- Я знаю, что ты можешь, - сказала я мягко. Дэнни Прайдо был страховкой. И вот он вошел в дверь. Он был выше Кеннеди на пару дюймов, а кроме того, в нем было намешано столько кровей, что я никогда не могла разобраться в его происхождении. Его кожа была глубокого оливкового цвета, у него были короткие темные волосы и широкое лицо. Он только месяц как отслужил в армии, и он еще не выбрал себе профессию. Он работал неполный рабочий день в строительном магазине. Он с радостью согласился подработать вышибалой пару вечеров в неделю, особенно получив возможность все время смотреть на Кеннеди. Сэм вышел из своего офиса, чтобы пожелать спокойной ночи и сообщать Кеннеди, что он принял оплату последнего клиента, и затем мы с ним вместе ушли через черный вход.
- Пойдем в Кродад Diner, - предложил он. Это звучало заманчиво. Это был старый ресторан недалеко от площади вокруг здания суда. Любое предприятие около площади, старейшей части Бон Темпса, "Diner" имел свою историю. Первыми владельцами были Пердида и кродед джонс, они открыли ресторан в сороковых. Когда Пердита удалилась от дел, она продала свой бизнес мужу Челси Тутен, Ральфу, который уволился с фабрики по переработке куриного мяса, чтобы заняться рестораном. Их сделка состояла в том, что Пердита даст Ральфу все свои рецепты, если он согласится оставить прежнее название "Crawdad Diner".
Когда артрит Ральфа вынудил его выйти на пенсию, он продал "Crawdad Diner" Пинки Арнетт на тех же самых условиях. Таким образом на протяжении поколений в Бон Темпс всем, желающим отобедать, были гарантированы лучшие панированные пуддинги в штате, а наследники Пердиты и Краудад Джонс могли с гордостью об этом рассказывать. Я рассказала Сэму эту историю, после того как мы заказали обжаренный стейк с зелеными бобами и рисом.
- Слава богу, Пинки заполучил рецепт панированного пудинга, и когда начинается сезон зеленых помидоров, я готов приезжать сюда хоть каждый вечер, чтобы ими полакомиться, - сказал Сэм.
- Как тебе живется с твоим кузеном? - сказал он, выдавливая лимон в чай.
- Сложно пока сказать. Он только перевез некоторые вещи, и мы пока не часто пересекаемся.
- Ты еще не видела, как он показывает стриптиз?, - рассмеялся Сэм.
- Я имею ввиду профессионально? Я уверен, что я не смог бы сделать это на сцене перед пялящимися на тебя людьми. С точки зрения физической формы Сэма, его не должно было бы ничего останавливать. Я уже видела Сэма обнаженным, когда он перекидывался из звериной формы обратно в человека. Мням.
- Нет. Мы планировали заглянуть на стриптиз с Амелией, но так как она вернулась в Новый Орлеан, у меня больше не было настроения идти в такое место. Тебе стоит попросить Клода, чтобы он взял тебя поработать у него в клубе, в те ночи, когда ты выходной, - ухмыльнулась я.
- Ну да, конечно, - проговорил он саркастически, но при этом выглядел польщенным. Какое-то время мы обсуждали отъезд Амелии, а потом я спросила Сэма о его семье в Техасе.
- Моя мать развелась, - ответил он.
- Разумеется, отчим находится в тюрьме с тех пор, как он стрелял в нее, так что она не видит его месяцами. Поэтому, полагаю, что главное отличие ее нынешней жизни от прежней заключается в деньгах. Конечно, она получает военную пенсию моего отца, но пока не понятно, сможет ли она вернуться на работу в школе, когда лето подойдет к концу. Когда ее ранили, они взяли другого человека ей на замену до конца года, и теперь кормят завтраками по поводу ее возвращения.
Мать Сэма работала секретарем в младшей школе до того, как ее подстрелили. И хотя фактически она осталась тем же самым человеком, что была раньше, больше никто не был рад работать в одном офисе с женщиной, которая превращается в животное. Меня бесило такое отношение. Официантка принесла нам тарелки и корзинку с булочками. Я вздохнула, предвкушая удовольствие. Это было гораздо приятнее, чем готовить самой.
