Здесь, на орбите, сейчас медленно дрейфовали в виде стометрового наконечника стрелы, его надежды и фантазии. На обоих бортах корабля, помимо логотипа компании, красовались изящные круги, состоящие из серебристых звездочек. Эмблему Федерации должно было иметь каждое судно.
Почти год Майкл Брендберг, сын Рэя, каждый вечер прилетал к острову, останавливал флаер над водой и часами смотрел на белую, украшенную сверкающими куполами, неизведанную тайну.
Она манила и притягивала его, заставляя думать о ней каждую минуту, каждый час, каждый день. И ему уже было наплевать на полезные минералы, якобы скрытые на дне океана. Все его мысли витали вокруг прекрасных пятиконечных звезд, горящих ярким пламенем в свете заходящей за горизонт звезды.
Храм был окружен невидимым барьером, преодолеть который не смог ни один человек. Какими способами они только не пытались пробиться вовнутрь - все тщетно. Силовое поле выдерживало даже прямое воздействие мощного промышленного лазера.
Вскоре Майкл начал медленно сходить с ума. Все члены экспедиции были обеспокоены этим событием, но сделать уже ничего не могли. Он весь день сидел в своей каюте, ни с кем не разговаривал, а вечером садился во флаер, летел к храму и проводил возле него всю ночь. На следующий день все повторялось. И так могло бы продолжаться еще бесконечно долго, пока не произошел несчастный случай.
Воодушевленный какими-то своими иллюзиями, Майкл разогнал машину до сверхзвука и врезался в барьер. Яркая вспышка пламени на мгновение осветила ночной океан. Горящие куски пластика брызнули фейерверком во все стороны, осыпаясь на холодный камень. Но человека среди остатков флаера не было.
Искореженное тело Майкла Брендберга лежало на ступеньках храма, а в силовом поле был четко отмечен светящийся проход.
Когда на утро экипаж корабля увидел это зрелище, у всех возник один-единственный вопрос: почему? Ничто до этого не предвещало самоубийства. Или жертву?
Войдя в здание храма, люди остолбенели. В лучах дневного света, проникающего через узкие окошки, были видны сотни человеческих тел. Мужчины и женщины, задрапированные в черные одежды, лежали ровными рядами вдоль стен. Словно только вчера умершие, их тела были нетленны.
И у каждого на груди, в виде почетного ордена, была прикреплена красная пятиконечная звезда.
2578 год. Земля. Центральная база Галактического флота. Послания.
Адмирал Шог Дэнгор сидел в своем гелевом кресле и, поднеся вплотную к глазам инфокристалл, тщательно смотрел очередной отчет. Перед ним на парящей в воздухе антигравитационной платформе лежала целая гора носителей с одной и той же голографической пометкой: 'Звезда Мертвых'. Ниже висел светящийся красным гриф "Совершенно секретно".
Досмотрев отчет до конца, он поднял глаза на стоящего по стойке 'смирно' молодого лейтенанта.
- Это все? - адмирал нахмурил брови.
- Так точно, сэр, - отчеканил тот, смотря в одну точку.
- Не густо, не густо, - вздохнул Дэнгор, откидываясь в кресле. Кресло тут же поменяло форму, подстраиваясь под его новую позу. - Лейтенант, попросите ко мне Петлицына. Если он еще на базе...
- Есть, - отсалютовал лейтенант, повернулся и вышел.
Через несколько минут в кабинет вошел смуглый человек в гражданской одежде.
- Вызывали, адмирал? - спросил он, продолжая бесцеремонно что-то считать на индивидуальном компьютере, экран которого был вживлен в тыльную сторону ладони левой руки, - сразу видно,- человека только что оторвали от неотложных дел.
Галактион не принадлежал к служащим флота, а являлся всего лишь частным экспертом, который плевать хотел на военные чины и уставы. И поскольку он был лучшим в этом секторе Галактики экспертом, Дэнгор на все его странности частенько закрывал глаза. Ну что взять с гражданского?
- Садитесь, Петлицын, - адмирал указал на кресло. Гость сел.
- Прочитал я ваши отчеты. Если честно, они мне не понравились. И знаете - почему? Не знаете? А я вам скажу. Не хватает одной маленькой детальки.
- И какой же? - поинтересовался Петлицын.
- Как это какой? - сделал удивленные глаза адмирал. - Где результаты исследований лингвистической группы Баума. Вы им передавали изображения тех надписей, что были в хрустальной звезде Антареса?
- Конечно, передавал. Дня два назад. Баум сказал, что никогда не встречал такого сложного и непонятного языка. Нет даже никакой зацепки, чтобы расшифровать.
