Открыв глаза, Кира чуть не вскрикнула. Прямо над собой она увидела собачью морду! Розовый шершавый язык усердно вылизывал ее лицо, от этого было мокро и щекотно. Собака была довольно крупная, и в первый момент Кира даже испугалась – вспомнила виденный как-то по телевизору в новостях леденящий душу сюжет о женщине, которую насмерть загрызла стая бродячих псов.
Но в следующий миг страх исчез. Собака вовсе не выглядела бродячей и агрессивной, наоборот, псина была ухоженная, явно домашняя. Светло-палевая шерсть лежала красивыми волнами, и пушистый хвост вилял вполне дружелюбно… Но главное – в темно-карих глазах светилось совершенно осмысленное, человеческое выражение.
Кира подняла голову, огляделась, пытаясь сообразить, где находится. Улица казалась незнакомой, и непонятно было, как она здесь оказалась. Не хватало только еще память потерять, как героиня какого-нибудь идиотского бразильского сериала! Приглядевшись повнимательнее, Кира увидела большой красный крест, украшающий здание аптеки, и сразу все вспомнила. Ну да, конечно! Она собиралась купить лекарство. Кажется, это было так давно! Как глупо получилось: проехать полгорода – и не дойти всего несколько шагов.
– Герда!
Звонкий молодой голос послышался совсем рядом. Кира обернулась и увидела совсем юную девушку в красной куртке и полосатой вязаной шапочке. В руках она держала кожаный поводок и направлялась к собаке с самым решительным видом.
– Герда, Герда, ко мне! – крикнула она. – Что ты там делаешь, плохая собака?
Лишь подойдя совсем близко, она увидела Киру. Девочка осеклась и застыла на месте, прижав ко рту ладошку в разноцветной варежке.
– Ой, что с вами, женщина? Вам плохо, да?
Кира попыталась улыбнуться.
– Нет, ничего, кажется, все в порядке, – губы двигались с трудом, – просто голова закружилась… Давление, наверное.
– У вас кровь…
Кира потянулась рукой к виску. Пальцы окрасились красным, но боли она почему-то не чувствовала.
А псина все суетилась рядом, заглядывала в глаза, тыкалась холодным мокрым носом… Это было щекотно, и Кира отстранилась, закрывая лицо рукой. Кажется, девочка поняла ее по-своему:
– Да вы не бойтесь, не укусит! Собака добрая. Четыре года живет, даже не гавкнула ни на кого ни разу. Маман говорит, что, если даже нас грабить придут, она и вора до смерти зацелует.
Она хихикнула, но, взглянув на Киру, сообразила, что ей не до смеха, и спросила:
– Может, скорую вызвать?
– Мне уже лучше, спасибо.
Кира попыталась подняться, и это почти удалось… Почти. В последний момент ноги подкосились, ее повело куда-то вбок, и она едва не упала снова. Лишь в последний момент девочка успела довольно ловко подхватить ее.
– Э, так не пойдет! Давайте потихонечку…
Девочка довела ее до скамеечки у подъезда, усадила и сама устроилась рядом.
– Спасибо, – еле вымолвила Кира, – спасибо вам большое! Сейчас посижу немножко и пойду.
– Ну куда же вы пойдете такая? – довольно мрачно спросила нежданная спасительница. – Вдруг опять плохо станет? Все-таки вам к врачу надо, наверное.
– Нет, не хочу! – Кира упрямо покачала головой. Перспектива общения с медиками почему-то не на шутку испугала ее. Так недолго и в психушке снова оказаться…
– Тут аптека есть поблизости… Может, вам лекарства какие-нибудь нужны? Ну, валидол там или что?
– Нет, – Кира невесело усмехнулась, – теперь мне туда уже не надо!
Девочка подумала недолго и предложила:
– Знаете что? А может, вы к нам зайдете? Умыться там, себя в порядок привести…
Кира уже открыла рот, чтобы сказать вежливое, но твердое "нет", но в последний момент осеклась. Она так намучилась за этот длинный день, что перспектива согреться и передохнуть хоть немного вдруг показалась очень заманчивой. Неожиданно для себя самой она согласилась.
