Странные они, эти китайцы... Мой гипертелескоп в одну сторону повернут, а их антенна в другую. Что они там видят? В той зоне одни помехи.
Допив остывший чай, я решил проведать своего любезного соседа. Почти каждый день к нему заглядываю. Он хоть и чудак, но парень добродушный. Правда, язык я китайский не понимаю. Зато он по-нашему чуть-чуть говорит. Моя заслуга. Подсыпал ему как-то в кружку лингвостимулятор, что на крайний случай в аптечке лежал. Просроченный, видать, оказался. А то бы этот узкоглазый лучше меня на русском заговорил.
Облачившись в теплую одежду, натянул на лицо защитную маску. Снаружи минус пятьдесят по Цельсию. Не шутка.
Дверь тихо скрипнула и я, объятый ледяным паром, вышел из помещения.
Сегодня планета встретила меня сильными порывами ветра. Едва смог устоять на ногах. Да и вообще, Лютиция не упускала возможности поиздеваться надо мной, то снежным бураном накрывая станцию на несколько дней, то крепким морозом сковывая чувствительные датчики тарелки. И в том, и в другом случае, мне приходилось совершать настоящие подвиги, достойные молодого выносливого человека, а не такого старика, как я. Что ж, где-нибудь мне это зачтется.
В такие неблагоприятные дни я всегда искренне радовался, что в свое время протянул к ущелью "гофру". Пластиковый семисотметровый рукав замечательно спасал от непогоды, позволяя комфортно передвигаться.
Добравшись до крутого спуска в расщелину, я осторожно сел на гладкий пластик рукава и быстро съехал вниз. Ну, чем не детская горка? Аж дух захватило.
Китаец, как всегда скромно улыбаясь, впустил меня внутрь своего жилища. По сравнению с моей маленькой станцией, у него были почти царские хоромы. Кругом одна автоматика. Сортир, и тот наровил любезно услужить. Не жизнь, а сплошная сказка.
- Здравствуй, сосед, - снимая куртку, поздоровался я. - Скучаешь?
Тот слегка наклонил голову.
- Саствуй. Не, лабота.
Что ж. Работа так работа. Я иногда наблюдал за ним во время его таинственных "ритуалов". Китаец не возражал. Сидя перед многочисленными приборами, он с мастерством пианиста нажимал пальцами на кнопки. Даром, что музыки не получалось. А ведь посади его за синтезатор, небось такой концерт закатит... Профессионал.
Говорил он мало, больше предпочитая слушать. А уж слушатель был из Китайца самый благодарный. Сидит, да только головой кивает. А много ли мне, старику, надо?
- Ну что, не видать братьев по разуму? - спросил я, устраиваясь в удобном мягком кресле. Не чета моему. Да еще и с подогревом.
Китаец в очередной раз улыбнулся.
- А как ты думаешь, какие они будут? - я продолжил говорить, постепенно подбираясь к стоящей на столе вазочке с конфетами. Вкусные, зараза. Сунул одну в рот. - Какова вероятность, что они будут на нас похожи? Я тут долго думал над этим вопросом и пришел к выводу, что шанс этот довольно невелик. Гуманоиды гуманоидами, а чтобы иметь сходство до мелочей - это вряд ли. Значит, наши родные планеты должны быть идентичны. Ты согласен?
Китаец кивнул. Я взял вторую конфету.
- Такого совпадения просто не может быть. Поэтому, братья по разуму будут такими, какими пожелала их произвести природа. Любыми жуткими созданиями. Вы то, китайцы, привыкли не брезговать всякими тварями ползучими. Нам, русским, сложнее. Мы гуманоидов предпочитаем.
Мой сосед тихо отошел к своему пульту, просматривая показания приборов. Что-то подкорректировал.
- Када домой? - повернувшись, спросил Китаец.
- Домой? - я задумчиво почесал подбородок. А есть ли у меня дом, кроме этой станции? Тридцать лет - не шутка. За такой срок любая чужбина родиной станет.
Домой...
