* * *
– Ну что? – спросил Саша. – Соберем чучело?
Он оглядел всех, приунывших над раскрытым сундуком, который не оправдал их ожиданий. Он видел: девчонкам очень хотелось поиграть в стекляшки, но боялся, что они их затырят. Саша говорил себе, что это не жадность, просто он хорошо помнил бабушку, как она перебирала все эти "амулеты", и не хотел, чтобы их трогали чужие руки. А насчет пугала у него были свои резоны…
Когда-то давно ему приснился сон. Это был самый страшный сон во всей его жизни. Приснилось, что он вышел из дома на огород. Он ищет репу, но все время попадается что-то другое – морковь, огурцы… И посередине огорода стоит пугало.
Откуда оно взялось? Ведь раньше его не было – он точно помнит! Саша подходит к пугалу и рассматривает его. Оно ничего плохого не делает – просто стоит, широко раскинув корявые руки. Вместо головы у него старый чугунок. И глаза… Желтые, светящиеся глаза. И улыбка… Смотрит на него сверху и улыбается старый чугунок. И Саше страшно… Ужас охватывает его, он хочет убежать, но не может сдвинуться с места. Ноги словно ватные…
Он просыпается. В комнате светло от полной луны. Он вспоминает свой сон. Саше страшно, но он идет к окну по лунной дорожке на полу, он хочет убедиться в том, что пугала в огороде нет. Саша осторожно выглядывает в окно… Но пугало есть! Оно смотрит на него желтыми глазами. И улыбается…
Он просыпается, наконец, на самом деле. Утро, солнце, впереди огромный день. Он будет купаться в реке, есть малину… Он потягивается, сам себе улыбаюсь. Его взгляд блуждает по стенам, по узорам ковра, ненароком проваливается в окно…
И там, в ярком дневном свете – стоит пугало!
Ужас, ужас!..
Они с мамой приехали только вчера вечером, уже темнело. Саша не знал, что в огороде поставили это пугало. Наверное, он краем глаза увидел его, вот почему и приснилось…
Саша падает на пол, бьется в истерике, истошно кричит:
– Чучело! Злое чучело! Уберите чучело!
Из кухни к нему бегут перепуганные мама и бабушка. Их лица белые, страшные… Искажены страхом за него…
Вчера на чердаке, когда Саша увидел, чего так испугались ребята: старого чугунка и палки, пальто и шляпы… Он не сразу понял, что это и есть пугало. И он решил снова поставить пугало в огороде. Потому что хотелось понять – чего он, собственно, боялся тогда?
Новая затея вызвала вспышку энтузиазма. О сундуке было сразу забыто, только Игорек, новенький в их коллективе, увлекся старинной книгой. Он сидел в сторонке и бережно, двумя пальцами перелистывал желтые страницы.
Саша и Юра сбили крест и вонзили его в мягкую огородную землю. Аня встала на табуретку и надела на верхушку креста чугунок, шутливо похлопав его по "щеке", как это делал Гитлер в одном фильме про разведчиков, и над чем смеялись все школьники от Калининграда до Владивостока:
– Генри, мой мальчик! Я справлялся о тебе.
– Генри у нас совсем голый, – сказала Марина.
Аня подала ей пальто и Марина попыталась надеть его на крест. Выяснилось, что сделать это невозможно. Пришлось разогнуть гвозди и разобрать крест, ведь люди, когда надевают пальто, сгибают руки, а пугало этого сделать не может. Марина взяла старую шляпу с широкими полями и нахлобучила ее на чугунок. Чего-то явно не хватало: пугало получилось слишком худым – черное пальто трепалось на ветру, и было видно, что внутри пугала пустота.
– Надо набить его соломой, как Страшилу, – предложила Аня.
– Где ж мы возьмем солому? – подал голос Игорь, оторвавшись от книги. – Сейчас июнь.
– Ну и что?
– В июне соломы не бывает, солома – это когда жнут пшеницу, а жнут в августе. Сейчас может быть только сено. Вон же – стога на лугу стоят!
