– Очень хорошо, – говорил он, – это мне поможет. Сейчас я все вам объясню. Сейчас вы все поймете, – говорил он. – У нас мало времени, – говорил он, – но вы обязательно все поймете…
С каждой новой книгой он становился разговорчивее, словно был иностранцем и таким образом обучался русскому языку.
На тринадцатой штуке он остановился, пересек комнату и сел в мое любимое кресло, так что мне пришлось расположиться на стуле.
– Фу, – выдохнул он, – устал. Но времени очень мало. Поэтому слушайте меня внимательно. Я прилетел с очень далекой планеты.
Улыбаясь и скептически покачивая головой, я смотрел на него, как на больного ребенка. Он видел это, и стал очень нервничать. Он сбросил женские туфельки, и под ними оказались невероятно пижонские сверкающие металлом носки, словно связанные из тончайшей серебряной проволоки. Потом он вытряхнул из рукавов пару отличных кроссовок и удивительно ловко надел их, не расшнуровывая.
"Фокусник, – подумал я. – Надурит в два счета". И поторопился потребовать деньги. Он вынул пачку зеленых и пачку фиолетовых. Но ведь и те и другие были ненастоящие. Я вдруг вспомнил, что в Штатах нет банкнот достоинством двадцать пять долларов. Значит, уже надурил. Боже, где мои книжки?! Куда он девал их? Неужели под этой куртенкой уместится тринадцать увесистых томов? А ведь он вроде и полнее не стал… Голова у меня шла кругом.
А он все так же монотонно упрашивал послушать его.
– Деньги у тебя, братец, неправильные, – выдавил я, наконец, главный пункт своих переживаний.
– Торопился очень, – пояснил он извиняющимся тоном. – Но что деньги! Забудьте про них. Я дам вам нечто гораздо большее. Послушайте меня, пожалуйста. У нас мало времени.
Я сдался:
– Бог с тобой. Только говори по существу и не завирайся.
– А вы, пожалуйста, не перебивайте, – вежливо попросил он. – Мне и так трудно. Послушайте, можно я… – он замялся, – разденусь?
– Да в чем вопрос!
Но то, что он сделал вслед за этим, было бы очень трудно определить словом "разделся". Он взял двумя пальцами замочек молнии, дернул сначала вверх, а потом вниз, куртка распахнулась, и из-под нее вывалилась… Нет, не куча моих книг, а полупрозрачная, ярко-зеленая, как зубная паста "флюодент", желеобразная масса. Вывалилась и повисла огромным мерзким пузырем, а гость мой вздохнул облегченно, словно галстук снял в жаркий день, и с наслаждением повертел шеей. И я увидел, что молния у него вшита прямо в кожу, и от движения расходится, а под кожей колышется эта зеленая гадость. Замутило меня тут, братцы, да так замутило, что пришлось бежать в ванную, и минут на пять я отключился, а когда вернулся, он все так же сидел и повторял жалобно, что времени у нас очень мало.
В общем после этакого фокуса я уже был готов поверить, что он с другой планеты, но вот что с ним, бедолагой, делать, совершенно не представлял. И я снова сидел напротив на стуле и слушал сбивчивый его рассказ, но думал больше о своем: в какую скверную историю вляпался, каким дураком выгляжу, и что теперь будет. Но с какого-то момента я включился и начал слушать осмысленно. Помню, как он, наконец, представился:
– Особо уполномоченный агент тайного межзвездного общества бескорыстной помощи слаборазвитым планетам, – это он повторил два раза, и я запомнил точно.
И дальше агент поведал мне примерно следующее. Тайком от своего правительства члены их общества шастают по слаборазвитым планетам, вроде нашей и безвозмездно передают их обитателям всякие штуки для ускорения прогресса: кому бессмертие подбросят, кому – антигравитацию, других в пространстве учат перемещаться без ничего, еще кому-то телепатию дарят или там пирокинез какой-нибудь. Он много еще всякого перечислил, некоторых слов я и не слышал никогда, а он удивлялся. Это же, говорил, на вашем языке. И только под самый конец я понял, что все эти чудеса он мне на выбор предлагает. Ну, растерялся, конечно: ведь одно лучше другого. А если иначе взглянуть, все – бред. Не может такого быть. Хоть у него и брюхо из зубной пасты, все равно не верилось.
