А пока пытливый взгляд загулявшего пьяницы (хотя что ж пытливого в пьяном взгляде?!) мог бы заметить идущую от села странную компанию: двое парней, один высокий, другой плечистый, волокущих за собой по колдобинам непонятное существо – то ли козёл, то ли свинья, а то ли вообще невесть какой кривоногий немец?
Когда они дошли до рощицы за околицей, что окаймляет пруд с давно заброшенной мельницей, нечистый дух взмолился о снисхождении на хорошем литературном русском. Видимо, понял, кто из двоих похитителей его опасней, а с кем лучше не ссориться.
– Многоуважаемый господин гимназист, не могли бы вы попросить вашего могучего товарища слегка умерить шаг? У меня уже вся спина в репейниках, а появляться в таком виде в пекле как бы не совсем комильфо…
– То есть должны ли мы понимать слова ваши как готовность к сотрудничеству? – Николя жестом остановил Вакулу.
– Ах, право, есть ли у меня выбор? – кокетливо потупился чёрт. – Однако же сколь приятно встретить в этой сельской глуши культурно образованного человека.
Но, прежде чем Николя ответил, его друг с размаху отвесил нечистому звонкую оплеуху.
– Шо мы з ним тут рассусоливаем, паныч?
Чёрт грязно выматерился, и культурный лоск слетел с него, как шелуха с жареных семечек.
– Вот же проклятый выродок, как больно дерётся-а!
– И это только начало, – делая строгое лицо, пообещал Николя. – Вакула, вяжи его крест-накрест к мельничному колесу, будем допрос с пристрастием учинять.
– Только не крест-накрест, – взвыл перепуганный не на шутку нечистый. – За шею привяжите, за руки, за ноги, но не крест-накрест, фараоны египетские! Я ж тут и кончусь весь…
– Буде сделано, як приказано, – по-военному козырнул артистичный кузнец, подняв два пальца к виску. – Може, ще и молитву ему на ухо прочитать?
Нечистый дух сплюнул сквозь кривые зубы и решил более не искушать судьбу.
– Ох, нет на вас креста, добрые люди. Ну да ладно, что уж там, говорите, чего душа ваша желает, всё сделаю, всё исполню, обо всём договоримся… Ой! Да что ж вы всё дерётесь-то?!
– А что же нам делать, если ты нормальных слов не понимаешь? Я же говорил уже вроде: идём в пекло.
– В какое пекло? В ад, в преисподнюю, туда, что ль?! Да нет проблем, панове! А тока разорвут вас там ещё на входе и со мной не поделятся. Вас-то, положим, не жаль, а мне-то оно на кой, я стражу бесплатно кормить не подписывался!
– Про то не твоя забота и не твоего ума дело, – спокойно ответил кузнец, встряхивая набитый железом мешок. – Вот скажи-ка лучше, где бы нам в том пекле запорожского чёрта Байстрюка сыскать?
– Ух ты… – призадумался нечистый. – Байстрюк у нас чёрт авторитетный, не с моим свиным рылом в его калашном ряду поперёк дороги вставать. Хлопцы, раз уж такое дело, что все мы тут в одной лодке тонем, так, может быть, хоть просветите, в чём сия замута.
– Почему нет. – Николя получил одобрительный кивок от друга и быстренько ввёл нового хвостатого "союзника", веры коему было не больше, чем султану турецкому, в курс дела.
Маленький ушлый чёрт слушал очень внимательно, хотя в конце повествования не смог удержаться от злорадного хихиканья…
– От ить бестия же Байстрюк! Большой профи, ничего не скажешь: и справку нужную выдал, и сам же её спёр! Да шоб так людишек дурить, большой талант надобен, не каждому чета. Эх, да чтоб мне в пекле простудиться, ежели не помогу вам, хлопцы, того зазнайку на место поставить! – видя занесённый кулак Вакулы, мгновенно поправился нечистый дух.
– Тогда клянись сей же час всем, шо для тебя, поганца, свято, что доставишь нас в пекло и до Байстрюковой хаты доведёшь! Не то перекрещу в единый миг, як кулич на русскую Пасху!
– Самоубийца? – спросил чёрт у Николя, кивая на воодушевлённого Вакулу.
