- По-моему, вам зря платят ваше фантастическое жалованье, - сказал он. - Мало того, Дик, по-моему, вы еще и саботажник.
- Чш-ш-ш! - произнес Нунан шепотом. - Ради бога, не так громко.
- В самом деле, - продолжал Валентин. - Я довольно давно слежу за вами: по-моему, вы совсем не работаете...
- Одну минутку! - прервал его Нунан и протестующе помахал розовым толстым пальцем. - Как это не работаю? Разве хоть одна рекламация осталась без последствий?
- Не знаю, - сказал Валентин и снова стряхнул пепел. - Приходит хорошее оборудование, приходит плохое оборудование. Хорошее приходит чаще, а при чем здесь вы - не знаю.
- А вот если бы не я, - возразил Нунан, - хорошее приходило бы реже. Кроме того, вы, ученые, все время портите хорошее оборудование, а потом заявляете рекламации, и кто вас тогда покрывает? Вот, например, что вы сделали с "ищейкой"? Великолепный аппарат, блестяще показал себя в геологоразведке, устойчивый, автономный... А вы гоняли его в совершенно ненормальных режимах, запалили механизм, как скаковую лошадь...
- Напоили не вовремя и не задали овса... - заметил Валентин. - Конюх вы, Дик, а не промышленник!
- Конюх, - задумчиво повторил Нунан. - Это уже лучше. Вот несколько лет назад здесь работал доктор Панов, вы его, наверное, знали, он потом погиб... Так вот, он полагал, что мое призвание - разводить крокодилов.
- Я читал его работы, - сказал Валентин. - Очень серьезный и обстоятельный человек. На вашем месте я бы призадумался над его словами.
- Хорошо. Поразмыслю на досуге... Вы мне лучше скажите, чем вчера кончился пробный запуск СК-3?
- СК-3? - повторил Валентин, морща бледный лоб. - А... "Скоморох"! Ничего особенного. По маршруту прошел хорошо, принес несколько "браслетов" и какую-то пластинку неизвестного назначения... - Он помолчал. - И пряжку от подтяжек фирмы "Люкс".
- А что за пластинка?
- Сплав ванадия, пока трудно сказать точнее. Поведение нулевое.
- Почему тогда СК ее притащил?
- Спросите у фирмы. Это уже по вашей части.
Нунан задумчиво постучал карандашиком по блокноту.
- В конце концов, это же был пробный запуск, - проговорил он. - А может быть, пластинка разрядилась... Знаете, что я вам посоветую? Забросьте ее опять в Зону, а через денек-другой пошлите за ней "ищейку". Я помню, в позапрошлом году...
Зазвонил телефон, и Нунан, сразу забыв о Валентине, схватил трубку.
- Мистер Нунан? - спросила секретарша. - Вас снова господин Лемхен.
- Соединяйте.
Валентин поднялся, положил потухший окурок в пепельницу, в знак прощания пошевелил у виска двумя пальцами и вышел - маленький, прямой, складный.
- Мистер Нунан? - раздался в трубке знакомый медлительный голос.
- Слушаю вас.
- Нелегко застать вас на рабочем месте, мистер Нунан.
- Пришла новая партия...
- Да, я уже знаю. Мистер Нунан, я приехал ненадолго. Есть несколько вопросов, которые необходимо обсудить при личной встрече. Имеются в виду последние контракты "Мицубиси Дэнси". Юридическая сторона.
- К вашим услугам.
- Тогда, если вы не возражаете, минут через тридцать в конторе нашего отделения. Вас устраивает?
- Вполне. Через тридцать минут.
Ричард Нунан положил трубку, поднялся и, потирая пухлые руки, прошелся по кабинету. Он даже запел какой-то модный шлягер, но тут же пустил петуха и добродушно засмеялся над собой. Затем он взял шляпу, перекинул через руку плащ и вышел в приемную.
- Детка, - сказал он секретарше, - меня понесло по клиентам. Оставайтесь командовать гарнизоном, удерживайте, как говорится, крепость, а я вам принесу шоколадку.
