Вооруженные люди по одному выходили за дверь бара. Подбадривая друг друга, они громко смеялись, демонстрируя свое превосходство.
На фоне этой толпы Тихон выглядел великаном. Высокий, широкоплечий, в длинном кожаном плаще. Величественный и холодный. Он словно господин, что шел на прогулку.
Мила на миг им даже залюбовалась.
Тихон вышел на середину площади и скрестил руки на груди. Не давая ни малейшего повода тыкать на него пальцем и ругаться последними словами, он застыл в ожидании. Казалось, ему самому интересно, чем же закончится весь этот фарс.
– Итак, господа, – начал он, – я внимательно вас слушаю. Прошу излагаться как можно яснее.
Никто не ожидал, что жертва поведет себя так спокойно и уверенно. Все думали, что Тихон будет ползать на коленях, умолять о пощаде, клясться в своей невиновности и просить прощения. Стало очевидным, что ситуация вышла из-под контроля.
Внезапно из толпы вышел Иван Андреевич. Не говоря ни слова, он взял Милу за руку и повел в сторону.
– Нет, не трогайте меня. Оставьте в покое. Я должна быть рядом с ним.
Иван не слушал ее. Его старческие руки держали мертвой хваткой. Он вел ее в сторону колодца. Когда отпустил, то буквально придавил своим телом, не давая ей и шагу ступить.
– Им нужен крайний, понимаешь? Они должны испустить пар. Выпустить агрессию, так сказать. Наказать.
– Нет, это вы не понимаете, он не виновен. Тихон непричастен. Пусть эти люди его отпустят.
– Глупая, он все равно не жилец. Ты только сделаешь хуже себе. Толпа тебя порвет вместе с ним. Я не могу допустить этого.
– Вы не понимаете.
– Пойдем отсюда.
– Нет, – крикнула она, – вам не удастся заставить меня. Я останусь здесь, с ним.
Тем временем толпа громко заревела. Кто-то принес допотопный пистолет со времен революции. Демонстративно выстрелил вверх, призывая остальных к справедливой борьбе. Теперь люди почувствовали себя уверенней.
– Застрелим его как собаку и делу конец!
– Пусть сначала вернет награбленное, а там посмотрим, как поступить.
Все понимали, что живым его не отпустят. Пусть расплачивается за их страхи. Они давно точили на него зуб.
– Расхаживает по нашей деревне как барин.
– Поди, выискивает, что своровать в следующий раз.
– Нашел дураков!
Разгоряченная толпа снова кинулась к невозмутимому Тихону. Десятки глаз смотрели на него. Повисла пауза. Никто не хотел начинать расправу первым. Люди переглядывались меж собой.
Все было бы иначе, если бы Тихон начал сопротивляться и кричать. Если бы он был слабым и нерешительным. Однако Тихон не собирался упрощать им задачу.
Взмахом руки он потребовал тишины:
– Прошу вас успокоиться и выслушать меня. Да, я понимаю, вы устали от постоянных нападок неизвестной шайки воров. Понимаю также, что терпению пришел конец. Вам хочется остановить этот беспредел. Поставить точку. Забыть. Поверьте мне, это ошибка то, что вы сейчас затеяли. К этим событиям я не имею никакого отношения. Ваши вещи я не брал. Вы собираетесь наказать не того человека.
– Если это не ты, то кто же?
– Я не знаю, – ответил Тихон, – возможно, человек, которого вы все прекрасно знаете. Он отличный актер и прекрасно маскируется.
– Он лжет, – выкрикнул тот же самый хромоногий старик, – никто в нашей деревне не способен на такую гнусность. У всех из нас есть свой дом, своя скотина, свой участок. Нам незачем воровать продукты. Они скорее нужны ему. Ведь этот чужак живет за болотами и ему что-то нужно есть. Этот человек вор. Покончим с ним.
Толпа вновь заревела. Мужчины с палками угрожающе подступились к Тихону.
– Ну, хорошо, хорошо, – крикнул он, отступая назад, – я сдаюсь.
