* * *
Доктор Тахион поднял взгляд и слабо улыбнулся.
- Могло быть и хуже, - сказал он. Кройда почти позабавило такое суждение.
- Как так?
- Ну, вы могли вытянуть джокера.
- А что же именно я вытянул, сэр?
- Ваш случай - самый интересный из всех, которые мне до сих пор попадались. У остальных вирус просто сделал свое дело и либо убил человека, либо изменил его - к лучшему или к худшему, А у вас… Ну, ближайшая аналогия - это земная болезнь под названием малярия. Проникший в вас вирус, по-видимому, периодически заражает вас по новой.
- Однажды я вытянул джокера…
- Да, и это может произойти снова. Но в отличие от всех остальных, с кем случилось то же самое, вам нужно всего лишь подождать.
- Мне больше не хочется превращаться в монстра. Нельзя ли както повлиять на эту часть болезни?
- Боюсь, что нет. Это часть общего синдрома. Я могу бороться только с ним в целом.
- И шансы на излечение - один к трем или четырем?
- Кто вам сказал?
- Один джокер по имени Бентли. Он был похож на собаку.
- Бентли - одна из моих удач. Теперь он снова стал нормальным. Собственно, он только недавно ушел отсюда.
- Что вы говорите! Приятно знать, что кому-то повезло.
Тахион отвел глаза.
- Да, - согласился доктор, помолчав немного.
- Я хотел бы спросить…
- Что?
- Если я меняюсь только во сне, значит, я мог бы отодвинуть превращение, если не буду спать, правильно?
- Понимаю, о чем вы. Да, прием стимулирующих средств несколько задержит превращение. Если почувствуете, что сон надвигается тогда, когда вы находитесь вне дома, то, приняв кофеин в виде пары чашечек кофе, вероятно, вам удастся продержаться достаточно долго, чтобы добраться до дома.
- А нет ли чего-нибудь посильнее? Что задержало бы сон на более длительное время?
- Существуют мощные средства: амфетамины, например, Но они могут представлять опасность, если принимать их слишком долго.
- В чем эта опасность?
- Нервозность, раздражительность, агрессивность. Позже - токсикопсихоз, сопровождающийся иллюзиями, галлюцинациями, паранойя.
- Стану психом?
- Да.
- Ну, вы ведь это вылечите, если до такого дойдет правда?
- Полагаю, хотя и не уверен.
- Мне очень не хочется снова превратиться в монстра или… Вы мне не говорили этого, но есть ли вероятность, что я могу просто умереть во время очередной комы?
- Такая вероятность существует. Вирус очень опасен. Однако вы уже пережили несколько атак, что дает мне основания предполагать: ваше тело знает, что делает. Я бы на вашем месте об этом понапрасну не беспокоился.
- Меня волнует только возможность стать джокером.
- С подобной возможностью необходимо смириться.
- Ладно. Спасибо, доктор.
- Мне бы хотелось, чтобы вы приехали к нам в следующий раз, когда почувствуете, что время приближается. Страшно интересно понаблюдать за процессом, происходящим с вами.
- Лучше не надо. Тахион кивнул.
- Сразу же после пробуждения?..
- Может быть, - ответил Кройд и пожал протянутую руку. - Кстати, доктор, как пишется слово "амфетамин"?
Позже Кройд остановился у дома семейства Сарцанно, потому что он не видел Джо с того сентябрьского дня, как они вместе добирались домой из школы. До сих пор необходимость заботиться о средствах существования отнимала у него все свободное время.
Миссис Сарцанно приоткрыла дверь, оставив лишь щелку, и уставилась на него. Когда он назвался и попытался объяснить, что внешне изменился, она все равно отказалась открыть дверь.
- Мой Джо… он тоже изменился, - сказала она.
- Э-э, как изменился?
- Изменился. И все тут. Изменился. Уходи, Она захлопнула дверь.
Кройд снова постучал, но ответа не дождался. Тогда он ушел и съел три отбивные, так как больше ничего не мог сделать.
