Отсутствие рыбы Рогова не пугало. Встретится она или нет, а они теперь вряд ли пропадут. Здесь есть еда – это установлено совершенно точно. Помимо растений и насекомых встречается и другое, серьезное. Ящерицы уже перестали удивлять, как и мелкие пичуги, а вот встречи с грызунами, похожими на сусликов с пушистыми хвостами, продолжали радовать. Федя нашел нору, и ее тут же раскопали, обнаружив остатки зимних запасов – мелкие орехи. Влад сказал, что они вылущены из шишек кедрового стланика, указав на часто встречающееся хвойное растение, весьма невысокое. На нем и правда были завязи шишек, но до урожая еще далеко.
Это, а также цветущие растения и отсутствие на них зрелых семян подсказывало, что сейчас здесь, скорее всего, начало лета или даже конец весны. Так что им действительно повезло: не оказались в горах зимой, с ее безнадежно лютыми морозами и наверняка куда более опасными ветрами.
Крупных животных пока что не замечали. Один раз далеко вверху вроде бы пролетела очень приличных размеров птица, похоже хищная. Но увидеть ее успели не все, а детали рассмотреть и вовсе никто не сумел. Но признак весьма перспективный.
Даже если не будет крупного зверья, можно этих пушистиков ловить. А если кому не нравится такое блюдо, так пусть поголодает пару деньков, после чего вкусы непременно изменятся – проверено практикой.
Даже издали было понятно, что козел не первой молодости. Он видел жизнь, и она не раз его крепко колотила, оставив на память о передрягах сломанный рог. Зверь еще не дряхлый, уверенно поднимается по скалистому склону, не хуже опытного альпиниста движется, ухитряясь на ходу наклоняться за клочками травы.
И зачем он за ней полез на такую верхотуру? Неужели внизу она чем-то хуже? Хотя матерому козлу, конечно, виднее.
Киря мечтательно причмокнул губами:
– Сейчас бы пару ляжек на угли, вкуснятина, и много, всем хватит.
– А козел разве вкусный? – не поверил Грач.
– Вкусный-вкусный, – закивал Миша.
– Да тебе после такой голодухи и колесо от машины за торт сойдет, – ухмыльнулся Киря. – Хотя признаюсь честно: козлов я, может, и мочил когда, но на вкус не пробовал. Ну не те это козлы были. Но если даже мясо и не очень, нам сейчас не вариант носом крутить. Вроде как горный козел животное пугливое, а этот что-то не очень, рядом пасется.
– Отходит, когда мы приближаемся, – заметил Рогов.
– Отходит, но не скачет до горизонта – это ведь разные совсем вещи. Непуганый он. Если и охотились, то не издали, вот и не видит в нас опасности. Думаю, шагов на тридцать можно подкрасться, если с умом место подобрать и не суетиться.
– И что дальше будет? Запрыгнешь на скалу вслед за ним? Ружье свое ты так и не сделал.
– Баллончики газовые тащим до сих пор зачем? Думаю, одним можно и пожертвовать ради святого дела.
– На что?
– Порубим на наконечники, там же жесть, гни как хочешь; палки найдем, стрелы будут. Древесина тут всякая разная уже попадается, тетиву тоже есть из чего устроить, так что будет у нас лук.
– У Кэт ружье подводное есть.
– Не очень оно, лук гораздо лучше. Да и не даст она его.
– Твоя правда…
– Она и спит с этой трубой в обнимку. А ружьишко-то полнейшая дрянь, ничего в таких вещах бабы не понимают.
– Ладно, давайте назад, толку всей оравой за одним козлом бродить, много чести ему.
Орава, правда, всего ничего: четыре человека. Остальные заняты рутинной возней в лагере, к ночлегу готовятся. Теперь помимо установки палаток и прочего добавилась новая работа: сбор дров. Хорошо, что чем ниже спускаются, тем с этим проще.
