Они отскочили на пару метров и замерли. Туша на глазах раздувалась, безобразные лапы с громадными когтями поползли вверх, почти лысая кожа на животе натянулась, по ней поползли странные нутряные трещинки, из которых что-то сочилось. Запах резко усилился и стал ощутим даже через респираторы. Тело крысы превратилось уже почти в шар, верхние лапы задрались почти вертикально вверх, пасть развернулась и широко разинулась, из нее шел пар.
– Боже мой! – воскликнул Георг. – Командир, посмотри, какие у этой тупомордой гадины зубы!
Вся ротовая полость животного была усеяна зубами, даже на нёбе виднелись совсем крохотные. Толстый сизо-зеленоватый язык вывалился набок. Мертвая туша не выдержала нутряного напора, брюхо с треском лопнуло, и в разные стороны брызнули тяжелые ошметки. Люди едва успели отскочить. Они ожидали увидеть внутренности, однако вместо этого на земле распласталась однородная масса серого цвета с паутиной черных прожилок. Это месиво вдруг опять зашевелилось, и из него выполз червяк, недавно виртуозно проглоченный крысой. Он юркнул к земле и затрясся, как в лихорадке, а через секунду исчез.
Люди вернулись за вещами и, не позавтракав, пошли дальше. Есть расхотелось.
– Непонятно, – рассуждал Георг, шагая рядом с Адамсом, – кто кого съел: крыса червяка, или наоборот?
– Посмотрим, Георг. Но крысы – это все-таки животные, странные, непонятные, но животные. А я о людях думаю.
– Боишься, что они хуже крыс могут оказаться?
– Да, опасаюсь.
Ландшафт незаметно менялся. Видимо, эта часть Свалки не была такой заброшенной, здесь все чаще встречались узнаваемые следы человеческой деятельности, из земли торчали скрюченные металлические конструкции, листы железа. Респираторы не снимали, без них запах становился тошнотворным. Осторожно пробираясь сквозь завалы, путники вдруг услышали странное заунывное пение, судя по всему, человеческое. Пение было голосовым, без слов. Затаившись, они выглянули из-за очередной кучи хлама. Боком к ним, скрестив ноги в позе лотоса, сидел человек. Его длинные волосы были заплетены косичками, а голая спина просвечивала сквозь лохмотья рельефом позвоночника и ребер.
– Худющий-то какой! – прошептал Георг.
Незнакомец, закрыв глаза, держал ладони подмышками, раскачивался и выл на разные лады. Что-то завораживающее было в этом голосе. Рядом с ним лежали туши двух мертвых крыс. Они были раза в полтора больше уже знакомых Бенни и Георгу. Неожиданно буквально из-под земли выскочила еще одна крыса. Она обошла человека вокруг и уселась перед ним на задние лапы. Пасть крысы щерилась множеством зубов, по краям отвислых губ пенилась и капала вниз едкая слюна. Ростом она была выше сидящего перед ней человека. Не переставая голосить, он поднялся и шагнул к омерзительной твари. Колченогий, худой, он был похож на скелет, обтянутый кожей и одетый в истлевший саван. Дикое завывание внезапно смолкло. Человек протянул к крысе руки и засеменил навстречу. Его ладони приблизились к самой крысиной морде и застыли.
Медленно распрямились указательные пальцы и вдруг резко рванулись вперед. Они легко воткнулись в глазницы твари. Быстрое движение – и человек отдернул руки. Крыса коротко заверещала, но не шелохнулась, а на каждой ладони певца лежало по целому глазному яблоку. Человек поднес ко рту сначала левую, потом правую руку и сглотнул с ладоней крысиные глаза. Тут же его руки вернулись к крысе и застыли над ее пустыми глазницами.
– Боже мой! – тихо сказал Адамс.
– Смотри, командир, как он доволен, – зашептал ему в ухо Георг.
