- То, что мы видели утром, было обыкновенной грозой, - возразил Кашинг, - которая прошла стороной на север.
- Ты ошибаешься, дружище, - сказал стражник, - мы говорим чистую правду.
Он махнул рукой остальным и спешился, потом подошел поближе и присел на корточки.
- Вы тоже можете сесть, - пригласил он. - И давайте побеседуем.
Его товарищи приблизились и тоже уселись; лошадь первого стражника побрела к своим соплеменницам.
- Ладно, - произнес Кашинг, - мы посидим с вами, если вы хотите, но недолго: нам еще идти и идти.
- А этот? - спросил стражник, ткнув пальцем в Ролло. - Никогда не видал подобной личности.
- Будьте спокойны, - ответил Кашинг. - Он безобиден.
Приглядевшись, он заметил, что все стражники, за исключением одного коротышки, были страшно худыми и изможденными, чистые пугала, будто их морили голодом до полного истощения. Сквозь бурую пергаментную кожу лиц проступали кости; руки и ноги напоминали палки.
Со взгорка, на котором они сидели, был хорошо виден Громовый Утес. Он один господствовал над голой равниной. Подножие опоясывала темная полоса - должно быть, те деревья, которые, как сказал Ролло, образуют защитное кольцо и о которых, по утверждению Эзры, говорили подсолнухи и другие растения.
- Нынче утром, - обратился Кашинг к сидящим стражникам, - я увидел на вершине Громового Утеса что-то белое. Точно не скажу, но похоже на здания. Вы не знаете, есть ли наверху какие-нибудь строения?
- Это волшебная обитель, - ответил предводитель стражи. - Там спят существа, которые будут после людей.
- Что значит "будут после людей"?
- Когда люди исчезнут с лица Земли, появятся они и будут жить вместо нас. А если разбудить их раньше времени, они сами уничтожат людей, сметут их с лица Земли и займут их место.
- Вы назвали себя стражниками, - заговорила Мэг. - Вы охраняете сон этих существ?
- Стоит кому-нибудь приблизиться, и они могут проснуться, - отвечал стражник. - А мы не хотим, чтобы они просыпались. Мы хотим, чтобы они продолжали спать. Ибо, если они проснутся и выйдут оттуда, дни человека на Земле будут сочтены.
- И вы предупреждаете всякого, кто подходит слишком близко?
- Век за веком, - сказал стражник, - несем мы нашу службу. Мы не одни - здесь много таких отрядов. Наши люди выпроваживают отсюда любопытных. Вот почему мы остановили вас: нам показалось, что вы направляетесь к Утесу.
- Это так, - ответил Кашинг, - мы направляемся к Утесу.
- Но туда нельзя! - воскликнул стражник. - Вы все равно не доберетесь до Утеса: Деревья вас не пропустят. Но даже если Деревья не остановят вас, это сделают другие. Камни переломают вам кости…
- Камни! - вскричала Мэг.
- Да, Камни. Живые Камни, которые стоят на страже вместе с Деревьями.
- Ну вот, видишь, - сказала Мэг Кашингу, - теперь ясно, откуда взялся тот булыжник.
- Но ведь это было в пятистах милях отсюда, - удивился Кашинг. - Что он мог там делать?
- Пятьсот миль - это много, - сказал стражник. - Но Камни иногда путешествуют. Так вы, говорите, нашли Живой Камень? Они ведь с виду обычные валуны.
- Это точно, - заметила Мэг.
- Деревья пропустят нас, - сказал Эзра. - Я поговорю с ними.
- Подожди, дедушка, - заговорила Илейн. - Эти господа не просто так не пропускают нас. Мы должны объяснить им все.
- Я уже сказал вам, - упорствовал стражник, - мы боимся, что Спящие проснутся. Столетиями мы охраняли их сон, мы и наши предки. Эта обязанность переходит от отца к сыну, из поколения в поколение. И мы свято исполняем ее, ибо в древних сказаниях говорится, что будет, когда Спящие проснутся.
Его речь текла рекой - торжественная, размеренная речь фанатика. Слушая вполуха, Кашинг думал, что эти странные люди превратили древнюю сказку в свою религию и теперь посвящают свою жизнь поддержанию этого заблуждения.