Все уважительно посмотрели на Игоря: маленький, а все знает. Он уже отличился тем, что подсказал, как открыть сундук, а теперь вот – с соломой.
Вчетвером пошли на луг, а Игорь остался с книгой. Он не мог оторваться от витиеватых, загадочных букв, выведенных фиолетовыми чернилами чьей-то внимательной и крепкой рукой. Игорь уже понял, что это вовсе не книга, а толстая тетрадь в твердой обложке, и сделана она не из бумаги.
Саша шел по скошенной траве, поддерживая девчонок под руки, потому что они постоянно спотыкались. Юра плелся позади них и размышлял о девчонках вообще.
И что только некоторые мальчишки в них находят, и главное – о чем они с ними говорят? В то же время Юра понимал, что он сторонится девчонок потому, что сам еще не совсем взрослый. Наверное, когда он вырастет, кто-то, например вот – Саша, научит его, как обращаться с девчонками…
– А ты в какой школе учишься? – спрашивал меж тем Саша, повернув голову к Марине, одновременно чувствуя локтем прохладную кожу Ани.
– В сто четвертой! – радостно отвечала Марина, довольная, что мальчик интересуется ею.
Но мальчик-то говорил с Мариной исключительно потому, что ему, как он, наконец, определился, гораздо больше понравилась Аня.
Саша гораздо позже понял, что мальчишеская робость к предмету любви, порой не мешает, а напротив – помогает. Ведь, подчеркнуто не замечая Аню, он как раз и вызывал в ней новые чувства, которые начинались с досады…
На самом деле, это было не так. Аня думала о Юре, идущем позади всех. Ей очень хотелось оглянуться, но она боялась, что все решат, будто он ей нравится. Еще чего!
И только Марина не думала ни о каких чувствах. Ей просто хотелось быть первой, хотелось, чтобы Саша поворачивал голову только к ней.
Впрочем, так оно и было… Саша и понятия не имел, что меньше, чем через час все обернется: он на всю жизнь влюбится в Марину, Аня влюбится в него, Марина – в маленького Игоря… И нет ответа на вопрос: почему вдруг все так получилось.
* * *
Петухов и сейчас не мог разгадать эту загадку. Он тускло смотрел на Анну, которая сидела перед ним, запрокинув ногу на ногу, легко покачивая ступней. Анна была в плетеных босоножках, и он видел ее розовые пальчики, ровные, с кремовым педикюром. Наверное, такого же цвета было ее нижнее белье. Крепкая, загорелая нога тонула в полутьме за краем короткой юбки, где угадывалась еще какая-то кружевная материя.
Разве можно не любить или, по крайней мере, не хотеть такую женщину? Но что-то отталкивало Петухова от Анны: стоило только посмотреть на нее, как ему сразу мерещился иной образ, как будто сидящая перед ним женщина быстро накидывала на лицо смеющуюся маску Марины Яровой.
– А ведь я была в тебя когда-то влюблена, – сказала она, понизив голос. – Знаешь, я так страдала! – добавила она, быстро наклонившись вперед.
Петухов смутился, сглотнул… Но в тот же момент из-за плеча Анны как будто выглянуло и подмигнуло другое лицо.
– А сначала мне Юра нравился. Но потом – бац! И сразу ты…
– Мне тоже, – признался Петухов. – Тоже сначала ты, а потом… Ну, не важно.
Это было какое-то сумасшедшее лето: все они влюбились друг в друга… Настолько, что вскоре даже забыли о страшном происшествии с пугалом.
Тогда выдалось на редкость жаркое, безветренное лето. Растения высохли на корню, огромные мертвые сорняки стояли на огородах, будто вскинув к небу руки в тщетной мольбе о дожде. Над раскаленными крышами курилось марево, и казалось, что деревня уже горит.
О чугунную щеколду ворот можно было обжечься…
– Короче, сплавились мозги, – подытожила Анна. – Юра Горин, конечно… – она осеклась, наверное, хотела сказать: Горин, конечно, лучше.
Опять этот Горин! – с тоской думал Петухов, когда Анна ушла. – И тут Горин, и там Горин… К тому же – как всегда, легкий на помине.