Я впервые за последние семь лет посмотрел на календарь, встроенный в наручные "Casio". Странно... Эти цифры на экране, кажется, совсем не изменились. Ведь быть такого не может. Хотя... Вот ведь старый дурак! Надо же. Я так усердно пытался заставить себя не считать оставшиеся до отлета дни, месяцы и годы, что в конце концов в одно морозное утро разобрал эти проклятые часы и отверткой сделал им 'харакири'. Просто чтобы не сойти с ума от постоянного ожидания. Время-то они продолжали показывать, а вот с календарем было покончено навсегда. Потом схожим образом поступил со всеми электронными календарями, что находились на станции. Ну, правда, в компьютере один оставался. Точно! И я только заблокировал доступ к нему. Он автоматически должен разблокироваться за сутки до назначенной даты конца моей смены.
И тут я подпрыгнул, как ужаленный. А вдруг за мной уже прилетали, а меня не было на месте? Все этот Китаец виноват! Что меня так к нему в гости манит?
Оставался только единственный способ проверить мои смутные подозрения. Я накинул куртку, бросил на Китайца обвиняющий во всех смертных грехах взгляд, и вышел наружу.
Добрался я до станции так быстро, как только мог. С непривычки от стремительного темпа передвижения сердце рвалось из груди, будто готово было меня покинуть. В ушах стоял противный звон. Едва отдышавшись, сел за компьютер и... вся решимость меня разом покинула. А вдруг я все-таки упустил момент? Хотя, бред. Полный бред. Меня бы начали искать, и обязательно бы нашли. Ведь любой звездолет оборудован поисково-спасательными зондами. Нет уж, я просто так не сдамся.
Ткнув пальцем иконку календаря на сенсорном мониторе, я затаил дыхание. Сейчас всплывет окно, предупреждающее о недоступности данной функции. Ну, давай же, давай... Однако программа развернулась во весь экран, что заставило меня внутренне сжаться. Неужели мои опасения подтвердились? Дата, где эта проклятая дата? Всмотревшись в мелкие цифры, я долго не мог сосредоточиться. Что такое? Как завтра? Не может быть!
Нервно усмехнувшись, я уткнул лицо в ладони и на пару минут выпал из реальности. Мне нужно было переварить этот момент, подобно куску праздничного пирога. И опять же, Китаец словно знал о дате моего отлета. Напомнить решил, умник. А может я ему сам когда-то говорил, да забыл? Как знать.
Я ликовал! Это был конец дежурству! Молодой энергичный наблюдатель сменит меня на этой холодной планете, которая на многие годы будет ему родным домом.
Ночью я так и не смог уснуть. У меня почему-то не было радости при мысли о Земле. Отвык я от суеты и шума человеческого общества. Совсем отвык.
Ворочаясь с боку на бок, продолжал думать до самого утра. Как это все будет выглядеть? Как встретит меня оставленная давным-давно голубая планета? А потом куда? Ведь на Земле нельзя жить - это музей. Ее только по древней традиции положено посещать после долгих отлучек. Куда меня судьба занесет?
Видимо, в конце концов, мне все же удалось задремать. Голос я услышал не сразу.
- Станция Лютиции-2. Ответьте. Это звездолет "Иволга".
Динамик передатчика громко вещал, выплевывая в воздух тучи многолетней пыли. Я даже не сразу понял, в чем дело. Сидел на кровати и отрешенно хлопал глазами.
- Станция Лютиции-2. Это звездолет "Иволга". Ответьте.
Шатаясь, я подошел к пульту.
- Слушаю вас, "Иволга". Это Лютиция-2, - голос мой был хриплым, будто с похмелья. Хотя, неделю уже не пил. Сколько же можно?
- Лютиция-2, дайте посадочный коридор.
Я трясущимися руками ввел стандартную программу посадки крупного транспорта.
Оставалось полчаса на завтрак. Кухонный автомат выдал обычную вязкую субстанцию серого цвета, в меню называющуюся кашей. По секрету говоря, из нее получается отменный самогон. И только. Так ее жевать без отвращения нельзя. Но надо. Слишком уж много в ней полезных веществ.