Косые лучи заходящего солнца превратили пейзаж в волшебное сплетение изломанных теней. За взгорком виднелся глубокий овраг, пересекающий равнину; по краям оврага густо росли грушевые деревья, вдали виднелась рощица вокруг маленького озерца. Кроме этой рощицы да деревьев у оврага на простиравшейся вдаль равнине не было ничего, только иссохшая трава.
Кашинг поднялся и отошел в сторонку. Ролло, который не мог усидеть на месте, присоединился к нему.
- Что будем делать? - спросил робот.
- Пока не знаю, - ответил Кашинг. - Не хочется мне с ними связываться. Да и им тоже неохота, судя по их действиям. Можно, конечно, спуститься с холма и подождать, пока им не надоест тут сидеть, но мне кажется, это бесполезно. И переубедить их тоже нельзя: они фанатично веруют в истинность того, что делают.
- Не так уж они и крепки, - сказал Ролло. - Если применить силу…
Кашинг покачал головой.
- Кто-нибудь из нас может пострадать.
Илейн поднялась на ноги; до них донесся ее спокойный и тягучий голос.
- Вы ошибаетесь, - заявила она стражникам. - В том, что вы говорите, нет ни грана истины. Там нет ни Спящих, ни опасности. Мы идем вперед.
С этими словами девушка пошла навстречу стражникам, медленно, но уверенно, как будто никто не мог остановить ее. Мэг вскочила и уцепилась за руку Илейн, но та, резко высвободившись, двинулась дальше. Эзра быстро поднялся и поспешил за ней, а за ним последовал Энди, размахивая хвостом.
Стражники тоже вскочили и стали отступать. Их взгляды были прикованы к пугающе безмятежному лицу Илейн. Вдруг раздался хриплый рев, и Кашинг оглянулся. Чудовищный серо-бурый зверь вылез из кустов и, припадая к земле и разинув огромную пасть, направился к лошадям стражников. Скованные ужасом лошади застыли, потом, словно очнувшись, огромными скачками понеслись прочь.
Ролло ринулся в бой, уже на втором шаге развив громадную скорость. Копье он держал перед собой обеими руками.
- Гризли! - вопил он. - Наконец-то!
- Вернись, болван! - заорал Кашинг, доставая стрелу и натягивая тетиву.
Лошади быстро удалялись, за ними с яростным ревом бежал медведь, проворно нагоняя перепуганных животных. А за медведем, нацелив на него копье, мчался Ролло. Кашинг вскинул лук, прицелился и пустил стрелу, которая сверкнула в лучах заходящего солнца. С ужасным ревом медведь развернулся: стрела пронзила ему шею. Кашинг достал вторую. Когда он снова поднял лук, медведь стоял на задних лапах, молотя передними по воздуху, из яростно оскаленной пасти текла слюна. Ролло со своим копьем едва не влетел к нему в объятия.
Кашинг выстрелил и услышал глухой стук - то стрела вонзилась в грудь медведя. Зверь стал валиться, все еще пытаясь дотянуться лапами до Ролло, но тот изловчился и поразил его копьем в грудь, а Энди изо всех сил лягнул медведя в брюхо. Зверь рухнул. Ролло выбрался из-под него; блестящий металлический корпус робота был залит кровью. Энди еще раз пнул медведя, потом прошелся вокруг него танцующей рысью, горделиво выгнув шею. Ролло исполнил над добычей какой-то воинственный танец, сопровождавшийся уханьем и завыванием.
- Смазка! - ликовал он. - Смазка! Моя смазка!
Лошади стражников уже превратились в быстро удаляющиеся точки. Сами дозорные, во все лопатки мчавшиеся за ними, тоже были едва заметны.
- Ну, мальчик мой, - заметила Мэг, следя за ними, - кажется, наши переговоры сорваны.
- А теперь идемте к Утесу, - сказала Илейн.
- Нет, - отвечал Кашинг. - Сперва добудем жир для Ролло.