* * *
Кройд рассматривал Бентли - маленького человечка с лисьими чертами лица, темноволосого, с бегающими глазами - и сознавал, что предшествующее превращение в общем-то соответствовало обычному облику и поведению этого человека. Бентли несколько секунд отвечал ему тем же, затем спросил:
- Это действительно ты, Кройд?
- Ага.
- Заходи. Садись. Выпей пива. Нам надо о многом поговорить.
Он шагнул в сторону, и Кройд вошел в квартиру, обставленную мебелью с яркой обивкой.
- Я вылечился и вернулся к своему бизнесу, Но дела идут плохо, - сообщил Бентли, когда они уселись. - А у тебя как?
Кройд поведал ему о своих превращениях и о разговоре с доктором Тахионом. Умолчал он лишь о своем возрасте, поскольку во всех превращениях у него был облик взрослого человека. Он опасался, что Бентли не будет доверять ему, если узнает, сколько Кройду лет.
- Ты неправильно брался за те дела, - сказал маленький человечек, закуривая сигарету и кашляя. - Метод тыка не годится. Тебе необходимо планировать, и планы надо всегда составлять в зависимости от тех особых способностей, которые у тебя в данный момент появились. Вот ты говоришь, что на этот раз умеешь летать?
- Да.
- Хорошо. Есть множество квартир в небоскребах, обитатели которых чувствуют себя в безопасности. На этот раз займемся ими. Даже если тебя кто-то заметит, не имеет значения. Все равно в следующий раз ты будешь выглядеть по-другому.
- А ты мне достанешь амфетамин?
- Все, что пожелаешь. Приходи сюда завтра - на том же месте, в тот же час. Может, я уже разработаю для нас план действий. А для тебя достану таблетки.
- Спасибо, Бентли.
- Я ещё и не то могу. Если будем держаться вместе, оба разбогатеем.
* * *
Бентли действительно спланировал хорошее дело, и три дня спустя Кройд принес домой больше денег, чем когда-либо держал в руках. Большую часть он отдал Карлу, который вел финансовые дела семьи.
- Давай пройдемся, - предложил Карл, пряча деньги за книги и бросив выразительный взгляд в сторону гостиной, где сидели мать и Клодия.
Кройд кивнул:
- Конечно.
- Ты сейчас выглядишь гораздо старше, - сказал Карл, которому через несколько месяцев должно было исполниться восемнадцать, как только они оказались на улице.
- Я и чувствую себя гораздо старше.
- Не знаю, откуда ты берешь деньги…
- Лучше тебе и не знать.
- Ладно, Не могу жаловаться, поскольку я на них тоже живу. Но хочу предупредить тебя насчет мамы. Ей становится все хуже. Видеть, как папу разорвало на части… С тех пор она сдает буквально на глазах. Ты ещё не знаешь худшего - тогда ты спал. Три раза она ночью просто вставала и выходила из дома в ночной сорочке - да ещё и босиком, и это в феврале, Господи помилуй! - и бродила, будто искала папу. К счастью, одна из знакомых каждый раз замечала её и приводила обратно. Мать все спрашивала её - миссис Брандт, - не видела ли она папу. Пойми, ей становится хуже. Я уже беседовал с парой врачей. Они считают, что её надо на время поместить в лечебницу. Мы с Клодией тоже так думаем. Мы не в состоянии все время следить за ней, а она может попасть в беду. Клодии сейчас шестнадцать. Мы вдвоем способны управиться с делами, пока её не будет. Но это дорого стоит.
- Я достану денег, - ответил Кройд. Когда он на следующий день нашел наконец Бентли и сообщил, что им придется быстро провернуть ещё одно дело, маленький человечек обрадовался, потому что до этого Кройд не стремился повторять подобные операции так скоро.
- Дай мне примерно день, чтобы все продумать и разработать детали, - сказал Бентли. - Я с тобой свяжусь.
- Договорились.
На следующий день Кройд почувствовал, что аппетит его растет и время от времени одолевает зевота. Поэтому он принял одну из таблеток.