Мерцая сигнальными огнями, красивое вытянутое тело звездолета плавно опустилось на обледеневшую маленькую площадку. В предрассветных сумерках "Иволга" выглядела особенно прекрасно, словно волшебное сказочное существо. Существо не этого холодного мира.
Я не стал с собой ничего брать. А зачем? Там, куда я полечу, это уже никому не нужно. Хлам, антиквариат.
Со щемящей сердце тоской, я последний раз посмотрел на свое скромное жилище. От накативших вдруг слез сдавило горло.
Прощай... Прощай навсегда. И медленно стал подниматься по успевшему уже покрыться тоненькой корочкой льда, металлическому трапу. Неужели за тридцать лет не могли придумать что-то более удобное?
Пилот был один. Как оказалось, звездолеты этого класса летают без экипажа. Все сложные задачи берет на себя совершенная электроника.
- А что, смены не будет? - удивился я.
Пилот развел руками.
- Увы, проект в этой части Галактики свернули. Не перспективным оказался, - с ноткой сожаления произнес он. - А вы, Петр Семеныч, настоящий ветеран. Не каждый бы отдал жизнь ради науки.
Усевшись в удобное анатомическое кресло, я еле сдержался от нецензурного выражения.
Нашли ветерана... Ведь зря же все.
И когда "Иволга" плавно поднялась в атмосферу планеты, мне показалось, что я оставил нечто важное. Я с тоской смотрел на медленно проплывающую в иллюминаторе, затянутую густой пеленой облаков, неприветливую Лютицию-2.
Китаец... Как же я о нем забыл? Даже не попрощался с ним? Ай, как неудобно получилось.
Посмотрев на сосредоточенное лицо пилота, я спросил:
- А когда китайцы своего-то заберут? Ему теперь одному скучно будет.
- Какие китайцы? - недоуменно произнес пилот, не отрываясь от приборов.
- Ну, как же... Там же китайская станция стоит, в ущелье... Большая такая, яркая.
Оторвав взгляд от экрана, пилот смерил меня странным взглядом. Будто сумасшедшего увидел.
- Китайцы никогда не строили станции наблюдения, Петр Семеныч. Они только корабли строят. А тем более, сейчас в этом секторе Галактики кроме нас с вами, людей нет. Нечего здесь делать.
По ту сторону мира
Мальчик молча сидел на холодной каменной ступеньке полуразвалившейся от времени лестницы и с грустью смотрел вслед удаляющейся фигуре отца. Он знал, что тот, едва достигнув переливающейся изумрудными всполохами завесы, обязательно обернется. Он всегда так делал. Затем, возмущенная человеческим телом мутная пелена на миг разойдется, и мальчик увидит настоящий кошмар.
- Пойдем, сынок, - красивая молодая женщина ласково коснулась его плеча. - Нам больше нечего здесь делать. Скоро уже утро.
- Но я хочу взглянуть на его мир. Хоть одним глазком.
Мать нахмурила тонкие черные брови.
- Не дольше минуты.
Мальчик с благодарностью кивнул и осторожно сделал шаг в сторону светящейся завесы. Отец уже почти дошел. Остановился, медленно поворачиваясь. Его глаза всегда улыбались. Как он может жить там, в лишенном радости мире с такими глазами? Или он особенный?
Прощальный взмах руки, и мужчина растворился в языках зеленого пламени. На том месте, где он прошел, зияла четкая прозрачная брешь в форме человеческой фигуры.
Мальчик затаил дыхание, с трепетом всматриваясь в кишащие по ту сторону уродливые тела огромных чешуйчатых тварей. Их глаза горели алым огнем, а из ноздрей вырывались струи раскаленного пара, готовые сварить заживо любого, кто рискнет к ним приблизиться. Как же отец живет с ними бок о бок? Да еще это темное мрачное небо, никогда не знавшее солнца...
- Минута прошла, милый, - женщина взяла сына за руку. - Пойдем. Он скоро вернется.
- Вернется? - сердце мальчика трепетно сжалось. - Сегодня? Это возможно?