- Есть новости о свадьбе Крейга? - поинтересовалась я, когда смогла оторваться от зажаренного по-деревенски стейка.
- Они прошли собеседование, - ответил он, пожимая плечами.
- Теперь ее родители хотят, чтобы они сходили на генетическую консультацию, что бы это ни значило.
- Ну и чушь.
- Просто некоторые люди думают, что все отличающееся от нормы - это плохо, - сказал Сэм, намазывая маслом вторую булочку.
- И не похоже, что Крейг может перекидываться.
Будучи первым ребенком чистокровной пары оборотней, только Сэм ощущал зов луны.
- Прости.
Я покачала головой.
- Я знаю, что это непростая ситуация для всех членов твоей семьи.
Он кивнул.
- Моя сестра Минди справляется с этим довольно неплохо. Она позволила мне поиграть с ее детьми, когда виделся с ними последний раз, и я собираюсь выбраться к ним в Техас на 4 июля (День независимости в США).
В их городе проводят большое шоу фейерверков, и туда собирается вся семья. Думаю, мне понравится.
Я улыбнулась. Я подумала, что им очень повезло, что Сэм является членом их семьи.
- Должно быть, твоя сестра большая умница, - заметила я. Я откусила большой кусок стейка с молочной подливкой. Это было непередаваемое удовольствие. Он рассмеялся.
- Слушай, раз уж мы заговорили о семье, - начал он.
- Можешь наконец сказать мне, как у тебя на самом деле дела? Ты рассказала о своем прадеде и о том, что случилось. Как твои раны? Не думай, я жду, что ты мне расскажешь обо всем, что происходит в твоей жизни. Но ты ведь знаешь, я беспокоюсь.
Я ощутила некоторое сомнение. Но потом почувствовала, что могу рассказать об этом Сэму, и вкратце обрисовала происшествия той недели.
- И ДжейБи помогает мне с физеотерапией, - добавила я.
- Ты ходишь так, как если бы ничего не случилось, а ты просто устала, - заметил он.
- Еще осталась пара неприятных шрамов на левом бедре, там, где собственно побольше плоти. Ладно, не буду углубляться в детали.
Пару минут я изучала свою салфетку.
- Они зарастают. В основном. Там что-то вроде ямки. Еще есть несколько шрамов, но они не ужасны. Эрик, вроде бы, не возражает.
На самом деле, у него самого была пара шрамов, оставшихся еще от его человеческой жизни, хотя они были почти незаметны на его белой коже.
- Как ты, эм.., справляешься со всем этим?
- Иногда у меня бывают ночные кошмары, - призналась я.
- И приступы паники. Но давай больше не будем об этом говорить.
Я выдала свою самую яркую улыбку.
- Посмотри на нас, Сэм, после всех этих лет. Я живу в одном доме с фейри, мой бойфренд - вампир, ты встречаешься с оборотнем, способным крушить черепа. Разве могли мы подумать, что будем говорить о таких вещах, когда я впервые пришла работать в "Мерлотт"?
Сэм подался вперед и слегка дотронулся до моей руки, и в этот момент сама Пинки подошла к нашему столику поинтересоваться, понравилась ли нам еда. Я указала ей на свою пустую тарелку.
- Полагаю, очевидно, что нам понравилось, - сказала я с улыбкой. Она ухмыльнулась в ответ. Пинки была тучной женщиной, и было очевидно, что она сама в восторге от своей готовки. В ресторан вошли новые посетители, и она отошла, чтобы посадить их за столики. Сэм убрал свою руку с моей и снова принялся за еду.
- Я бы хотел. начал было Сэм, но затем замолчал. Он прошелся рукой по своим рыже-золотым волосам. Он стал стричься короче, и с тех пор его прическа выглядела более аккуратной, чем обычно, до тех пор, пока он не начинал взъерошивать волосы. Он отложил вилку, и я заметила, что он умудрился расправился с почти всей едой, как и я.
