- Полезут, если узнают, что там испытывается "Эффект Стронга", возразил Юный Боб. - Если советским ученым сказать, что на острове применили "Эффект Стронга", угрожающий миру, они рванутся туда, рискуя жизнью. Ведь для этих чудил на первом месте благо человечества… Ну, а на обратном пути встречу их я. Сто тысяч долларов, - потребовал гангстер.
- Плачу пятьдесят тысяч долларов. Ты американский гений, Боб.
- Сто - и ни цента меньше!
- И ты сам их заманишь на остров?
- Ночью захвачу, свяжу и привезу.
- Это не годится, - возразил Дрэйк. - Надо, чтобы посторонние люди могли засвидетельствовать их добровольный отъезд.
- Кого ты имеешь в виду? - спросила Анна.
- Людей не нашего лагеря, ну… из числа вожаков стачки докеров в порту, журналистов не нашего толка, студентов… Подберем!
- А если, - вмешалась Анна, - пригласить советских ученых в официальную поездку по обследованию того же острова как членов комиссии?
- Тогда и другим надо ехать, - заметил Дрэйк. - Не выйдет.
- А если пригласить в полуофициальную поездку, - настаивала Анна, - и объяснить эту меру возможным риском - ну, например, сказать, что действие этого явления на людей не изучено?.. Они не из трусливых и поедут, если сказать, что это необходимо для спасения человечества.
- Ты тоже американский гений, Анна, - сказал Дрэйк и предложил Юному Бобу "за работу" семьдесят пять тысяч. Боб согласился.
- Ты, кажется, говорила, что Бекки Стронг дружна с ними? - задумчиво спросил Дрэйк, посмотрев на Анну. - Я вспомнил твой рассказ о том, как Бекки Стронг подменила тебя при обмене летчиков. Может быть, ты явишься к советским ученым как Бекки, расскажешь им об "Эффекте Стронга" и тоже пригласишь их ночью прокатиться на остров? Но сама, конечно, не поедешь с ними.
- Это я могу! - весело сказала Анна и зло засмеялась, представив себе гнев Бекки, которой она так ловко отомстит.
Анне очень хотелось увидеть свою соперницу. Но встретиться с нею при посторонних - значило не только разгласить случившееся, тщательно сохранявшееся в тайне ради престижа Ван-Коорена, но и сорвать задуманное. Да и вряд ли Бекки, опасавшаяся мести Анны, согласилась бы на встречу.
Через час Трумс выехал на остров с неизменным своим саквояжем.
На следующий день вечером лакей гостиницы сообщил Анатолию, что его ждет в машине мисс Бекки Стронг. Анатолий спустился на улицу. Лже-Бекки сидела за рулем. Лицо ее было в тени.
- Я на минутку, - понизив голос, сказала она, - Я должна открыть вам секрет исключительной важности. Сегодня ночью маркиз Анака решил применить "Эффект Стронга" на острове, где комиссия обнаружила жуков-вредителей. Вы знаете, что такое "Эффект Стронга"?
Анатолий признался, что не знает. Анна-Бекки коротко рассказала. Анатолий был потрясен. Он умолял Бекки подняться вместе с ним к профессору Сапегину и рассказать об "эффекте" более подробно.
- Я не могу задерживаться, - сказала Анна-Бекки. - Меня ждут. Я сейчас же еду на остров. Поспешите, и мы встретимся на молу. О посещении острова не говорите никому, иначе вас уничтожат как возможных разносчиков этой болезни, более страшной для земного шара, чем чума. Распространение "Эффекта Стронга" угрожает миру катастрофой.
Анатолий вбежал в комнату к Сапегину. Там сидел профессор Джонсон. Анатолий отвел Сапегина в сторону и стал тихо рассказывать ему об "Эффекте Стронга".
- Профессор Джонсон - друг мира, а значит, и наш друг, - сказал Сапегин. - Говори вслух, и возможно подробнее!
Анатолий рассказал все, что узнал об "Эффекте Стронга".
- Тебе все это рассказала Бекки? - переспросил Сапегин.
- Да, она! Замечательная девушка! - сказал Анатолий.