Народ ликовал. Значит, их претензии к археологу были ненапрасными. Значит, это он вершил все ночные кражи.
– Дайте ему слово, – крикнул мужчина с револьвером в руке, – пусть выскажется. Но если что, я ему дырку в башке прострелю. Говори.
Тихон посмотрел в глаза каждого.
– Я ничего не признаю. Повторяю, ваши вещи взял кто-то другой, и вы его скоро найдете. Я лишь хочу сказать, что прибыл в вашу деревню, чтобы найти сокровище. Да, да. Именно так.
Народ тихо стал перешептываться. Все догадывались, что сокровища разрушенной усадьбы существуют. Знали, но побоялись их искать, ведь место проклято. Тем не менее, Тихон продолжил:
– Каждый день я копал землю, и все было напрасно. И вот в один из дней мне повезло. Маленький сундук был зарыт в подвале дома. Потребовались недюжинные силы, чтобы его достать. И вот, когда мне это удалось, я открыл сундук и нашел то, что стоит всех богатств мира.
Народ позабыл о своих претензиях, увлеченно слушая рассказ. Всем было интересно, что именно ему удалось найти. Что такое великое могло храниться в земле, буквально у них под носом.
Тихон просунул руку в карман плаща и достал маленькую коробочку.
– Вам известно, что это такое?
Толпа в легком недоумении зашумела. Волнение народа передалось и Ивану. Старик громко запричитал:
– Я знаю, что это. Черная ведьма сохранила после себя свои колдовские штучки. Ох, не к добру эта находка.
Тихон взмахом руки заставил их замолчать:
– Насколько я понял, вам неизвестно, что это за вещь. В таком случае, я продемонстрирую это прямо сейчас.
На виду у толпы Тихон распахнул коробочку. Внутри лежала черная субстанция. То ли порошок, то ли мазь. Мужчина обмакнул в нее пальцы руки и смазал ладони. Когда убрал коробочку назад, то дал понять, чтобы толпа расступилась.
Очень медленно Тихон приблизился к стене высокого двухэтажного дома.
Мила видела его взгляд. Глаза снова были холодными и безжизненными. Стальной взгляд скользнул по толпе и на миг задержался на ее растерянном лице.
– Я найду тебя, – прошептал он одними губами так, что кроме нее никто не понял.
Мила не знала, что будет дальше, но ее внутренний голос подсказывал, что все самое ужасное позади.
Тихон посмотрел на небо, призывая Сущность и прокричал:
– Ты здесь?
Словно гром среди ясного неба изо всех уголков деревни прогремел леденящий душу голос:
– Да, я здесь.
Тогда Тихон прикоснулся руками к стене дома и словно ящерица пополз вверх на глазах у всей толпы. Громкие вздохи сменились мертвецкой тишиной. Люди не верили своим глазам.
Тихон поднялся на крышу дома, расправил руки и взлетел. Словно огромная черная птица, он покружил над площадью и через минуту скрылся за лесом.
Мила видела, как народ еще долго не расходился. Все были под глубоким впечатлением от увиденного.
Кто-то громко крикнул позади:
– Он перенял колдовской дар черной ведьмы. Теперь он ее преемник.
По толпе пробежал шепот ужаса:
– Теперь ждать беды.
– Помяните мое слово, мы еще о нем услышим, – размахивая тростью, старик показывал в сторону болот, – надо его поймать и убить, пока не поздно. Сжечь на костре, как ведьмака.
– Старик прав!
Народ возликовал. Хромой старик словно позабыл о своем увечье и, опираясь на трость, бросился в лес. Толпа, размахивая палками и битами, кинулась за ним.
– Боже мой! Только бы им не успеть, – Мила быстро развернулась и направилась к тропинке, что уводила к болотам.
Она хотела прийти к заброшенной усадьбе намного раньше остальных. Она просто обязана была это сделать.
Не разбирая дороги, девушка преодолела буерак, затем пробралась сквозь гущу лопуха и только потом оказалась на желанной тропинке.
Ноги сами собой несли ее вперед. С непривычки сердце застучало как бешеное. И, вдобавок ко всему, она намочила ноги в воде.