– Ну, если это удобно…
– Вот и хорошо! – Девочка как будто даже обрадовалась. – Пойдемте, тут рядом совсем. Меня, кстати, Ксюша зовут.
– Кира…
– Вот и познакомились! – улыбнулась она и звонко скомандовала: – Домой, Герда, домой!
Собака навострила уши и бодрой рысью направилась к подъезду.
– Молодец, умница! – похвалила ее Ксюша и объяснила: – К детям торопится. Она у нас заботливая мамашка.
– К детям? – не поняла Кира.
– Ну да, у нее сейчас щенки! Большие уже выросли… Сами увидите.
Подъезд типовой девятиэтажки оказался довольно обшарпанным и грязноватым. На лестничной площадке царил полумрак, и чахлая лампочка под потолком горела еле-еле, в полсвечи. Пахло сыростью и какой-то едой – кажется, переваренной капустой и еще рыбой. Кира невольно поморщилась. Оказывается, она давным-давно успела забыть, каково это – жить в таких домах!
Щелкнул ключ, дверь отворилась, и Кира переступила порог чужой квартиры. В тесную прихожую выкатились пять мохнатых комочков.
Радостно повизгивая и неистово крутя смешными короткими хвостиками, они кинулись к матери. Та деловито обнюхала каждого, словно проверяя, все ли в порядке, и гордо улеглась на подстилку. Весь ее вид словно говорил: "Ну разве они не прелестны? Разве я не счастливая мать?" Расталкивая друг друга, щенки устремились к ней.
Кира застыла на месте, завороженная этим зрелищем. Сейчас она позабыла обо всем на свете! Щенки выглядели такими симпатичными, веселыми и жизнерадостными, что хотелось подойти поближе, взять на руки, прижать к себе… И больше никогда не отдавать.
– А можно мне такого? – тихо спросила она.
Девочка посмотрела на нее с некоторым сомнением. Растрепанная женщина с окровавленным лицом и безумным взглядом явно не внушала ей доверия.
– Ну, не знаю… – протянула она. – Вы лучше с мамой поговорите! Она скоро придет. Вы пока проходите, раздевайтесь… Ванная вон там, я сейчас перекись принесу!
Через полчаса Кира сидела за столом на тесной кухоньке, прихлебывая горячий и крепкий чай из высокой чашки, расписанной яркими розами, больше похожими на капустные кочаны. Подумать только, совсем недавно она действительно думала, что умерла! Казалось, что кровь с каждой секундой быстрее бежит по жилам, а тело и душа постепенно отогреваются, возвращаясь к жизни. Даже рана на виске оказалась всего лишь царапиной, не заслуживающей особенного внимания.
Герда вместе со всем своим выводком вертелась рядом, умильно поглядывая на юную хозяйку. В глазах ее светилась надежда – не перепадет ли вкусный кусочек? А Кира не могла оторвать взгляда от щенков. Особенно ей понравился один – с толстыми лапами и тяжелой лобастой головой. Неизвестно почему она сразу выделила его среди других и уже решила для себя твердо – без него она не уйдет!
Ксюша тем временем хлопотала у стола. Кажется, эта девочка ни минуты не усидит на месте… Она то заботливо подливала чай, то резала бутерброды, то раскладывала кекс на тарелочке, а сама все говорила и говорила без умолку. Через десять минут Кира уже знала, что Ксюша учится в педагогическом на втором курсе и недавно сдала сессию без троек, а теперь наслаждается заслуженным отдыхом на каникулах, что мама ее трудится переводчицей и совмещает работу с невероятным количеством общественных обязанностей, которые берет на себя с завидным постоянством.
– Маман у меня просто мегаактивный! Просто не маман, а атомный реактор. Вечно с кем-нибудь носится, как дурень с писаной торбой. То собу какую-нибудь притащит на передержку, то деньги кому-нибудь собирает на операцию, то лекарства везет из командировки… Теперь вот в детский дом ездит!