– Нет. Просто, несмотря ни на что, очень любит маму…
– Не понимаю ваших сантиментов, – поднял лапки чёрт, поковырял длинным когтем в носу, извлёк что-то, рассмотрел, ужаснулся, отвернулся и, стряхнув пальцем в траву, вздохнул: – Добро же вам. В пекло так в пекло! Однако ж слова в безопасности вашей не даю. Да что уж там, сам при первом же случае всё припомню, подставлю по полной, так сказать.
Друзья крепко взялись за руки.
– Что ж, хлопцы, вижу, козаки вы, а не бабы. Смотрите же! Налево от озера тропинка малая в лес ведёт, а в лесу том живут цыгане и выходят из нор своих ковать железо в такие ночи, что не каждая ведьма ездит на кочерге. Чем они промышляют на самом деле, вам знать нечего. Хотя, чего греха таить, лошадей ворованных всем табором через камышину сзади надувают! Так вот, идите вы в те стороны, от которых заслышите стук. Станет вам терновник дорогу заслонять, колючками царапаться, а вы плюньте, почешитесь да и идите! Как придёте к быстрой речке, тогда можете остановиться. Там и увидите, кого вам надобно. Да не позабудьте набрать в карманы того, для чего и сами карманы созданы. Сие добро любят и люди и диаволы…
Закончив таинственную речь свою, подпустив туману и завладев вниманием почтеннейшей публики, чёрт убедился в том, что наивный Вакула несколько расслабил железные пальцы свои, резко вырвал хвост и пустился наутёк, ровно поддатый дьячок от трезвого отца Кондрата. Мигу не прошло, как сгинул он в ночи, оставив приятелей с пустыми руками, но полными надежд и грядущих перспектив.
– Так шо ж, паныч Николя, воспользуемся ли советом?
– Отчего ж нет…
– Ну дак мало ли. Я не к тому речь веду, шоб вас, значится, как-то задеть или, не приведи мне боже, обидеть, ни в коем часе! Однако же дело сие касается больше меня и моей матушки… Так чтоб я вас просил свою голову за спасибо в пекло совать?! Не по-людски то будет…
Николя без долгих размышлений саданул друга кулаком в ухо. Вакула покачнулся, но лицо его озарила тёплая улыбка: узы товарищества всегда были святы меж ними и нерушимы ничьей диавольской властью.
Подобные вещи не редкость у нас в Малороссии, ибо здесь каждому понятно, что никакой такой уж разницы меж человеком простым и благородным нет. Каждый держит слово, каждый не чужд доблести, каждый любит всем сердцем эту жизнь, это солнце и всей душой верует в Господа, подарившего нам этот чудесный мир. А посему и на изнанку его, в виде самого пекла, взглянуть способен без особого страха и боязни.
Да и чего бояться честному человеку, чего мы там у них не видели? Уж кто-кто, а наши герои за сравнительно короткое время насмотрелись на столько нечистых рыл, что удивить их всерьёз было бы, наверное, весьма трудно…
– Так шо, паныч Николя, до пекла?
– Легко!
На сём и порешили. А поскольку маршрут был обозначен заранее, да и кому же ещё, как не чёрту, знать о короткой дороге к нему же домой? Ни у кого не было сомнений в исходе предприятия, тем более что ведь на этот раз ребята готовились. Честно готовились, а не собирались наобум махнуть в чёрный омут с головой.
Быть может, с первого взгляда оно и не казалось заметным, но Николя умел учиться, а простодушный Вакула ещё и любил это дело! Простой парубок из затерянной в степях Украины тихой Диканьки хватался за любую возможность повысить своё нулевое образование.
Грамоте и счёту, как вы помните, его выучил Николя, а вот "искусство малювания" кузнец изучил сам, гуляя по ярмаркам и посещая все окрестные божьи храмы. Да ещё и в бытность свою в самом Миргороде, проходя мимо, заглянул он случайно в окно пана комиссара, от души поразившись дивному портрету, висевшему на противоположной стене.
Портрет сей, изображающий Богоматерь, кормящую Младенца, имел исключительное сходство с прекрасной супругой того же комиссара, что впервые поставило перед молодым живописцем сложный философский вопрос: а допустимо ли копировать черты людей реальных для создания образа художественного? После долгих и мучительных размышлений решил он – какого беса нет?!
