Это было так неожиданно, что она на миг обомлела. Рука метнулась к ножу, но выхватить его не успела - страшный удар по затылку бросил Лесли ничком на асфальт. На спину навалилась какая-то тяжесть, и весь мир провалился во тьму.
Когда она очнулась, то первым, что почувствовала, была боль. Болел затылок, и каждое, даже слабое движение головы усиливало эту боль стократно. Болели и руки, и спина, в которую упиралось что-то твердое, и ноги.
Руки и ноги были связаны, в ноздри бил душный запах бензина. Вокруг было темно, твердую ровную поверхность, на которой она лежала на боку, ощутимо потряхивало. Рядом - внизу, сбоку, везде - что-то шумело и дребезжало.
Она в машине, и ее везут куда-то - понимание этого пришло к Лесли вместе с новым приступом беспамятства.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Следующий раз она очнулась оттого, что на лицо обрушился поток холодной воды. Кто-то схватил ее за плечо и больно затряс, допытываясь:
- Эй, ты живая? Живая?
Руки ее по-прежнему были связаны за спиной. Пару секунд Лесли прикидывала, стоит ли показывать, что она уже пришла в себя, но потом открыла глаза. Прямо перед ней стоял на коленях мужчина - тот самый, что был на обочине; она узнала скуластое лицо с прищуренными глазами и растрепанные темные волосы.
- Ты живая? - снова спросил он.
Не отвечая, Лесли повела взглядом вокруг.
Рядом стояли еще двое, но чтобы увидеть их лица, нужно было задрать голову - черт, больно! - поэтому она удовольствовалась зрелищем сапог и штанов из темно-зеленого холста.
- Это твое? - рявкнул позади нее грубый голос, и перед носом появилась рука с арбалетом. - Отвечай!
- Мое.
- Сука! - удар в спину был еще болезненнее из-за своей неожиданности. - Убийца! - пинки посыпались градом, Лесли зажмурилась и сжалась в комок, пытаясь защитить лицо, подумала: "Если в затылок попадет - все, каюк!"
- Хватит! - крикнул другой голос, тот самый, который допытывался: "Ты живая?". Над головой у нее началась какая-то возня, и удары прекратились. - Эй, эй, полегче, ты что? Хефе не простит, если мы ее живой не довезем!
Кем бы ни был этот Хефе, упоминание о нем подействовало отрезвляюще.
- Ладно, - уже не над головой, в стороне сказал грубый голос. - Не давайте ей ни есть, ни пить - обойдется.
Связана Лесли была умело: не настолько туго, чтобы нарушилось кровообращение, поэтому могла шевелить пальцами и ступнями - но и только; как она ни старалась, ни ослабить, ни порвать связывавшую ее веревку не удавалось. Одно хорошо - возясь с путами, она согрелась, даже вспотела.
Но стоило ей, устав, вытянуться на песке, и холод навалился с такой силой, что зубы начали выбивать частую дробь.
Захватившие ее парни давно спали, укутавшись в одеяла. Часового не оставили, но перед тем, как лечь спать, привязали к связанным позади рукам Лесли тяжелую автомобильную покрышку и надели ее на торчавший из земли валун. Теперь она не могла ни перекатиться, ни отползти, ни даже перевернуться на другой бок.
Пока они сидели у костра, ужинали и болтали, она узнала, что светловолосого парня с грубым голосом зовут Логан. Судя по всему, он был здесь главным, возражать ему смел только Юло - тот самый скуластый брюнет, который спрашивал, жива ли она. Когда Логан предложил "отыметь суку, чтоб знала", именно Юло вновь напомнил о таинственном Хефе, и идея увяла на корню.
Еще они говорили о мотоциклах, о том, что надеются добраться до некоего "Логова" к послезавтрашнему вечеру, о мясе - жесткое, сволочь, даже после варки еле прожуешь - и обсуждали какую-то Эмму, которая пусть и сука, но буфера хоть куда.