Она здорово подействовала. Если не сказать больше. Он почувствовал себя просто чудесно. Не мог даже вспомнить, когда прежде так хорошо себя чувствовал. Ему казалось, что все складывается удивительно удачно. Все его движения стали особенно плавными и грациозными. И к тому же он чувствовал себя более энергичным, воспринимал все более четко, чем всегда. И, самое важное, ему не хотелось спать.
Только ночью, когда все остальные улеглись, эти ощущения начали угасать. Он принял ещё одну таблетку. Когда она подействовала, Кройд почувствовал себя так чудесно, что вышел на улицу и полетел высоко над городом, поплыл в холодном мартовском небе между яркими созвездиями города и далекими небесными созвездиями, полный сознания того, что владеет тайным ключом к смыслу всего окружающего мира. Кройд мельком вспомнил о воздушном сражении Джетбоя и пролетел над развалинами речного порта на Гудзоне, который сгорел, когда на него обрушились обломки самолета Джетбоя. Он читал, что на этом месте пилоту собираются поставить памятник, Интересно, что тот чувствовал, летя вниз?
Кройд снизился и стал пикировать между домами, иногда опускался на крышу, прыгал, падал, спасаясь в последний момент, В одно из таких мгновений он заметил двух человек, которые наблюдали за ним из подъезда. По какой-то причине, непонятной ему самому, это вызвало у него раздражение. Тогда он вернулся домой и принялся за уборку. Сложил в пачки старые газеты и журналы и перевязал их бечевками, выбросил мусор, подмел пол, перемыл всю посуду в раковине. Отнес по воздуху четыре порции мусора к Ист-Ривер и бросил их в воду, так как за мусором все ещё приезжали нерегулярно. Вытер всюду пыль, а рассвет застал его за чисткой столовых приборов. Потом он вымыл все окна.
Совершенно неожиданно Кройд почувствовал слабость и весь затрясся. Поняв, в чем дело, он принял ещё таблетку и поставил на плиту кофейник. Прошло десять минут. Трудно было усидеть на месте, любая поза казалась неудобной. Ему не понравился зуд в ладонях. Он несколько раз мыл руки, но зуд не проходил. В конце концов Кройд принял ещё таблетку. Он смотрел на часы и прислушивался к шуму закипающего кофейника. Как раз когда кофе был готов, зуд и дрожь начали ослабевать. Он почувствовал себя гораздо лучше. Кройд стал пить кофе и тут снова вспомнил о тех двоих в подъезде дома. Они над ним смеялись? Его быстро охватил гнев, хотя он как следует не разглядел их лиц и не понял их выражения. Следили за ним! Если бы у них было побольше времени, могли бы и камень бросить…
Кройд затряс головой. Это глупо. Просто два незнакомых парня. Неожиданно захотелось выбежать из дома и обойти весь город или снова полетать. Но тогда можно пропустить звонок Бентли. Он стал ходить взад и вперед по комнате. Попытался читать, но был не в состоянии сосредоточиться. В конце концов Кройд сам позвонил Бентли.
- Ты уже что-нибудь придумал?
- Пока нет, Кройд. А к чему спешить?
- Меня снова клонит в сон. Знаешь, что это означает?
- Да. Ты уже принимал таблетки?
- У-гу. Пришлось.
- Ладно. Послушай, не слишком на них налегай, если сможешь. Я сейчас прорабатываю некоторые детали. Попытаюсь все организовать к завтрашнему дню. Если не выйдет, бросай принимать таблетки и ложись спать. Провернем дело в следующий раз. Понял?
- Мне надо сейчас, Бентли.
- Поговорим завтра. А теперь расслабься.
Кройд вышел из дома и пошел пешком. Был облачный день, землю местами покрывал снег со льдом. Внезапно Кройд вспомнил, что не ел со вчерашнего дня. Это, должно быть, плохо, если учесть его нынешний аппетит. Наверное, дело в таблетках.
Кройд стал искать кафе, твердо решив заставить себя что-нибудь съесть. Пока шел, обнаружил, что ему не хочется сидеть в толпе людей и есть. Мысль о присутствии вокруг людей была ему неприятна. Нет, придется взять еду с собой…
На подходе к кафе Кройда остановил голос из подъезда. Он обернулся так резко, что окликнувший его человек поднял руку и отпрянул.