– Ну, ладно, – сжалился агент тайного общества, – я дам вам универсальный катализатор прогресса. Согласны?
– Согласен. Почему нет? – ответил я, словно речь шла о самой обыкновенной сделке – какое-то отупение нашло на меня.
И он достал из своих полупрозрачных недр бутылек с темно-красным, как сухая кровь, порошком.
– Возьмите. Этот катализатор небывало ускорит развитие человечества во всех сферах деятельности.
И тут (уж в который раз!) я подумал, что Зеленое Брюхо просто издевается надо мной. Бутылочку я взял, потряс ее, поглядел на свет, потом спрятал в секретер и повернулся к гостю.
– И каким же это образом произойдет ускорение? – максимум сарказма постарался я вложить в эти слова.
– Охотно объясню, – откликнулся агент. – Я, правда, хотел подождать немного. Для ясности. Но суть в том, что катализатор прогресса подарит человечеству всеобщее и полное изобилие.
– Так просто? – удивился я. Мне как-то никогда не приходило в голову, что достаток или – в более общем виде – материально-техническая база коммунизма может быть не следствием, а причиной прогресса. – Будет же просто обжираловка. Какой там прогресс!
– Пожалуйста, не спорьте. Над этой проблемой работали специалисты, проводились эксперименты. Изобилие всего и для всех ускоряет развитие науки и общества. Это древняя аксиома.
– А гонку вооружений оно тоже ускоряет? – обозлился я.
– Да. А что? Гонка вооружений в конце концов приводит к разоружению. Вы подошли вплотную к последнему ее рубежу. Поэтому у вас изобилие практически сразу приведет к демилитаризации.
– Ну, хорошо, – продолжал нападать я, – а этот, как его, экологический кризис тоже небывало ускорится?
На лице агента отразилась обида, но он терпеливо объяснил:
– Экологический кризис устраняется. Для производства материальных ценностей катализатор позволит использовать любые вещества, в том числе химические и радиоактивные отходы.
Вот такие сказки он мне рассказывал, но говорил с убедительностью настоящего специалиста, а не психа, и я увлекся, развесил уши. Потом вдруг спохватился:
– А мне-то что делать с этим порошком? Есть его, что ли?
– Нет, – сказал агент, – катализатором прогресса следует заправить мультипликатор – прибор, размножающий любую вещь, в том числе и самого себя в неограниченном количестве.
– Ах, вот оно что…
– Мультипликатор дать я вам не могу, – опередил он мой вопрос. – Слишком тяжелый. Я объясню вам, как сделать его. Дам чертежи, документацию, как это у вас называется, "ноу-хау". Через несколько минут я должен получить все это. И тотчас же вам объясню, что делать. Понятно?
– Как будто… А вдруг у меня не получится?
– Да что вы! Мультипликатор – примитивная вещь. Сделаете в два счета.
– А почему же тогда у нас никто не делает эту примитивную вещь?
– Вы не имеете "ноу-хау". Да и катализатора у вас нет, то есть, до сих пор не было, а без него нельзя…
– Ну, хорошо. Допустим сделаю я этот мультик-пультик…
– Мультипликатор, – поправил он, не уловив юмора.
– Сделаю, а дальше что?
– Какой наивный вопрос! Разумеется, обеспечите этим устройством все население планеты. Через существующую систему распределения.
– Эк у вас все просто получается! – возразил я.
И тут в дверь позвонили. Один раз, но как-то очень решительно. Я понял, кто это, и мне сделалось кисло. Думать стало некогда.
– А ну-ка забери свои дурацкие деньги, – распорядился я, и он послушно спрятал обе пачки в зеленом брюхе. – Я пойду открою, а ты приведи себя в порядок. Нельзя людей пугать.