Ходили слухи, что именно когда Вакула вернулся из Миргорода, то и влюбился в свою Оксану. Тайной, скромной, тихой любовью, что у благородных людей именуется платонической. А также начал осторожно пробовать свои силы не только в покраске заборов, но и в простеньких росписях по притворам деревенских храмов…
Так вот сейчас приятели плечом к плечу шли по ночной тропе мимо озера, через рощу, на таинственный стук кузнечных молотов, звучащих издалека. Казалось, они не просто бьют по звонким наковальням, а старательно выковывают какую-то незнакомую мелодию, от которой ноги сами пускались в пляс. Ай нэ-нэ, ромалы…
– Ох, будь у нас хоть сколько времени, показал бы я вам гопака!
– Не спорю, друг мой, но времени у нас катастрофически мало. К утру желательно вернуться из пекла. Что-то говорит мне, что нам там не очень понравится…
– Так а шо? Зато ж хоть спляшем! Гоп ца дрица, гоп ца-ца! Не, не так пляшут гопак, не так. Я ж говорю вам: гоп ца-ца! Не зай-зай-зай, а гоп…
Меж тем кроны древесные всё более и более смыкались над их головами, сплетали ветви, закрывали листьями холодный лунный свет, так что вскорости наступила полнейшая ночь. Друзья наши шли, вытянув вперёд руки, словно бы слепые, и осторожно ощупывая ногами почву, прежде чем решиться полностью сделать шаг.
Музыка же таинственная и вовсе пошла на спад, её заменили совсем другие звуки: треск сучьев на ветру, скрежет корней, словно бы пробивающих себе путь из-под земли наверх, зловещий шёпот трав и далёкий страшный вой, вроде и волчий, а вроде как и с истерическими женскими нотками в голосе. От него мороз продирал по коже, и, буде Вакула предложил приятелю плюнуть на всё да вернуться домой, Николя, не задумываясь, согласился бы.
Равно как и если бы молодой гимназист первым навострил лыжи из лесу, так кузнец, поди, ещё и обогнал бы его в похвальном и разумном рвении. Однако ж поскольку планом отступления ни тот, ни другой вовремя не заморочились, то, стиснув зубы и сведя брови, парни тупо шли вперёд, невзирая на все опасности, реальные или мнимые.
И вот вскорости появился просвет в чаще, вот уже посреди колючих, как задница грозного подмосковного ёжика, проявилась узенькая тропинка, идти по которой можно было лишь боком. Но и эта приятная мелочь воодушевила сердца героев наших, наполнив их уверенностью в благом деле.
Когда же отважные и расцарапанные герои вышли наконец к матово-блестящей, словно воронёная сталь, реке, оба пребывали в самом раздражённом состоянии духа. То есть ежели какая нечистая сила очень хотела их напугать, так, как это часто бывает, добилась она сим прямо противоположного результата.
– Гляди, костёр!
– Стало быть, не сбрехнул наш рогатый чертяка, – удовлетворённо стиснул кулаки кузнец, расцарапанный так, будто он к той же Оксане не вовремя в баню заглянул, а там кроме неё ещё пять гарных дивчин мылись. К слову сказать, и Николя выглядел немногим краше, ибо колючий кустарник людей образованных и могущих назвать его по-латыни почему-то ничем не отличает и дерёт так же без малейшего уважения.
– Я первым пойду. – Николя кивнул в сторону тонкой жердины, заменяющей мостик.
– Та, може, я первым, паныч?
– Нет, не обижайся, но ты тяжелее. Если под тобой сломается, уже ни один на тот берег не попадёт.
– Так шо, значит, я толстый?!!
– Вакула, вот не начинай, – морщась, попросил начинающий писатель, ибо раз в году, на Масленицу, эта болезненная тема волновала кузнеца, как её ни топи. – Ты не толстый, ты здоровый.
– Так то вы думаете, шо толстый?
– Нет, ты тяжёлый. Понимаешь разницу? Не толстый, а тяжёлый. Мышечная масса, а не жир!