Секретарша расцвела. Нунан послал ей воздушный поцелуй и покатился по коридорам Института. Несколько раз его пытались поймать за полу - он увертывался, отшучивался, просил удерживать без него позиции, беречь почки, не напрягаться, и в конце концов, так никем и не уловленный, выкатился из здания, привычно взмахнув нераскрытым пропуском перед носом дежурного сержанта.
Над городом висели низкие тучи, парило, первые неуверенные капли черными звездочками расплывались на асфальте. Накинув плащ на голову и плечи, Нунан рысцой пробежал вдоль шеренги машин к своему "пежо", нырнул внутрь и, сорвав с головы плащ, бросил его на заднее сиденье. Из бокового кармана пиджака он извлек черную круглую палочку "этака", вставил ее в аккумуляторное гнездо и задвинул большим пальцем до щелчка. Потом, поерзав задом, он поудобнее устроился за рулем и нажал педаль. "Пежо" беззвучно выкатился на середину улицы и понесся к выходу из предзонника.
Дождь хлынул внезапно, разом, как будто в небесах опрокинули чан с водой. Мостовая сделалась скользкой, машину заносило на поворотах. Нунан запустил дворники и снизил скорость. Итак, рапорт получен, думал он. Сейчас нас будут хвалить. Что ж, я - за. Я люблю, когда меня хвалят. Особенно когда хвалит сам господин Лемхен, через силу. Странное дело, почему это нам нравится, когда нас хвалят? Денег от этого не прибавится. Славы? Какая у нас может быть слава? "Он прославился: теперь о нем знали трое". Ну, скажем, четверо, если считать Бейлиса. Забавное существо человек!.. Похоже, мы любим похвалу как таковую. Как детишки - мороженое. Комплекс неполноценности это, вот что. Похвала тешит наши комплексы. И очень глупо. Как я могу подняться в собственных глазах? Что я - сам себя не знаю? Старого толстого Ричарда Г. Нунана? А кстати, что такое это "Г"? Вот тебе и на! И спросить не у кого... Не у господина же Лемхена спрашивать... А, вспомнил! Герберт. Ричард Герберт Нунан. Ну и льет...
Он вывернул на Центральный проспект и вдруг подумал: до чего сильно вырос городишко за последние годы!.. Экие небоскребы отгрохали... Вот еще один строят. Это что же у нас будет? А, луна-комплекс - лучшие в мире джазы, и варьете, и публичный дом на тысячу станков, все для нашего доблестного гарнизона и для наших храбрых туристов, особенно пожилых, и для благородных рыцарей науки... А окраины пустеют. И уже некуда возвращаться вставшим из могил покойникам.
- Восставшим из могил пути домой закрыты, - произнес он вслух, - поэтому они печальны и сердиты...
Да, хотел бы я знать, чем все это кончится. Между прочим, десять лет назад я совершенно точно знал, чем все это должно кончиться. Непреодолимые кордоны. Пояс пустоты шириной в пятьдесят километров. Ученые и солдаты, больше никого. Страшная язва на теле моей планеты заблокирована намертво... И ведь надо же, вроде бы и все так считали, не только я. Какие произносились речи, какие вносились законопроекты!.. А теперь вот уже даже и не вспомнишь, каким образом эта всеобщая стальная решимость расплылась вдруг киселем. "С одной стороны - нельзя не признать, но с другой стороны - нельзя не согласиться". А началось это, кажется, когда сталкеры вынесли из Зоны первые "этаки". Батарейки... Да, кажется, с этого и началось. Особенно когда открылось, что "этаки" размножаются. Язва оказалась не такой уж и язвой, и даже не язвой вовсе, а, напротив, сокровищницей... А теперь уже никто и не знает, что она такое - язва ли, сокровищница, адский соблазн, шкатулка Пандоры, черт, дьявол... Пользуются помаленьку. Двадцать лет корячатся, миллиарды ухлопали, а организованного грабежа наладить так и не смогли. Каждый делает свой маленький бизнес, а ученые лбы с важным видом вещают: с одной стороны - нельзя не признать, а с другой стороны - нельзя не согласиться, поскольку объект такой-то, будучи облучен рентгеном под углом восемнадцать градусов, испускает квазитепловые электроны под углом двадцать два градуса... К дьяволу! Все равно до самого конца мне не дожить...