По пути назад Рогов раздумывал над важным вопросом: когда, в какой именно момент имеет смысл сказать "стоп"? Как далеко им следует идти? Вот сейчас окружение уже язык не повернется назвать скудным: деревья перестали быть редкой диковинкой, о кустах лучше помолчать, их временами хочется выжечь напалмом. Пищух, как называл местных грызунов Влад, стало так много, что охота на грызунов, пусть и кратковременная, может оказаться весьма успешной. Популяция, конечно, быстро уменьшится, но можно кочевать по долине, останавливаясь в местах с непуганой дичью. Изредка попадаются следы крупных копытных, сегодня вот впервые видели козла. Птицы крупные то и дело улетают с пути отряда, что-то вроде куропаток. По идее прожить на дарах природы уже можно, благо коллектив невелик, протянуть на подножном корму такому реально даже в скудной местности.
Опять же проблема с запасами. Больше их не становится, если прямо сейчас не сократить рацион, через десять дней в рюкзаках не останется ни крошки. Пока что Рогов этот вопрос не поднимал, но завтра-послезавтра придется ставить его ребром.
В общем, вопрос истощения ресурсов настойчиво подталкивает к мысли, что пора уже сделать остановку. Может, не прямо сейчас, может, еще потерпеть чуть-чуть, но и правда пора задуматься всерьез.
С другой стороны – это вовсе не то, к чему все подсознательно стремились. Жизнь здесь далеко не подарок, а непрерывный поиск продовольствия – ведь, как ни крути, местность райской не назовешь, слишком уж скудна. Их коллектив рискует превратиться в вечно кочующее человеческое стадо, постепенно и неотвратимо теряющее цивилизованный облик.
Им надо что-нибудь куда более надежное, обильное. Чтобы хотя бы еды хватало на всех с избытком и ее добыча не была серьезной проблемой. Только тогда можно значительную часть людей оставлять для занятий, без которых они неминуемо станут тем самым стадом. Ведь изорвутся вещи, принесенные с гор, и что тогда? В шкурах ходить? Так их еще выделать надо уметь, а для этого подобрать ингредиенты, вспомнить древние, давно забытые технологии, на что в таких краях не будет ни сил, ни времени, ни ресурсов.
Или все же остановиться здесь ненадолго, позволить чуть отдохнуть народу, поохотиться, экономя остатки припасов, а затем продолжить путь? Хотя что это за отдых, если с утра до вечера придется гоняться за проворными пищухами?
Вот такими мыслями была переполнена голова.
Лагерь разбили на берегу, в месте, где сливались две реки: та, по которой спускались от ледника, и вторая, вырвавшаяся из узкой долины слева, со стороны, откуда не так давно пришел Миша. Была она шириной поменьше, но ручьем уже не назовешь. Ниже воды становилось уже много, так что с переходом туда-сюда по камешкам могут возникнуть проблемы: не везде, местами, но не замочить ног даже на удобных участках уже не получится.
На каменной косе, протянувшейся от места слияния речушек, торчал Влад, занимаясь своим любимым делом: забрасывал в воду свою очередную искусственную муху, на этот раз непременно принципиально новой конструкции. Рогов, вспомнив, откуда поступает материал для рыболовных поделок, заподозрил, что через пару недель Света рискует остаться лысой, а Кэт придется спать, открыв один глаз, иначе остригут, не спрашивая разрешения.
– Ну как клев? – издевательски поинтересовался Грач.
Влад не ответил. Взмахом кривого удилища отправил муху в очередной полет, потянул затем на себя, выбирая слабину используемой вместо лески синтетической нити. Подергивая удилищем, он заставлял наживку двигаться, имитируя поведение насекомого, угодившего в стремительную воду горной реки.
А затем из-за камня рванулась вытянутая тень, на воде вспенился бурун, Влад дернул удилищем, потянул, на камнях бешено забилась удлиненная рыба, затянутая мелкой чешуей – темной на спине, серебристой на брюшке.