- Чего ты хотел бы? - переспросила я. У большинства людей я бы побоялась просить закончить такое предложение. Но мы с Сэмом дружили долгие годы.
- Я бы хотел, чтобы ты нашла свое счастье с кем-нибудь другим, - ответил он.
- Знаю, знаю. Это не мое дело. Но мне кажется, что Эрик недостаточно заботится о тебе, не так, как ты того заслуживаешь.
- Он заботится, - ответила я.
- Он то, что у меня есть, и я была бы совершенно неблагодарной, если бы не была с ним счастлива. Мы любим друг друга.
Я самокритично пожала плечами. Мне не нравилась тема, на которую перешел наш разговор. Сем кивнул, хотя, даже не слыша его мыслей, по тому, как скривился уголок его рта, я однозначно поняла, что он не считал Эрика таким уж ценным объектом. Я была даже рада, что не могу четко слышать его мысли. В свою очередь, я думала о том, что Дженналинн точно также не подходила для Сэма. Ему была совершенно не нужна свирепая женщина, готовая на все ради вожака своей стаи. Ему нужен кто-то, кто будет считать его самым лучшим человеком на земле. Но я промолчала. И никто не посмел бы назвать меня бестактной. Мне ужасно хотелось рассказать Сэму о том, что произошло прошлой ночью. Но я просто не имела на это права. Мне не хотелось втягивать Сэма в вампирское дерьмо еще больше, чем уже случилось, хотя он и был вовлечен во все это крайне мало. Такие проблемы не нужны никому. Конечно, я весь день переживала о возможных последствиях тех событий. Пока Сэм оплачивал свою часть счета, зазвонил мой мобильник. Я взглянула на него. Звонила Пэм. Мое сердце подскочило к самому горлу. Я вышла за порог ресторана.
- Что случилось? - в тревоге спросила я.
- И тебе привет.
- Пэм, что произошло? - я была не в настроении шутить.
- Бруно и Коринна сегодня не появились на работе в Новом Орлеане, - торжественно произнесла та.
- Виктор к нам не звонил, потому что, разумеется, у них не было причин приезжать сюда.
- Они нашли машину?
- Пока нет. Я уверена, дорожный патруль сегодня прикрепил на нее стикер с просьбой к владельцам приехать и отогнать ее. Именно так они и поступают, как я понимаю.
- Да. Именно так.
- Никаких тел не найдут. Особенно учитывая вчерашний ливень, не останется никаких следов.
Пэм казалась абсолютно уверенной в своих словах.
- Нас не смогут ни в чем обвинить.
Я стояла с прижатым к уху телефоном, на пустой дорожке в моем маленьком городке, в нескольких футах от меня горел уличный фонарь. Нечасто мне приходилось чувствовать себя более одиноко.
- Жаль, что это был не Виктор, - произнесла я от самого сердца.
- Ты хочешь еще кого-то убить? - Пэм была слегка удивлена.
- Нет. Я просто хочу, чтобы все это закончилось. Я хочу, чтобы все было в порядке. Я больше не хочу смертей.
Сэм вышел из ресторана за моей спиной и услышал горькие нотки, звучавшие в моем голосе. Я почувствовала его руку у себя на плече.
- Мне пора идти, Пэм. Сообщи, если что-то еще произойдет.
Я закончила разговор и повернулась к Сэму. Он выглядел обеспокоенным, и струящийся сверху свет заложил на его лице глубокие тени.
- Ты в беде, - произнес он. В ответ я могла только промолчать.
- Я знаю, что ты не можешь говорить об этом, но если когда-нибудь почувствуешь, что готова - ты знаешь, где меня найти, - сказал он.
- Ты тоже, - ответила я, сообразив, что с такой подругой, как Дженналинн, Сэм был почти в таком же плохом положении, как и я.
Глава 5
В пятницу утром, когда я была в душе, раздался телефонный звонок. Так как у меня автоответчик, я проигнорировала его. Я пыталась на ощупь дотянуться до полотенца, как вдруг почувствовала, что кто-то протянул его прямо мне в руку. Затаив дыхание, я открыла глаза и увидела Клода, стоящего прямо передо мной в чем мать родила.