Машина катилась мимо особняка Стервятника Барбриджа. Во всем доме по случаю проливного дождя горел свет - видно было, как в окнах второго этажа, в комнатах красотки Дины, движутся танцующие пары. Не то спозаранку начали, не то со вчерашнего никак кончить не могут. Мода такая пошла по городу - сутками напролет. Крепкую мы вырастили молодежь, выносливую и упорную в своих намерениях...
Нунан остановил машину перед невзрачным зданием со скромной вывеской - "Юридическая контора Корш, Корш и Саймак". Он вынул и спрятал в карман "этак", снова натянул на голову плащ, подхватил шляпу и опрометью бросился в парадное - мимо швейцара, углубленного в газету, по лестнице, покрытой потертым ковром, застучал каблуками по темному коридору второго этажа, пропитанному специфическим запахом, природу которого он в свое время напрасно тщился выяснить, распахнул дверь в конце коридора и вошел в приемную. На месте секретарши сидел незнакомый, очень смуглый молодой человек. Он был без пиджака, рукава сорочки засучены. Он копался в потрохах некоего сложного электронного устройства, установленного на столике вместо пишущей машинки. Ричард Нунан повесил плащ и шляпу на гвоздик, обеими руками пригладил остатки волос за ушами и вопросительно взглянул на молодого человека. Тот кивнул. Тогда Нунан открыл дверь в кабинет.
Господин Лемхен грузно поднялся ему навстречу из большого кожаного кресла, стоящего у завешенного портьерой окна. Прямоугольное генеральское лицо его собралось в складки, означающие не то приветливую улыбку, не то скорбь по поводу дурной погоды, а может быть - с трудом обуздываемое желание чихнуть.
- Ну вот и вы, - медлительно проговорил он. - Входите, располагайтесь.
Нунан поискал взглядом, где бы расположиться, и не обнаружил ничего, кроме жесткого стула с прямой спинкой, упрятанного за стол. Тогда он присел на край стола. Веселое настроение его начало почему-то улетучиваться - он и сам не понимал еще, почему. Вдруг сделалось ясно, что хвалить его здесь не будут. Скорее наоборот. День гнева, философически подумал он и приготовился к худшему.
- Закуривайте, - предложил господин Лемхен, снова опускаясь в кресло.
- Спасибо, не курю.
Господин Лемхен покивал головой с таким видом, словно подтвердились самые дурные его предположения, соединил перед лицом кончики пальцев обеих рук и некоторое время внимательно разглядывал образовавшуюся фигуру.
- Полагаю, юридические дела фирмы "Мицубиси Дэнси" мы обсуждать с вами не будем, - проговорил он наконец.
Это была шутка. Ричард Нунан с готовностью улыбнулся и сказал:
- Как вам будет угодно!
Сидеть на столе было чертовски неудобно, ноги не доставали до полу, резало зад.
- С сожалением должен сообщить вам, Ричард, - сказал господин Лемхен, - что ваш рапорт произвел наверху чрезвычайно благоприятное впечатление.
- Гм... - произнес Нунан. Начинается, подумал он.
- Вас даже собирались представить к ордену, - продолжал господин Лемхен, - однако я предложил повременить. И правильно сделал. - Он наконец оторвался от созерцания фигуры из десяти пальцев и посмотрел исподлобья на Нунана. - Вы спросите меня, почему я проявил такую, казалось бы, чрезмерную осторожность.
- Наверное, у вас были к тому основания, - скучным голосом сказал Нунан.
- Да, были. Что получалось из вашего рапорта, Ричард? Группа "Метрополь" ликвидирована. Вашими усилиями. Группа "Зеленый цветочек" взята с поличным в полном составе. Блестящая работа. Тоже ваша. Группы "Варр", "Квазимодо", "Странствующие музыканты" и все прочие, я не помню их названий, самоликвидировались, осознав, что не сегодня-завтра их накроют. Это все на самом деле так и было, все подтверждается перекрестной информацией. Поле боя очистилось. Оно осталось за вами, Ричард. Противник в беспорядке отступил, понеся большие потери. Я верно изложил ситуацию?