Некрупная, сантиметров двадцать, но ведь это настоящая добыча!
– Твою!.. Влад рыбу поймал!!! – заорал Грач.
– Тихо ты, распугаешь мне все, – важно заявил рыбак и этим моментально пресек любые попытки громких разговоров.
Удачливых уважают.
– По одной они не ходят, давай еще, – тихо, почти умоляюще произнес Киря.
– Много ты знаешь, – с повышенной важностью заявил Влад, после чего царским жестом указал на кромку берега. – Вон ее подружки.
Да уж, у Влада сейчас не что иное, как миг лютого триумфа: в заливчике, запруженном камнями, покоились блестящие тушки доброго десятка аналогичных трофеев.
– А для чего ты их в воду сунул? – не понял Грач.
– Я их глушил сперва, на берег бросал. Но мошки какие-то налетели, облепили их. Припрятал в воду от греха, кто же их знает, мошек этих, вдруг попортят.
– А… ну это ты да… правильно. Влад, а их есть можно? В смысле не мошек, а рыб этих?
– А почему же нельзя? Рыба как рыба. Не хотите, так я сам их съем.
– Даже не думай, – пресек такие разговоры Киря и мечтательно улыбнулся. – Уха.
Рогов наконец справился с удивлением и всплеском новых мыслей:
– Я днем смотрел на реку, и остальные тоже. Да и ты удочкой махал на привалах, не было ничего. Все мертвое, как всегда.
– Рыба не человек: чего ей надо, сама иногда не знает. Думаю я, не нравится ей что-то в нашей реке. А в этой наоборот, почему-то все хорошо. Так что ниже она будет, без улова не останемся.
– Жаль, мелкая, – вздохнул Грач.
– Раз есть мелочь, крупная тоже будет, – уверенно сказал Влад. – Правда, нитку покрепче придется ставить, эту оборвать недолго. И снасть такая уже не пойдет. Плохо, что нет хороших крючков, самодельные как-то не очень. И волосы у Светки тоже никуда не годятся. Для такого дела лучше всего подходит рыжая баба, и не с головы надо брать, а с паха.
– Да ладно тебе?.. Правда, что ли? Оттуда и брали? – не поверил Грач.
– Да ты зайди в магазин рыболовный и посмотри витрину с мухами – эти так и называются: мудянки. Сам подумай, откуда материал для них добывают?
– Прям берут, и это… рыжих стригут?!
– Сейчас синтетика в ходу, но изначально да, так и было. Пора вспомнить дедовские методы.
– Кэт почти рыжая.
– Да ей до рыжей далеко, светлая она, как и Светка.
– Ну у Светки совсем светлые, а у нее с желтизной, – не сдавался Грач. – Может, лучше клевать будет.
Киря хлопнул Грача по плечу и заговорщицки подмигнул:
– Давай, братан, покажи нам мастер-класс: подойди к Кэт и попроси у нее малость волос, причем не с головы. Честное слово, мы будем очень внимательно смотреть на то, что потом произойдет.
Влад, единственный, кто не заулыбался, высказал новую идею:
– Птицы тут летают, хорошо бы поймать. Или перья найти, только чтобы свежие были, а не ветром затасканные. Оно, конечно, лучше всего, чтобы тоже рыжие были, петушиные, но можно и местные попробовать. Была бы рыба, а как ее поймать, всегда придумать можно. Мы люди, мы умнее водных тварей.
Глядя на добычу, Рогов принял решение: пока что никаких остановок не будет. Вряд ли получится полностью перейти на рыбную диету, но даже с таким не слишком впечатляющим уловом понятно: будет за счет чего экономить припасы.
А там, глядишь, доберутся до куда более богатых мест.
Глава 20
– Да на всей Земле не найти и половины такого, – после долгого коллективного молчания высказался Влад. – Не верится даже. И никого при этом, ни одного туриста, лишь мы одни…
– Красота-то какая… – растягивая слова, поддержала его Наташа.
