Она до сих пор не знала имени той девочки, которая его написала. Как не старалась понять, кто она, перелистывая страницы, но этого так и не удалось узнать.
Молоденькая ведьмочка была опасна и коварна. Наверное, все ее близкие и родные понятия не имели, что она за человек. Жестокость, коварство и злоба. Гремучая смесь, особенно для еще не окрепшей души ребенка.
Часы пробили полночь. Мила расстелила кровать и легла на подушки. Дневник лежал на тумбочке. Руки сами собой потянулись к нему. Девушка снова перелистала знакомые страницы. В ритуале, при котором была изготовлена куколка из глины, стояли пометки карандашом.
Тот же размашистый мужской почерк над текстом той страшной молитвы. На полях было мелко написано "использовать только для данного ритуала".
Что это значит, Мила не понимала. Однако видимо мужчину заинтересовал этот обряд. Интересно, кто он и зачем эти пометки?
Кто эта маленькая ведьмочка, и что с ней стало? Выросла, наверное, и живет в этой деревне, нагоняя на жителей страх. Может быть, вышла замуж за своего горемычного Юру и нарожала кучу ребятишек.
Мила погасила лампу и отбросила дневник на соседнюю подушку. Повернулась на бок, устало прикрыла глаза и вскоре заснула.
Глава 9
Утром Мила вышла из подъезда своего дома и направилась в соседний магазин. Нужно было купить корм для повзрослевшего Чертенка.
Котенок заметно подрос и ему требовались дополнительные калории. Каждый день он ожидал свою хозяйку, сидя у окна, а когда она возвращалась, встречал у дверей. Катерина была права, у Милы с Чертенком появилась невидимая связь. Они чувствовали друг друга. Понимали с полуслова. Вот и сегодня девушка быстро поняла, что ее коту хочется именно рыбки, а не мяса или каши.
До магазина было идти не так долго: пройти через детскую площадку и свернуть направо в соседний двор.
Мила перебежала через дорожку и пошла по тротуару. В кармане зазвонил телефон. Это была Катерина:
– Слушай, – начала она, – у тебя какие планы на ближайшие две недели?
– Никаких, а почему ты спросила?
– Да, так. Появился интересный заказ в небольшой деревушке в ста пятидесяти километрах отсюда.
– Что за работа?
– Звонил некий Иван Андреевич, просил о помощи. Странные дела в его деревне происходят.
Мила вздохнула. Обдумывая ситуацию, медленно оглядела шумную улицу бессмысленным взглядом:
– В принципе у меня нет никаких срочных дел. Я могу поехать. Вот только нужно позвонить следователю. И потом я должна придумать, что мне делать с Чертенком. Кому оставить.
– Ну, хорошо, решай свои дела. Завтра в девять утра я заеду за тобой.
Как обычно, не прощаясь, Катерина бросила трубку.
На следующий день черный пикап покинул родной город. Его путь лежал в сторону юго-запада.
Деревня, что они искали, расположилась недалеко от трассы. Едва мелькнула надпись "Антоновка", Катерина свернула авто по указателю. Оставшуюся часть пути они ехали по гравию.
Мила рассматривала высокие ели, что стояли вдоль дороги.
– Что это за место такое?
– Обыкновенная деревня, каких полно, – отозвалась Катерина, снижая скорость, – нам нужно найти дом Ивана Андреевича.
Впереди показался первый дом. Разбитая крыша, из которой торчали ветки. Покосившийся забор. Небольшая поленница вдоль перекошенной бани.
Катерина свернула направо к добротному одноэтажному домишке, что стоял у самого леса.
– Кажется, приехали.
Девушки молча смотрели на высокий забор. Где-то вдалеке залаяла собака. Поднялся сильный ветер.
Катерина первой пришла в себя. Заглушив двигатель, бросила ключи в карман и вышла из машины.
Едва она приблизилась к воротам, они с тяжелым скрипом распахнулись. Перед ней стоял хозяин дома собственной персоной.
– Я ищу Ивана Андреевича.
