Кричать было бесполезно. Двойник исчез, и о том, что случилось, напоминала только сетка трещин на блестящей зеркальной поверхности. Точно также, разбилось когда-то зеркало в нашей гостиной, в ту самую, казавшуюся теперь бесконечно далекой, новогоднюю ночь. Ужас бежал, скрылся в Зазеркалье, но я так и не поняла - окончательная это победа или просто временная передышка.
- Помогите!
Девичий голосок звучал все отчетливей, и теперь я не сомневалась, что он принадлежит Светке. Надо было поторопиться. Перед глазами промелькнуло еще несколько ледяных, озаренных голубоватым светом комнат, и вот, наконец, мне открылось величественное, ни с чем ни сравнимое зрелище. Круглое помещение было так велико, что язык не поворачивался назвать его залом, скорее оно напоминало огромный стадион, только совершенно круглый, выстроенный из ослепительно сияющего материала. Под его куполом переливались всполохи северного сияния. Эта необычная "люстра" так потрясла меня, что я долго стояла без движения и не могла отвести взгляд от сказочного зрелища. Впрочем, расслабляться было рано. Внизу, в самом центре зала, на ледяном возвышении находилась ледяная колонна. В толще прозрачного льда просматривался силуэт человека.
- Помогите! - замурованный в толще льда человек, начал отчаянно стучать кулачками по стенам своей необычной тюрьмы. - Алекс! Кристиан, сделайте что-нибудь!
Только теперь я заметила своих исчезнувших на полдороги спутников. Целые и невредимые, они стояли у подножья колоны и о чем-то спорили. Никем не замеченная, я подошла поближе.
- А я говорю, надо ко всем чертям расколоть эту глыбу! - возбужденно говорил охотник. - Только тогда мы избавимся от кошмара.
- Звучит вполне убедительно, но это слишком очевидное решение, а потому…
- Очевидные решения, как правило, оказываются самыми верными.
- А если это ловушка? - Кристиан провел ладонью по льду.
- Знаешь, у меня было правило - не вступать в дискуссию с вампирами, и я жалею, что отошел от него!
Обстановка накалялась. Еще немного, и эти двое полезли бы друг на друга с кулаками. Настала пора вмешаться.
- Рада всех видеть! - улыбнулась я и вышла из-за ледяной колонны. - Как обстоят дела с вашими страхами?
- Справились, - сквозь зубы процедил охотник. - Бывали переделки и покруче. Как ты думаешь, голубушка, что мы сейчас должны сделать?
- Вытащить Светку. Вряд ли она там долго протянет.
Заметив меня, несчастная сестренка, вновь отчаянно забарабанила кулаками по толстой, абсолютно прозрачной ледяной стене. Охотник насмешливо посмотрел на вампира:
- Устами младенца глаголет истина. Отойдите-ка, господа.
Он достал пистолет и несколько раз выстрелил в основание колоны. Ледяная глыба должна была расколоться на мелкие кусочки, но все произошло совсем не так, как рассчитывал Алекс.
- Берегись! - Кристиан толкнул меня в спину, мы вместе грохнулись на ледяной, скользкий пол, а над нашими головами пролетело пущенное чьей-то сильной рукой копье-сосулька.
Мы, как могли быстро, поползли к колонне, пытаясь спрятаться за ее массивным основанием. Ледяные копья со свистом проносились мимо, разбивались об пол, обдавая нас мелкими ледяными осколками. Если бы не Кристиан, я бы просто погибла в этой страшной заварушке, но он сумел втащить меня в безопасное место.
- Черт возьми, ошибочка, - услышала я голос Кровавого Алекса.
Охотник был жив. Он с другой стороны обогнул колонну, и теперь мы все вместе прятались за небольшим ледяным выступом в ее основании. Преодолевая страх, я осторожно выглянула наружу, пытаясь понять, что же случилось.