- Да, - кивнула женщина. - Ты уже большой, сынок, и тебе предстоит сделать выбор. Помнишь об этом? Таковы древние правила. Ты ребенок жителей двух миров, и тебя никто не вправе удерживать здесь. Можешь остаться со мной или уйти вместе с отцом. Решать только тебе. Слушай, что тебе подскажет сердце.
- Но там тьма, полная чудовищ, - испуганно шарахнулся ребенок.
- Ну, ведь твой отец там живет, - вздохнула женщина. - Значит ему хорошо в том мире. Вдруг и тебе понравится.
- А ты была по ту сторону, мама?
- Да, но я не могу с тобой говорить об этом. Я не хочу влиять на твой выбор.
Солнце уже клонилось к закату, когда из-за белой мраморной колонны вышел высокий мужчина, одетый в черный длинный балахон, из-под которого выглядывали обутые в старые кожаные сандалии ноги. Подойдя к мальчику, он медленно опустился рядом с ним на колени.
- Как твое настроение, сын? - с улыбкой спросил он. - Ты готов?
- Никаких агитаций, Кейлер, - предупредила женщина. - Он должен решить сам. Только сам.
- Успокойся, Ауриша, - произнес мужчина, кладя свои руки мальчику на плечи. - Я чту правила вашего мира. Чту и склоняю голову.
Губы женщины тронула едва уловимая улыбка. Она подошла ближе к своему сыну, присела возле него на коротко постриженный газон и тихо сказала:
- Скоро ты получишь имя, сын, которым сможешь по праву гордиться. Сегодня ты должен решить свою судьбу. Что бы ты ни выбрал, это будет твоя жизнь. Главное, не торопись. Все как следует обдумай.
- Если я уйду с отцом, я смогу тебя видеть, мама? - спросил мальчик, ковыряя носком ботинка кротовую нору.
- Мы долго не увидимся, - с грустью проговорила женщина. - Пока ты не вырастешь и не сможешь самостоятельно вернуться сюда, в мой мир. Уже взрослым красивым юношей. Но ты не переживай, этот момент будет самым незабываемым для нас.
- Не надо забегать вперед, Ауриша, - с укором произнес мужчина, качая головой. - Он еще ничего не решил. Ты заставляешь его нервничать.
Мальчик неожиданно сорвался с места и быстро побежал к зарослям колючего шиповника. Он не обращал внимания на раздирающие одежду острые шипы. По его щекам бежали ручейки соленых слез, а в глазах все плыло радужными пятнами. Отчаяние тонкими крепкими пальцами сдавливало горло, перехватывая дыхание.
Выбравшись на небольшую тенистую полянку, он обессилено упал на траву, уткнул лицо в землю и, уже не сдерживаясь, громко зарыдал.
Нет, ему не было жаль ту жизнь, что он прожил до этого дня. Жизнь с ее радостями и невзгодами. Хотя вторые в последнее время явно преобладали. С тех самых пор, как в их доме появился новый человек, молодой мускулистый Страфф, мальчик стал чувствовать себя лишним. Страфф, как и все остальные взрослые, абсолютно не замечал присутствия "ребенка-двумирца". Так было принято, пока тот не определится со своим будущим и не получит имя. Только тогда он будет считаться равным. Однако Страфф постоянно напоминал его матери о необходимости держать предписанную правилами дистанцию. Ребенок заметил, как этот посторонний ему человек оказывает на женщину большее влияние, чем следовало ожидать. Поэтому она с каждым днем неотвратимо отдалялась. Порой мальчику становилось страшно от мысли, что на его глазах, может быть, происходит зарождение новой семьи, такой правильной для этого мира, но такой чуждой для него самого. Слишком уж ничтожно малую роль отводил для него в семье Страфф. А если появятся еще дети? Уже не "двумирцы", так отвергаемые до поры до времени окружающим обществом, не отягощенные предстоящим выбором, а по праву рождения получающие гарантированное место под солнцем и ИМЯ...
Но и мир отца его не притягивал. Страшный мрачный кошмар, именуемый Пустошью, был полным антиподом этому солнечному светлому Пирродису - миру цветущих садов, поющих птиц и звенящих прохладных ручьев. Детское любопытство конечно не раз подбивало мальчика прыгнуть в прореху ткани мироздания вслед за родителем, но благоразумие всегда одерживало верх. Поэтому он обходился лишь краткими подглядываниями сквозь ненадолго открытое окно.