– Все верно, это я.
Мужчине было на вид лет шестьдесят. Седые волосы, аккуратная бородка, серые глаза. Он был одет очень просто: в клетчатую рубашку и мешковатые брюки.
При виде девушек Иван Андреевич широко улыбнулся и отошел в сторону, пропуская внутрь:
– Проходите, пожалуйста.
Мила вышла из машины и закинула на плечо рюкзак. Девушки вошли во двор. Внутри было очень чисто.
Высокая рябина у крыльца. Ярко-красные ягоды и густая зелень были главным украшением двора.
Слева – поленница, огромный топор для колки дров и ведро с ветками. Небольшая банька у забора. Рядом – клумба с белыми петуньями.
Старик закрыл забор и стал медленно подниматься по ступенькам.
– Прошу вас в дом. Думаю, там будет удобней разговаривать.
Девушки последовали за ним. В сенях дома повсюду весели сухие веники пряных трав. Пахло укропом и базиликом.
Мужчина распахнул дверь и вошел в дом. Внутри было тепло.
– Обувь можете не снимать. Пол холодный.
Девушки последовали за ним в маленькую кухоньку. В правом углу была русская печка, внутри которой горели угли. Сверху пыхтел железный чайник.
– Девушки, может чайку?
– Не откажемся.
Подруги сели за круглый стол, покрытый белой скатертью. Мужчина принялся хлопотать. Вынул из шкафа две чашки и поставил перед гостьями.
– Как вам уже известно, меня зовут Иван Андреевич, – только сейчас Мила поняла, что мужчина волнуется, – я местный доктор. Лечу людей. Все, что происходит в деревне, узнаю первым. Так вот, три месяца назад стали происходить причудливые вещи. То стог сена пропадет, то запчасти от трактора, то лукошко с грибами, что Семеновна оставила на лавочке. В общем, чертовщина какая-то.
Катерина откинулась на спинку стула и несколько скептически улыбнулась в ответ.
– Не вижу ничего необычного. В деревне орудует шайка воришек, ее необходимо поймать.
– Нет, нет, вы не понимаете, – старик посмотрел ей в глаза, – все намного сложней. Поначалу мы тоже так думали, мол, в деревне воры, однако поиск ничего не дал. Ни у кого из жителей пропажу так и не нашли. И потом шутка ли, спрятать стог сена?
– Ну, хорошо, а когда свершались пропажи? Как это выглядит?
Старик снял с печи горячий чайник и стал разливать кипяток по чашкам.
– Все происходит глубокой ночью. Примерно раз в пять дней. Места подбирает воришка неожиданные. То отшиб деревни, то самое видное место, а то у кого из соседей. Пропадают самые немыслимые вещи, например, у меня пропала крынка с молоком. Стояла на подоконнике. Я то, старый дурак, оставил не подумавши. И что вы думаете? Исчезла.
Девушки незаметно улыбнулись друг другу. Стало очевидно, что их приезд в деревню напрасен.
Первой заговорила Катерина:
– Вы понимаете, мы не работаем в таких случаях. Это не наш профиль. Воровство – это компетенция полиции, но, увы, не наша.
Иван Андреевич застыл на месте. Придерживая горячий чайник в руках, он внимательно посмотрел на девушек.
– Я все сделал правильно и обратился именно к тем, кто нам действительно поможет.
Затем он смолк. Осторожно поставил чайник на место и потянулся за глиняным заварником.
– Три месяца мы не знаем покоя. Все началось с того, как к нам в деревню приехал чужой. Этот Тихон. Это все он, его проделки.
– Расскажите поподробнее.
– Мы лично с ним не знакомы, но его хорошо знает местный бармен. Понимаете, у нас в старом клубе открылся небольшой бар. Мужики после работы в поле наведываются туда пропустить кружку пива. Так вот, этот Тихон иногда бывает там.
– Что именно вам о нем известно?
– Ничего. О нем вообще ничего не известно. Приехал нежданно, поставил палатку на болотах и живет себе отшельником.