И у всех у них: и у Юло, и у Логана, и у водителя - Карела, и у низкорослого смуглого Боунза на ремнях были массивные бронзовые пряжки с распростертыми крыльями…
Выходит, ее догадка оказалась правильной: вот он, тот самый "автомобиль поддержки" - вырисовывается на фоне неба. И везут эти парни ее сейчас на юг, туда, где базируется их банда. Но зачем? Если у них, как на Кейп-Розе, не хватает женщин, то, наверное, они обращались бы с ней получше. Нет, тут что-то другое… И почему ее арбалет вызвал у Логана такой приступ ненависти?
В любом случае, что бы эти люди ни замыслили с ней сделать, Лесли понимала, что воспрепятствовать этому она не в силах. По крайней мере сейчас - ерзая по земле в попытке ослабить веревку, она обнаружила, что маленький нож, хранившийся в потайных ножнах за поясом, по-прежнему на своем месте. И если у нее появится хоть малейший шанс дотянуться до него, положение может измениться.
Значит, пока что нужно выглядеть как можно более беспомощной, чтобы ни у кого не возникло искушения обыскать ее еще раз. И ждать, и молиться, чтобы судьба дала ей этот шанс.
Перед рассветом, несмотря на стучащие от холода зубы, Лесли удалось заснуть. Очнулась она от пинка в живот.
- Эй, ты! - стоя над ней, Логан уже заносил ногу для второго удара, но увидев, что она открыла глаза, остановился. - Вставай.
Забыв про привязанную к рукам покрышку, Лесли попыталась встать на колени, но лишь беспомощно затрепыхалась на песке. Логан радостно заржал.
- Мне… мне в уборную надо, - просительно сказала она.
Пусть на минуту, всего только на минуту, развяжет ей руки!
- Обойдешься, - снова походя пнув ее в бок, он отошел к костру.
Ни еды, ни воды ей не дали; когда пришло время ехать, подхватили с двух сторон за плечи и, как мешок, швырнули в затянутый брезентом кузов. Лесли еле успела извернуться, чтобы не разбить лицо; следом полетела покрышка.
Она успела увидеть стоявшие вдоль бортов мотоциклы - потом брезент опустился, и в кузове стало темно, как в преисподней.
Они ехали весь день, сделав лишь несколько коротких остановок. Днем, после очередного толчка машины, Лесли не выдержала и обмочилась - теперь к пропитавшему здесь все запаху бензина прибавился и "аромат" мочи, дышать в кузове стало вообще невозможно.
Лежа на боку, она, как могла, шевелила ступнями и пальцами, дергала плечами и сгибала ноги в коленях - если у нее появится шанс сбежать, нельзя, чтобы в этот момент ее подвело собственное тело! Устав, отдыхала, пару раз даже забылась неглубоким сном, но, придя в себя, переворачивалась на другой бок и снова начинала "гимнастику".
Черт возьми, как же ее угораздило так влипнуть?!
Теперь, задним числом, Лесли понимала, что парни, скорее всего, заметили ее еще на опушке и, забежав вперед, устроили засаду, а шуршащие листья помешали ей распознать их шаги. Да, не зря она то и дело оглядывалась… И зря не взяла с собой никого из собак - их бы листья с толку не сбили, своим острым чутьем они распознают человека за сотни ярдов.
Бедняги, они до сих пор ждут ее! Привыкли, что иногда хозяйка отсутствует и сутки, и больше - и уверены, что она вот-вот вернется.
Что с ними теперь будет? Как они переживут без нее зиму?
- Фу-у! - брезгливо выдохнул кто-то из парней, когда грузовик остановился и они откинули закрывавший сзади кузов брезент.
- Логан, ты что, вообще? Она же нам всю машину провоняла! - возмущенно добавил другой.
Лесли, не открывая глаз, жадно вдыхала проникший снаружи свежий воздух - после царившего в кузове зловония это было наслаждением. Даже мучившие ее жажда и головная боль отступили ненадолго на второй план.
- Ты собираешься ее в таком виде к Хефе вести? - голос Юло она узнала. - Ему это может не понравиться.
- Не бзди! - хохотнул Логан. - Завтра у Пекоса остановимся - искупаем ее. А пока пусть в штаны ссыт, стерва! Ладно, давайте, берем!
