Пятым или шестым домом оказалась лавка - Чижиков не умел читать ни по-китайски, ни по-уйгурски, но вездесущую рекламу "Кока-колы" опознал с ходу. К лавке, как и положено, вели мостки, упирающиеся в калитку в металлической ограде. И поскольку калитка была приветливо распахнута, Котя бодрыми шагами направился вперед.
После яркого солнца в лавке показалось темно и прохладно. Но никакой кока-колы! Оглядев убогий ассортимент, обильно сдобренный развешанными там и сям связками красного перца, Чижиков нерешительно постучал пальцем по прилавку.
- Эй… есть кто-нибудь?
В глубине дома послышались шаги, откинулась цветастая занавеска, и в проходе явилась пожилая женщина в платке, с лицом, напоминающим печеное яблоко.
- Здравствуйте, тетушка… Мне бы воды холодной.
- Здравствуйте, - заулыбалась женщина. - Сейчас. Три юаня.
- Дайте две!
Откуда-то из-под прилавка возникли бутылки - действительно холодные. Котя открутил крышку и с наслаждением припал к горлышку.
- А что, тетушка, - сказал он, напившись и переведя дух, - где у вас тут пятый дом будет?
- Пятый-то? - задумалась женщина. - А, так это тебе, наверное, дом старого Чи нужен! Ты иди по этой стороне, - замахала она рукой, - и там, на северном конце улицы, он и будет!.. А ты, небось, родственник Чи? - полюбопытствовала продавщица. Видно было, что ей отчаянно скучно. - Он хороший, очень хороший человек! Все старого Чи уважают и любят, вот как! Старый Чи любому готов помочь. В прошлом году, когда у Сайида огуза трактор забарахлил, Чи три ночи не спал, пока не починил, вот так!..
- Спасибо, тетушка, - улыбнулся Котя и поспешил на выход.
Выбравшись на знойную улицу, он первым делом снял шляпу и вылил остатки воды из первой бутылки на голову. Шпунтик посмотрел на хозяина с недоумением.
- Ничего, кот… - сказал Чижиков. - Мы на верном пути.
Пыля ногами по пустынной улице, Котя вглядывался в проплывающие мимо дома и примечал, что на самом деле Вэйминцунь - село далеко не безлюдное: то тут, то там замечал он лица, глядевшие на него из окон; а дремавший в саду под раскидистым чинаром дедушка до того оживился, когда увидел пришлеца, что даже вскочил на кривенькие ножки и доковылял до заборчика, чтобы как следует рассмотреть гостя села.
Видимо, у местных жителей было время уйгурской сиесты.
Впереди замаячил конец улицы, как вдруг Чижиков встал столбом - вот оно! Серый кирпичный дом под черепичной крышей без вкраплений соломы. Мостки через арык, заборчик, за ним чахлый сад - все как положено. И справа от входа, у стены возле дома, - невысокая скамейка. На такой удобно сидеть и наблюдать проходящую мимо жизнь: ты вроде как и на улице, и вроде как нет.
А над скамейкой, на стене, - те самые иероглифы, написанные мелом.
Котя понял, что дошел.
- Так, кот… - Во рту снова пересохло, и Чижиков потянулся к бутылке с водой. Отпил, присел на корточки рядом со Шпунтиком. Сложил ладонь ковшиком, налил воды, подставил коту. - Ты, главное, не торопись, не нахальничай, веди себя прилично. Понял меня?
Шпунтик напился воды и с интересом оглядел дом.
- Готов?.. Тогда пошли.
Котя ступил на мостки - доски под ногами скрипнули. Нерешительно взялся за калитку: а как быть дальше? Как тут принято? Стучать? Так вроде не во что. Кричать: эй, кто в домике живет? А вдруг он ошибся?
Пока Котя размышлял, во двор вышла пожилая полная китаянка - в светлой сорочке и серых штанах; она проворно двинулась к калитке, близоруко всматриваясь в пришедшего. На полпути вдруг остановилась, охнула, всплеснула руками, расцвела в улыбке и припустила вперед. Остановилась напротив замершего в предчувствии Чижикова.
- Костя? - спросила женщина звенящим от напряжения голосом. С сильным акцентом, но по-русски. - Костя?..