- Не может быть…
На нас надвигалось огромное войско. Множество слепленных из снега фигур двигались к колонне, окружая ее плотным полукольцом. У этих существ не было лиц, а очертания их тел казались размытыми. Я ошиблась, когда сказала, что они были слеплены из снега - снежинки, из которых состояли их тела, не были спрессованы между собой, а свободно парили в воздухе. Проще говоря, на нас надвигалась пурга, принявшая форму человеческих фигур. А еще у этих фантастических существ было великое множество ледяных дротиков, которые возникали из пустоты, и летели прямиком в нашу сторону.
- Надо сматываться, - констатировал очевидное охотник. - Долго мы здесь не протянем. Эх, обработать бы эту компанию из огнемета…
- Мечтать не вредно, - откликнулся вампир и вновь пригнулся, увидев, что "снеговики" готовятся к очередной атаке.
- Да… - Алекс подбросил на ладони зажигалку, достал из кармана флакон с прозрачной жидкостью. - Огонька у нас маловато. Но это может их отвлечь.
- Что во флаконе?
- Бензин, голубушка. В моей работе без таких "мелочей" не продержишься. Нечисть боится огня. А теперь сконцентрируйтесь. Между атаками проходит секунд шесть-семь. Как только они бросят в нас сосульки, я устрою небольшой фейерверк, и мы рванем в противоположный конец зала. Не знаю, что ждет нас там, но, во всяком случае, мы окажемся подальше от этих тварей, - он размахнулся, швырнул в гущу нападавших открытый флакон. Запахло бензином. - Приготовьтесь…
Снежные существа не обратили внимания на растекшейся по полу бензин. Вот, как по волшебству, в их руках появились ледяные дротики, они замахнулись, приготовились к атаке… Я пригнулась, закрыла голову руками, пытаясь защитится от острых ледяных крошек.
- Пошли! - скомандовал Алекс.
В воздухе еще вибрировал звон разбитых сосулек, а мы уже выскочили из своего укрытия, помчались вперед, неловко скользя на гладком, как каток полу. Алекс обернулся, швырнул в "снеговиков" горящей зажигалкой. Я так и не поняла, вспыхнул бензин или нет, времени на анализ ситуации не оставалось - надо было любой ценой добраться до спасительного убежища, укрыться от нацеленных в спину сосулек. Впрочем, если бы не Кристиан, я бы не смогла добежать до укрытия. Ноги разъезжались на ледяном полу, движение замедлялось. Внезапно мою руку сжала ледяная ладонь, и вампир с силой повлек меня вперед. Наконец-то мы добрались к ведущим из центрального зала дворца коридорам. Их было, наверное, не меньше сотни, и никто из нас не знал, куда они вели. Бежавший первым Алекс нырнул под низкую, полукруглую арку, а мы с Кристианом оказались в соседнем, очень узком извилистом коридоре. Конечно, нам следовало держаться вместе, но что-то менять просто не было времени.
Погоня отстала, а, возможно, ее не было вовсе. Кристиан остановился, прислушался. На его лице появилось странное выражение - похоже, ему не давала покоя какая-то мысль.
- Мы бросили Свету, - заметила я, рассматривая причудливую ледяную резьбу, украшавшую стены коридора. - Что с ней будет? Она замерзнет?
- Думаю, в ближайшее время, ей ничего не угрожает. А вот Алекс…
- Откуда вы знаете, что произошло с Алексом?
- Я слышал его крик.
Признаюсь, мне не слишком нравился этот самоуверенный тип с бесцветными холодными глазами и ехидной улыбочкой, но даже мысль о том, что охотник может погибнуть в этом жутком месте, повергала меня в глубокое уныние.
- Он еще жив, - Кристиан перехватил мой взгляд. - Я слышу, как стучит его сердце.
- Что?!
- Я могу видеть в темноте, чувствовать присутствие человека на расстоянии около километра, а при удачном стечении обстоятельств - читать его мысли, или хотя бы улавливать эмоции.
- Невероятно! - я с сомнением посмотрела на своего спутника. - Быть такого не может!
- Я - вампир. Мы ночные хищники и должны отлично ориентироваться в пространстве.
- Но если Алекс жив, чего мы ждем?! Надо ему помочь!