До раскидистого дуба оставалось совсем немного, когда она почти выбилась из сил. Пришлось остановиться, чтобы отдышаться и успокоиться.
Глава 20
За болотами, сразу под раскидистым дубом, Катерина задумчиво рассматривала снимки фотографий. Едва ее заметив, Мила бросилась к ней:
– Тихон здесь?
– Нет, когда я пришла сюда утром, то ни палатки, ни каких бы то ни было вещей здесь уже не было. Видимо, Тихон покинул это место еще на рассвете.
– Это очень странно, – Мила устало облокотилась на ствол дуба, – я видела его двадцать минут назад на площади. Он должен быть здесь.
Катерина равнодушно пожала плечами. Какое ей было дело до археолога. Все ее мысли занимали фотографии в руках. Это единственное, что ее в данный момент занимало.
Мила вдруг посмотрела на подругу и спросила:
– Ты с самого утра здесь? Что-то удалось найти?
Катерина загадочно улыбнулась. Вместо ответа кивнула в сторону рощи.
– Ты сама все увидишь, там, на поле.
Девушки вместе направились к заросшей дорожке. Едва обошли заброшенную усадьбу, как вдалеке послышался шум приближающейся толпы. Мила испуганно прижалась к подруге.
– Они идут сюда, за Тихоном.
В ответ Катерина выпучила глаза.
– Что?
– Им нужен крайний, кто может ответить за все кражи в деревне. Таким человеком они выбрали Тихона.
– Что за бред? – Катерина медленно перевела свой взгляд черных глаз на приближающуюся толпу. – Кажется, пришла пора поставить жирную точку на этом деле. Пусть подойдут ближе, я сама с ними буду говорить.
Мила облегченно вздохнула. Стоя с подругой плечом к плечу, она смотрела на хромого старца, что шел впереди толпы.
Судя по решительно настроенной Крайт, было понятно, что девушка играть в игры не намерена. Толпа приблизилась к ведьмам и остановилась. Катерина обвела всех пронзительным взглядом и отчеканила так, что ее было слышно каждому:
– Кажется, вы нашли виновного, которого быстро осудили, и теперь спешите исполнить приговор. Так знайте, Тихон никакого отношения к вашим неприятностям не имеет. Оставьте человека в покое. Займитесь, наконец, делом.
Старец с тростью вышел вперед:
– Ты, девка, зачем его защищаешь?
– Потому что знаю, кто именно крадет ваши вещи и добро. Поверьте мне на слово, это не Тихон.
– Ну, раз не он, тогда кто же? – старик обернулся и посмотрел на жителей. – Может быть, вор здесь, среди нас. Тогда укажи на него, мы быстро с ним справимся.
Толпа заволновалась. Людям стало не по себе, что вдруг укажут на близкого или знакомого. Или же на него самого. Тогда его прямо здесь и порешат. Закопают в лесу и позабудут. Такой поворот событий мало кого устроил. Шепот сомнения прокатился по толпе.
– Она специально нас отвлекает, чтобы выиграть время. Пусть отойдет в сторону, иначе мы за себя не ручаемся.
Катерина медленно отошла с дорожки, пропуская их вперед к усадьбе.
– Дело ваше, если желаете, можете пройти. Только предупреждаю, что от этого мало проку.
Мужчина с револьвером в руках прошел мимо, угрожающе размахивая оружием:
– Мы сами во всем разберемся, не мешай нам, иначе не поздоровится.
– Как знаете.
Крайт равнодушно пожала плечами. Пока толпа проходила мимо, она кивнула подруге в сторону поля:
– Нам туда.
Их никто и не подумал задерживать. Жителей деревни интересовало место под раскидистым дубом. Едва оказавшись на поляне, они кинулись врассыпную. Осмотрели каждый куст, каждый валун и даже заглянули в дальний овраг.
– Он словно испарился, – кричал старец от досады, – видать, собрал свои манатки еще с вечера. Знал, сволочь, чем все для него может закончиться.