- Костя… - пересохшими губами подтвердил Чижиков. Он смотрел на китаянку во все глаза: это была та самая женщина, которую он видел, когда "пробивал" деда Вилена в первый раз.
- Наконец-то… - выдохнула женщина. - Мы тебя так долго ждали, так долго… - затараторила она по-китайски, потом запнулась и перешла на русский: - Понимаешь?
- Прекрасно понимаю, - по-китайски ответил Котя. - Я вас видел, но не знаю… Кто вы? - спросил он с замиранием сердца.
- Ах, что же я! - снова всплеснула руками женщина. - Меня зовут А-лянь!
Она живо распахнула калитку, схватила Чижикова за руку и повлекла за собой.
- Пойдем, скорее пойдем… - Глаза А-лянь сияли. - Виля, Виля! Посмотри, кто пришел! - закричала она. - Ах ты, господи!
Они вошли внутрь дома, миновали темный узкий коридор и снова оказались на улице - во внутреннем дворике, укрытом в сени раскидистого дерева; там посередине был устроен стол, а при нем - лавки. С одной из них как раз поднимался старик - в старомодном френче, из нагрудного кармана которого торчал блестящий колпачок авторучки.
Старик сделал шаг к замершему Чижикову, потом протянул к нему руки.
- Внук…
- Дед…
Они обнялись.
Только тогда Чижиков окончательно поверил: дед Вилен жив!
Вот он. Во плоти.
До самого последнего момента где-то в самой глубине Котиной души жило сомнение: вдруг все это происки волшебного Дракона, показывающего ему то, что Чижиков так хотел увидеть. Котя сжимал деда в объятиях, вдыхал его родной и в то же время незнакомый запах: эх, дед!.. А-лянь стояла в сторонке и счастливо улыбалась, вытирая глаза платочком. Котя почувствовал, как и ему на глаза наворачиваются слезы…
- Дед… - Чижиков шмыгнул носом, отстранился, жадно разглядывая любимое лицо. - Дед, а ты постарел…
- Да, Котенька… - улыбнулся дед Вилен. Губы его дрожали. - Я постарел. Давай-ка сядем… они присели на лавку у стола.
- Шпунь… - Дед Вилен обнял кота, что резво вспрыгнул ему на колени, прижал к себе. - И ты здесь, котейко… Да какой красивый, какой могучий ты стал!
Шпунтик терся о руку деда головой и мурлыкал как электрогенератор. Кот был в полном восторге: верхушка стаи снова была в сборе! И только одного Шпунтик не понимал: где старый хозяин шлялся так долго? Но сейчас это было не важно: вот старый хозяин, вот молодой хозяин, а еще у кота есть Тепло! Найдется ли на свете кто счастливее?
- Я принесу вам чай, - сказала А-лянь и убежала в дом.
- Я вижу, ты нашел себе новую бабушку, дед…
Котя снова шмыгнул носом и достал сигареты.
- Да, внук, - улыбнулся Вилен Иванович. - А-лянь мне очень помогла тогда, два года назад. С тех пор мы вместе.
- Дед… - Чижиков закурил. - Два года, дед… На твоих похоронах я рыдал как сумасшедший. Я думал, что жизнь пошла под откос. Как ты мог, а?..
- Котенька… - Вилен Иванович покаянно опустил седую голову. - Прости меня. - Он посмотрел внуку в глаза. - Прости, если сможешь. Но иначе было нельзя…
Появилась А-лянь, поставила на стол две кружки с крышками и термос с кипятком.
- Я буду в доме, - сказала она. - Вам нужно о многом поговорить наедине.
- Спасибо, милая, - кивнул дед, не отрывая взгляда от Коти. А-лянь, то и дело оглядываясь, ушла в дом. - Мне действительно многое тебе нужно рассказать, внук. Судя по тому, что ты нашел меня, тебе и самому многое известно. Значит, будет проще… Я надеюсь, когда ты узнаешь все, ты сможешь простить меня. А если не сможешь… что ж, я сам виноват.
- Рассказывай, деда, не тушуйся! - Котя был почти счастлив. - Я справлюсь.