Кристиан промолчал. На его лице застыла полуулыбка, но взгляд был мрачен и суров. Впервые за все время путешествия в мир иллюзий, я посмотрела на него со страхом. Передо мной был вампир - безжалостный убийца, ночной хищник, забирающий жизни невинных. Кристиан несколько раз выручал меня из беды, и потому я почти забыла, с кем имею дело, воспринимала его, как обычного человека.
- Вы можете найти его?
- Да. Без проблем. Если хочешь.
Идти назад было очень страшно. Кто знал, какие испытания ожидали нас за поворотом, какие новые неприятности могли в любой момент обрушиться на наши головы? К счастью, нам не пришлось возвращаться в главный зал, где нас поджидало снежное войско белого всадника. Ориентируясь по своим, только ему ведомым приметам, Кристиан вел меня по лабиринту ледяных комнат и коридоров к тому месту, где находился попавший в беду охотник. Всю дорогу я гадала, что могло произойти с Алексом, и от собственных догадок мне становилось все хуже и хуже. Я представляла безликих уродливых "снеговиков", людей превратившихся в ледяные статуи, ловушки, западни и прочее, прочее, прочее…
- Стой здесь и не двигайся, - негромко проговорил Кристиан. - Я посмотрю, что происходит.
Похоже, все коридоры и переходы ледового дворца заканчивались здесь - на узком уступе, протянувшемся в обе стороны на много сотен метров. Вытянув шею, я осторожно посмотрела вниз - там, на огромной глубине можно было различить множество, остроконечных ледяных кристаллов. За ними расстилалась бескрайняя снежная равнина. Кристиан бесстрашно подошел к самому краю ледяного уступа, посмотрел вниз:
- Как настроение, приятель?
- Иди к черту! - донесся снизу голос Алекса.
Преодолевая страх, я осторожно, крошечными шажками, приблизилась к Кристиану. Лед под ногами был не слишком скользким, но все же я боялась, что в любой момент могу сорваться вниз. Охотник висел над пропастью, уцепившись руками за прозрачную, мерцающую в полутьме ледяную скульптуру, украшавшую край уступа. Его ноги болтались в пустоте - ниже резного карниза протянулась абсолютно гладкая ледяная стена. От скульптур до уступа, на котором стояли мы с Кристианом, было не больше полуметра, но преодолеть это расстояние без посторонней помощи Алекс явно не мог.
- Пришел полюбоваться? - прохрипел охотник. - Мольбы о помощи от меня не дождешься!
Кристиан отошел от края пропасти, скрестил руки на груди, замер, не мигая смотря вдаль. Похоже, он вовсе не собирался выручать охотника.
Такой поворот событий мне не слишком понравился:
- Вы же не бросите его, Кристиан?
- Очень бы хотел бросить, только не знаю, к каким последствиям приведет этот поступок.
- То есть?
- Мы в игре, Яна. В игре, о правилах которой можно только догадываться. Интуиция подсказывает, что игроки должны совершать только добрые, хорошие поступки, а дурные могут только усугубить их положение. Любая смерть - это шаг к поражению. Но я ненавижу этого человека и теперь имею отличный шанс избавиться от него. Это - самозащита. В противном случае, он рано или поздно уничтожит меня.
- Знаете, Кристиан, спокойно смотреть на то, как пропадает человек, я не могу. Если вы не поможете Алексу, придется мне сделать это!
Я решительно подошла к краю уступа и тут же уцепилась за руку вампира, не в силах справиться с головокружением. Утыканная ледяными шипами равнина расстилалась далеко внизу, и невозможно было отвести взгляд от этой жуткой ледяной пропасти. Кристиан отвел меня в сторону, а сам наклонился, протянул руку Кровавому Алексу:
- Это последний шанс, охотник.
Алекс был крупным высоким мужчиной, и меня поразило то, с какой неправдоподобной легкостью вампир втянул его на ледяной уступ. Вампир обладал нечеловеческой силой, и это производило пугающее впечатление.