Глава 17
КАК И ПРЕДУПРЕЖДАЛИ СТРАЖНИКИ, неподалеку от Деревьев путников поджидали Живые Камни. Неторопливо и без всяких усилий перекатываясь с боку на бок, они появлялись десятками со всех сторон. Видимо, они умели управлять своими движениями. Время от времени они останавливались, потом катились снова. Они были темно-серые, почти черные, а в поперечнике достигали футов трех. Камни не старались преградить путь, а постепенно окружали путешественников, словно для того, чтобы погнать в сторону Деревьев. Мэг придвинулась поближе к Кашингу. Он взял ее за руку и почувствовал, что она дрожит.
- Мальчик мой, - сказала она, - я опять чувствую этот холод и пустоту, такой же, как тогда, во время первой встречи с таким вот Камнем.
- Было бы неплохо, сумей мы пройти лесом, - заметил Кашинг. - Похоже, эти Камни хотят, чтобы мы шли к Деревьям.
- Но стражники говорили, что Деревья нас не пропустят.
- Стражники, - возразил Кашинг, - действуют согласно древнему обычаю, от которого сейчас нет никакого проку, а может быть, и с самого начала не было. Просто они цепляются за него как за единственную весомую вещь в их жизни, единственное, во что они могут верить. Он связывает их с далеким прошлым и придает им чувство собственной значимости.
- И к тому же, - добавила Мэг, - когда медведь спугнул лошадей, стражники оставили нас и бросились их догонять. И не вернулись.
- Мне кажется, это из-за Илейн, - сказал Кашинг. - Ты видела их лица, когда они смотрели на нее? Они были в ужасе! Когда медведь погнался за лошадьми, он вывел стражников из состояния шока и дал им благовидный предлог для бегства.
- Может, лошади и ни при чем, хотя для степного народа лошадь очень важна. Без лошади они калеки - настолько эти люди срослись с ними. Неудивительно, что стражники припустили за лошадьми.
Деревья маячили впереди сплошной зеленой стеной. Выглядели они как обыкновенные деревья, но Кашинг поймал себя на том, что не может определить, какие именно. Кроны были густыми и раскидистыми, но это были не дубы, не клены, не вязы и не орешник. Они вообще не были похожи ни на одно из известных деревьев. Их листья трепетали и шелестели на ветру так же, как листья других деревьев, но, вслушавшись, Кашинг уловил в этом шелесте некую выразительность. Казалось, будь его слух немного острее, он сумел бы различить слова.
Трепещущая Змейка с огромной быстротой закружилась над головой Ролло. Преследователи, эти сгустки мрака, шедшие за ними по пятам, приблизились к путешественникам, словно ища защиты. Эзра остановился футах в десяти от зеленой стены и застыл в своей обычной позе: руки сложены на груди, голова откинута назад, глаза закрыты. Илейн опустилась на землю, скрестила ноги, положила руки на колени и низко склонила голову, покрытую истрепанным платком.
Вдруг сзади послышался новый звук - резкий стук, и Кашинг, обернувшись, понял, что его издают Камни. Они выстроились полукольцом, края которого упирались в стену Деревьев, путники оказались в самой середине. Камни неуклюже переворачивались и стучали, задевая друг друга.
- Ужас! - вскричала Мэг. - У меня от этого холода кровь стынет в жилах.
Эзра все стоял истуканом, Илейн сидела сиднем, а Энди нервно помахивал хвостом. Преследователи уже суетливо сновали между путешественниками, сливаясь в сплошное темное облако. Трепещущую Змейку было, едва видно - так яростно она кружилась.
- Мы не одни, - тихо сказал Ролло. - Взгляните назад.
Кашинг и Мэг обернулись. В полумиле от них на фоне неба выделялись силуэты пятерых всадников.
- Стражники, - пробормотала Мэг. - Чего им тут надо?
Едва она умолкла, как стражники вдруг тонко и пронзительно заскулили. В этом вопле слышалось беспредельное отчаяние.
- Господи, мальчик мой, когда же все это кончится? - воскликнула Мэг. С этими словами она быстро подошла к Эзре и умоляюще воздела руки. - Ради всего святого, пропустите нас! - закричала она. - Пожалуйста, пропустите нас!