Действительно, неведомый Повелитель крыс явно получал сейчас огромное удовольствие: глаза его были по-прежнему закрыты, на губах застыла блаженная улыбка. Руки человека вздулись синими прожилками вен, они были неподвижны, но выполняли какую-то странную работу. Через десять минут огромное животное стало покачиваться и вдруг рухнуло, дернулось и затихло. Крыса была мертва. Только сейчас Бенни заметил, что две предыдущие крысы тоже были с пустыми глазницами. Повелитель крыс выпрямился и напряженно застыл. Через несколько минут человек встрепенулся: напряглись тугими узлами мышцы, по коже пробежала дрожь, ноги стали вытанцовывать какой-то узор, руки изгибались в такт. И опять раздался этот ужасный вой. Человек, танцуя, двинулся вокруг туш трех крыс, случайно или специально разложенных в вершинах равнобедренного треугольника. Их убийца завершил три круга вокруг них, а потом вдруг нагнулся и руками ухватился за толстые обрубки крысиных хвостов. Раздвинув руки с болтающимися в них тушами, он стал прыгать вокруг третьей крысы, беспорядочно пиная ее босыми ногами. Бенни и Георг не верили своим глазам, каждая мертвая крыса весила не меньше 50-60 килограмм!
Дикий танец закончился внезапно: человек замолчал, остановился и легким движением откинул от себя мертвые тела. Затем подошел к третьей туше и, поддев ее ногой, отправил вслед остальным. После этого он направился мимо куч мусора почти прямо на притаившихся разведчиков. Он прошел буквально в двух метрах от них, сделал десяток шагов и вдруг остановился и оглянулся. На лице его появилась по-звериному хищная улыбка, а потом медленно открылись веки. Они были пусты. Человек захохотал и, высоко подпрыгнув, рванулся в лабиринт Свалки. Еще несколько минут слышался его дикий голос, потом все стихло.
Адамс и Проквуст растерянно уставились друг на друга. Не сговариваясь, они вышли из укрытия и двинулись в сторону, куда странный слепец выкинул мертвых крыс. Они лежали за ближайшей кучей мусора.
– Все равно не верится, – пробормотал Георг, выглядывая из-за плеча Адамса.
– Действительно, на чудеса похоже, – согласился Бенни. – Обрати внимание, этот слепой абориген, судя по весу этих бестий, изрядный силач. – Потом подумал и добавил: – Или гипнотизер. И вообще, как он ориентируется в этих вонючих катакомбах?!
Вопросов было больше, чем ответов, оставалось смириться с этим и двинуться дальше.
ГЛАВА 32 в которой Глетчер направляется в Черную Зону и теряет связь с Центром. Охота на Червя.
– Ну что, Черепашка, куда это мы с тобой попали?
Вчера Глетчер в последний раз получил контейнер с продуктами и отправил его назад с образцами. Буквально через два часа постоянный канал связи с Центром, последние дни и так очень неустойчивый, окончательно пропал. Харман его об этом предупреждал, но все равно, когда это случилось, по спине пробежал холодок, и стало очень неуютно. Барри остался на полной автономии. Он пытался выяснить, почему радиосвязь в этом районе не функционирует, но к однозначному выводу так и не пришел. Высланный сегодня телезонд потерялся уже через пять минут полета. Ни разу космическое разведывательное оборудование астронавта не подводило, а тут, на его родной планете… Аппаратура показывала исправность всех передающих систем, но контакта с зондом не было. Скорее всего, он, оторванный от базового сигнала, летел сейчас в неизвестном направлении, пока есть энергия, а ее должно было хватить на сотни километров. У Глетчера сложилось впечатление, что Черепаху окружала со всех сторон среда, в которой нормальное прохождение радиоволн было исключено неведомыми физическими законами.
Настроение было отвратительным. Тесть сообщил, что Алису положили в клинику на обследование. Он всячески успокаивал зятя, но в душе засела тревога и улеглась там, где-то в глубине, видимо, до той поры, пока он не узнает, что с женой все в порядке.