Джонсон взволнованно забегал из угла в угол. Он требовал, уговаривал ехать сейчас же.
- Ведь солнечные лучи могут убить заразное начало, и тогда мы не успеем взять активные образцы. А если мы поедем сейчас, то добудем возбудителя, исследуем его и выработаем контрмеры на тот случай, если биобомбы с "Эффектом Стронга" будут сброшены в другой части земного шара.
- Я опасаюсь одного: нас могут объявить разносчиками болезни, - сказал Сапегин. - Вы понимаете, какое орудие мы даем в руки противников! А уж они сумеют его использовать.
Джонсон заверил, что они как члены комиссии для того и приехали сюда, чтобы обследовать зараженные участки, и они не обязаны ездить только вместе с Лифкеном или его людьми.
- Я поеду один, - сказал Джонсон, - и сейчас же! Может быть, вы отпустите со мной Анатолия?
Егор напомнил, что "Эффект Стронга" может угрожать и Советскому Союзу и странам народной демократии.
В дверь раздался стук, и на приглашение Сапегина вошел секретарь делегации Грей, он же Перси Покет.
Гость был весьма красноречив. Из его взволнованного сообщения явствовало, что на обследованном острове возникло непонятное явление очень быстрой массовой гибели растений. Так как есть подозрение в умышленном заражении растительности острова, то членам комиссии предстоит поехать на остров и исследовать причину явления. К сожалению, де Бризион, Ганс Мантри Удам и Ихара проявляют нерешительность, а попросту говоря - трусость, и поэтому Грей надеется на мужество советских делегатов.
Грей намекнул в осторожных выражениях на трусость, проявленную Дрэйком, тоже отказавшимся ехать на остров. Лично он, Грей, а также Лифкен готовы ехать с советскими учеными. Тот же бот "Дельфин", который уже возил их на этот остров, готов к отплытию. Если советские ученые согласны, то надо сейчас же выехать.
Сапегин объявил, что советские ученые поедут, ибо это необходимо для блага человечества, но чтобы не быть невольными разносчиками заразы, надо иметь легкие резиновые скафандры, в каких ученые изучают чуму.
Джонсон выразил согласие ехать вместе с советскими учеными.
- Если профессор Джонсон едет вместе с вами, - заявил Грей-Покет, - то, чтобы не перегружать бот, мы с Лифкеном поедем на другом. Резиновые скафандры будут на боте. Сохраните все в секрете, чтобы не создать ненужную панику.
Гость ушел.
3
На сильно освещенном молу, несмотря на поздний час, было людно. Советских ученых и Джонсона встретил Грей-Покет. Он несколько раз громко обращался к ним, как к "господам делегатам, советским ученым". Сапегин заметил редакторов газет, грузчиков, журналистов, студентов. Они молча смотрели на советских ученых. Их собрали здесь под различными благовидными предлогами. Руководителям забастовки докеров, например, обещали в этот час и в этом месте объявить об уступке их требованиям.
Грей-Покет сказал, что бот "Дельфин" стоит пятым, извинился и ушел к подъехавшей машине.
На молу стояла будка с телефоном-автоматом. Профессор Сапегин позвонил в гостиницу. Он вызвал Джима Лендока. Сапегин сообщил, что они выезжают на известный ему остров, где ночью будет применен "Эффект Стронга". Они условились ехать вместе с Бекки. Девушка не приехала, да и ехать ей было незачем. Он, Сапегин, просит посмотреть, запер ли он свою дверь в номер, а если нет, то запереть ее.
- Вы сказали, что едете вместе с Бекки? - переспросил Джим удивленно.
Профессор подтвердил.
- Но она совсем, совсем недавно была у меня и ничего об этом не говорила!
- Не знаю, почему так вышло, - ответил Сапегин.
- Подождите одну минутку, - попросил Джим, - я сейчас узнаю.
Профессор Сапегин терпеливо ждал у телефона и пять и десять минут. Телефон молчал. Он перезвонил. Ответа не было.
- Поехали, - сказал Сапегин и пошел к берегу, отсчитывая боты.
Третьим ботом оказался моторный бот. На носу его сидел китаец и жарил на жаровне рыбу.
- Это Тунг - шофер Бекки, - сказал Егор.