- Не жди благодарности, - охотник встал на ноги, стряхнул с куртки снег. - Надо же, как меня угораздило! Не смог затормозить на этом чертовом ледяном полу.
- А где "снеговики"? - поинтересовалась я.
- Они пролетели надо мной снежным вихрем и исчезли. Судя по всему, они не собирались устраивать на нас охоту - просто отогнали от замурованной во льду девчонки. Светлана - приз в этой игре.
Они медленно шли по ледяному коридору, как ни в чем ни бывало, обсуждая новый план спасения Светки. Я не участвовала в их разговоре, с ужасом вслушиваясь в тишину волшебного дворца. Где-то далеко, на пределе слышимости, можно было различить ритмичный цокот копыт… Эти двое даже не могли представить, кем был белый всадник, они не могли понять мой страх. Для охотника и вампира, хозяин ледяного замка был всего лишь очередным кошмаром, а для меня - неотвратимым, безжалостным роком…
А Кристиан и Алекс продолжали свой спор, не замечая ничего вокруг.
Я почти не отдавала отчет в собственных действиях, захваченная паникой бежала и бежала вперед, желая избавиться от звучавшего в ушах перестука копыт. Возможно, это было глупо, неосмотрительно, но чувство ужаса оказалось сильнее здравого смысла. Не знаю, сколько времени продолжалось это паническое бегство. Обессилившая, трепетавшая от страха и могильного холода, я плохо соображала, что делаю. А стук копыт становился все громче, и было слышно, как звенят, ударяясь об лед, подковы огромного коня.
- Яна…
Этот жуткий голос заставлял трепетать сердце и наполнял душу невыносимой тоской. В памяти вновь возникла знакомая картина: пустой двор, залитый ярким солнцем, высохший пыльный песок, звучащий из пустоты шепот. Силы оставили меня. Я и мой безжалостный преследователь двигались по бесконечно длинной анфиладе залов, в каждом из которых был только вход и выход. В огромных помещениях не просматривалось никаких боковых дверей или коридорчиков, где можно было бы укрыться от белого всадника. Мне оставалось только бежать и бежать пока хватало сил, с каждой секундой теряя надежду на спасение. Я влетела в очередной зал, спряталась за огромной ледяной колонной, затаилась, мечтая превратиться в невидимку.
- Яна… Иди ко мне, Яна…
Конь шел шагом, я слышала его дыхание, позвякивание поводьев. Похоже, белый всадник находился в соседнем зале. Ледяные глыбы, из которых были сложены стены комнаты, оказались неплотно пригнаны друг к другу. Между двумя из них образовалась щель, в которую мог без особого труда протиснуться пятилетний ребенок. Мой взгляд задержался на мерцающих таинственным светом глыбах льда, а в душе внезапно всколыхнулась надежда. Конечно, протискиваться в эту щель было чистым безумием, но у меня появлялся шанс скрыться от безжалостного преследователя.
Я протискивалась в спасительную лазейку, обдирая локти и колени, моя грудь оказалась стиснута ледяными глыбами, не позволявшими нормально дышать, щель становилась все уже и уже, но пути для отступления уже не было. Еще одно отчаянное усилие, еще… Я изо всех сил рванулась вперед и вдруг почувствовала, что свободна от ледяных оков. Потеряв равновесие, я упала на скользкий, отражающий переливы северного сияния пол. Сомнений не было - лазейка привела меня в главный зал ледяного дворца.
- Сюда, Яна! Сюда! - отчаянно закричала томившаяся в ледяной тюрьме Светка. - Почему вы меня бросили?
Я поднялась на ноги, прислушалась. Перестук копыт больше не нарушал тишины дворца. Похоже, жуткая погоня отстала. Я знала, что рано или поздно белый всадник вновь отыщет мой след, но теперь у меня появился крошечный шанс на спасение. Надо было срочно извлечь из ледяной колонны Светку и бежать из этого кошмарного мира.
- Выпустите меня! Кто-нибудь!
- Спокойно, сестра, все под контролем, - я подбежала к Светкиной тюрьме, постучала кулаком по прозрачному льду. - Сейчас что-нибудь придумаем. Ты же ведьма, соберись и просто растопи эту ледышку.