От горьких размышлений отвлек сигнал зуммера. Компьютер сообщал, что резко увеличилось потребление энергии, хотя режим работы не изменился. Барри активизировал защитное поле и, остановившись, попытался выяснить причину. Радиоактивный фон высокий, но в пределах расчетной величины. Состав почвы, воздуха… Нет, не то. Глетчер откинулся в кресле и включил обзорные экраны. Вроде бы, все спокойно, никаких отличий от вчерашнего пейзажа… Впрочем, не совсем. Что это за странный холм? Да он шевелится, он движется!
В полукилометре от Черепахи полз холм. К ней навстречу. Глетчер увеличил изображение. Перед ним появилось странное образование, явно мягкое, бесформенное, оно перекатывалось, как гусеница вездехода. К нему налипали камешки, песок, поэтому издалека Барри и принял его за холм. Сквозь налипшую породу виднелось мерцающее свечение. Внезапно опять включился сигнал тревоги, энергия вновь стала уплывать, обычная защита не помогала. Судя по всему, этот ходячий холм и есть причина всех неприятностей, он, как вампир, высасывал из Черепахи энергию. Пока были неясны природа опасности и способы защиты от нее, лучше держаться подальше. Глетчер отвел вездеход в сторону, порадовавшись, что в скорости Черепаха мутанта явно превосходила.
Через минуту наблюдения за живым холмом стало ясно, что он поворачивает в сторону Черепахи.
– Так, похоже, на нас охотятся. Надо тебя как-то назвать, охотничек. Вот, нашел. Имя тебе нарекаю "Червяк".
Барри храбрился; на самом деле ему было не по себе. Надо обязательно найти решение, без этого в Черную Зону идти нечего было и думать. Наверняка там таких подарков будет немало. Глетчер задумался и сразу же успокоился. Задачу перед ним собой он поставил, и теперь ее оставалось или решить, или…
– Компьютер! Все свободные ресурсы энергии на установление связи с "Первым Звездным". Тисса?
– На связи, Капитан.
– Рад тебя слышать. Как дела на корабле?
– Все в порядке. Меня беспокоит качество радиосвязи, оно постоянно ухудшается.
– Тисса, тебе задание, запоминай. Изучи телеметрию: прямо по курсу перед Черепахой живой организм, который питается энергией.
– Не имею аналогов, Капитан…
– Не перебивай! – Барри рассердился, и так связь в любую минуту могла прерваться. – Прежде всего, направь на поддержание связи столько энергии, сколько потребуется, но чтоб связь была! Ясно?
– Уже сделано, Капитан.
Барри почувствовал, что связь улучшилась.
– Хорошо. Пусть эта тварь подавится. Теперь подключай все аналитические способности Большого мозга и накапливай информацию. Я начну кружиться вокруг Червя, запомни, я его так назвал, и постепенно начну уменьшать радиус. Тисса, ты должна помочь найти решение.
– Постараюсь, Капитан.
– Тогда начали.
Вездеход тронулся и на высокой скорости направился в сторону Червя, метрах в трехстах он свернул и стал двигаться по спирали, сначала медленно, потом все быстрее и быстрее. Мутант попытался было поворачиваться вслед Черепахе, но она носилась вокруг него слишком быстро и он замер. Через десяток кругов защита вездехода поползла вниз, бортовой компьютер стал показывать знак опасности. Звездолету приходилось вкладывать колоссальное количество энергии, чтобы поддерживать связь. Но данных для анализа все равно не хватало.
– Ну что, сэр космодесантник, сматываем удочки?
– Капитан! – вызвала внезапно Глетчера Тисса. – Червяк растет в размерах.
Барри посмотрел на экран и обомлел: мутант вырос раза в полтора. Как он этого сам не заметил?
"Все понятно, это он на наших харчах жирует! Чтоб ты лопнул… Стоп! – Глетчер хлопнул себя по лбу. – Точно! Надо, чтобы он лопнул!"
– Капитан! Что вы намерены предпринять?! Нельзя больше приближаться к Червю, это опасно!
– Нет, Тисса, и не уговаривай, космодесантники не сдаются! Компьютер, полная защита!