Не согласиться было невозможно. Зрелище величественное и настолько завораживающее, что туристическая индустрия Земли ни за что бы такое не пропустила. Вон Ниагарский водопад, безнадежно проигрывающий по большинству пунктов, разрекламирован так, что его изображения только слепые не видели, а окрестности оккупированы смотровыми площадками, парковками, забегаловками, отелями и прочими объектами для развлечений и отдыха.
То, что открылось перед уставшим отрядом, и водопадом назвать сложно. Горные хребты, будто сговорившись, вывели в одну точку сразу три немаленьких реки, заставив их слиться воедино на огромном изломанном уступе. Каскады от разных струй соединялись и, натыкаясь на несокрушимые утесы, снова разлучались, устремляясь навстречу уже другим потокам. В одном месте среди буйства стихии образовалось приличное озеро, украшенное крошечным островком, на котором росла одинокая разлапистая сосна. Если на его берегах почти тишь да гладь, то уже шагов через тридцать вода переливается через скальную кромку, чтобы упасть со стометровой высоты в вечно бурлящий, исходящий мельчайшей взвесью природный котел.
По сути здесь не единый водопад, а многие десятки, хотя сказать определенно, где заканчивается один и начинается другой, никто не сможет. Это похоже на изломанную распушенную шишку, подставленную под струйку воды. Только гораздо, гораздо красивее.
И уж куда масштабнее…
Местность внизу, за водопадом, заслуживала отдельного внимания. Уступ, породивший красочное явление, являлся границей, где заканчивалось царство гор. Далее тянулась всхолмленная равнина, затянутая лесом. Лишь вдоль обоих берегов уходящей вдаль реки проглядывали пятна озер и чистых полян, во всех других местах лишь сомкнутые кроны деревьев и редкие скальные проплешины на вершинах возвышенностей.
Кэт долго не отрывалась от бинокля, а затем, как это с ней иногда случалось, выдала очень длинную для нее фразу:
– Ни дорог, ни полей, ни деревень, ни городов. Ничего.
Это и без бинокля было очевидно. Нетронутый или давно покинутый людьми край. Если они все еще обитают на этой планете, их придется искать долго. Ну разве что повезет нарваться на отшельника, затерянную мелкую деревеньку или далеко забравшегося охотника.
Кстати, об охоте: Рогов, посматривая с уступа, что протянулся по краю водопада нерукотворной смотровой площадкой для будущих туристов, далеко внизу разглядел подозрительное движение. Взял у Кэт бинокль, изучил, довольно произнес:
– Вижу дичь: большой лось и с ним мелкий.
– Мама с теленком, – прокомментировал Киря.
– Дай мне, – попросил Толик.
Посмотрел куда-то вдаль, неуверенно сказал:
– Там, на холме, вроде бы развалины.
– Больше на скалу похоже, – усомнился Рогов.
– Ну, может, и так. А может, и нет.
– Мало ли мы развалин видели, толку от них, нам не до археологии, – отмахнулся Рогов. – Ну так что, успеем спуститься до вечера?
– Должны, – не очень уверенно ответил Влад, добавив: – Спать сегодня весело будем.
Не поспоришь: грохот водопада такой, что его, наверное, на десятки километров в безветренную погоду слышно.
На деле оказалось, что водопад сну не помеха. Это в городе любой лишний звук нервирует, а здесь, на свежем воздухе, при непрекращающихся физических нагрузках все воспринимается совершенно иначе. Так что ночевка прошла спокойно.
Влад испытывал немыслимые страдания от невыносимой ломки при виде такого количества не обловленной воды и потому поднялся еще в потемках, за что был вознагражден поимкой нескольких крупных рыб. Присоединившиеся к нему чуть позже Рогов и Киря больших успехов не добились, но дружными усилиями удалось обеспечить достойный завтрак. Было очевидно, что такой улов здесь закономерен: вода, чуть успокоившись после низвержения с гор, кишела жизнью. Там и сям слышались всплески, иногда весьма пугающих масштабов. По берегам рассиживались шеренги шумных лягушек, по своим делам туда-сюда сновали мелкие животные вроде нутрий и ондатр, дикие утки выгуливали выводки крошечных пушистых птенцов.