Он встрепенулся и начал лихорадочно возиться с молнией. А зеленый пузырь все колыхался, все выскальзывал – никак не хотел забираться под куртку. Я махнул рукой и вышел из комнаты.
В глазок, конечно, не видно было никого. Позвонили еще раз. Не открывать им глупо. Тем более, что в тот день в квартире было абсолютно чисто. И ничего на мне не висело. А гость… Да черт с ним! Пусть сам выпутывается, как знает, пусть покажет свои инопланетные способности. Я, честно говоря, надеялся, что он вообще исчезнет к моменту их появления.
А это действительно были они. И Майора Пронина среди них не было. Все трое в штатском, одного роста, в одинаковых серых плащах и шляпах. Вошедший первым молча раскрыл передо мною книжечку, и я ее с дотошностью, как всегда, изучил. Книжечка была настоящая, нечего возразить. Двое сразу прошли в комнату, а третий остался у дверей. Тут-то я и понял, что пришли не за мной. Квартира у меня маленькая: что происходит в комнате, слышно от самого входа, поэтому я не пропустил ни одного слова моих, незванных гостей.
– Именем закона Союза Советских Социалистических Республик вы арестованы! – вот так до дикости высокопарно начал товарищ из органов.
Мой зеленобрюхий все так же сидел у окна, только повернулся к вошедшим спиной вместе с креслом и смотрел через плечо, а руками продолжал, наверно, воевать с молнией.
Тогда один из штатских зашел к нему спереди и сразу заорал, изменившись в лице:
– Ах ты сволочь! Засветился уже! Ты сколько же галактических законов нарушил, рецидивист проклятый?! Но это уж точно в последний раз. И вот что…
На этом, братцы, понятная для меня часть кончилась, и началась несуразица. Во-первых, все они перешли на свой язык – этакое пронзительное верещание вроде птичьего. Во-вторых, нарушитель галактических законов вскочил, брюхо его стало стремительно желтеть и сделалось похожим на гигантский кусок янтаря, а руки обвисли плетьми и лицо помертвело. В-третьих, штатские лопнули оба, как перезревшие каштаны, и под их бутафорной одеждой обнаружилась та же полупрозрачная масса, только ярко-красная, словно клубничный джем. Верещали они с каждой секундой все яростнее, а человеческие тела их вместе с одеждой довольно быстро растворялись в красном и желтом студне тел настоящих. И я еще не успел подумать про того, третьего, в прихожей, как он ударился в дверях о мою спину, развалился на два бесформенных розовых мешка, которые обтекли меня и тут же снова слились воедино. Он двигался, ни за что не задевая, и те трое уже висели над полом безо всякой опоры. Верещание перешло в пронзительный писк на грани ультразвука. Желтый внезапно вильнул и бросился к окну, но все красные разом налипли на него, и образовавшийся ком с громким шипением начал сжиматься. Не прошло и минуты, как от них не осталось ничего: ни дыма, ни даже запаха.
Я стоял, как дурак, посреди собственной комнаты и с глубокой тоскою вспоминал то славное время, когда на дверце моего холодильника ютилась неизменная бутылка водочки.
Утром я нашел в кресле полупрозрачную бесцветную плитку размером с книгу. Долго вертел ее в руках, наконец угодил пальцем в какое-то углубление, и плитка – действительно, как книга – развернулась веером упругих листков, испещренных штрихами и точками. Потом вновь сложилась. "Растяпа, этот рецидивист, – подумал я, – забыл какую-то свою игрушку". И положил плитку в секретер, рядом с давешним катализатором. Ничего не хотелось мне делать с этими штуками. Ничего: ни экспериментировать, ни выбрасывать, ни сдавать куда бы то ни было. Я решил просто подождать. Чего? Не знаю. Но вся моя жизнь с тех пор переменилась.