Вездеход чуть замедлил ход, послышался шум охлаждающей установки реактора, а показатели энергии внезапно пришли в норму.
– Ага, чудовище! Не нравится? – обрадовано воскликнул Барри.
Он решительно отключил автопилот и взял управление на себя. Черепаха резко повернула и пошла к Червю на таран. 150, 100, 80 метров… Глетчер видел, как увеличивается внутреннее свечение монстра. Видимо, он преодолевал энергетический барьер. Когда до Червя осталось метров двадцать, тот вдруг вздрогнул и бросился прочь от вездехода. Из-под него тянулся стекловидный след оплавленного песка.
– Врешь, не уйдешь! – вскричал Барри и саданул в беглеца лазерной пушкой. Червяк брызнул огнями и осыпался потухшими клочьями.
Приключение с Червем встряхнуло астронавта, он вновь почувствовал уверенность в себе. Теперь он был готов идти.
Анализ останков существа Глетчер предоставил Тиссе, а сам сел ужинать.
– Готово, Капитан. Высылаю результат.
На дисплее замелькали цифры и химические формулы, замелькал текст: "Материальная часть объекта неорганического происхождения. В ее состав входит множество монокристаллических структур на кремниевой основе. Аналоги данного организма в базе данных отсутствуют, принцип функционирования не определен. Предположительно используются принципы управляемой внутриядерной энергетики. Способ дистанционного отбора энергии от других энергоносителей неясен. Объект имеет конечный объем энергии, который при взаимодействии с большим объемом плотной энергии, коим является режим полной защиты, может подвергнуться утечке в сторону большего объема. Так, во время сближения с объектом вездеход типа " Ч–ХINL2 " затратил энергии на создание режима полной защиты на 37,6% меньше, чем требуется по номиналу. Подобное взаимодействие выражается прямопропорциональной зависимостью мощностей и геометрической регрессией расстояния между ними…"
– Все, спасибо. Конец связи.
Глетчер устало откинулся в кресле. Автопилотом решил пока не пользоваться, отсыпаться будет на месте. Путь и манил, и настораживал, не зря Харман цветочки и ягодки обещал…
ГЛАВА 33 в которой Бенни и Георг ночуют в летающей капсуле. Схватка с Повелителем крыс.
К концу дня Адамс и Проквуст набрели на древние развалины. Видимо, здесь действительно был когда-то поселок. Но когда? Двадцать лет назад или двести? Вид полуразрушенных зданий вызывал тоскливое чувство, разведчики понуро шли мимо обрушенных стен и дырявых крыш. Хруст битого кирпича под ногами отзывался затухающим эхом среди развалин. Поселок был мертв.
– Пусто, – грустно вздохнул Георг, когда развалины остались позади.
– Не падай духом, – подбодрил его Адамс, – похоже, мы все-таки на правильном пути. Смотри.
Бенни разжал кулак, на ладони лежал окурок сигареты.
– Смотри, окурок свежий и сухой, а ведь недавно здесь дожди были. И что интересно, фильтр явно фабричный, а никаких надписей нет! А табак… – Бенни ковырнул пепел и понюхал остатки сигареты, – табак очень неплохой. Это какое-то самодельное или подпольное производство. Представляешь, в наше время! О подобном я слышал только в академии, на курсе истории криминала.
– Командир, извини, а если это обычные сигареты, только надпись на них сгорела?
– Да?
Бенни даже остановился. Он пристально рассматривал находку, ему было очень жаль свои умозаключения, а они, если парень прав, необратимо рушились. Адамс повздыхал, что-то бубня себе под нос, потом повернулся к напарнику:
– Честное слово, жаль, если ты прав. Но даже если это обычный окурок, то как он сюда попал?
– Да с мусоровоза упал, – пожал плечами Георг.
Они еще долго обсуждали находку. Увлеклись так, что совсем забыли о поиске ночлега, а между тем быстро смеркалось. Бенни спохватился, когда над их головами высыпали звезды. Слава богу, им повезло и на этот раз: они набрели на громадный, многосекционный банковский сейф. Он на полметра вошел в землю, но зеленая краска с него еще не слезла, видимо, мусоровоз совсем недавно скинул его с высоты.