Ее вытащили из кузова и, подхватив с двух сторон под мышки, поволокли по земле. Она висела кулем, даже не пытаясь шевельнуться, и открыла глаза, лишь когда, снова привязав к связанным рукам покрышку, ее усадили на колючий гравий.
- Ага, живая, - удовлетворенно сказал Логан.
- Пить дайте… - простонала Лесли.
На этот раз он не удостоил ее даже ответом - повернулся и направился к грузовику. Остальные мужчины потянулись следом.
Пока они разводили костер, Лесли сползла на бок и, дотянувшись губами до земли, ухватила небольшой плоский камешек. Это хорошо помогало от жажды.
Снова садиться не стала - так и осталась лежать на боку, перекатывая во рту камешек и глядя на сидевших вокруг костра парней. На сей раз они не стали варить мясо - ели его с сухарями, смачно хрустя ими и запивая все это ячменным кофе.
От разносившегося вокруг запаха кофе у нее засосало под ложечкой, она закрыла глаза и открыла их, лишь услышав:
- Эй, Юло, ты чего?
- Да хочу эту стерву на подветренную сторону перевести. А то воняет так, что кусок поперек горла становится, - подойдя к ней, с раздражением объяснил тот.
Церемониться не стал - потянул вверх покрышку, заставив Лесли выпрямиться на связанных ногах, и, обхватив ее за живот, потащил волоком. Через десяток ярдов усадил на землю, наклонился, пристраивая покрышку вокруг очередного валуна, и вдруг еле слышно шепнул:
- Пей! - Лесли в первый момент не поверила своим ушам, но горлышко висевшей у него на поясе фляги и впрямь оказалось возле самых ее губ. - Быстро, пока никто не видит.
Она успела сделать несколько жадных глотков, прежде чем Юло выпрямился и как ни в чем не бывало пошел к костру.
До моста через Пекос они добрались, когда солнце уже перевалило за полдень. Парни вытащили Лесли из кузова, спустились к реке и бросили ее на заросшем травой берегу. Упав на землю, они слабо застонала, всем своим видом демонстрируя полнейшее бессилие.
Она в самом деле ослабела, хотя и не до такой степени, как стремилась показать. Но эта остановка была ее последней и единственной возможностью вырваться - из услышанных обрывков разговоров Лесли знала, что до Логова осталось всего часа три пути, а потому к моменту купания должна была выглядеть как можно более беззащитной и беспомощной.
Покамест парни занимались своими делами - раздевшись догола, шумно и долго плескались в воде, после чего развели костерок, нагрели воду и принялись старательно бриться.
Старательность эта объяснялась просто: парням изо всех сил хотелось заслужить одобрение Хефе. Судя по тому, с каким уважением они отзывались о своем вожаке, в банде он был царем и богом, и сегодня, привезя ему столь ценную добычу, как Лесли (эх, знать бы еще, почему она так важна для них!), они не хотели испортить впечатление собственным расхлябанным видом: Хефе любил, чтобы его "солдаты" выглядели аккуратными.
- Эй, Бони, займись-ка стервой! - Логан наконец вспомнил и о ней.
Боунз босиком, в одних штанах развалился на траве у костерка - младшему и по возрасту, и по рангу, брить ему было пока особо нечего.
- А чего с ней делать-то? - отозвался он.
- Свяжи ей ноги посвободнее, чтобы могла только мелкими шажками идти, привяжи к поясу длинную веревку - и гони ее в воду. Да, и руки развяжи, - не нам же ее мыть!
Вот! Вот он - ее шанс! Лесли продолжала лежать неподвижно, хотя внутри все будто кулаком сжало. Почувствовала, как Боунз возится с ее ногами.
- Вставай!
Она заерзала, попыталась подняться - со связанными позади руками это получалось неловко, и он, ухватив за плечо, помог ей выпрямиться.
Теперь они стояли совсем близко, чуть ли не вплотную. Боунз напряженным взглядом шарил по ее лицу и шее, от волнения аж сглотнул.
- Ты… это… - он покосился на расположившихся у костерка парней, - сейчас мыться пойдешь, так смотри у меня! - обхватил ее за талию, обвязывая веревкой - Лесли прохватило мгновенным импульсом страха: а ну как он сейчас нащупает нож?!