Колокольчик звякнул, и Горин влетел в ателье.
– Где она?
– В… – чуть было не выматерился Петухов – так он был зол и на Горина, и на Анну, и на весь мир.
– Только что ушла, если ты про Аню, – толерантно произнес он.
Горин выскочил на улицу, сквозь звон колокольчика, который его уже раздражал. По тротуару маршировало множество ног, все спешили на электричку. Где-то вдали как будто мелькнула знакомая фигура, Горин кинулся туда, толкая локтями прохожих, догнал: не она. Площадь неожиданно опустела, электричка на платформе уныло свистнула и поползла, Горин вернулся в ателье. Петухов нервно щелкал мышью, с остервенением глядя в монитор, где один качок энергично дубасил другого на фоне буйного тропического леса.
– Юра, что происходит, а? – сказал Петухов, не отрывая глаз от бушующих качков. – Просвети меня, темноту деревенскую.
– Это я у тебя хочу спросить, – пробурчал Горин. – Ты мне скажи, как старому другу: зачем она приходила?
– Поговорить.
– О чем?
– О любви.
Петухов бросил мышь, и качок на экране замер с раскинутыми в стороны руками. Другой качок, улучшив момент, с размаху хрястнул его по лбу, тот упал, противник нагнулся и хладнокровно добил его.
– Нет, правда, – сказал Петухов. – Вспоминали жаркое лето, сорняки, горящие крыши. Что все влюбились. И так далее…
В голове у Горина забрезжила одна догадка.
– Слушай, – сказал он. – А она не спрашивала у тебя адрес Марины?
– Нет.
Свет, было мелькнувший, так же и погас. Если она обходит всех, кто был причастен к тому событию, то почему же в этой галерее нет Марины?
Задумавшись, Горин не сразу заметил, что Петухов смотрит на него, не мигая, как змей. Качки на мониторе вышли в исходную позицию: вражий кивал головой, манил нашего ладонью, а тот стоял как истукан, поглядывая из своей электронной глубины на брошенную мышь.
– А тебе до Марины – что? – вдруг резко спросил Петухов.
Горин изумился: как это – что? И вдруг все понял… Конечно! Петухов и есть – он, другой. И спрашивает, будто хозяин. И что же теперь? Драться? Горин покосился на качков… Но у него же совсем другая цель: ему нужно узнать.
– Саша, – сказал Горин, – со всеми нами происходит что-то странное. На той неделе ко мне в редакцию пришла Аня Вихрова. Потом вдруг исчезла. Потом она была у Кошелева, теперь вот – у тебя. Ей что-то надо от всех нас. И все это связано с тем случаем, когда ожило пугало.
– Ты серьезно веришь, что пугало ожило?
– Нет. Мы видели что-то другое, только я не пойму что.
– А вот я уже сомневаюсь иногда. Эта мерзкая рожа из чугунка… И Анна сейчас расспрашивала об этом.
– О чем она еще спрашивала?
Петухов задумался, машинально дернул мышью, активизировав на мониторе своего качка.
– Еще она спрашивала о сундуке, – наконец, проговорил он.
Так вот оно что! Конечно же, дело может быть только в сундуке – ведь она спрашивала об этом у всех троих…
Горин сидел в машине, ему было противно: остался неприятный осадок от встречи с Петуховым. Надо же! Чуть было не подрался со старым другом… Есть вещи, которых нельзя допускать. Например, отбивать девушку у друга нельзя. И драться с другом – тоже.
Горин с досадой хлопнул ладонями по рулю. Ведь Анна его просто использовала, и все. Она пришла, задала несколько вопросов, из них один был самым для нее важным – про сундук. А остальные – так себе, для отвода глаз. И, едва узнав о том, что Горин не помнит, где зарыт сундук, просто ушла по-английски.
Нет, ни одной женщине он не позволит так обращаться с ним. Даже ей – единственной, любимой… Сколько их у него было, и всегда, кроме, разве что, истории с Мариной, он выступал демиургом, создателем женских образов, он наполнял их собой, словно пустые сосуды, и властвовал над ними, как могущественный эмир. А теперь его самого подергали за леску, будто марионетку, и бросили. И все из-за какого-то старого зеленого сундука.