Чувствовалось, что Ксюша от души гордится своей "мегаактивной" мамой. Кира слушала ее болтовню вполуха. Чувство тепла и покоя было почти блаженством… Лишь на миг в сердце шевельнулось недоброе, завистливое чувство к совершенно незнакомой женщине. Ну почему случилось так, что эта девочка, дочь другой матери, может жить и радоваться, а ее Насти больше нет?
Уже в следующий миг Кира устыдилась таких мыслей. Разве так можно? Ведь, если бы не Ксюша и собака Герда, она бы до сих пор лежала, распростертая на снегу! Может быть, даже насмерть замерзла, как пьяная бомжиха под забором…
На лестнице послышались чьи-то быстрые, легкие шаги. Собака вдруг навострила уши и ринулась в прихожую, радостно виляя пушистым хвостом.
– О! Вот и она пришла. Герда всегда своих чует!
И верно – щелкнул ключ, хлопнула входная дверь, и из прихожей донесся веселый звонкий голос:
– Ксенька, привет! Я пришла!
На пороге появилась невысокая худенькая молодая женщина в такой же ярко-красной куртке с тяжелыми пакетами в руках. С виду она казалась Ксюшиной сестрой – та же легкая фигурка, быстрые движения, волосы небрежно собраны в конский хвост на затылке, свежее, раскрасневшееся с мороза лицо почти без косметики… Но главное – в лице, в глазах и повадках проскальзывало что-то девчоночье.
– Давай быстренько разложи продукты! Я тут купила кое-что по пути… А кто у нас? – спросила она, и в голосе не прозвучало ни недовольства, ни даже особенного удивления.
– Мам, это Кира, – объяснила Ксюша, словно визит незнакомой женщины был совершенно обычным явлением, не заслуживающим особого внимания. – Она щенка хочет взять, – добавила она, подумав немного.
– Здравствуйте, Кира! А я Катерина, можно просто Катя, – улыбнулась женщина. – А откуда вы про нас узнали? Из Интернета? Молодец, Ксенька, что фотографии вывесила!
Да уж, конечно, из Интернета… Это объяснение, такое простое и ясное, показалось очень удобным, и Кира уже хотела было согласиться, но Ксюша опередила ее. Ловко раскладывая по местам продукты, она поведала матери историю появления Киры в их доме:
– Нет, тут целая история… Представляешь, Кире на улице плохо стало! Даже сознание потеряла. Ее Герда нашла. Я ее зову-зову, а она не идет. Я уж думала – опять гадость подобрала на помойке. Подхожу, смотрю – женщина лежит, приличная такая, в шубе… Только бледная очень и лицо в крови – головой ударилась. Я уж испугалась, думала – она мертвая. Потом смотрю – живая…
– Так надо было скорую вызвать! – всплеснула руками Катя. – Со здоровьем шутить опасно. У вас же сотрясение мозга может быть!
Кира хотела было ответить, но Ксюша опять опередила ее:
– Я предлагала – ни в какую! Ну не бросать же человека на улице!
– Тоже верно, – вздохнула Катя, – они пока приедут… Знаете что? – встрепенулась она. – У меня есть приятельница, она чудный доктор! Если хотите, я ей позвоню.
– Нет, нет, не нужно, уже все в порядке!
Сейчас Кира уже не кривила душой. Ну или почти не кривила. Странно, но она чувствовала себя гораздо лучше, чем когда-либо за последние месяцы! А легкая слабость – не в счет…
А вот на Катю с Ксюшей она смотрела с удивлением. Все-таки странные они какие-то… Видно было, что мать с дочерью отнюдь не купаются в роскоши! И вместе с тем – откуда такая доверчивость и готовность помочь? По меньшей мере странно так легко пустить в дом совершенно незнакомого человека, да еще в наше время, когда люди уже привыкли опасаться друг друга и хоронятся каждый в своем логове, отгораживаясь от враждебного мира стальными дверями, запираясь на все замки… И все равно это не спасает. Когда приходит беда, все предосторожности оказываются тщетными – ей ли не знать об этом?