Но Боунзу было не до того. Снова воровато покосившись на своих товарищей, он облизнул губы и, скользнув рукой ей под куртку, больно стиснул грудь.
Лесли стерпела, даже не дернулась, лишь прошипела:
- Ты что?!
Словно обжегшись, он отдернул руку и, повернув Лесли к себе спиной, принялся развязывать ей запястья. Она метнула глазами туда-сюда, оценивая обстановку. Вокруг голая степь - спрятаться негде, кусты вдоль берега растут редкие и несерьезные. Просто кинуться бегом в степь? Да, у нее будет фора - парни ведь до сих пор босиком, но что если они начнут стрелять?
Она искоса взглянула на громоздившуюся футах в десяти от костра груду рубашек, сапог и оружейных поясов. Конечно, поначалу парни инстинктивно рванутся за ней, но скоро вспомнят и про обувь, и про револьверы…
Оставался грузовик. Если ключ торчит в замке зажигания, завести его можно за четверть минуты, а потом - только ее и видели! Если же ключа нет (хотя с чего бы?!), то принимать бой лучше в таком месте, где на нее не смогут навалиться сразу со всех сторон - грузовик для этого вполне подходит…
- Иди, - Боунз подтолкнул ее к воде, - мойся!
Лесли сделала коротенький неловкий шажок, взмахнула руками, будто стремясь удержать равновесие, на самом же деле - расправляя затекшие от неподвижности мышцы. В последний раз огляделась - и рухнула на четвереньки от внезапного пинка ногой в зад.
- Шевелись, задрыга! - заржал позади Боунз.
Вот как?! Ярость нахлынула волной - сейчас он свое получит, сволочь!
Неуклюже пытаясь встать, Лесли подалась влево, чтобы оказаться к остальным парням спиной, и незаметно вытащила нож. Короткое движение - и веревка на ногах оказалась перерезана.
Повернувшись к Боунзу, она с ходу рассекла соединявшую их веревку и одним взглядом охватила его вытянутое от испуга лицо, расстегнутую ширинку и запущенную туда руку. В следующий момент она полоснула его ножом по горлу и кинулась вверх по склону, к грузовику.
Раздавшиеся позади шум и крики лишь подстегнули ее - она пулей рванулась вперед; до грузовика оставался какой-нибудь десяток ярдов…
Нет, ее подвело не собственное тело, а мокрая подошва ботинка, проскользнувшая по траве. Лесли припала на колено - всего на миг, но этого было достаточно, чтобы кто-то из парней догнал ее и прыгнул на спину. Она не глядя ударила ножом назад и почувствовала, что попала; вывернувшись из-под его тяжести, вскочила и снова ударила, теперь уже целясь в печень, но парень - это оказался Юло - отшатнулся влево, и лезвие лишь резануло его по животу.
Она снова рванулась к грузовику, но лежавший на земле Юло мертвой хваткой вцепился ей в щиколотку, а Логан, налетев сбоку, сбил ее с ног и вжал лицом в траву. Парни навалились на нее, выкручивая руки так, что, казалось, затрещали суставы.
Воздуха не хватало, и Лесли отчаянно забилась. Запястья снова стянуло кольцо ремня; Логан перевернул ее на спину и ударил по лицу. Она попыталась пнуть его коленом, но на ноги навалился Карел, так что даже сжаться в комок не получалось. Еще один удар, ногой под ребра, заставил ее болезненно вскрикнуть.
- Нет! - Юло на четвереньках, придерживая живот, подполз и рухнул на Лесли сверху; простонал: - Не… бей…те ее… Хефе… мы должны привезти ее Хефе живой…
- Логан, он сейчас помрет! - испуганно вскрикнул Карел.
Пока парни перевязывали Юло, Лесли лежала на траве лицом вниз, теперь не просто связанная - обмотанная веревкой от плеч до щиколоток. Потом ее швырнули в кузов, рядом бросили труп Боунза, и грузовик снова тронулся.