Кто-то выкрикнул из кустов:
– Никаких следов пропавших вещей. Видать, погрузил все ночью в машину.
– В машину бы все сразу не вошло. Наверное, понадобился КАМАЗ.
– Он все заранее продумал, обвел нас вокруг пальца, как детей в детском саду.
Жители не скрывали своего разочарования. Тихона им так и не удалось поймать, да и потерянные вещи не нашлись. Как действовать дальше, они пока не решили.
Первым озвучил свою мысль Иван Андреевич. Старик все это время держался в стороне и вот только сейчас решился вмешаться в происходящее:
– Предлагаю выслушать Катерину. Думаю, ей есть, что нам рассказать.
– Она на стороне чужака и сама пришлая. Что она может такого дельного нам сообщить?
– Ну, как я понимаю, у нас все равно нет выбора. Кто знает, может быть, ей удалось что-то раскопать.
Народ постепенно стал разворачиваться и возвращаться назад в рощу. То, что может знать Катерина, так или иначе должно быть озвучено.
Большая масса людей вернулась на дорогу в лесу. К их удивлению, девушки стояли неподалеку в поле. Никто не стал возвращаться назад в деревню.
Первым к подругам подошел Иван Андреевич.
– Вы уж простите, что стали свидетелями этой сцены, но раз все так повернулось, то, может быть, поясните свои слова. Вам действительно известно, кто вор?
Катерина медленно повернулась и окинула сердитым взглядом каждого, кто приблизился на расстояние метра.
– Ах, вот теперь как! Теперь, когда вам не удалось поймать ни в чем не виновного человека, вы сразу ко мне пришли. Необходима расправа, и вы ищите новую жертву. Герои, ничего не скажешь.
– Но так ведь мы все по справедливости.
– Еще скажите, что действуете по закону. – Катерина поправила на спине рюкзак. – Идемте, я вам покажу тех, кто крадет ваше имущество. Сами все увидите.
Девушка направилась вперед по полю к стогам. Мила шла немного поодаль и слышала разговоры толпы. Кажется, они были немного смущены и растеряны.
Первые три стога были позади. Катерина встала у самого большого, что стоял ближе к лесу. Она молча дождалась, пока остальные встанут рядом и, наконец, указала на край стога.
– Граждане, обратите внимание вот на это место. Вот здесь, у самого края, видите?
И в этот момент один из мужчин подошел ближе и откинул ворох соломы в сторону. Вся толпа ахнула. Под стогом сена лежали краденые вещи. Тут же в одной куче: и пустые бутылки, и дрова, и крынки, и лукошко сухих грибов. Толпа обходила стог и выворачивала сено в поиске своего утерянного добра.
– Но как же так? – выкрикнул хромой старец. – Все это время наши вещи лежали здесь, в поле? На виду у всей деревни? Кто же это мог сделать? Какой смысл во всем этом? Не понимаю.
Катерина громко произнесла:
– Чтобы понять причину происходящего, вам следует разобрать все свои вещи и расчистить это место. До последней соломинки.
Никто не стал спорить. Мужчины растаскали дрова, аккуратно сложили сено новым стогом. Расчистили место, как было сказано.
– Теперь копайте.
Народ недоуменно зашептался, хотя спорить с ней никому не пришло в голову. Палками и руками мужчины покрепче стали разгребать землю. На уровне полуметра они застыли. Один из них снял с головы кепку и перекрестился:
– Господи, спаси и помилуй.
Люди окружили раскопанную яму и застыли в ужасе. То, что лежало внутри, повергло всех в шок. Кого-то даже вырвало.
В раскопанной яме лежали тела мертвых девочек. Уже сгнившие и разложившиеся они источали зловоние. Три скелета с длинными нитями волос и фрагментами кожи. У двух из них на внутренних органах ползали червяки и насекомые.
Тут же рядом лежали их вещи. Одежда, обувь, полотенце. Все, что принадлежало им в день пропажи.
Иван Андреевич упал на колени и завыл от горя. Все это время он свято верил, что его любимая внучка жива, что случится чудо, и она найдется. Сейчас он понял, что все это было напрасно. Он нашел ее в земле вместе с остальными пропавшими девочками.