- Не надо! - воскликнул незнакомец. Кройд сделал шаг назад.
- Простите, - пробормотал он.
Человек был одет в коричневое пальто с высоко поднятым воротником. Поля шляпы натянуты так низко, как только можно было, чтобы хоть что-то видеть.
Голову он держал низко опущенной. И все же Кройд разглядел загнутый клюв, блестящие глаза и необычайно яркий цвет лица.
- Окажите, пожалуйста, услугу, сэр, - попросил человек надтреснутым, писклявым голосом.
- Что вам надо?
- Еды.
Кройд машинально опустил руку в карман.
- Нет, Деньги у меня есть. Вы не понимаете. Я не могу войти туда, меня не обслужат - при моей-то внешности. Я заплачу вам, чтобы вы вошли, купили пару гамбургеров и принесли мне.
- Я все равно туда иду.
Позже Кройд сидел с этим человеком на скамейке и ел. Его завораживали джокеры. Потому что он знал, что отчасти тоже один из них. Ему и раньше приходило в голову, где удастся поесть, если он однажды проснется в плохой форме, а дома никого не окажется.
- Я не хожу так далеко на окраины, - сообщил ему новый знакомый. - Но мне надо было по делу.
- Где вы, ребята, обычно живете?
- Нас много на Бауэри. Там нас никто не трогает. Есть места, где тебя обслуживают, и никого не волнует, как ты выглядишь. Никому нет никакого дела.
- Вы хотите сказать, что люди могут… напасть на вас?
Человек коротко и пронзительно рассмеялся:
- Люди не слишком-то любезны, парень. Когда узнаешь их получше.
- Я провожу вас обратно, - предложил Кройд.
- Вы, возможно, рискуете.
- Не беспокойтесь.
Где-то в районе сороковых улиц трое парней, сидевших на скамейке, уставились на них, когда они проходили мимо. Как раз за несколько кварталов до этого места Кройд проглотил ещё две таблетки. (Неужели всего за несколько кварталов отсюда?) Ему не хотелось, чтобы его схватила трясучка во время беседы с новым приятелем, Джоном, - по крайней мере так он просил его называть, - поэтому он принял ещё две, чтобы легче пережить следующий критический момент, если таковой скоро наступит.
Кройд сразу понял, увидев тех троих, что они замышляют что-то плохое против них с Джоном, и мышцы его плеч напряглись. Он стиснул руки в карманах в кулаки.
- Ку-ка-ре-ку, - произнес один из тех, и Кройд начал было оборачиваться, но Джон положил руку ему на плечо и сказал:
- Пойдем.
Они пошли дальше. Парни встали и зашагали позади.
- Ко-ко-ко, - произнес один из них.
- Пик, пик, - прибавил другой. Вслед за этим сигаретный окурок пролетел над головой Кройда и упал у его ног.
- Эй, любитель уродов!
На его плечо опустилась рука.
Он ухватился за неё и сжал. Кости руки стали ломаться с тихим треском, а человек закричал. Крик резко оборвался, когда Кройд отпустил руку и ударил его по лицу, сбив с ног. Следующий нацелил кулак в его голову, и Кройд молниеносным взмахом отбил удар, развернув при этом нападавшего к себе лицом. Протянул левую руку, ухватился за оба лацкана, сминая их в кулаке, и поднял этого человека на два фута в воздух, а затем послал его спиной в кирпичную стену, возле которой они стояли, и отпустил. Человек рухнул на землю и больше не шевелился.
Последний вытащил нож и начал сыпать проклятиями сквозь сжатые зубы. Кройд подождал, пока он приблизится почти вплотную, а потом взлетел на четыре фута в воздух и пнул ногами в лицо. Противник свалился на тротуар. Кройд проплыл по воздуху, завис над ним и рухнул вниз, приземлившись на середину туловища. Ногой отшвырнул выпавший из руки нож в сточную канаву, повернулся и пошел к Джону.