Что же такое было в сундуке колдуньи, чтобы это – спустя два десятилетия – искать? Неужели и вправду настолько важен тот древний манускрипт?
ДЕНЬ РОЖДЕНИЯ ПУГАЛА
Горин вспомнил, как они сидели на траве за сараем колдуньи, перебирая мешочки, вываленные из сундука. Он ясно видел красное сафьяновое дно сундука, на дне лежала лупа и несколько дешевых брошек, какой-то кулон, тоже не представлявший ценности.
Игорь, отложив древнюю книгу, мастерил некое хитроумное устройство. Юра и Саша разбирали полотняные мешочки. Солнышко светило ярко, клонясь к закату, слепя. Трудно было представить, что ужас уже подкрадывается к ним, что он уже здесь, стоит посреди этого солнечного огорода…
Девчонки занимались пугалом. Они набили его живот сеном, туго застегнули на все пуговицы пальто. Игорь вскочил на ноги, поднял над головой свое приспособление. Теперь пугало сможет махать руками, как живое.
– А то никто его не испугается, – уточнил маленький мастер. – Ведь птицы глупые. Они и не поймут, что это пугало похоже на человека. Поэтому и привязывают к пугалу всякие консервные банки, чтобы они гремели на ветру. А если оно еще будет руками махать…
Игорь взобрался на табуреточку и ловко приладил пугалу руки. Они были сделаны из корней больших сорняков, которые во множестве росли на заброшенном огороде колдуньи. Игорь так подобрал и подрезал перочинным ножичком корни, что они и вправду выглядели, как скрюченные пальцы. Проведя веревочку под пальто, Игорь спрыгнул с табуретки и отбежал с веревочкой за угол сарая. В тот же миг пугало дернуло руками, и раздался металлический скрежет. Дело было в том, что в приспособлении Игоря действительно были ржавые консервные банки, которые терлись одна о другую.
Юра рассмеялся:
– Значит, ты так и будешь весь день за сараем сидеть – ворон пугать? Тогда зачем же пугало нужно – сам бы и пугал.
– Пугалом работал бы, – поддакнула Марина.
Игорь вышел из-за сарая – с концом веревки в руке, весь красный от стыда.
– Но это я просто так, пробую… – вдруг его лицо озарилось внезапной идеей. – Я потом моторчик приспособлю. Правда, пока не знаю, как…
Саша насмешливо посмотрел на Игоря:
– Да таким чучелом не ворон надо пугать, а людей.
Пугало на самом деле выглядело страшно. Юра вспомнил, как испугался чугунка – там, на чердаке. Это странное широкое "лицо" было сделано не человеком, а самим временем, какими-то событиями, происходившими с чугунком в таинственном доме колдуньи. И потому оно было таким страшным, таким нечеловеческим…
Все по очереди подергали за веревочку, убедившись, что пугало работает. Делать было больше нечего, ребята заскучали.
– А давайте посмотрим, что в этих мешочках, – предложила Аня.
* * *
Прошло две недели с тех пор, как в редакции "Московской страшилки" появилась Анна. Горину опять выпало дежурство, а всем остальным жителям столицы – солнечный день. Время приближалось к летнему солнцестоянию, дневное светило теперь дольше гостило в редакции, нежели в начале июня, и укладка золотых плит в северо-восточном углу помещения началась задолго до того, как Горин пришел на работу. Поглядывая на дверь, он не мог отвязаться от образа Анны – как она вошла тогда, как стояла в дверном проеме, словно портрет молодой императрицы в раме.
Как и тогда, Горин сидел за своим столом и правил материал внештатника, только теперь внештатником была юная школьница, писавшая о сексуальных атаках пришельцев из космоса, которым подвергались молодые жены австралийских фермеров. Интересная, поучительная, очень нужная для газеты тема.