Деревья, казалось, ожили и заволновались, их ветви пришли в движение, и стволы раздались в стороны, образуя проход. Путники вошли туда, в торжественное безмолвие, и весь остальной мир исчез, отдалился. Между Деревьями не было молодой поросли. В темной пустоте виднелись лишь гигантские стволы, которые торжественно возносились ввысь подобно колоннам храма. Землю устилал многовековой ковер опавшей листвы. Когда путешественники оказались среди Деревьев, проход сомкнулся и снаружи все стало по-прежнему.
Они остановились в тишине, которую лишь подчеркивал легкий шелест листвы над головой.
"Мы сумели, мы прорвались сюда", - хотел сказать Кашинг, но не смог, подавленный величием окружающего. Здесь было не место праздным разговорам. Здесь было нечто такое, что ему и не снилось. Он искал Звездный Город, и, даже понимая, что может в самом деле найти его, он был уверен, что это просто площадка, с которой люди отправляли в космос свои огромные корабли. Однако Деревья, Живые Камни и стражники - все это было настолько фантастично, что совершенно не вязалось с местом, которое он предполагал найти. И если этот Утес - в самом деле Звездный Город, что за чертовщина происходит вокруг?
Эзра стоял на коленях, и его губы шевелились, словно он что-то шептал.
- Эзра! - воскликнул Кашинг. - Что происходит?
Илейн не сидела, как обычно, рядом с дедом. Она повернулась к Кашингу.
- Оставь его в покое, - холодно сказала девушка. - Оставь его в покое, глупец.
Мэг дернула Кашинга за рукав.
- Святая Святых? - спросила она.
- Боже мой, о чем ты?
- Об этом месте. Это - Святая Святых, разве ты не чувствуешь?
Кашинг покачал головой. Он не видел здесь ничего святого. Ужас - да. Чувство одиночества - да. Место, откуда нужно скорее уносить ноги. Место, покой которого внушает странное беспокойство. Но ничего святого.
- Ты прав, - сказали ему Деревья. - Здесь нет ничего святого. Тут жилище правды, тут мы ее находим, тут мы отделяем зерна от плевел. Здесь место вопросов и учения. Здесь мы заглядываем в души.
Он мельком увидел - или ему показалось? - зловещую мрачную фигуру в черном. Голова ее была прикрыта черным капюшоном, в котором пряталось злобное костлявое лицо. Эта фигура вселила в него ужас. Ноги ослабли и подломились, плечи поникли, мозг превратился в дрожащее желе. Его жизнь, вся его жизнь, все, что он когда-либо думал и делал, вытряхивалось из души, и он чувствовал, как жесткие пальцы с грязными ногтями деловито копаются в этом, ощупывая, изучая, распределяя, а потом тощая костлявая ладонь запихивает все обратно в его душу.
Он пошел вперед, едва держась на дрожащих ногах. Мэг шагала рядом, поддерживая его, и в этот миг сердце Кашинга наполнилось любовью к славной старой ведьме, которая без жалоб и сетований прошла вместе с ним много долгих миль.
- Вперед, мой мальчик, - сказала она. - Теперь путь свободен, осталось совсем немного.
Затуманенному взору Кашинга открылся проход, туннель, в конце которого виднелся свет. Кашинг, пошатываясь, шел рядом с Мэг. Он боялся оглянуться, потерять дорогу. Он знал, что его друзья следуют за ним. Мало-помалу светлое пятно приближалось. Кашинг из последних сил ускорил шаг и увидел прямо перед собой бесконечный подъем, склон, поросший прекрасной сухой золотистой травой. Тут и там торчали скалистые уступы, кусты и деревца.
Шедший сзади Ролло произнес:
- Вот мы и добрались, хозяин. Наконец-то мы здесь. Мы на Громовом Утесе.