Я по-прежнему хожу в свою контору, по-прежнему толкаюсь вечерами у книжного, зарабатывая на жизнь, даже девчонок вожу к себе по-прежнему. Но я вдруг стал думать о таких вещах, которым раньше не придавал значения или вовсе не догадывался о них. Меня, например неотвязно мучит проблема: спасет ли людей внезапное изобилие? Кому мультипликатор будет нужнее: лентяям, обжорам – или творцам, которые навсегда освободятся от черной работы; людям доброй воли, которые дадут еду голодным и лекарства больным – или воякам, которые враз все уничтожат в бешено ускорившейся гонке вооружений? Черт знает о чем думаю я теперь. Всерьез переживаю, что не спросил зеленобрюхого, может ли его мультипликатор тиражировать людей как вещи – ведь это, пожалуй, было бы ни к чему. В общем, частенько я рассуждаю так, будто мультипликатор на самом деле возможен. А время от времени (как же иначе?) подвергаю сомнению собственную психическую нормальность. И только эти "вещдоки" в секретере спасают меня от окончательного безумия. А впрочем, что это за доказательства: бутылка с красной пылью да какая-то китайская головоломка? Подумаешь, инопланетные штучки!
И однажды я не выдержал. Позвонил старому знакомому еще по "универу" (он окончил химфак) и попросил сделать – не для себя, конечно – максимально полный анализ одного порошка. Передал ему крохотную горсточку. Он обещал звонить и пропал надолго. Я успел забыть о своей просьбе, когда он внезапно объявился.
– Старик! – орал он в трубку. – Где ты взял этот порошок?!
– А что такое? – спросил я невозмутимо.
– Понимаешь, вообще-то это двуокись тория, но не совсем двуокись тория. У нее совершенно немыслимая кристаллическая структура.
– Ну и что?
– А то, что она, например, оказалась уникально эффективным катализатором (при слове "катализатор" я вздрогнул) в реакции окисления… (тут я ни черта не запомнил – какого-то альфа-минус-хренатина в бета-плюс-хренатан).
– А для чего это нужно? – поинтересовался я.
– А тебе зачем? – агрессивно откликнулся он.
– Вот как. Ты где работаешь-то?
– Извини, старик, не имею права разглашать.
Кисло мне стало, братцы, от этого разговора. А он спросил:
– Слушай, не можешь еще достать порошочка? Спирту нальем один к одному. Годится?
– Нет, не смогу, – отозвался я глухо.
– Так может, мы сами? Ты только адрес дай.
– Не знаю я никакого адреса. Друг на одном "ящике" спер из буржуйской установки – вот и все.
– На каком "ящике"-то? – Продолжал он допытываться. – Назови хоть что-нибудь: открытое название, номер… Я же их знаю все.
– Не имею права разглашать, – сказал я и повесил трубку.
Порошочек ему! Катализатор. Шиш тебе, а не катализатор! Он для прогресса предназначен, а вы там из него химическое оружие сляпаете. Нет уж, дудки.
И больше я ни к кому не обращался. Но почему-то именно тогда меня осенило. Я даже удивился, что раньше не догадывался. Ведь эта дурацкая плитка – она и есть "ноу-хау", про которое талдычил мой пришелец. Он только объяснить не успел, как с ним работать. Точно, точно. А заказать "ноу-хау" успел – вот оно и свалилось в мое кресло. Обидно, братцы, до соплей. А уж ему-то как обидно! Сидит, небось на своей Альфа Центавра за решеткой и плачет. Не представляю, впрочем, какие должны быть решетки для этакой зеленой размазни.
А еще, братцы, я начал много читать. Особенно фантастику. Ведь у фантастов подобных случаев сколько хочешь описано. И так все по-умному получается, и все-то проблемы у них решены, и все они знают, как вести себя. Впрочем, не всегда. Бывают и дураки вроде меня. Но это в юмористических рассказах. А мне сейчас не до юмора. Я же, выходит, сорвал грандиозную программу ускорения прогресса. И все из-за того, что не читал раньше фантастики. Ведь если бы читал, разве бы я так себя вел?.. Эх, братцы!