Разливая заварку по чашкам, старик слабо улыбнулся своим мыслям:
– Некоторые барышни у нас в деревне по этому самому Тихону сохнут. Знамо дело, наши почти спились, а этот вроде нормальный, крепкий.
– Мы все проверим и сделаем это сегодня.
Катерина притянула к себе чашку чая и сделала небольшой глоток.
– Отправляйтесь в бар. Он никогда не закрывается. Работает круглосуточно.
– Так мы и сделаем, – отозвалась Мила.
Деревушка была небольшой. Домов пятьдесят. Жители в основном старики да старухи. По сухим тропинках гуляли гуси. Мимо пробегали дворовые собаки.
Когда девушки покинули дом Ивана Андреевича, то время близилось к обеду. Ступая по заросшей тропинке, они шли в центр деревушки.
Мимо проходил пастух со стадом пятнистых коров. Увидев незнакомок, он еще долго смотрел им в след.
Местный бар был расположен у здания почты. Одноэтажное здание с добротным крыльцом и незамысловатой вывеской "Бар".
Внутри было темно и пахло дешевыми сигаретами и портвейном. За широкой барной стойкой сидел высокий детина. Облокотившись на бар, он смотрел допотопный телевизор, что стоял в углу бара. При виде незнакомок он громко цокнул языком:
– Вот это да!
Девушки сели на высокие стулья. Катерина бросила на край стола кожаную сумочку и бесцеремонно посмотрела на детину.
– Колу со льдом, любезнейший.
Парень ухмыльнулся, однако поднялся с места и направился к холодильнику.
Мила заметила, что его штаны и рубашка не отличались чистотой. Серые пятна вперемешку с торчащими нитками. Она брезгливо поморщила носик.
Казалось, Катерине нет до этого никакого дела. Она распахнула свою сумочку и достала пачку сигарет.
– Молодой человек, – начала она, вытягивая тонкую сигаретку, – не подскажите, где нам найти некого Тихона?
– Тихона? А зачем он вам?
Девушки промолчали. Тогда он вынул из верхней полки холодильника пакет со льдом и вернулся к бару.
– Тихон сейчас занимается своим делом. Он ведь, как это сказать, геолог. Исследует местную землю на наличие ископаемых.
– Геолог? – переспросила Мила, – Вы уверены?
– Абсолютно, – детина поставил перед девушками два стакана не первой свежести, – я все обо всех знаю. Это моя работа.
Парень явно был собой доволен. Наверное, так и было, вот только на подруг это не произвело должного впечатления.
– Ну, раз нам так повезло, то поведайте о нем, о Тихоне, – Катерина взмахнула сигареткой, намекая на огонь.
Бармен быстро извлек из кармана зажигалку и помог прикурить.
– Ну, что я могу о нем сказать? Он появился в нашей деревне, наверное, месяца два назад. Нет, три. Точно три. Нормальный такой мужик.
– Ясно, – кивнула Катерина, затягиваясь сигаретным дымом, – а где именно он работает?
– В лесу. За болотами.
Бармен вынул из прозрачного шкафа початую бутылку колы и разлил по бокалам.
– За болотами говоришь.
– Да, за болотами, и причем он никого не слушает. Ходит один. Туда ходить опасно.
– Опасно?
Катерина хищно улыбнулась в ответ, придвигаясь ближе.
– Место за болотами проклято.
– C этого места поподробнее.
Ситуация приняла неожиданный поворот. Почуяв опасность, Катерина, словно дикая кошка, встрепенулась.
– Расскажи об этом месте. Все, что тебе известно.
– Место за болотами проклято, потому что там жила настоящая ведьма. Когда она умирала, такой вой над лесом стоял, что мороз по коже. Мне тогда лет десять было. Мальчишка совсем. Помню, что никто из людей не шел ей помогать.
– Отчего же?
– Люди боялись ее дар перенять. Стать ее преемниками. Только когда все закончилось, и она умерла, несколько мужиков вместе с моим отцом отправились за болота к ее дому. Нашли ее мертвой в своей постели. Сложили в простыни ее тело и сожгли на костре. Дом, в котором она жила, разрушили до самого основания. Камня на камне не оставили.