Горин так и не нашел Анну, так и не разгадал ее странной тайны. К Марине Анна не зашла, никому из общих знакомых не звонила. Все нити, ведущие к ней, были оборваны. Сегодня ночью Горину приснился страшный сон, как раз про нити, и он все утро не мог избавиться от этого впечатления: его постоянно тянуло зябко поежиться, несмотря на жару. Горину снилось, что Анна и есть пугало, и будто бы она стоит посреди огорода, и тянутся от нее веревочки, а Горин дергает их одну за другой, а веревочки рвутся, крошатся между пальцев. И у Анны страшное, черное, злое лицо…
Около полудня Горин услышал, что в кабинет редактора зашел посетитель: они что-то громко обсуждали с Варварой, и голос показался Горину знакомым. Вскоре дверь отворилась, и в кабинет вошла, широко размахивая руками, Варвара, а за ней, как бы по контрасту, мелко семенил ножками в узких полосатых брюках знакомый бородатый толстячок – тот самый магистр Збруев, которого Горин недавно видел в салоне Марины. Варвара объявила начальственным тоном, как всегда в присутствии посторонних, называя Горина на "вы":
– Вот, Юрий Петрович, познакомьтесь. Совершенно уникальный материал.
Эти слова были произнесены специально для Збруева: и Горин, и Варвара знали, что газета как раз и состоит сплошь из таких "уникальных материалов", а подобных магистров у них в "Страшилке" протопала целая армия.
– А мы знакомы! – весело отозвался Збруев.
Варвара глянула на Горина с уважением: видать, решила, что Горин знает Збруева по работе – как успешный, пронырливый журналюга, что сразу повысило его шансы задержаться в газете вопреки провозглашенному "испытательному сроку".
Горин подал руку Збруеву, во второй раз убедившись, насколько силен этот маленький человек. Интересно, умеет ли он боксировать? Вот бы как-нибудь вызвать его на ринг и на самом деле – набить этому жизнерадостному парню морду.
– Так когда же мы начнем? – спросил Збруев.
– Да хоть сейчас, – невинно пожал печами Горин.
Он был готов поехать куда угодно, чтобы только не сидеть под приглядом редактора, в этом раскаленном помещении, где во всю веселился яростный плитоукладчик.
Варваре не понравилось, что дежурный Горин ее покидает, но материал, разумеется, был платный, а клиент – в наличии, и пятиться было некуда.
Когда они с магистром вышли на улицу, Горин испытал легкое дежавю. Перед зданием редакции, на том же самом месте стояла такая же малиновая девятка, что увезла тогда Анну.
Машина была пуста. Горин быстро оглянулся по сторонам. Он подумал, что Анна опять может быть где-то рядом… И в этот момент девятка запищала, замигала огоньками. Горин с удивлением увидел пульт в руке у магистра.
– Это ваша машина?
– Моя вторая. Есть еще "Ауди", но она в ремонте, – виновато ответил Збруев, похоже, приняв реакцию Горина за удивление: дескать, нехорошо, что у такого большого человека такое дешевое авто.
– Я бы предпочел сесть сзади, – заявил Горин.
– Укачивает?
– Нет. Просто есть такое желание, – уклончиво объяснил он.
Машина тронулась. Теперь уже не было сомнений: со спины магистр был точь-в-точь тот самый человек.
Стоп! Все это надо расставить. Сначала звонит какой-то мифический профессор Ситников. Потом появляется Анна. Ее увозит магистр. Потом Горин видит магистра у Марины. Далее Анна наносит визиты Кошелеву и Петухову. Теперь магистр сам приезжает к Горину, чтобы Горин сделал для него заказной материал. И что же все это может значить?
Горин решил сразу проверить свои догадки. Он хорошо видел в зеркале лицо магистра. Не отрывая глаз от этого лица, он медленно, с расстановкой произнес:
– Один мой старый приятель, профессор Ситников из Гуманитарного университета…
Горин замолчал, как бы закашлявшись, пристально глядя в зеркало. Но магистр был совершенно спокоен, будто впервые слышал это имя. Помолчав, он обернулся к Горину:
– И что профессор Ситников? Вы не закончили…