А может не все так страшно там, в Пустоши? Отец никогда не рассказывал о каких-либо опасностях. Да и на вопрос о жутких тварях, изрыгающих пар, в ответ лишь всегда усмехался. Почему?
Мальчик вышел к мраморному храму, когда уже почти стемнело. Мужчина и женщина сидели рядом и тихо вели беседу, иногда переходя на таинственный шепот, а иногда весело смеясь. Им было о чем поговорить. Ведь это их последняя встреча, независимо от выбора, сделанного сыном.
Бесшумно подкравшись, мальчик встал за ближайшей колонной и закрыл глаза. Он не хотел им сейчас мешать, но предательски хрустнувшая под ногой ветка выдала его с головой.
- Ты вернулся? - с улыбкой произнес отец. - Мы с нетерпением тебя ждем. Подойди.
- Я все решил, - уверенно произнес мальчик, приблизившись к родителям. - Я иду с тобой, отец.
- Ты уверен?
- Да. Только ты и я.
Женщина смахнула рукой набежавшую слезу и печальным голосом проговорила:
- Ты уже вырос, сынок. Это твое право - выбирать. Я рада за тебя, поверь. Я рада, что мой ребенок не вырастет трусом.
- Мама, - мальчик упал к ней в объятия. - Прости.
- За что? - удивилась мать, гладя сына по взъерошенным волосам. - Это ты меня прости. Я старалась сделать из тебя настоящего человека.
- И ты отлично с этим справилась, Ауриша, - произнес мужчина, поднимаясь на ноги. - Ну, что, сын? Нам пора. Скоро день подойдет к концу. Мы должны придти до полуночи.
Приблизившись к переливающейся изумрудным огнем таинственной завесе, отец с сыном остановились. Протянув руку, мальчик робко коснулся висящей в воздухе мерцающей пленки.
- Смелее, - подбодрил родитель. - Ты сможешь. Закрой глаза и доверься мне.
Мужчина шагнул к ребенку, осторожно взял его за плечи и повел вперед. От страха мальчик зажмурился.
- Доверься мне...
Когда он снова открыл глаза, то от изумления едва не упал. Он никогда не видел такого ясного прозрачного неба, такой зеленой сочной травы и яркого теплого солнца. Воздух был наполнен ароматами цветов. Маленькие разноцветные птички ловко порхали по веткам высоких развесистых деревьев, при этом издавая чудесные трели.
Обернувшись назад, мальчик посмотрел в медленно зарастающий разрыв завесы и сердце его в ужасе сжалось. Там, по ту сторону, мир был неузнаваем. Кроваво-красное небо казалось настолько низким, что становилось непонятно, как оно до сих пор не раздавило медленно шагающих по грязному песку мертвой пустыни гигантских огнедышащих ящеров.
Стать абонентом
К концу второй недели пребывания на Гейте Малк наконец понял, что начинает медленно сходить с ума. Его раздражало все вокруг, включая палящее белое солнце, безжалостно пытающееся выжечь из живых организмов драгоценные капли влаги. Вольготно под его палящими лучами было лишь местным жителям - маленьких серым карликам с толстой, покрытой редкой жесткой щетиной кожей. Растительности здесь уже почти не осталось, если не считать скудные клочки оазисов, приютившиеся между барханами бескрайней пустыни. Да и то, состояла флора в основном из колючих приземистых кустарников, не имеющих на своих ветках ничего похожего на листья. Такие никудышные растения не годились даже на корм рептилиям, которых жители Гейты использовали в качестве вьючных животных. Но больше всего Малка злила та безысходность, что заставляла его жарится на этой забытой богом планете. Если бы не кондиционируемые помещения станции, построенной еще в незапамятные времена первопроходцами, то он вряд ли бы протянул и сутки. Бетонные стены исправно защищали от внешнего зноя, но только не от неотвратимо надвигающегося сумасшествия. От него спасения не было даже во время беспокойных ночных снов.