- М-да. Похоже, мы остались с носом, - адмирал Дэнгор достал из потайного ящика платформы синтетическую сигару и, не предложив собеседнику, раскурил. После чего выпустил в воздух облако ароматного дыма и с наслаждением втянул его ноздрями. - Интересно, кто же они - эти таинственные Звездоносцы? Мы обследовали почти всю галактику. Но куда бы ни полетели наши корабли - везде одно и то же - пустые, высосанные до ядра планеты. Словно какая-то космическая саранча прошла ... На многих планетах сохранились следы этой цивилизации. Эх, нам бы такие нетленные материалы... Образцы все очень древние. Средний возраст - триста тысяч лет. Самое интересное, что эти Звездоносцы генетически абсолютно идентичны нам. Полное совпадение ДНК. Как такое может быть? Это наши предки? Если так, то хорошенькое же они нам наследство оставили, нечего сказать.
Галактион Петлицын задумчиво посмотрел на адмирала.
- Все может быть, - произнес он, не переставая водить пальцем по сенсорному монитору. Казалось, гражданский делал это намеренно, пытаясь продемонстрировать перед командующим космическим флотом свое пренебрежение к воинской субординации. - Надписи должны нам все объяснить. Письменные знаки во всех случаях одинаковые. Это, судя по всему, послание. Когда Баум его расшифрует, мы, наконец-то, приоткроем тайну Звездоносцев. Будьте уверенны.
- Дай-то Бог, - вдохнул адмирал, гася сигару о край возникшей вдруг из недр платформы пепельницы. Как и многие другие предметы, находящиеся здесь, ее украшала маленькая эмблемка Федерации.
Но талантливый ученый-лингвист Самуил Баум через много-много лет умер от старости, так и не разгадав непонятного языка. Не разгадали и его последователи.
2899 год. Центр галактики. Автономная космическая лаборатория при ГНИИ им. С. И. Баума
Главный терминал пронзительно запищал и вылил в форму прозрачную субстанцию, которая тут же затвердев, превратилась в небольшую пластинку. Этот носитель информации содержал то, что человечество несколько сотен лет так хотело знать. Сложнейший язык цивилизации Звездоносцев наконец-то расшифрован!
Множество людей собралось сейчас в этом зале. Затаив дыхание, они ждали результатов.
Академик Син-Ицын взял пластинку, перевернул и на весь зал гордо произнес:
- Это координаты, господа. Две точки метрического пространства, причем, значительно отдаленные друг от друга. Насколько я понимаю, одна из них... Земля. А вот вторая... Жиан, вы не могли бы взглянуть, - академик передал носитель маленькому худощавому профессору со странным серым цветом кожей.
- Вторая точка - Сигма сорок четыре, - просипел тот. - Плоскость семь В. Просчитать коридор?
Син-Ицин одобрительно кивнул.
- Да, если вам не трудно.
Рука профессора ловко поймала висящий в воздухе биомодуль терминала. Поднеся его к голове, он отработанным годами движением ловко закрепил его на затылке. Жиан закрыл глаза и вошел в систему.
Остатки человечества, в лице пятидесяти шести мужчин и женщин, затаив дыхание, с надеждой смотрели на него. О чем каждый из них сейчас думал? Чего ждал? Это уже было неважно.
Цивилизация погибла очень быстро и глупо, из-за жадности, корысти и слепой веры в высокие технологии. А виной всему стали новые сверхпроизводительные генераторы "Триумф", которые были очень дешевыми, и их стали использовать практически всюду. Энергетический кризис миновал, уступив место эпохе биологического машиностроения.
Но длилась эта счастливая эпоха совсем недолго. Кто же мог заранее знать, что генераторы окажутся очень опасны. Тесты в лабораториях оказались фальсифицированы производителем - одним из крупнейших концернов Галактики. Сертификаты подделаны. Чиновники подкуплены. В итоге, никто так и не понял, что же на самом деле произошло. Случайность, или чей-то теракт? Однако в один момент все "Триумфы" вдруг из источников дешевой энергии превратились в мощные бомбы.
Взрывалось все. Начиная от личных бытовых приборов и заканчивая огромными круизными лайнерами. Планеты горели, охваченные всепожирающим пламенем. Галактика сверкала так, словно многие ее звезды вдруг разом стали сверхновыми. Куда ни сунься, везде была огненная смерть. Страшная, не оставляющая после себя практически никаких следов деятельности человека.
Уцелел лишь старый, забытый всеми, блуждающий в пространстве институт С.И. Баума. Удаленный от основных жилых секторов, он в свое время так и не получил ни одного "Триумфа".