- Какая я ведьма! - Светка всхлипнула, вытерла сползавшую по щеке слезу. - Это была только игра! Честно говоря, у меня ни одно заклинание не срабатывало, ни одно чудо не получалось! Я даже свечу взглядом зажечь не могу или предмет на расстоянии передвинуть…
- А как же…
- Одно время были видения, - перебила меня сестра, - но они не имеют никакого отношения к настоящему колдовству! Я ничего не могу, ничего не умею! Я никудышная, неуклюжая, глупая…
- Подожди-подожди, покритикуешь себя позже. Лучше скажи, кто именно выпустил в реальность мои кошмары, и кто открыл дверь в это измерение?
- Случайность, стечение обстоятельств. На самом деле я ничего не могу.
Она разревелась. Конечно, сидеть в ледяной глыбе - удовольствие, ниже среднего, но все же нельзя было так раскисать! Я попыталась вразумить сестренку, настроить ее на деловой лад, но она не слушала - только всхлипывала и обзывала себя всевозможными нелестными прозвищами. А время было на исходе - где-то вдалеке выбивали дробь копыта огромного коня…
- Кристиан сказал, что у тебя есть дар. Почему ты не веришь ему, Света?
- Где он? Почему исчез, почему не приходит на помощь?
- Кристиан сказал, что только я смогу побороть этот кошмар. Соберись, Светка, поверь в свои силы. Ты - ведьма в хорошем смысле этого слова, ты можешь изменять реальность по своему желанию. И я такая. Мы обе ведьмы, или ты больше не прислушиваешься к мнению Кристиана?! Помнишь, он сказал: "У Яны есть дар, вдвоем вы можете почти все".
Светлана перестала хныкать. Судя по всему, мои слова произвели на нее впечатление. Она задумалась, поправила растрепавшиеся волосы:
- Ладно, Яна, попробуем.
Она приложила ладони к ледяной стене, я сделала то же самое. Нас разделял толстый слой льда, но даже сквозь него ощущалось тепло ее рук. Теперь надо было сосредоточиться, представить, как плавиться эта ледяная колона. Я напрягла воображение, представляя, как из моих ладоней исходят потоки тепла, как лед покрывается слоем воды, она стекает вниз, образуя у подножия колонны прозрачную лужицу…
- Преграды исчезнут, на смену зимним холодам придет весна, зазвенит капель, зазвенят голоса птиц… - негромко, но очень уверено, говорила Светка. - Мы ждем тебя, весна…
Цокот копыт становился все громче. Он отвлекал, и всякий раз, когда мои мысли возвращались к белому всаднику, исходящее из ладоней свеченье слабело, исчезало ощущение тепла. Лед поддавался. Там, где к нему прикасались наши ладони, он стремительно таял, становясь тоньше и тоньше.
- Яна! Берегись!
В глазах Светки появилось выражение непередаваемого, запредельного ужаса. Я обернулась, медленно, как в кошмарном сне и увидела его. Всадник на огромном белом коне неспешно двигался по залу. В моей душе осталось только одно желание - за миг до конца увидеть его лицо, но оно было скрыто низко опущенным капюшоном.
- Беги, Яна, беги! - взвизгнула Светка, и ее крик вернул мне способность действовать.
Петляя, как заяц, я со всех ног бросилась прочь. Всадник не торопился. Конь под ним шел шагом, но мерный топот его копыт неотступно стучал в моих ушах. Как не беги, как не торопись, разве можно уйти от рока, избежать предначертанное?
- Яна… Яна… - звучал в ушах равнодушный тихий голос.
Холодная роскошь огромных залов, причудливые, переливающиеся таинственным светом ледяные скульптуры, бархатное черное небо за окнами, всполохи северного сияния - необычные картины сливались в один сверкающий поток, и, казалось, что я кружусь на огромной карусели. Неутомимый преследователь медленно, но неуклонно догонял меня.
- Нет! Я не хочу! Я не готова!