- А ты возмужал, вырос, стал совсем взрослым… - Дед положил Коте сухую руку на плечо, похлопал ободряюще. - Какое же это счастье - видеть тебя снова!.. Два года назад я понял, что, если останусь в нашей квартире и вообще среди живых, это будет иметь самые плачевные последствия. В первую очередь для тебя. Ведь ты не имел никакого отношения к тому грузу, который я втайне нес все прошедшие годы. Ты жил рядом со мной и не подозревал, сколь опасно быть моим внуком. Но теперь - теперь ты нашел Дракона, мое проклятие, мою радость… Дело в том, дорогой внук, что Дракон и другие предметы - а их много! - существуют на свете невероятно долго. За прошедшие века предметы поневоле расползлись по всему миру. И поскольку таким необычайным вещам трудно остаться незамеченными, появились сообщества людей, посвященных в их тайну. Самое старое - это хранители, они происходят отсюда, из Китая, и называют себя кланом Желтого императора. Клан видит свою роль в том, чтобы предотвращать использование предметов в неправедных целях, однако главная их задача - полная изоляция предметов, чтобы ни у кого не возникло ни малейшего соблазна применить их где-либо и когда-либо.
- Про клан я слышал, - кивнул Котя. - Даже встречался с человеком, который выдавал себя за члена этого клана.
- Вот как… - Вилен Иванович отхлебнул чаю и задумался. - Вижу, ты действительно через многое прошел… охотники за предметами пользуются любыми уловками, чтобы заполучить желаемое. Они не задумываются о последствиях и могут быть очень и очень опасны…
- Ты не поверишь, дед, но этот охотник несколько раз мне сильно помог. И даже спас жизнь. Вот что интересно.
- Наверное, он считал тебя полезным или ждал, когда ты соберешь как можно больше предметов, чтобы отобрать все разом. Пока ты выполнишь за него всю черновую работу, а уж там… - Вилен Иванович махнул рукой. - Еще я слышал про существование клана Красного императора: никаких подробностей, разве что он тоже происходит из Китая. Еще за предметами охотятся всевозможные тайные службы, в том числе и китайские. Правду сказать, власти Поднебесной занимают самую мудрую позицию: изъять как можно больше предметов и отправить их на вечное хранение в строжайше охраняемый подземный бункер, чтобы ничья рука не соблазнилась… Но кто может гарантировать, что при необходимости предметы не будут востребованы? Никто…
Вилен Иванович снова посмотрел Коте в глаза.
- Я сбежал, дорогой внук, от тебя, из страны, из жизни, потому что надеялся, что судьба будет к тебе милостива. Очень надеялся. Но, скрывшись в китайской глуши и приступив к внимательному изучению предметов и всего того, что с ними связано, я понял: твое посвящение в тайну скорее всего неизбежно. Может, это и пустые разговоры, но скажи: ведь ты тоже чувствуешь удивительную тягу к "Илиаде", странное родство с ней? - Дед не спрашивал, но, скорее, утверждал. - У меня то же самое, причем сызмала. И это - наследственное… Я сбежал, Котя, я спрятался, я ушел в себя, но потом внезапно понял: это бегство - всего лишь полумера. Ты все равно найдешь Дракона, или Дракон найдет тебя. И потому я уже полгода сижу на лавке перед домом - каждый божий день. Но лишь недавно решился написать на стене адрес: когда почувствовал, что Дракон наконец в твоих руках. Я знал, ты найдешь способ прочесть написанное. И вот ты пришел… Скажи, за тобой не следили?
- Следили, а то как же! Но я оторвался. За последние дни мне приходилось проделывать и не такое.
- Бедный мой мальчик… Сколько всего тебе пришлось вынести… Но ты должен знать, что была еще одна причина, по которой я выдал себя за умершего, а ты рыдал на моих похоронах… - Было видно, что мысль о страданиях любимого внука причиняет Вилену Ивановичу сильную боль. - Дело в том… что я узнал, какой чудовищной силой обладает некий предмет, если его соединить с остальными, включая Дракона. Я не мог допустить, чтобы хоть малая часть конфигурата попала в нечистые руки. Меж тем вокруг сжималось незримое кольцо, и у меня просто не осталось иного выхода… Мне помог старый друг, ныне уже покойный. С его помощью я благополучно убыл из Петербурга, добрался до Киргизии, а оттуда нелегально проник в Китай… Те, кому нужны предметы, не остановятся ни перед чем, они очень могущественны. Страшно подумать, что может случиться, если им удастся завладеть…
- …вот этим? - Котя вынул из рюкзака зеркало и положил на стол.