- Сделаем так, - решил Сапегин. - Ты, Егор, подожди здесь Бекки и отговори ее ехать, а мы с профессоров Джонсоном и Анатолием поедем на указанном нам боте. Держитесь позади и приставайте в другом месте. Так будет вернее.
Егору не надо было, как он говорил, ставить точки над "i". Он сейчас же спрыгнул в бот и разговорился с Тунгом. Оказалось, что Бекки не предупреждала о поездке и Тунг считал себя свободным. Этот бот он купил недавно, чтобы ловить рыбу. Егор стоял в недоумении, не зная, что предпринять. Бот с Сапегиным, Анатолием и Джонсоном шумно помчался в море.
- Поедем сейчас за ними! - вдруг предложил Егор Тунгу. - Бекки лучше не рисковать.
- У меня нет разрешения на выход, - возразил Тунг. - Нас не выпустят из гавани. Однако, если там опасно, Бекки действительно лучше не рисковать. Тогда надо ехать без нее.
- Попробуем! - предложил Егор. - А не выпустят из гавани, вернемся и подождем Бекки.
Тунг разбудил рулевого-китайца, спавшего в каюте, завел мотор, и бот с опознавательными огнями направился к маякам у выхода в Яванское море. Егор очень волновался, пропустят ли их. Прожекторы даже не осветили бот. Это обстоятельство обеспокоило Тунга, но он ничего не сказал Егору. Военные корабли на рейде тоже не осветили их прожекторами. Теперь обеспокоился Егор, и он, в свою очередь, ничего не сказал Тунгу, опасаясь, как бы тот не повернул обратно.
- У вас нет какого-нибудь ружья? - спросил Егор, когда они уже далеко отъехали от гавани.
- Зачем?
- Боюсь провокации. - Егор кратко, не открывая главного, рассказал, в чем дело.
- Найдется, - ответил Тунг. Он спустился вниз и принес винчестер.
Давно не держал Егор оружия в руках! Но что может сделать он один против многих и имеет ли он право применять огнестрельное оружие? Ведь потом это так раздуют… Егор вздохнул и попросил спрятать винчестер. Он объяснил почему. Тунг унес оружие обратно.
На полпути к острову, левее их, прошел моторный бот без огней. Это возвращался Трумс. На пристани он доложил Дрэйку о встреченных им в море двух ботах, направлявшихся к острову.
- Все в порядке! - весело отозвался Дрэйк. - Птички почти в клетке!
На советских ученых, привыкших превращать пустыни в оазисы, засушливые степи делать плодородными полями, строить и созидать, картина поразительного разрушения зеленых растений на острове произвела ужасное впечатление. Лес на ближнем берегу исчез. Только вдали еще маячила темная стена. Отчаянно кричали птицы и носились стаями над исчезнувшим пристанищем. Выли звери. Их темные силуэты мелькали то здесь, то там. Сапегин, Джонсон и Анатолий сошли на берег. Сапегин осветил землю электрическим фонариком. Виднелись пеньки и темные куски праха. Было много пыли. На свет луча приползла змея. Профессор закрыл фонарик и предложил Джонсону и Анатолию садиться в бот и ехать дальше, чтобы высадиться в месте, где еще не разрушены деревья, и наблюдать процесс разрушения. Они отчалили, подплыли к видневшейся стене леса, вышли все на берег и вынесли грузы. Не успели они отойти и десяти шагов, как мотор на боте затарахтел и бот попятился в море.
Сапегин подбежал к берегу и закричал.
Он, как и другие, был в легком специальном скафандре, и крик его еле прозвучал. По опознавательным огням можно было видеть, что бот уходит в море.
Все трое закричали изо всех сил, но безрезультатно.
- Положение осложняется! - сказал профессор Джонсон, нервно потирая руки.
- Провокация! - более точно определил положение Сапегин.
- Егор выручит! - отозвался взволнованный Анатолий, не спуская глаз с моря.
- Если змеи не закусают, выручит, - ответил Сапегин. - Впрочем, не будем поддаваться панике и приступим к работе. Мы изучаем редчайшее явление, и изучить его - наш долг.