- Тебя к телефону, - сказал он, подавая мне переносной телефон из кухни. И вышел. Я приложила телефон к уху машинально.
- Алло, - слабо сказала я. Я не знала, о чем думать в первую очередь: о том, что я видела Клода голым, о том, что Клод видел голой меня, или о том факте, что мы, голые родственники, оказались в одной комнате.
- Сьюки? У тебя забавный тон, - произнес смутно знакомый мужской голос.
- О, просто удивилась, - ответила я.
- Я извиняюсь, кто это говорит?
Он засмеялся, тепло и дружески.
- Реми Савой, папа Хантера, - ответил он. Реми был женат на моей кузине Хедли, которая уже умерла. Их сын, Хантер, и я были связаны, и эту связь нужно было изучить. Я давно собиралась позвонить Реми, чтобы назначить встречу для нас с Хантером, и теперь упрекала себя за то, что постоянно это откладывала.
- Я надеюсь, ты звонишь, чтобы сказать, что мы с Хантером сможем увидеться на этих выходных? - спросила я.
- Я работаю вечером в воскресенье, но суббота у меня свободна. То есть завтра.
- Это прекрасно! Я собирался попросить тебя посидеть с ним этим вечером и, возможно, он мог бы остаться на ночь.
Вообще-то это слишком долго, чтобы сидеть с ребенком, которого я вообще не знаю, и, что еще более важно, который совсем не знает меня.
- Реми, а у тебя какие-то планы на вечер?
- Ага. Сестра моего отца вчера умерла, и похороны назначены на завтра, на десять утра. Но поминки сегодня вечером. И мне бы жутко не хотелось тащить Хантера ни туда, ни на сами похороны. особенно, учитывая, ну, ты знаешь, его... проблему. Для него это может оказаться очень тяжело. Ты знаешь как это. Я даже не могу представить, что он может сказать.
- Я понимаю.
И я, действительно, понимала. Телепату дошкольнику там будет трудновато. Мои родители оценили бы трудность положения Реми.
- Сколько сейчас Хантеру?
- Пять, у него только что был день рождения. Я волновался о том, как пройдет праздник, но мы справились.
Я глубоко вздохнула. Я обещала ему помочь с проблемой Хантера.
- Хорошо, я смогу взять его на вечер.
- Спасибо. Правда, большое спасибо. Я завезу его по пути на работу. Это удобно? Если мы будем у тебя около половины шестого?
Я собиралась уйти с работы между пятью и шестью вечера, в зависимости от того, много ли будет посетителей и вовремя ли подоспеет моя сменщица. Я дала Реми номер своего мобильного.
- Если меня не будет дома, позвони. Я приеду как только смогу. Что он любит есть?
Мы немного поговорили о ежедневных привычках Хантера и я повесила трубку. К тому времени я уже высохла, только волосы свисали мокрыми мышиными хвостиками. Я посушила их феном несколько минут и, уже полностью одетая в рабочую униформу, вышла из ванной поговорить с Клодом.
- Клод! - прокричала я, стоя внизу лестницы.
- Да? - ответил он ровным голосом.
- Спустись ко мне!
Он появился на верхней ступеньке с расческой в руке.
- Да, кузина?
- Клод, автоответчик бы принял звонок.
Пожалуста, не заходи в мою комнату без стука, и особенно не заходи в мою ванную без стука!
- С этого дня я определенно начну пользоваться задвижкой. Хотя раньше мне и в голову не приходило, что такой день настанет.
- Ты такая скромница? - казалось, ему было искренне любопытно.
- Нет! - Спустя секунду, я добавила: - Но, возможно, по сравнению с тобой - да! Мне не нравится, когда вторгаются в интимную часть моей жизни. Только мне решать, кто может видеть меня голой. Ты уловил суть вопроса?
- Да. По правде говоря, у тебя прекрасная суть.