– Значит, этот Тихон работает среди этих развалин? Что он ищет?
– Да кто ж его знает? Может утварь какую, а может клад закопанный, но это навряд ли. Ведьма бедной была и никаких сокровищ не имела. Это каждый в деревне знает.
Катерина задумчиво затянулась сигаретой. Подумать было над чем. Выдыхая дым, она спросила еще:
– Нам сказали, что в вашей деревне странности творятся. Мол, вещи пропадают. Что тебе известно об этом?
Детина пожал плечами и указал рукой во двор.
– Намедни у меня ящики с пустой тарой исчезли. Утром вышел вынести очередные бутылки, а старых нет. Все проверил, они исчезли. Как сквозь землю провалились. Кому понадобились полсотни бутылок, ума не приложу.
Мила притянула к себе наполненный стакан с колой и льдом. Сделала пару глотков и задумчиво произнесла:
– Из ваших слов мне стало ясно, что бутылки исчезли бесследно, не издавая ни единого звука? Вы ведь могли слышать шум, когда их передвигали?
– Да какой там? Тут в баре всегда такой грохот стоит, такой шум, что я порой сам себя не слышу.
Девушки расплатились за колу и вышли из бара. По деревенской площади свободно разгуливали белые куры. Старый пес сидел на крыльце главпочтамта и чесал за ухом.
– Как непривычно, – поделилась своими впечатлениями Мила, – никаких машин и кучи народа. Размеренная жизнь без суеты.
Катерина промолчала. В ее голове кружился рой мыслей. Вместо ответа она прямиком направилась в противоположную сторону от площади. К небольшому магазинчику.
Там стояло несколько ребятишек и девица лет семнадцати. Русая коса на плече. Простенький сарафан в голубой цветочек, а на ногах – белые носочки в резиновых калошах.
Катерина громко с ней поздоровалась, но та даже ухом не повела. Щелкая семечки, она демонстративно сплюнула на землю.
Подобное поведение ведьму нисколько не смутило.
– Скажи мне, красавица, – что было весьма большим преувеличением, – что тебе известно о пропажах в деревне.
Девица оценивающим взглядом окатила незнакомку с головы до пят и закинула очередную семечку в рот.
– Ну, известно кое-что.
Мальчишки, что крутились вокруг, заметно притихли. Разглядывая незнакомку, они пытались услышать и запомнить все детали разговора.
– Что именно?
– Воруют в основном ночью, когда все спят. Без свидетелей, так сказать. Ни разу их никто за руку не ловил, а по сему, никто не знает, кто вор. То ли это один человек, а то ли, это шайка. Да только я уверена, что их никогда не поймают.
– С чего такое мнение?
– Да "нечистый" тому виной. Его рук дело, а черта за руку не поймать. Сколько раз устраивали засаду, сколько ночей народ в деревне не спал, да только все напрасно. Кражи происходят, да только не в том месте, где была засада. Знаем, что из жителей никто к тому не причастен. Ведь все как одна семья и на виду всегда. Говорю вам, "нечистого" рук дело.
Девица сплюнула на землю кожуру от семечки и отвернулась.
– Пошли, ребята, больше нет разговора.
Значит, все считают, что это не местные все тащат. Что это кто-то другой. Возможно, этот Тихон, но это, как говорится, вилами по воде. Придется клубок раскручивать потихоньку им вдвоем.
Сзади неслышно подошла Мила.
– Что скажешь, подруга?
– Думаю, нам пора познакомиться поближе с этим Тихоном. Придется идти за болота.
Мила лишь кивнула в ответ.
– Мы обязательно сходим за болота, но не сегодня. Предлагаю вернуться в дом Ивана Андреевича и распаковать вещи. Чувствую я, что мы приехали сюда не на пару дней.
– Возможно, ты права, – согласилась Катерина, – возможно.