- Во всяком случае, - осторожно сказал Нунан, - последние три месяца утечка материалов из Зоны через Хармонт прекратилась... По крайней мере, по моим сведениям, - добавил он.
- Противник отступил, не так ли?
- Ну, если вы настаиваете именно на этом выражении... Так.
- Не так! - сказал господин Лемхен. - Дело в том, что этот противник никогда не отступает. Я это знаю твердо. Поспешив с победным рапортом, Ричард, вы продемонстрировали незрелость. Именно поэтому я предложил воздержаться от немедленного представления вас к награде.
Растак и растуда твои награды, думал Нунан, раскачивая ногой и угрюмо глядя на мелькающий носок ботинка. В сортир я твои растакие ордена вешал. Тоже мне моралист, воспитатель молодежи, я и без тебя знаю, с кем я здесь имею дело, нечего мне морали читать, какой растакой и перетакой у меня противник. Скажи просто и ясно: где, как и что я прошлепал... что эти сволочи откололи еще... где, как и какие нашли щели... И без предисловий, я тебе не приготовишка сопливый, мне уже за полста перевалило, и я тебе здесь не ради твоих перетаких орденов сижу...
- Что вы слышали о Золотом Шаре? - спросил вдруг господин Лемхен.
Господи, с раздражением подумал Нунан, Золотой-то Шар здесь при чем? Растак тебя и растуда с твоей манерой разговаривать...
- Золотой Шар есть легенда, - скучным голосом доложил он. - Мифическое сооружение в Зоне, имеющее форму и вид некоего золотого шара, предназначенное для исполнения человеческих желаний.
- Любых?
- В соответствии с каноническим текстом легенды - любых. Существуют, однако, варианты...
- Так, - произнес господин Лемхен. - А что вы слышали о "смерть-лампе"?
- Восемь лет назад, - скучным голосом затянул Нунан, - сталкер по имени Стефан Норман и по кличке Очкарик вынес из Зоны некое устройство, представляющее собою, насколько можно судить, нечто вроде системы излучателей, смертоносно действующих на земные организмы. Упомянутый Очкарик торговал этот агрегат Институту. В цене они не сошлись, Очкарик ушел в Зону и не вернулся. Где находится агрегат в настоящее время - неизвестно. В Институте до сих пор рвут на себе волосы. Известный вам Хью из "Метрополя" предлагал за этот агрегат любую сумму, какая уместится на листке чековой книжки.
- Все? - спросил господин Лемхен.
- Все, - ответил Нунан. Он демонстративно оглядывал комнату. Комната была скучная, смотреть было не на что.
- Так, - сказал Лемхен. - А что вы слышали о "рачьем глазе"?
- О каком глазе?
- О рачьем. Рак. Знаете? - Господин Лемхен постриг воздух двумя пальцами. - С клешнями.
- В первый раз слышу, - сказал Нунан, нахмурившись.
- Ну а что вы знаете о "гремучих салфетках"?
Нунан слез со стола и встал перед Лемхеном, засунув руки в карманы.
- Ничего не знаю, - сказал он. - А вы?
- К сожалению, я тоже ничего не знаю. Ни о "рачьем глазе", ни о "гремучих салфетках". А между тем они существуют.
- В моей Зоне? - спросил Нунан.
- Вы сядьте, сядьте, - сказал господин Лемхен, помавая ладонью. - Наш разговор только начинается. Сядьте.
Нунан обогнул стол и уселся на жесткий стул с высокой спинкой. Куда гнет? - лихорадочно думал он. Что еще за новости? Наверное, нашли что-нибудь в других Зонах, а он меня разыгрывает, скотина, так его и не так. Всегда он меня не любил, старый черт, не может забыть того стишка...
- Продолжим наш маленький экзамен, - объявил Лемхен, отогнул портьеру и выглянул в окно. - Льет, - сообщил он. - Люблю. - Он отпустил портьеру, откинулся в кресле и, глядя в потолок, спросил: - Как поживает старый Барбридж?
- Барбридж? Стервятник Барбридж под наблюдением. Калека, в средствах не нуждается. С Зоной не связан. Содержит четыре бара, танцкласс и организует пикники для офицеров гарнизона и туристов. Дочь, Дина, ведет рассеянный образ жизни. Сын, Артур, только что окончил юридический колледж.