А над этим "ноу-хау" я долго голову ломал, но так и не понял. Теперь на вас вся надежда, читатели. Ищите меня, поговорим, может, и доверю вам штуковину эту. Только имейте в виду, если вы на каком "ящике" работаете или, не дай бог, из органов ко мне явитесь – лучше не приходите – сразу пойму, у меня на эти дела нюх, не обманете. Дурачком прикинусь, дескать, вот так мы глупо шутим, и провожу вас до дверей. Да, и обыск у меня не надо делать, граждане сыщики, потому что давно уже нет ничего в моей квартире.
Вот так, братцы. Мне ведь в самом деле помощь ваша нужна. Вы только не обижайтесь, если кто-нибудь из вас разгадает "ноу-хау" и сделает мультипликатор, а я ему все равно катализатор прогресса не дам. Вы понимаете, в чем дело, я очень много умных книжек прочел, но так и не знаю до сих пор, хорошо ли это – внезапное изобилие и ускорение прогресса. Лично по мне – так, пожалуй, хорошо. А вот что другие скажут? Вон эти-то, краснопузые вылавливают самовольных миссионеров, мешают им делать их доброе дело. Почему? Я-то этих "стражей" не очень жалую, даже инопланетных. Но черт их знает, может быть, правы-то как раз они? Может быть, вовсе и не нужен слаборазвитым планетам катализатор прогресса? Как вы полагаете?
Нет правды на Земле
Андрей Васильевич Тимохин садится к телефону. Начальник попросил остаться в ночную смену (идет очень важный эксперимент), а он ответил уклончиво:
– Не обещаю пока, Петр Кузьмич.
Теперь он снимает трубку, слушает гудок и думает:
"Главное – ничего не перепутать. Надо же, год уже прошел, а я все никак не привыкну. Значит, так. Матери нельзя говорить о работе. Она будет нервничать. Жене нельзя говорить, что еду к матери. Обидится, скажет, дома совсем не бываешь. Начальнику нельзя говорить о жене. Он ее слишком хорошо знает, не поверит ни одному слову. Паше Мельникову нельзя говорить ни о жене, ни о матери – только о бабах. Лучше всего приплести Татьяну, это понятнее всего. Татьяне нельзя говорить… Боже, как я устал!".
Дома к телефону подходит Алешка. Приходится сделать ему выговор за вчерашнюю двойку.
– Вот, – канючит сын, – а говорил, что за отметки ругать не будешь.
– А я за двойку и не ругаю, – говорит Андрей Васильевич. – Я за вранье ругаю. Зачем было говорить, что ничего на задали?
– Так все же врут, – рассудительно отвечает Алешка.
– Что значит "все"? Я, например, разве вру когда-нибудь? Ну, ладно, мать позови.
У Анюты очень усталый голос, и она просит прийти пораньше.
– Не получится, малыш, – прерывает ее Андрей Васильевич. – Я ж как раз и звоню, чтобы предупредить. Как назло, меня сегодня в ночную оставляют…
– Мамуля, – говорит он через минуту, – это я. Просто кошмар какой-то! Опять не смогу приехать. Да, да, Алешка заболел. Да и Анюта что-то неважно себя чувствует…
– Петр Кузьмич, – с начальником он связывается по селектору, – только что матери звонил. Ей очень плохо. Вот такие дела получаются… Я уж поеду. А ты запиши меня на любой день, какой надо…
– Видал, как крутиться приходится? – подмигивает он с улыбкой Мельникову, сидящему рядом. – С Татьяной на сегодня договорился, у нее квартира свободна.
Но и это неправда. Вместе с Татьяной, секретаршей Петра Кузьмича, Андрей Васильевич выходит из института, но на улице говорит:
– Подожди, я позвоню из будки. Это очень срочно.
Из будки он никуда не звонит – просто вертит диск и прижимает к уху трубку. Потом возвращается очень довольный. Именно в этот момент он вдруг понимает, что сделает нечто, не предусмотренное заданием. Ему делается страшно. И потому он врет уже совершенно беззастенчиво, не задумываясь о последствиях:
– Танюшка, у меня сюрприз! Я договорился насчет твоей шубы. Только ехать надо прямо сейчас.
– За шубой?
– Да нет, за деньгами. И еще в одно место… В общем ты поезжай домой и, пожалуй, не жди меня сегодня…