– Откуда они здесь? Как оказались в поле?
– Должно быть, их еще тогда, пять лет назад, похоронил убийца здесь.
– Нет, но девочки пропали в разное время, – крикнул мужик с револьвером, – значит, убийце приходилось возвращаться сюда, раскапывать снова и закапывать очередную жертву. Может быть он сумасшедший?
Люди прикидывали разные версии произошедшего. Так бы они и продолжали дальше, вот только Катерина знала, в чем же все-таки тут дело.
– Послушайте, – она указала на фотографии в своих руках, – я сама не знала, что происходит, до тех пор, пока не сделала эти снимки. Здесь отчетливо видны три призрака погибших девочек. Вот, на первом снимке и на втором. Они никуда не исчезали из деревни. Их тела были захоронены не здесь.
– Где?
– Тебе известно?
– Да, известно, – девушка кивнула, – сложившаяся картина выглядит следующим образом. К вам в деревню три месяца назад приезжает некий археолог. Мужчина селится у заброшенной усадьбы. Ставит палатку, осваивается и начинает поиск сокровищ. На одном из участков он находит захоронения. Тела убитых девочек. Они лежали рядом друг с другом, как на кладбище. Мужчина не стал наводить панику в деревне. Вместо того чтобы сказать всем жителям о страшной находке, археолог нашел выход намного проще. Присмотрел место в поле. Разрыл неглубокую яму, перенес трупы и присыпал землей. На тот случай, что все-таки жителям удастся со временем их найти.
– Значит, это не Тихон брал наше имущество?
– Тогда кто же?
Катерина указала на фотографии.
– Это делали они. Призраки. Тихон всего лишь пробудил их, заставил проснуться. Призраки своими действиями, кражей деревенского добра, всего лишь привлекали к себе внимание. Они жаждали быть найденными.
– Но как это возможно? – люди не верили своим ушам. – Чтобы призраки крали? Такого не может быть.
– Как видите, может. Вспомните, как именно происходили все кражи. Глубокой ночью, бесшумно и незаметно. В пропажах вещей не было никакой логики. Призраки мертвых девочек никогда бы не успокоились, вы все равно бы их нашли. Рано или поздно.
Пока люди решали, что делать со всем этим дальше, к девушкам подошел хромой старец. Опираясь на трость, он вдруг смущенно произнес:
– Мила, вы уж простите старика, если что не так. Разум мой помутился от жажды мести. Я чуть не совершил непростительной ошибки.
Девушка лишь кивнула головой. Все, что произошло на площади, было чудовищным. Ей совсем не хотелось этого вспоминать. Старик повернулся к Катерине:
– Призраки будут нас тревожить?
– Нет. Вам следует похоронить тела девочек со всеми церковными обрядами. В дальнейшем – ухаживать за могилами и приносить цветы. В церкви ставьте свечи и читайте молитвы.
Кто-то громко вдруг спросил:
– Вам известно, кто убийца?
Из толпы один из мужчин переспросил:
– Это кто-то из жителей деревни?
Катерина сфокусировала свой взгляд на фотографии в руках. Затем перевела свой взгляд на тела убитых девочек. Ее ответ был резким, словно удар хлыста:
– Пять лет назад к вам в деревню заехал мужчина сорока лет. Он остановился у женщины, видимо его родственница.
– Да, точно. Она говорит про Мишку, сына Матвеевны.
– Не может быть.
Катерина продолжила:
– Когда он поймал первую девочку, то сначала изнасиловал ее, а потом скрутил и посадил в подвал. Не знал, что с ней делать. Не хотел убивать. Думал договориться, чтобы она молчала. Но когда он приблизился к ней в очередной раз, девочка его укусила и бросилась из подвала. Ему пришлось убить, иначе она бы его выдала. Точно также он поступил и с остальными девочками.
– То есть он жил у нас в деревне все лето и за это время успел убить наших детей?
– Но мы ведь даже не могли на него подумать. Он ведь инвалид третьей группы. Воевал, имел медали.