В доме Ивана из трубы валил густой белый дым. Девушки легко прошли сквозь ворота, открыв нехитрый замок.
Судя по обстановке во дворе, хозяин рубил дрова. Свежие поленья рядком лежали у входа в баню.
– Ну что? Пойдемте обедать, девоньки?
Иван Андреевич стоял на крыльце и вытирал руки о полотенце. На морщинистом лице играла добрая улыбка.
Девушки улыбнулись в ответ:
– С удовольствием.
В избе пахло свежим хлебом. На кухонном столе стояли тарелки с закусками. Маринованные грузди со сметаной, отварная картошечка с маслицем, свежие помидоры и огурчики. Во главе стола дымился белый хлеб из печи.
У Милы все внутри заурчало от голода. Сама не своя, она села на табурет, что стоял у окна, и потянулась к тарелке с грибочками.
– Боже мой, какая прелесть!
– Угощайтесь, – старик поставил греться чайник, – все свежее. Поди, проголодались-то с дороги. И я, старый дурак, не предложил вам позавтракать, так хоть сейчас пообедайте по-человечески.
Катерина кивнула и села рядом с Милой. Пока девушки обедали, он заварил свежий чай с мятой и липой. Потом сходил за медом в кладовку. Когда вернулся, Катерина вдруг попросила его рассказать о деревне.
– Ну что я могу вам рассказать. Много лет назад, еще до революции, это был небольшой городок. На площади каждые выходные проходила ярмарка. К нам из соседних селений приезжали торговать. Много купцов обитало здесь. Торговали мехами и икрой красной. Потом все сгубила Советская Власть, а со временем, народ отсюда перекочевал. Так что, одни старики да старухи остались доживать свой век.
– А что вам известно про домик за болотами?
Вопрос не показался старику неожиданным. Наоборот, он с большим удовольствием стал рассказывать.
– О, это очень давняя история!
Иван Андреевич придвинул свободный табурет к столу и сел. Его серые глаза как-то по-особенному заблестели от нахлынувших воспоминаний.
– В те времена, когда это был городок, за болотами стоял добротный дом. Жила там семья: отец, мать и две дочери. Правда, детей было больше, но вот холера остальных малышей унесла. Так вот, дочери выросли. Обе красавицы, глаз не оторвать. Помню, как все мужики еще очень долго меж собой судачили о них. Так вот, когда пришла Советская Власть, то всю семью забрали. Сослали в Сибирь, но спустя пятнадцать лет одна из дочерей вернулась. Ее случайно увидели, когда она хлеб в магазине покупала. Не узнали сначала. Длинные волосы ниже талии были спутаны. Бледное, как полотно, лицо, на котором, как два бездонных озера, мерцали зеленые глаза. Только по этим-то глазам ее и признали.
Вся ее семья погибла в Сибири. Одна она осталась. Чтоб не сгинуть с остальными, вернулась в родные места. Потом пришла в себя, похорошела и вышла замуж за местного плотника. Зажила как все.
Иван Андреевич поднялся с табурета и направился к шкафу. Распахнул дверцы и извлек бутылку самогонки.
– Будете со мной по граммуличке?
Девушки отрицательно закачали головами.
– Ну, тогда я один.
Старик поставил на стол маленькую стопку и наполнил ее до краев. Недолго думая, осушил ее одним махом. Вытер рот рукавом и продолжил, как ни в чем не бывало.
– После того много времени прошло. Муж ее умер от несчастного случая. Пьяный попал под колеса трактора. Похоронили быстро на местном кладбище. Осталась она одна.
– А как ее звали?
– Нина, – старик потянулся за огурчиком, – ее так звали. Все изменилось с тех самых пор, как ее мужа похоронили. Она во всем обвиняла местных мужиков за недогляд. Мол, это они виноваты, что напоили его и не уберегли. Сказала это и перестала в деревню наведываться. Жила одна-одинешенька в своем доме за болотами.
Катерина положила на край тарелки пустую вилку. Есть больше не хотелось.
– Расскажите, чем ее история закончилась. Отчего она умерла?