- Откуда… - Вилен Иванович потрясенно замер с вытаращенными глазами. - Никто же не знает где и когда…
Старик протянул к зеркалу дрожащую руку.
- Отчего же не знает? Я встречал как минимум одного человека… гм… одно существо, которое точно знало где и когда. У древнекитайского императора Цинь Ши-хуана. В третьем веке до нашей эры.
- Вот оно что… - Вилен Иванович задумался, придвинул к себе зеркало, нагнулся, разглядывая. - Все в точности, как на моем сундучке: круг, священные животные… Третий век до нашей эры! Значит, все должно было начаться именно тогда… Но позволь, - встрепенулся дед, - а у тебя-то оно откуда?
- Ну как - откуда? - пожал плечами Чижиков-младший. - Из сокровищницы Цинь Ши-хуана, вестимо. Я его спер, деда!
- Разве сокровищницу раскопали? - вскинул седые брови дед. - Когда?!
- Да нет, - покрутил головой Котя, - я спер зеркало из-под носа у Цинь Ши-хуана. В третьем веке до нашей эры.
Вилен Иванович потерял дар речи. Коте пришлось вкратце рассказать ему историю с перемещениями во времени. В пересказе это выглядело вполне авантюрно и даже весело!
Чижиков-старший слушал, молчал и мрачнел на глазах.
- Господи, Котенька… - прошептал он наконец. - Я даже не подозревал, что подобное возможно… А это существо, о котором ты упомянул, звали советником Гао?
- Ага, - подтвердил Чижиков-младший. - А ныне его зовут господин Высоков и служит он советником российского посольства в Пекине. У него еще много всяких лиц, титулов и званий. Как я понял, он из будущего. Не человек, андроид, и очень упорная тварь. У них там в будущем что-то вроде непримиримой борьбы за существование - стенка на стенку, иными словами. И противоборствующие стороны нашли способ заслать своих агентов в прошлое, чтобы переменить его в свою пользу и нанести противнику невосполнимый урон, а то и вовсе вычеркнуть из истории. Видимо, сторона Гао сейчас берет верх, потому что хорошая девушка Ника исчезла невесть куда, нету ее нигде. Растворилась. И скорее всего, после корректировки прошлого. Ника, кстати, тоже была не человек.
- Теперь понятно, почему с недавних пор вместо газеты "Гуанмин жибао", которую я выписываю, мне стали приносить "Хуася жибао"… - кивнул Вилен Иванович. - Я удивился, даже сходил в сельсовет - позвонить на почту. Своего-то телефона у меня нет, - пояснил дед. - И каково было мое удивление, когда с почты мне ответили, что знать не знают ни про какую газету "Гуанмин жибао", отродясь про нее не слыхали! И потом, деньги - они изменились.
- Да-да, на деньгах теперь Дэн Сяо-пин, а был Мао Цзэ-дун. - Котя потянулся к чашке. - Ход истории немного подкорректировали…
- Немного? - возмущенно спросил Вилен Иванович. - Котенька, да ведь это катастрофа! Это же целое поколение, что прожило жизнь не так, как должно! И среди всех ныне живущих лишь небольшая горстка людей знает, что история пошла наперекосяк…
- Да ладно, деда, - смущенно улыбнулся Чижиков. - Я не то имел в виду. Я хотел сказать, что все могло быть много хуже.
- Могло, - согласился дед. - И хорошо, что этого не случилось в древности. Потому что если в зеркало вставить все пять необходимых предметов, то получится прибор для терраформирования планет.
- Чего-чего? - не понял Котя. - Терра… что?
- С помощью полностью собранного конфигурата можно изменить планету Земля до полной неузнаваемости, - объяснил Вилен Иванович. - Переместить Гималаи в Африку. Прорубить пролив в Евразии по Уральскому хребту. Поменять Арктику и Австралию местами. В таком примерно духе, понимаешь?
- Вот черт… - прошептал потрясенный Котя. Оказывается, он запросто таскал в рюкзаке столь страшную вещь! - Вот черт… Так вот о чем говорила Ника… И сон, тот самый сон, где плавилась земля, - был в руку!..