- Вы - туз, - через некоторое время произнес Джон.
- Не всегда, - ответил Кройд, - Иногда я джокер. Я меняюсь каждый раз после того, как сплю.
- Зачем вы с ними так?..
- Правильно. Я мог бы обойтись с ними гораздо круче. Если все так и дальше пойдет, мы должны позаботиться друг о друге.
- Да. Спасибо.
- Послушайте, я хочу, чтобы вы показали мне те места на Бауэри, где, по вашим словам, вас никто не беспокоит. Возможно, когда-нибудь мне понадобится туда прийти.
- Конечно. Покажу.
- Кройд Кренсон. К-р-е-н-с-о-н. Запомните, ладно? Потому что, если мы снова увидимся, я буду выглядеть иначе.
- Я запомню.
Джон показал ему несколько забегаловок и дома, где жили ему подобные. Представил его шестерым джокерам, попавшимся по дороге; все они были сильно изуродованы. Помня о своем существовании в фазе ящерицы, Кройд пожал новым знакомым конечности, и спросил, не нуждаются ли они в чем-либо. Но те только качали головами.
- Доброй ночи, - попрощался он и улетел.
* * *
Боязнь, что незараженные люди следят за ним и только ждут случая, чтобы напасть, все усиливалась, пока он летел вдоль реки ИстРивер. Даже сейчас кто-то, возможно, целится из винтовки с оптическим прицелом…
Кройд полетел быстрее. На каком-то уровне сознания он понимал, что его страх смешон, Но он слишком явственно его ощущал, чтобы отмахнуться.
Кройд опустился на углу, подбежал к входной двери и вошел. Поспешно поднялся по лестнице и заперся в спальне.
Там он посмотрел на кровать. Ему хотелось вытянуться на ней. Но что будет, если он уснет? Все кончится. Этот мир для него кончится.
Кройд включил радио и начал ходить по комнате. Предстояла долгая ночь…
Когда Бентли на следующий день позвонил и сказал, что у него есть отличное, хотя немного рискованное дельце, Кройд ответил, что ему все равно. Предстояло использовать взрывчатку - а это означало, что ему придется научиться её применять за очень короткое время, - потому что этот сейф слишком прочный даже для его огромной силы. И ещё существовала вероятность, что там вооруженная охрана…
Кройд не собирался убивать охранника, но этот человек испугал его, когда вошел с пистолетом на изготовку. И он, наверное, неправильно рассчитал длину шнура, потому что взрыв раздался раньше, чем следовало, и отлетевший кусок металла оторвал ему два пальца на левой руке. Но Кройд обернул руку носовым платком, забрал деньги и ушел.
Он помнил, как Бентли сказал;
- Ради Бога, малыш! Иди домой и выспись! - сразу же после того, как они поделили добычу. После он взлетел и выбрал при этом правильное направление, но вынужден был спуститься и взломать дверь булочной, где проглотил три батона хлеба, и лишь тогда смог продолжать путь, Голова кружилась. В кармане лежали таблетки, но при одной мысли о них его желудок скручивало в узел.
Кройд тихо открыл окно своей спальни, которое перед уходом не запер на задвижку, и заполз внутрь. Шатаясь, пошел в комнату Карла и бросил мешок с деньгами на спящего брата. Его трясло, когда он вернулся в свою спальню и запер дверь, Кройд включил радио. Ему хотелось обмыть рану на руке, но до ванной было слишком далеко. Он рухнул на кровать и больше не встал.
* * *
Кройд шел по кажущейся пустынной улице в сумерках. Что-то шевельнулось позади, и он обернулся. Из дверей, окон, автомобилей, канализационных люков появлялись люди, и все смотрели на него, приближались к нему. Он продолжал идти дальше, и тут у него за спиной раздался звук, напоминающий общий вздох. Когда он снова оглянулся, все они бежали за ним, их лица выражали ненависть. Он бросился на преследователей, схватил ближайшего человека и задушил его. Остальные остановились, отступили назад. Кройд проломил голову ещё одному. Толпа повернулась и бросилась бежать. Он погнался за ними…