошло? - спросил он.
- Она там, - выпалила Гретхен. - Пойди и посмотри! - Схватив Патрика за руку, потянула его на кухню. Но вдруг остановилась, заметив пятно на его одежде. - Нет! - закричала Гретхен. - Нет!
Весь перед тенниски Патрика был залит кровью.
Глава 15
Неожиданно комната перед глазами Гретхен закачалась. Потом надвинулась какая-то чернота. "Я теряю сознание", - подумала она и едва успела опереться о ближайшую стену.
"Патрик убил Синди! - кричал ее внутренний голос. - Это он ее убил!" Чернота между тем исчезла.
- Почему твоя одежда в крови? - строго спросила Гретхен.
Парень оглядел себя:
- Да вот поранил руку пытаясь открыть окно в спальне. - И показал ей перевязанную правую ладонь.
Обманывает? Или это действительно так?
- На кухне… - прошептала она.
Марко нырнул за дверь, а Патрик остался
стоять рядом с девушкой. "Почему он не помчался на кухню вместе с Марко? - удивилась она. - Неужели потому, что ему и так все известно?"
- Гретхен, по-моему, тебе лучше присесть. На тебе лица нет, - мягко проговорил Патрик и попытался взять ее за руку.
Но она дернулась, отскочила, снова заметив кровавые пятна на его рубашке, и, казалось, не могла больше вымолвить ни слова. Глаза ее наполнились слезами.
- Значит, это тот сбежавший зэк, - .прошептал Патрик. На его лице читался страх. - Как же он забрался в дом? И почему убил Синди?
В этот момент хлопнула входная дверь, и они оба, непроизвольно вздрогнув, повернулись на звук. Но из коридора тут же донеслись знакомые голоса Гила и Ханны.
Они ввалились в хижину, обнимая друг друга за талию.
- Что случилось? - спросила Ханна. - Чем вы так встревожены, ребята?
- А где именинница? Где Синди? - поинтересовался Гил, оглядывая комнату. - Мы собираемся веселиться или нет?
- Праздник закончился, - простонала Гретхен.
- Закончился? - удивился Гил. - Мы ведь даже не разрезали пирог…
- Синди… - начал Патрик.
- Синди мертва! - выпалила Гретхен. - Ее убили!
Гил отпустил талию Ханны, шагнул к Гретхен.
- Что ты сказала? - медленно произнес он.
- Мертва, - прошептала та. - Синди мертва!
- Не может быть. Как это?
- Это правда, - выкрикнула Гретхен,
У Ханны задрожала нижняя губа, на глазах выступили слезы.
- Синди не могла умереть. Не могла! - простонала она.
- Ты уверена в своих словах? - Гил потрясенно смотрел на Гретхен.
- Она лежит на кухне, - кивнула та.
- И что же нам теперь делать? - зарыдала Ханна. - Что нам делать?
- Нужно вызвать полицию, - сказала Гретхен.
- Но мы не можем ее вызвать, - возразил Патрик.
Гретхен подняла лицо и снова посмотрела на него, чувствуя, что вот-вот взорвется. Этот парень ведет себя так, словно все знает заранее. Вот хотя бы сейчас.
- Интересно почему? - спросила она. - Ведь тут произошло убийство. Мы должны хоть что-то предпринять!