Ксюша присела за стол рядом с матерью и напомнила:
– Мам, Кира говорила, что хочет взять щенка…
– Правда? – Катя бросила на нее быстрый взгляд. – А раньше у вас собаки были?
Кира покачала головой.
– Нет, никогда. Я даже не думала об этом, – призналась она, – а сейчас ваших увидела, и вот…
На лице Кати отразилось явное сомнение – совсем как у Ксюши. Кира очень испугалась, что она может отказать ей.
– Вы только скажите, я заплачу сколько надо! – выпалила она и тут же пожалела об этом. Лицо Кати стало строгим и каким-то отстраненным.
– Не в деньгах дело. Даже не знаю, что вам сказать… Щенок – это ведь не игрушка, он почти как ребенок! Его надо воспитывать, дрессировать, уделять внимание. Лечить, в конце концов, если заболеет!
– Я понимаю, понимаю! – торопливо закивала Кира. – Я буду делать все как надо!
Но Катю она, похоже, не убедила.
– Собака – это ведь на всю жизнь! На всю ее жизнь, разумеется. У меня сердце кровью обливается, когда люди берут щенка под влиянием момента, а потом устают, надоедает… Даже если не усыпят и на улицу не выгонят, все равно – все несчастливы. И хозяева, и собака. – Она удрученно покачала головой и твердо сказала: – Вы хорошо подумайте, не торопитесь. Если не готовы – лучше не надо.
Кира готова была расплакаться. Даже Катя смягчилась:
– Поймите меня правильно, я не хотела вас обидеть. И отказывать не хочу. Конечно, они как дети, моя бы воля – всех бы себе оставила, но я же не помещица Троекурова, чтобы собственную псарню держать! Сами видите, тесновато живем…
Катя отхлебнула горячий чай, обхватила чашку ладонями, словно согревая озябшие руки. Взгляд ее стал отрешенным, мечтательным, будто устремленным вдаль… На секунду Кире показалось, что она проникла в ее мысли, и перед глазами предстала на редкость спокойная, умиротворяющая картина: большой дом, собаки резвятся на лужайке и сама Катя, сидящая на открытой террасе в кресле-качалке.
Наваждение скоро прошло. Катя вздохнула, словно прощаясь с несбыточной мечтой, и закончила почти весело:
– Вы лучше с семьей посоветуйтесь. А решите твердо – позвоните, не убегут никуда щенки! Вообще-то лабрадор – собака добрая и с детьми хорошо ладит. А у вас дети есть?
Кира почувствовала, как в горле растет тяжелый шершавый комок. Все вокруг поплыло перед глазами… Этот простой и невинный вопрос словно сломал что-то у нее внутри. Она покачала головой и произнесла сдавленным и безжизненным, не своим голосом:
– Нет. То есть теперь нет. Моей дочери было почти столько же лет, сколько вашей. Полгода назад ее убили. Такие вот дела.
Катерина мгновенно осеклась. Ксюша ахнула, прикрыв рот ладошкой. Кира почувствовала себя виноватой, как будто в этот дом, где к ней были так добры, принесла свою беду, словно заразную болезнь. Она тяжело поднялась, опираясь рукой о стол, чтобы не упасть, и сказала:
– Мне, наверное, пора. Спасибо большое за все… И простите.
Она уже шагнула к двери, но Катя остановила ее:
– Подождите.
Кира покорно остановилась. В голосе этой маленькой хрупкой женщины вдруг послышались властные нотки, и ослушаться ее было никак нельзя. Катя положила ей руку на плечо, испытующе посмотрела в лицо – и тут же отвела взгляд. Потом спросила деловито:
– Вы которого хотите? Этого?
Щенок – именно тот, которого Кира выбрала для себя! – вдруг потешно приподнял одно ухо, словно понимая, что сейчас решается его судьба. Катя взяла его на руки, чмокнула в нос, что-то шепнула на ухо и протянула Кире:
– Это девочка. Ее зовут Динара, и она теперь ваша. Берите!