- Я изучил всю доступную информацию… - Вилен Иванович подуспокоился и отпил чаю. - И знаю, что даже в сочетании с одним предметом зеркало весьма опасно. Это источник силы, нет - Силы, с самой большой буквы! И эта Сила может легко погубить всю нашу планету.
- И что же теперь делать?
- Прятать, внук, - очень серьезно заметил Чижиков-старший. - Прятать. Да так, чтобы ни одна живая душа никогда не отыскала. Потому что если охотники за предметами могут перемещаться еще и во времени, то, попади зеркало и пять фигурок животных не в те руки, мы завтра рискуем не то чтобы получить новый дивный мир, но вообще не проснуться… Ничего, теперь нас двое. Даже трое, - улыбнулся Вилен Иванович. - Мою новую, как ты выразился, бабушку тоже не стоит списывать со счетов. Есть и другие хорошие люди, готовые помочь. Медлить нельзя! Нам нужно выработать план, как вернуть мир на место. Чтобы на деньгах снова был Мао Цзэ-дун, чтобы случилась проклятая "культурная революция", чтобы вернулась газета "Гуанмин жибао"… - Вилен Иванович схватил Котю за руку. - Боюсь даже представить, какие изменения произошли на нашей родине… Ты сам подумай, внук: ведь не один Китай затронуло!
- Да у меня и времени-то не было подумать, деда, - признался Чижиков-младший. - Так закрутился со всей этой беготней через время и пространство… Слушай, давай-ка решать проблемы по мере их возникновения, ладно? Ясно, что изменения в мире имеют общую причину и общую точку отсчета, а значит, если мы поправим дело здесь, то запустим обратную коррекцию.
- Думаю, ты прав, - согласился Вилен Иванович. - Вопрос в том, как обнаружить точку отсчета. И как в нее попасть… ладно, пойдем последовательно и будем плясать от зеркала. Дракон у тебя, - заговорил дед по-деловому, - я храню Феникса и знаю, где Цилинь. Остаются еще две фигурки. Без них зеркало на полную мощность работать не будет, лишь частично, но и этого может оказаться достаточно для всеобщего хаоса. Для начала нам с тобой, Костенька, надо придумать, где и как надежно спрятать зеркало…
- Мы с большою охотой поможем вам, - раздался вдруг знакомый голос.
Котя и Вилен Иванович разом подняли глаза.
В противоположном конце двора, рядом с черным дверным проемом стояли двое: Высоков, одетый в обычный официальный костюм, - лицо покрыто глубокими царапинами, один глаз перехвачен черной повязкой, - а рядом с советником всех времен и народов - Чижиков-второй, в нелепом костюмчике сафари и здоровенных желтых ботинках, по всему виду - ушибленный на всю голову неподъемным бременем белого человека.
Высоков одной рукой удерживал на месте А-лянь, а другой зажимал ей рот. Чижиков-второй при этом глумливо усмехался.
- Далековато вы забрались, дедушка, - насмешливо сказал Чижиков-второй, шагнув во двор. - Надо же было найти такую глубокую задницу. А вы, бабуля, не дергайтесь! - попросил он А-лянь, рванувшуюся было к Вилену Ивановичу. Хватка Высокова оказалась железной. Чижиков-второй дурашливо улыбнулся и продолжил как ни в чем не бывало: - Сейчас мы уладим наши скромные дела, и вы все будете свободны.
Лицо Вилена Ивановича окаменело. Он переводил цепкий взгляд с одного захватчика на другого. Шпунтик грозно зашипел и спрыгнул со скамейки, весь подобрался и мягко заскользил в сторону лжехозяина.
- Этот, что ли, твой двойник? - ровным голосом спросил Вилен Иванович у Коти. - Очень похож. Ну надо же, до чего техника дошла!
- Животное попридержите, - велел двойник. - А то как бы он у вас не пострадал непоправимо. - И в руке Чижикова-второго появился небольшой пистолет.
- Шпунтик! - крикнул Котя. - Иди сюда!
- Приятно иметь дело с разумными людьми, - заметил фальшивый Чижиков. - Ну-с, а теперь зеркало, зеркало давайте!
И тут Шпунтик прыгнул! Двойник выстрелил, но кот оказался слишком быстр. Нападать он не стал - в мгновение ока взвился на крышу и был таков.