Господин Лемхен удовлетворенно покивал.
- Отчетливо, - похвалил он. - А что поделывает Креон-Мальтиец?
- Один из немногих действующих сталкеров. Был связан с группой "Квазимодо", теперь сбывает хабар Институту, через меня. Я держу его на свободе: когда-нибудь кто-нибудь клюнет. Правда, последнее время он сильно пьет и, боюсь, долго не протянет.
- Контакты с Барбриджем?
- Ухаживает за Диной. Успеха не имеет.
- Очень хорошо, - сказал господин Лемхен. - А что слышно о Рыжем Шухарте?
- Месяц назад вышел из тюрьмы. В средствах не нуждается. Пытался эмигрировать, но у него... - Нунан помолчал. - Словом, у него семейные неприятности. Ему сейчас не до Зоны.
- Все?
- Все.
- Немного, - сказал господин Лемхен. - А как обстоят дела у Счастливчика Картера?
- Он уже много лет не сталкер. Торгует подержанными автомобилями, и потом у него мастерская по переоборудованию автомашин на питание от "этаков". Четверо детей, жена умерла год назад. Теща.
Лемхен покивал.
- Ну, кого из стариков я еще забыл? - добродушно осведомился он.
- Вы забыли Джонатана Майлза по прозвищу Кактус. Сейчас он в больнице, умирает от рака. И вы забыли Гуталина...
- Да-да, что Гуталин?
- Гуталин все тот же, - сказал Нунан. - У него группа из трех человек. Неделями пропадают в Зоне. Все, что находят, уничтожают на месте. А его общество Воинствующих Ангелов распалось.
- Почему?
- Ну, как вы помните, они занимались тем, что скупали хабар, и Гуталин относил его обратно в Зону. Дьяволово дьяволу. Теперь скупать стало нечего, а кроме того, новый директор филиала натравил на них полицию.
- Понимаю, - сказал господин Лемхен. - Ну а молодые?
- Что ж - молодые... Приходят и уходят, есть человек пять-шесть с кое-каким опытом, но последнее время им некому сбывать хабар, и они растерялись. Я их понемножку приручаю... Полагаю, шеф, что со сталкерством в моей Зоне практически покончено. Старики сошли, молодежь ничего не умеет, да и престиж ремесла уже не тот, что раньше. Идет техника, сталкеры-автоматы.
- Да-да, я слыхал об этом, - сказал господин Лемхен. - Однако эти автоматы не оправдывают пока и той энергии, которую потребляют. Или я ошибаюсь?
- Это вопрос времени. Скоро начнут оправдывать.
- Как скоро?
- Лет через пять-шесть...
Господин Лемхен снова покивал.
- Между прочим, вы, наверное, еще не знаете, противник тоже стал применять сталкеры-автоматы.
- В моей Зоне? - снова спросил Нунан, насторожившись.
- И в вашей тоже. У вас они базируются на Рексополис, перебрасывают оборудование на вертолетах через горы в Змеиное ущелье, на Черное озеро, к подножию Болдер-пика.
- Так ведь это же периферия, - сказал Нунан недоверчиво. - Там пусто, что они там могут найти?
- Мало, очень мало. Но находят. Впрочем, это я для справки, это вас не касается... Резюмируем. Сталкеров-профессионалов в Хармонте почти не осталось. Те, что остались, к Зоне больше отношения не имеют. Молодежь растеряна и находится в процессе приручения. Противник разбит, отброшен, залег где-то и зализывает раны. Хабара нет, а когда он появляется, его некому сбывать. Незаконная утечка материалов из Хармонтской Зоны уже три месяца как прекратилась. Так?
Нунан молчал. Сейчас, думал он. Сейчас он мне врежет. Но где же у меня дыра? И здоровенная, видимо, пробоина. Ну, давай, давай, старая морковка!.. Не тяни душу...
- Не слышу ответа, - произнес господин Лемхен и приложил ладонь к морщинистому волосатому уху.
- Ладно, шеф, - мрачно сказал Нунан. - Хватит. Вы меня уже сварили и изжарили, подавайте на стол.
Господин Лемхен неопределенно хмыкнул.