Летом в таком богатом на жизнь краю сложно умереть от голода, и потому предложение Рогова разбить здесь лагерь хотя бы дня на два-три встретило общее одобрение. Скудное питание последнего месяца и прочие трудности сказывались: сытный отдых никому не помешает. К тому же состояние Миши напрягало: нога все так же плохо выглядела, никаких улучшений. Ухудшений, правда, тоже нет, но это пока: кто скажет, что будет дальше, при непрекращающейся ни на день ходьбе по пересеченной местности?
Ни врача, ни даже медсестры-двоечницы в отряде нет. Любая медицинская проблема может вылиться в катастрофу.
До самого вечера Рогов жил честной жизнью туриста-дикаря. Ел уху и запеченную в углях рыбу, купался в холодной, но уже не ледяной воде, крался по берегу в надежде подстрелить зазевавшуюся утку из самодельного корявого лука. С последним ничего не получилось, но товарищи оказались удачливее: пара птиц ушла в котел скрасить ужин. Кэт, по своему обыкновению гуляющая сама по себе, принесла мясистые стебли какого-то растения, в которых Киря немедленно опознал ревень. По мнению Рогова, на вкус не ахти, но при отсутствии другой растительной пищи сойдет.
Здесь и правда раннее лето: ни ягод, ни орехов, если не считать остатки, которые находили в редких норах грызунов. Хотя ближе к осени все это должно появиться. Если мир наверху был дик и незнаком, то здесь иногда казалось, будто в парк попал. Многие растения отлично знакомы, особенно деревья: ту же березу трудно спутать с чем-нибудь другим, сосны тоже ничем не отличались от родных. Из кустарников легко узнавались ягодные: смородина и малина, с зелеными завязями, почти спелая жимолость. Среди трав тоже немало земных или очень на них похожих: на скалах возле водопада полным-полно брусники, а цветущую землянику можно заметить чуть ли не на каждом шагу.
Толик даже высказал мнение, что их каким-то образом перенесло в земное прошлое, чем и объясняется схожесть растительного и животного миров. Его выслушали без особого интереса, так как это была далеко не первая его гипотеза и пустопорожние разговоры "ни о чем" на эту тему порядком приелись. Вот если бы он какой-нибудь полезный вывод из придуманного сделал – другое дело.
Вечером, уже засыпая, Рогов понял, что завтра надо завязывать со сплошным отдыхом. Место здесь неплохое, но водопад слегка начинает напрягать. К тому же он не представлял, каким образом они здесь осядут: коллектив слишком мал, уязвим, в далекой перспективе нежизнеспособен. А ведь сюда, в эту местность, выходят сразу три крупных горных ущелья – это своего рода дороги через царства скал. Если они Мишу по пути встретили, так почему бы не встретить еще кого-нибудь? Но ведь сейчас мимо них в паре сотен шагов рота солдат может промаршировать, и за грохотом воды ее никто не услышит. Логично предположить, что люди будут придерживаться берегов, вот только берегов здесь два, и оба не везде проходимы, так что держаться к ним близко путникам невыгодно.
Отсюда вывод: на всех потенциальных спусках по сторонам от водопада следует оставить указания, по которым можно организовать встречу. Не стоит наводить потенциальных новичков прямиком на лагерь, лучше выбирать нейтральную территорию, чтобы была возможность их оценить без лишнего риска. Рогов уже сталкивался в горах с теми, с кем сталкиваться не хочется.
Посидеть здесь три дня, подождать. Если никто не появится, можно будет задуматься о смене места. А до этого момента неплохо бы разведать окрестности – мало ли что здесь может оказаться, а то сидят они на этом шумном пляже и дальше своего носа ничего не видят.