– То я в батьку пошёл, – сокрушённо вздохнул Вакула, на самом деле бывший вполне себе крепким и гармонично сложенным парнем.
Ну да, тяжелее, чем его друг-гимназист, что ж поделать? Модного слова "диета" в те времена в украинских сёлах попросту не знали и худобу почитали первым признаком нездоровья…
Николя улыбнулся и храбро поставил ногу свою на осиновую жердину. Хлипкий мосток дрогнул, но вроде бы держал. Подобно канатоходцу, коего в детстве видеть довелось в заезжем балагане, молодой человек шагнул вперёд и, расставив руки в стороны, быстро перебежал на противоположный берег. Жердь хоть и прогнулась под его весом, но вполне себе выдержала.
– Давай сюда!
– Иду, паныч, – без особого энтузиазма буркнул кузнец, ставя в свою очередь сапог свой на жердину. – Ох, спаси и помилуй, царица небесная-а…
Лучше б ему, видимо, и не говорить таких слов в этаком месте, ибо в тот же миг словно гром грянул среди ясного неба, дерево с ужасным треском переломилось под ногой его, и Вакула рухнул в реку. Чёрные, как дёготь, искры так и брызнули во все стороны! Николя замер столбом, не зная, что и поделать, когда сонная гладь у берега всколыхнулась и два огромных бревна, вильнув хвостами, скользнули к его другу.
– Крокодилы африканские… Откуда ж, мать их за химок и об стенку?!
Никто ему не ответил, хоть вопрос сей и не относился к тонкой философии или безответной риторике. А только в середине реки всплыл грозный и мокрый кузнец, в неслабом изумлении увидев перед собой две оскаленные жуткими зубами пасти…
– Я те покусаюсь, скотина зелена! Я те зараз усю харю набок заворочу! Я те хвост на рыло натяну, голым в Африку пущу и скажу, шо так и було! От яка ж подлюка зубастая-а…
Бледный Николя только и успел пригнуться, когда первый крокодил, длиной в три сажени, вылетел из реки с выпученными глазами и безмолвным криком "я больше не буду!". Второй гад был раскручен за хвост и отправлен широким махом транзитным рейсом в сторону родной Диканьки, где вроде бы как вполне себе успешно приземлился аж во дворе кумовой хаты.
Там же и был нещадно бит кумой, которая всем потом хвасталась новыми черевичками из неопознанной зелёно-жёлтой кожи. Да тока она в наших краях слывёт наипервейшей брехуньей, поэтому в сей истории с крокодилами лично ей веры нет…
– Ну ты, брат, суров, – с уважением протянул Николя, протягивая другу руку и помогая вылезти на берег.
Мокрый, злой, но вдохновлённый недавней дракой, кузнец довольно улыбался и был полностью готов к последующим приключениям. Тяжёлый мешок он в реке не упустил, более того, именно этим мешком и была, по сути, выбита добрая половина крокодильих зубов.
– Просушиться бы?
– Ну, друг мой, мы же в пекло идём, там и высохнешь. – Николя кивнул в сторону горящего невдалеке костерка. – А нас, похоже, ждут. Пойдём уже, неудобно так опаздывать.
Вакула недобро усмехнулся и, задвинув образованного приятеля за спину, на этот раз первым пошёл вперёд. Николя не протестовал. Если из-за широких плеч кузнеца ему не было видно флангов, то уж сам фронт он прекрасно обозревал, ровно на голову возвышаясь над тем же Вакулой.
И возвышаясь, естественно, только ростом! Кто бы позволил мне делить этих парней по значимости? Кто важнее, любимее, значимей, интереснее для уважаемого пана читателя – Вакула или Николя? Нехай каждый решает сам, а я с вами и спорить не стану…
– Здоровеньки булы, добри люди и недобри нелюди, – вежливо поздоровался единственный сын вдовы Солохи, снимая шапку и, как положено, кланяясь непонятно кому сидящим вкруг костра. Э-э, хотелось бы более точно знать, кто же там сидел? Но увы…
По общему силуэту вроде как гуманоиды, ежели хоть кто-то в Малороссии в те годы знал сие мудрёное слово. Одеты в чёрные и серые плащи с капюшонами, на манер католических монахов, из четверых сидельцев трое горбаты, лиц из-под капюшонов не видно, а к невысокому костру все четверо протягивают озябшие руки, более похожие на лягушачьи лапки с когтями.