Сапегин протянул руку к стоявшему рядом дереву и коснулся листьев: они были совершенно сухие и рассыпались от прикосновения. Джонсон коснулся ствола, чуть нажал, и дерево с шелестом распалось на куски. Шаг за шагом они наблюдали явление и определили его так: сущность "Эффекта Стронга" заключалась в том, что растение под влиянием неизвестных причин, по-видимому, микробов или вирусов, с огромной быстротой высыхало на корню.
Разрушение начиналось с верхушек. Сначала осыпались листья и кора. Вначале растение сохраняло видимость ствола и сучьев, а затем все это распадалось на сосудисто-волокнистые пучки и наконец превращалось в пылевидное состояние. Скорость разрушения профессор определил - один метр в минуту. Это был как бы невидимый пожар.
На вопрос Анатолия о предполагаемых причинах столь быстрого разрушения Сапегин сказал:
- Нам полезно вспомнить историю исследования скорости движения ассимилятивных соков сахарозы из листьев растения, когда она стекает по флоэме - живым клеткам сосудисто-волокнистых пучков. Эту огромную скорость непосредственного движения молекул сахарозы можно было бы понять лишь в том случае, если бы они находились в состоянии раскаленного газа. На самом же деле скорость движения молекул сахарозы объясняется тем, что они движутся по принципу эстафеты, от одних живых клеток к другим. Возможно, что и в данном случае мы имеем дело с тем же принципом. Как бы то ни было, мы должны взять образцы.
С моря раздались винтовочные выстрелы.
- Они стреляют по Бекки и Егору! - вскрикнул Анатолий.
Джонсон заметался по берегу. Сапегин выжидающе молчал. Наконец на воде обозначилась темная масса бота. Он медленно двигался мимо берега без огней.
- Максим Иванович! - донесся голос с бота.
- Егор! Сюда, Егор! Мы здесь! - закричал Анатолий.
Бот пристал к берегу. Анатолий подал Егору легкий скафандр. Юноша надел его.
- Осторожно! - крикнул профессор. - Смотри под ноги. Здесь масса змей.
- У нас ранили рулевого в руку, - сказал Егор. - Они хотели всех перестрелять, да получили от Тунга сдачи. Я вначале думал об этом "Эффекте Стронга", что здесь какой-то обман, а подъехали - даже Тунг не узнал острова.
- А где Бекки? - спросил Джонсон.
- Мы не дождались ее, - ответил Егор и присветил своим фонариком. - Это по моей части, - сказал он и принес с бота темные склянки; склянки наполнили остатками растений.
Они взяли образцы во всех стадиях заражения и гибели, отмечая это в записных книжках. Все работали жадно и быстро.
Над островом задрожал далекий луч прожектора. Рядом с первым показались лучи второго, потом третьего.
Сапегин прерывистым светом электрического фонарика привлек к себе внимание остальных и сделал рукой знак собраться вместе.
Собравшаяся группа являла странное зрелище в своих специальных скафандрах. Каждый был одет в сплошной резиновый костюм. Для рук были сделаны специальные резиновые хоботы - рукава с перчаткой на конце. На голове был плотный резиновый шлем, соединенный с костюмом. Вместо очков перед лицом было вмонтировано небольшое оконце из плексигласа. Каждый имел на спине ранец с кислородом. В этих костюмах было жарко, душно, и все обливались потом. Голоса слышались, но весьма глухо.
- Сюда идут военные корабли! - сказал, вернее, прокричал Сапегин. - Не исключено, что они имеют задание уничтожить заразное начало на острове, чтобы не допустить его распространения. Знают ли они о том, что мы находимся на острове, неизвестно. Нам лучше сейчас же уехать.
- Смотрите! - закричал Анатолий и показал рукой на деревья, освещенные светом прожекторов. Это было потрясающее зрелище гибели леса.
- Вы представляете себе! - закричал Егор в состоянии крайнего возбуждения. - Если такое разрушение зеленых растений американские людоеды начнут, например, в странах Европы, то посевы, все травы, все леса превратятся в пыль, и появится голая пустыня, и скот останется без корма и погибнет, и людям останется только есть рыбу, но и ту Дрэйки постараются уничтожить!