Кира возвращалась домой поздно, ближе к полуночи. Такси еле ползло, и "дворники" не справлялись со снегом, залепляющим лобовое стекло. Она сидела, осторожно придерживая обеими руками большую спортивную сумку. Там доверчиво посапывает мохнатое чудо, и Кира боялась лишний раз шелохнуться, чтобы не потревожить его.
Катя дала ей подробнейшие инструкции, долго рассказывала, как надо ухаживать за щенком, чем кормить, как воспитывать, когда делать прививки… Кира даже попросла у Ксюши тетрадку и принялась записывать, боясь упустить что-то важное. Она совсем потеряла счет времени. Лишь случайно глянув на часы, сообразила, что уже поздно, и стала поспешно прощаться. "Если что – сразу же звоните, непременно!" – напутствовала ее Катя. Странно – вроде бы только познакомились, да еще при обстоятельствах невеселых, а чувство такое, будто она знает ее много лет…
Но сейчас Кира чувствовала себя немного растерянной. В самом деле, теперь придется сильно менять свою жизнь, и еще неизвестно, как муж отреагирует на появление в доме нового жителя, требующего постоянной заботы и ухода!
– Все, дамочка, приехали! – весело объявил таксист.
Кира вздрогнула от неожиданности и полезла в сумку за кошельком.
В глубине души она надеялась, что муж еще не вернулся с работы, но в квартире горел свет. Стоило ей лишь переступить порог, Игорь вышел в прихожую и сразу напустился на нее:
– Ну наконец-то! Где тебя носило? Знаешь, сколько времени? Пришел, а тебя нет, мобильник недоступен, я уж не знал, что и думать…
Кира молчала. Она чувствовала себя немного виноватой за то, что поступила легкомысленно, как загулявшая девчонка, но с другой стороны – было приятно, что он переживает за нее.
А Игорь продолжал возмущаться:
– Нет, ну позвонить можно было? Просто позвонить?
– Извини, батарейка в телефоне села… – пробормотала Кира. Где находится ее мобильник, она не имела ни малейшего понятия, но это простое объяснение первым пришло ей в голову.
– Ну ты и курица у меня! Сколько раз говорил – следи за телефоном! – Игорь как будто смягчился и произнес уже другим, примирительным тоном: – Ну ладно, все хорошо, что хорошо кончается… А это что такое? – Только сейчас он заметил сумку у нее в руках. – Неужели по магазинам ходила? Нашла время…
Кира осторожно поставила свою ношу на пол, присела на корточки и расстегнула "молнию". Щенок проснулся, поднял мордочку и потешно зевнул, показывая розовый язычок. Потом огляделся, словно пытаясь понять, как и почему очутился вдруг в совершенно незнакомой обстановке, а главное – куда подевалась мама?
Наконец щенок решил обследовать новое место и довольно храбро принялся выбираться из сумки. Это почти удалось, но в последний момент собачка запуталась в длинной ручке, дернулась и почти кубарем покатилась прямо под ноги Игорю.
– Это еще что за явление?
Кира отбросила прядь волос, падающую на лоб, и сказала:
– Вот. Это Дина, и теперь она будет у нас жить.
Тем временем собачка деловито обнюхала пол, покрутилась немного, и вот уже растеклась лужица…
Игорь покачал головой и протянул:
– Ну ты даешь! Предупреждать надо о таких сюрпризах! Хотя… Может, ты и права.
На губах его мелькнула улыбка – слабая, еле заметная, но все же… Он аккуратно поддернул брюки на коленях и присел на корточки перед щенком.
– Дина, говоришь… Ну ладно, давай знакомиться!
Собачка уставилась на него, чуть склонив голову набок и словно раздумывая: что за человек перед ней оказался и как поступить? Потом, смешно переваливаясь на толстеньких коротких лапках, подошла к нему, деловито обнюхала и лизнула протянутую руку.