Они втиснулись внутрь через приоткрытую дверь вместе со своим имуществом, выход забаррикадировали большими камнями и кусками толстой арматуры. Ночь прошла спокойно. Мощные стенки сейфа хранили их не только от опасностей, но и от внешних звуков, так что путешественники прекрасно выспались. Проснулись рано; наскоро перекусив, выбрались наружу. При свете дня Адамс задумчиво стал обходить их ночное убежище. Странно, практически новенькое изделие, только с одного бока закопченное, вокруг куча обломков непонятного назначения…
– Командир, а сейф-то, похоже, летающий был?
– Да, почти наверняка это был банковский транспорт. Очень странно!
– Командир, – подошел к нему Проквуст, – а у меня еще версия есть. Техника ведь иногда ломается, так?
– Конечно.
– Представь, заклинило мозги у этого аппарата, сбился с курса, управление испортилось, ну и рухнул здесь. А потом за ним прилетели спасатели, и все выгребли, денег-то тут, наверное, немерено было! Потому и окурок вчерашний сюда попал.
– Молодец! – Адамс похлопал Георга по плечу. – Логика у тебя хорошая, только правдоподобие твоей версии мнимое. Во-первых, банковские транспорты проверяют и контролируют, к тому же такие устройства напичканы дублирующими системами, это я точно знаю. Во-вторых, не летают сюда экипажи, и нет никаких спасателей, которые сунулись бы на Свалку! Это зона категорического запрета. Скорее ценности бы списали, чем загоняли сюда людей и показывали весь этот ужас. Сразу стабильности конец придет, а это уже дело Социальной Безопасности, улавливаешь?
Георг молча кивнул, заинтригованный доводами Адамса.
– Ну, а в-третьих, окурок-то я нашел километрах в десяти отсюда. Ты можешь представить, например, себя членом такой спасательной команды, который готов прогуляться по Свалке на такое расстояние от места высадки?! Хотя как знать, может, в Социальном институте и держат спецгруппу?
Холмы стали выше, менее пологими, кое-где из земли торчали камни. Идти приходилось, петляя между кучами мусора и буграми. Под ногами тянулась хорошо утоптанная тропинка, от нее ответвлялись другие тропки, поменьше. Дорога шла к людям, это было несомненно.
Посовещавшись, решили осмотреться: идти вперед практически вслепую становилось опасным. Помогая друг другу, Георг и Адамс вскарабкались по правому склону наверх, почти на шестиметровую высоту. Первое, что бросилось в глаза, это горы. Хребты мощно вздымались над мусорным царством, и вместо корон на них были ослепительно белые снежные шапки. Очень красиво. Адамс достал бинокль. Горы были еще далеко, но хорошо был виден громадный участок леса. Адамс не ожидал, что где-то на Ирии, кроме Севера, еще сохранились естественные леса. Через лес тянулись тонкие блестящие нити горных ручьев, а это значит, там есть вода!
– Странно! – пробормотал Бенни, передавая бинокль Георгу.
Через минуту Георг принялся восторженно обсуждать увиденное:
– Даже представить себе не мог, что когда-нибудь смогу увидеть нечто подобное. Это просто рай. Наверное, там живут счастливые люди…
– Георг, – раздраженно прервал его Адамс, – подожди радоваться, не всегда то, что красиво, безопасно. Если там, как ты говоришь, рай, то почему он не занят нашей элитой? Она-то уж любит свежий воздух и чистую воду.
– Не знаю, может, не нашли?
– Не будь наивным, у них хватает летающих стервятников, чтобы держать под визуальным и огневым контролем весь материк. Здесь есть какая-то причина, но какая?! В любом случае мы видим с тобой то, к чему стремились. Теперь надо возвращаться и забирать Чарли. Возражения есть?
– Нет, командир!
– Тогда двинулись назад, успеем к своему сейфу, там и переночуем.