- Ужасно! Это ужасно! - прокричал Джонсон. - Наша задача по возвращении - поскорее выяснить сущность этого феномена и найти контрмеры… Но Аллен Стронг… Кто бы мог подумать!.. Я ничего не понимаю!
Сапегин распорядился открыть два сосуда с дезожидкостью. Он сам продезинфицировал резиновый скафандр каждого и попросил Егора проделать ту же операцию с ним. Затем они все вместе продезинфицировали бот. Среди груза на берегу оставалось еще пять сосудов. Сапегин распорядился продезинфицировать и их, так же как и поверхность сосудов с возбудителем "Эффекта Стронга". Все это погрузили на бот.
Свои специальные скафандры они сняли в пяти милях от острова.
- Боже мой, как я измучился в этом резиновом футляре! Совсем обессилел… - сказал, вернее, простонал, профессор Джонсон, шумно вдыхая морской воздух. - Но Стронг… Аллен Стронг… Кто бы мог подумать!
Сапегин спросил, как чувствует себя рулевой, левая рука которого была подвешена на полотенце. Пуля пробила ему мякоть повыше локтя. Боль была незначительной. Сапегин хотел заменить рулевого, но вмешался Егор и взялся за руль.
На зов рулевого пришел Тунг.
- Нам необходима ваша помощь, друг мой, - сказал Джонсон Тунгу.
- Вы ведь шофер Бекки Стронг? - спросил Анатолий.
- Да, я иногда обслуживаю ее машину, - сдержанно ответил Тунг.
- Вы не знаете, почему Бекки Стронг направила нас на другой бот, а не к вам? - спросил Сапегин.
- Я уже думал над этим, - сказал Тунг, - и сейчас скажу, что то была не Бекки Стронг, а очень похожая на нее девушка. Кто-то очень хотел отправить вас на этот остров. Зачем ушел бот, на котором вы приплыли? Ваш друг, - Тунг кивнул в сторону Егора, - говорил мне, что на острове возникла черная смерть растений и это грозит жизни людей. Становится ясно, почему те, кто хотел ехать вместе с вами, не поехали. Вас боятся убить в городе. Вас боятся отравить. Очень боятся тронуть советских людей на виду у народа. А все это… это провокация… Так мне кажется.
Тунг говорил по-английски хорошо, и его все поняли. Он молча взял у Егора руль, круто повернул бот и оказал:
- Так держать!
- Прежде чем возвращаться на Яву, - сказал Сапегин, - нам надо еще раз очень хорошо все продезинфицировать дезожидкостью, да и лучи солнца нам помогут. А уж потом мы возвратимся в порт.
- Мы сейчас не вернемся в порт, и днем тоже, - решительно возразил Тунг. - Мой бот вышел без разрешения, и мне будет очень плохо… А место для ночной стоянки я знаю.
На море стало светлее. Явственно послышался звук самолета. Тунг подошел и опять взял рулевое колесо у Егора. Донесся такой старый, забытый и такой знакомый свист авиабомбы.
Самолеты сбрасывали на остров зажигательные бомбы. Вскоре послышался звук нескольких приближающихся самолетов. Над морем повисли "фонари". Тунг умерил ход. Егор оглянулся. Перед ними виднелся берег. Тунг правил прямо на скалы. И только когда катер вошел в низкий грот, все облегченно вздохнули. Спать никто не хотел. В отверстие грота был виден свет над морем. То и дело лучи прожектора прорезали тьму. Загрохотали разрывы авиабомб, и вдруг даже в гроте стало светло.
Егор засмеялся.
- Что ты? - спросил Анатолий.
- От радости за нашу успешную операцию, - ответил Егор.
Сапегину очень хотелось сказать, что смеется тот, кто смеется последним, но он не решился огорчить юношу. Положение осложнялось.
Утром Сапегин распорядился вывести бот из грота и продезинфицировать его. До вечера они пробыли под лучами солнца, между камнями. Тунг на вопрос, где лучше высадиться, сказал, что есть только одно подходящее место, но его знает Бен Ред. В других местах мангровые заросли выходят в море, и через эти заросли по топкой почве на берег никак не выбраться. А ехать надо только ночью.