Казалось, мой мозг был готов взорваться.
- Вообще-то, я не ожидала подобного, когда разрешила тебе остаться у меня. Тебе же нравятся мужчины.
- О да, я определенно предпочитаю мужчин. Но я умею ценить красоту. И посещаю обе стороны баррикад.
- Вероятно, я бы не позволила тебе остаться, если бы знала это заранее, - произнесла я. Клод пожал плечами, как бы говоря: "Тогда, разве с моей стороны было умно скрыть это?"
- Слушай, - начала я и вдруг остановилась, почувствов смущение. Не важно, при каких обстоятельствах, но увидеть Клода обнаженным...
В любом случае, вашей первой реакцией была бы не злость.
- Я собираюсь сказать тебе кое-что и хочу, чтобы ты воспринял это серьезно.
Он ждал, продолжая держать в руке расческу, с выражением вежливого внимания.
- Во-первых. У меня есть бойфренд, он вампир, и я не собираюсь дурачить его, в том числе, разглядывая посторонних голых парней... в собственной ванной, - я говорила быстро, словно вбивая гвозди.
- Если ты не будешь уважать это мое желание, тебе придется свалить, и все, что тебе останется - это рыдать весь путь до дома. Во-вторых. Сегодня вечером у меня будет гость, маленький ребенок, с которым мне придется сидеть, и лучше тебе вести себя с ним соответствующе. Ты уяснил все, что я сказала?
- Никакой обнаженки и быть милым с человеческим ребенком.
- Правильно.
- Это твой ребенок?
- Если бы он был мой, я бы растила его сама, можешь быть уверен. Это сын Хедли. Она была моей кузиной, дочерью тети Линды. Она была, эм, подружкой Софи-Энн. Бывшей королевы, знаешь о ком я? В результате, она стала вампиром. Этот малыш, Хантер, родился еще до того, как все это с ней случилось. Сейчас его растит его отец.
Был ли Клод родственником Хедли? Да, конечно, а соответственно - и Хантеру. Я отметила это для себя.
- Я люблю детей, - сказал Клод.
- Я буду вести себя хорошо. И прости, что расстроил тебя.
Он пытался изобразить сожаление.
- Забавно, но ты совершенно не выглядишь раскаявшимся.
- Я рыдаю в душЕ, - ответил он, ухмыляясь.
- О, ради бога, - сказала я, возвращаясь в ванную, чтобы закончить свои дела в одиночестве и без свидетелей. Когда я добралась до работы, я уже успокоилась. В конце концов, за свою жизнь Клод, должно быть, видел миллиард голых людей. Большинство суперов не придают большого значения обнаженному телу. Тот факт, что мы с Клодом были дальними родственниками - мой прадед был его дедом - не играло бы для него никакой роли; правду сказать, это не играло бы никакой роли для большинства суперов. Поэтому - не велика беда, убедила я себя. Когда на работе выдалась свободная минута, я позвонила Эрику на мобильный и оставила сообщение о том, что в эту ночь буду сидеть с ребенком.
- Если захочешь зайти - здорово, но хочу заранее предупредить, что там будет еще кое-кто, - надиктовала я на голосовую почту. Хантер был бы вполне подходящей компанией для молодой девушки. Затем я снова вспомнила о своем новом сожителе.
- Кроме того, я совсем забыла рассказать тебе той ночью кое-что еще и, возможно, тебе это не сильно понравится. И еще, я скучаю по тебе.
В трубке раздался гудок. Время для записи сообщения истекло. Что ж... хорошо. Я понятия не имела, что бы еще сказать. Сегодня ночью Хайди, ищейка, должна была прибыть в Бон Темпс. Казалось, что с того момента, как Эрик решил прислать ее ко мне для проверки, прошел как минимум год. Мысль о ее приезде вызвала у меня легкую обеспокоенность. Решил бы Реми, что похороны для ребенка будут лишним мероприятием, если бы он знал, кто еще заглядывает ко мне в гости? Было ли это безответственно с моей стороны? Подвергала ли я мальчика риску?