Глава 18
ЧУТЬ ВЫШЕ ПО СКЛОНУ они наткнулись на небольшое озерцо в неглубокой каменной выемке, окруженное чахлыми, изогнутыми ветром кедрами. Здесь они и развели небольшой костерок из сухих кедровых веток, на котором зажарили остатки оленины. Из лагеря были видны равнина внизу за кольцом Деревьев и казавшиеся игрушечными фигурки пятерых стражников, стоявших в ряд. Время от времени стражники как один воздевали руки к небу, и, когда затихал ветер, сидевшие у костра слышали их надрывное завывание.
Мэг внимательно рассматривала стражников в бинокль.
- Похоже, они кого-то оплакивают, - заметила она. - Сначала стоят неподвижно, потом делают один-два шага, будто танцуют, поднимают руки и подвывают.
Эзра кивнул с серьезным видом.
- Они фанатики, - сказал он.
- И откуда ты все знаешь? - заворчал Кашинг. - Ты прав, разумеется, но скажи мне, откуда ты знаешь? А я могу сказать тебе, что по горло сыт твоими позами, которые не менее глупы, чем кривляние стражников.
- Ты ошибаешься, - отвечал Эзра. - Я ведь провел вас мимо Деревьев. Я поговорил с ними, и они пропустили нас.
- Это ты так считаешь, - бросил Кашинг, - а я думаю, что нас провела Мэг, а ты только бормотал.
- Парень, - сказала Мэг, - давайте не будем ссориться. Совсем не важно, кто помог нам пройти. Главное - что Деревья нас пропустили.
Илейн взглянула на Кашинга, и впервые в ее глазах не было пустоты. Она смотрела на него с холодной ненавистью.
- Ты все время недолюбливал нас, - произнесла она. - Относился к нам свысока, считал нас чудаками. Я жалею, что мы пошли с тобой.
- Ну-ну, малышка, - сказал Эзра, - мы все понервничали, но это скоро пройдет. Согласен, иногда я, может быть, и переигрывал, но клянусь, что так же уверен в своих способностях, как и прежде. И я по-прежнему верю, что могу разговаривать с растениями. Я действительно говорил с Деревьями, клянусь, и они отвечали мне. Они разговаривали не так, как все другие растения. Это была занятная беседа, но я понял далеко не все. Деревья употребляли такие понятия, которые я раньше не слышал и хоть понимал, что они новы и важны, сумел постичь лишь крохи. Они заглянули в мою душу и на мгновение открыли мне свою. Они изучали меня - не тело, но душу - и дали мне возможность сделать то же самое по отношению к ним. Но я не знал, как это сделать, - как они ни старались. Я не знал, каким образом это сделать.
- Пространство - это иллюзия, - сказала Илейн, отчетливо произнося слова. Казалось, она разговаривала не с ними, а читала молитву. - Пространство - иллюзия, и время тоже. Таких вещей, как пространство и время, не существует вовсе. Мы не видим фальши понятий, называемых нами вечностью и бесконечностью. Есть еще один фактор, который может все объяснить. Если познать его, станет понятным остальное. Не останется ни тайн, ни любопытства, ни сомнений, потому что скоро все станет простым… простым… простым…
Она погрузилась в молчание и уставилась в пламя костра, сложив руки на коленях. На лице ее снова появилось выражение невинной отрешенности, от которого становилось не по себе.
Все притихли и застыли, пораженные, но тут вдруг с вершины Утеса накатило какое-то ледяное, вселяющее ужас дуновение. Кашинг вздрогнул и произнес сдавленным голосом:
- О чем она?
Эзра пожал плечами:
- Не знаю. Прежде она ничего такого не говорила.
- Бедное дитя, - вздохнула Мэг.
- Я уже просил вас никогда не жалеть ее, - сердито сказал Эзра. - Это ей впору вас пожалеть.
- Я и не собиралась ее жалеть, - возразила Мэг.
- Стражников стало больше, - сообщил Ролло. - Только что появился новый отряд. На этот раз шестеро или семеро. И, кажется, с востока еще скачут: я вижу большое облако пыли.
- Стражники-то опростоволосились, - заметила Мэг. - При всем своем многолетнем опыте упустили нас. А ведь мимо них веками никто пройти не мог.
- А может, и желающих не было, - сказал Ролло.
- Может, и так. А может, просто никто не хотел этого так сильно, как мы, и так упорно не стремился к цели.