Все тело болело от ударов, но главным было не это, а жуткое ощущение надвигающегося конца. Она изо всех сил старалась не плакать, но как ни заставляла себя думать о чем-то хорошем, слезы все равно пробивались. Да и о чем хорошем было думать - о Джедае, который фактически ее бросил, отпустив без единого слова протеста? Об оставленных собаках, об Але, которая едва ли без нее переживет зиму? Или о том, что и самой ей жить, похоже, осталось недолго?
Изнутри подступал ужас, почти такой же, как десять лет назад, в тот день, когда она добралась до Форт-Бенсона и обнаружила, что там никого нет.
Она шла по дорожкам, заходила в здания - нигде не было ни одного человека, ни живого, ни мертвого. Пустые казармы, пустой гараж - и груда обломков на месте двухэтажного здания, из которого можно было попасть в подземный склад; саперы не пожалели взрывчатки, чтобы никто не смог туда пробраться.
В лазарете, на вделанном в стену шкафчике, где они с мамой оставляли друг другу записки, ее ждало письмо. Оказывается, иссякла артезианская скважина, которая снабжала Форт-Бенсон водой, и полковник Брэдли повел людей на север, в Вайоминг, чтобы основать там новое поселение. Еще мама писала, что оставила кое-что "там, где стояла наша палатка".
Лесли сразу поняла, о чем идет речь: ей, одной из немногих, было известно, что в старой шахте невдалеке от Форт-Бенсона находится потайной вход в подземный склад.
Знакомые с детства пещеры выглядели непривычно голыми; на стеллажах почти ничего не осталось, лишь порой взгляд натыкался на коробки - то ли их не смогли увезти, то ли просто забыли. До места, где когда-то стояли палатки, Лесли добралась быстро. В углу лежал небольшой сверток, в нем были лекарства, два скальпеля и револьвер с коробкой патронов - прощальный мамин подарок.
Ей хотелось сейчас же, немедленно броситься вслед за ушедшими, но было понятно, что делать этого нельзя - вот-вот выпадет снег, а у нее нет ни теплой одежды, ни еды. И патронов мало.
Два дня она обследовала пещеры - на полках обнаружилась камуфляжная одежда, солдатские ботинки, мыло и нитки, пластиковые миски и еще много всякой всячины. И тогда, вспомнив рассказы Джерико, Лесли взяла со склада веревки и нитки в надежде обменять их в ближайшем поселке на еду и патроны и двинулась на юг. Так началась ее "карьера" маркетира.
До Вайоминга она добралась, едва сошел снег; рассчитывала, что быстро найдет новое поселение: тысяча человек, да еще с грузовиками - вещь приметная. Заходила в каждый поселок, спрашивала - но их жители удивленно качали головами: "Из Форт-Бенсона, говоришь? Да нет, ни о чем таком мы не слышали!".
"Но этого не может быть! - повторяла она самой себе. - Даже если бы все погибли - а этого тоже не может быть! - кто-нибудь что-нибудь должен знать!"
Она прошла из конца в конец весь штат, повернула на запад, потом на юг, - и спрашивала, спрашивала, спрашивала… И получала в ответ: "Нет… Нет… Нет…"
В конце концов, выплакавшись, Лесли привычно отключилась и очнулась, лишь когда ее стащили на землю и поставили на ноги, прижав спиной к кузову. Уже стемнело; вокруг нее стояли Карел с Логаном и двое незнакомых мужчин. Еще один, присев на корточки, развязывал ей ноги.
- Идти-то она сможет? - спросил он.
- Сможет! - отрезал Логан.
Сама Лесли вовсе не была в этом уверена. В голове мутилось, накатило безразличие ко всему и ко всем. Единственное, что хотелось, это закрыть глаза и ни о чем не думать - так она и сделала; когда, держа с обеих сторон за плечи, ее повели, покорно пошла - и так же покорно остановилась.
- Давай! - рявкнул кто-то над самым ухом, и в лицо ударил ледяной поток. Это привело Лесли в чувство, она яростно забилась и замотала головой, но холодная струя уже спустилась с лица на грудь, на живот, хлестнула по ногам.
- Хорош, поворачивай спиной! - рявкнул тот же голос.