- Коридор готов, - просипел профессор Жиан. Он посмотрел на коллег подслеповатым взглядом и слегка улыбнулся. На его сморщенном лице, улыбка больше походила на оскал мумии. - Кажется, господа, это наш шанс. По крайней мере, мне очень хочется в это верить.
Повинуясь неуловимым приказам, в пространстве зала возник мерцающий портал.
Люди ахнули. Сквозь дрожащее энергетическое поле, был виден настоящий лес, тянущийся зеленой полосой вдоль широкой, неспокойной бурлящей реки. Пара странных животных грациозно скакала вдоль воды, явно ничего не опасаясь.
- Мы все начнем сначала, - шепотом проговорил академик Син-Ицин, не в силах оторвать свой взгляд от портала. По его старческой, изрезанной каньонами морщин, щеке медленно ползла одинокая скупая слеза.
1517 год Новой Эры. Первая межзвездная экспедиция
Пилот невольно поморщился и, включив двигатели на малую тягу, тихо проговорил:
- Это седьмая планетная система, капитан. Снова пустота. Жизни нет.
- Я уже получил данные от разведзондов, пилот, - донеслось из капитанского кресла. - Курс на первую планету. Потом выходите на низкую орбиту.
- Приказ понял, выполняю.
Вытянутый конус звездолета "Пионер" плавно начал движение, перемещаясь над разряженной атмосферой мертвой планеты. Его чувствительные приборы фиксировали все детали ландшафта, плывущего внизу. У самой поверхности летели две крохотные блестящие точки - роботы-разведчики. Изредка, из их круглых тел вырывались красные лучи, на короткое время, проникая в грунт. Так работали дальнобойные сканеры.
- Пусто, - констатировал факт геолог. - Опять все пусто. До нас здесь кто-то уже побывал.
Специалист по контактам нервно почесал подбородок. Сказал:
- Видимо, это сделали те существа, следы которых мы нашли на Эйгире и Зонге. Странная была цивилизация.
- Да уж, - тяжко вздохнул геолог. - Они особо не церемонились. Брали все подряд.
Тем временем разведзонды замерли на месте, и на экране возникло передаваемое ими электронное изображение непонятного тела, скрытого глубоко под слоем почвы.
- Что там такое? - капитан внимательно вгляделся в нечеткий силуэт, пытаясь настроить качество картинки. Небольшая рябь увеличенных пикселей не особо мешала взгляду. - Непонятно. Ладно, будем осторожно поднимать. Экипажу приготовиться к посадке.
"Пионер" на фоне каменного пейзажа этой планеты выглядел уж совсем чужим. Высился над плоской равниной подобно стреле, воткнувшейся в мягкую человеческую плоть. Только что крови не было.
Из открытого грузового люка звездолета, дребезжа гусеницами, выкатился "Универсал". Геолог сидел в прозрачной сфере кабины и, молча сжимая рычаги управления, подвел машину к обозначенному месту. Несколько гибких манипуляторов мягко вошли в грунт. "Универсал" тихо завибрировал, совершая процесс переработки материи. Поверхность планеты перед ним начала уходить вниз, постепенно образуя небольшой котлован.
Когда работа завершилась, на дне люди обнаружили странный сигарообразный объект. То ли самолет, то ли космический корабль. Определить его тип они так и не смогли.
- Ну вот, еще один след наших таинственных похитителей полезных ископаемых, - мрачно проговорил геолог. - Капитан, что вы скажете?
Капитан, одетый в тяжелый скафандр, молча подошел к находке и взмахом руки, стер с одного из его плоских выступов серую пыль. На поверхности неопознанного объекта стала видна еле различимая странная эмблема - девять маленьких серебристых звездочек, образующих замкнутый круг.
- Интересно, причем здесь звезды? - в недоумении пожал плечами специалист по контактам. - Странные все же они. И символика у них странная.
- Символика как символика, - пробормотал капитан. - Ничем не хуже нашей.
Он неуклюже развернулся и посмотрел на уходящий ввысь корпус "Пионера". На сверкающей обшивке звездолета ярким пятном выделялся зеленый диск Сигмы - прекраснейшей родины человечества.
Инкубатор Крайнего Сектора
- Я смотрю, ты очень любишь детей, - произнес Хент, бесшумно появившись рядом с Иолой. Женщина молча взглянула на него огромными изумрудными глазами, и он немного смутился. Зря все- таки Хент нарушил ее уединение сейчас. Иола могла бы еще так долго находиться наедине со своими мыслями и чувствами ... Что ж, она имеет на это полное право.
- Знаешь, я могу бесконечно ими любоваться. Ведь дети прекрасны,- ответила женщина.