– Так что же скажете, панове? Мы здесь не для того, шоб кого обидеть или каким ещё образом прогневать, а лишь спросить, что, ежели бы мы с товарищем присели к вашему огню?
Трое ничего не ответили, даже головы не повернули, зато четвёртый, с самым большим горбом, одним движением сунул в сторону кузнеца горящую палку, так что не отпрыгни тот в сторону, так свадьбе с Оксаной не бывать! Какой в ней смысл? Проще сразу на Восток метнуться, там евнухи в цене…
– Шо ж вы так неловко, шановни паны? – ничуть не обидевшись и даже припустив большей доброты в голос, вздохнул скромный кузнец. – Так шо, ежели, будь на то ваша милость, трохи подвинуться, шоб не в упрёк было сказано, хоть штаны после речки просушить. Уж больно вода в ей холодная-а…
И, не прерывая вежливых слов своих, поднял за шкирман того горбатого, одним лёгким, математически рассчитанным движением зашвырнув оного в недавно покинутую реку. А чего? Крокодилов-то там уже не было.
Вакула, не чинясь, занял освободившееся место, зябко потирая кулаки. Никто из остальных сидящих у костра не проронил ни слова, но в лягушачьих лапках мигом появились заточенные куриные кости…
– Минуточку, – поспешил деликатно вмешаться молодой гимназист, покуда не начался традиционный украинский махач. – Простите, забыли, извиняемся, вот же вам!
Он сунул руку в карман, вспомнив, для чего карманы предназначены, и, вытащив горсть медной мелочи, швырнул прямо в середину костра. В тот же миг все трое бросились с лютым воем разгребать горящие угли, вытаскивая себе по монетке.
Не удержавшись, Вакула кое-кому добавил ещё и пинка, для скорости и старания. Не будем судить его за этот вполне себе христианский поступок. Тем более что даже тот горбун, что был закинут кузнецом в реку, быстренько выбрался на берег и, расталкивая соучастников своих, кинулся ковыряться в огне. Обернувшись на миг к героям нашим, он откинул капюшон, явив друзьям своё получеловеческое-полусобачье рыло…
– Га! Вы ещё тут?! Так идите же, куда собирались!
В ту же минуту земля под ногами героев наших закачалась, растрескалась, вверх ударили оранжевые струи пламени, и Николя с Вакулой, успев на прощанье крепко обняться со страху, рухнули вниз, в преисподнюю!
Впоследствии на не слишком трезвых дружеских посиделках друзья хвастались друг дружке, что на тот момент совсем ни капельки не испугались. На самом-то деле они летели вниз, вопя в полный голос! Кто визжал, а кто матерился, сейчас, наверное, нельзя сказать с абсолютной точностью. Да и важно ли сие нам, читателям, для данного повествования?
Главное, что в тот роковой момент рухнули они оба с огроменной высоты прямо на широкую кровать, где две голые красотки-ведьмы как раз таки собирались заняться чем-то весёлым и полезным для обоюдного образования, но разлелись в разные стороны. От тяжёлого удара о перины пыль взлетела вверх, словно серое облако, плотное и вонючее!
Такое, что герои наши едва прочихались, как будто бы их сунули головой в мешок, полный наилучшего турецкого табаку, доставленного белорусской контрабандой в торговый Миргород…
– Ох ты ж, бесовская пагуба! – С трудом отдышавшись, кузнец осенил себя крестным знамением.
Что начало-ось…
Отовсюду, со всех сторон, побежали к ним ведьмы, черти, упыри, вурдалаки, бесы и прочая разнокалиберная нечисть. Все орут, визжат, хохочут, размахивают рогатинами и вилами, машут ножами и кривыми саблями на турецкий манер и тычут чуть ли не в лицо рыла свои поганые свиные, собачьи, кошачьи и бычьи. Тьфу, да и только…
– Христианские души! Православные козаки! Добыча-а…
– Вакула, давай, – спокойно, ежели вообще не равнодушно, попросил Николя.