Хент невольно издал тихое урчание, означавшее у его расы хорошее настроение.
- Вы, люди, в отличие от нас, хлоидов, очень эмоционально привязываетесь к своим "личинкам". Так же нельзя. Во всем должен быть холодный расчет. Я даже не представляю, как вы вообще можете отдавать инкубатору команды на вмешательство? С вашей-то сверхпсихикой. А дети почти готовы повзрослеть... Какая была последняя степень команды?
- "Катаклизм" четыре шесть,- тихо произнесла Иола, поворачивая голову к информатору.
- Четыре шесть?- удивился Хент.- Не думал, что уже так продвинулись... Значит следующим пойдет "Апокалипсис".
Иола печально посмотрела на хлоида, и глаза ее стали темно- зелеными. Она спросила:
- Как ты думаешь, Хент, эти дети смогут повзрослеть?
- "Апокалипсис" покажет, - ответил хлоид. - В ином случае они останутся лишь записью в архиве, а тебе придется работать с другим инкубатором.
В данный момент Хент стоял в своей излюбленной позе: ноги широко расставлены, основные руки сложены на груди, а вспомогательные он упер в бока. У хлоидов такое положение тела говорило о высшей степени сосредоточенности.
- Но ведь они многому научились, - дрожащим голосом произнесла Иола. - За последние сто циклов я произвела два десятка вмешательств наивысшей сложности. Помнится, в одном из инкубаторов Центра, после подобного, у детей расы силлии даже зачатки многогранного мышления появились. Я думаю, эти детки справятся. Им всего-то надо просто увидеть Выход.
- Всего-то, - хмыкнул Хент. На пару секунд закрыл глаза, а затем продолжил:
- Не секрет, что мы, хлоиды, в состоянии "личинки" являемся мыслящими растениями, не умеющими самостоятельно передвигаться. Для того чтобы заставить хлоида сделать один малюсенький шаг - мне каждый раз приходится потратить около пяти сотен циклов, да сжечь, как минимум, основные генераторы двух-трех галактик. И то, вероятность успешного исхода всего лишь шестьдесят процентов. Как говорил давным-давно Главный Наставник: "Дети - это личности, личности - это общество, а общество - это большой капризный ребенок, раздираемый изнутри страстями и пороками. Он полностью замкнут на них. Не видит ничего, кроме собственных элементов существования. Функция оператора состоит в одном - подтолкнуть этого "ребенка" к тому, чтобы тот прозрел, и увидел окружающий его мир. Только тогда можно считать его взрослым". Эти слова Главный произносит перед началом каждого цикла. Но ты недавно стала оператором, могла их не слышать. А краткий курс введения охватывает лишь технические стороны.
Иола с грустью взглянула на Хента. Тяжело вздохнула.
- У тебя феноменальная память даже для хлоида, Хент, - вполголоса произнесла она. - Но ты сам как понимаешь его слова: "Дети - это личности"? Главный Наставник никогда не воспринимал каждый индивидуум в отдельности как личность. Даже если часть детей повзрослеет, у них нет ни единого шанса. Или все, или никто. Почему единицы не имеют право на существование?
Хент громко зашипел, выражая недовольство. Его бугристое тело сжалось в комок. Иола, хоть и знала эти внешние выражения эмоций хлоидов, но всё же предпочла отойти подальше. На пике могли появиться непроизвольные рефлексы. Успокоившись, он сказал:
- Таковы правила Единого Общества. Только слаженно работающий механизм может рассчитывать на будущее в Структуре Миров. А отдельные представители непредсказуемы и опасны. Ты сомневаешься, Иола?
Женщина молча помотала головой. Она чувствовала, что своими противоречивыми чувствами может попасть под статью Кодекса СМ, предусматривающую наказание в виде лишения разума. Внутри все похолодело. Неужели Хент расскажет об этом разговоре Инспекторам? Конечно, расскажет. Это - его долг. А через какое-то время за ней придут...
Иола старалась внешне сохранять спокойствие. Против хлоида человек с голыми руками абсолютно беззащитен. Убить он ее, конечно, не сможет - Кодекс не позволяет, но преподать урок до прибытия группы быстрого реагирования явно не откажется. Поэтому, остается только один выход - тихо сделать то, что она уже так много раз представляла в своих мыслях и фантазиях.
Иола последний раз взглянула в странные, ничего не выражающие, глаза Хента, мысленно отдала команду на "апокалипсис", а затем активировала переход. Тело женщины окутал серебристый транспортный кокон... и она исчезла.
Есть только одно общество, где она принесет ощутимую пользу.