Длинные ноги Николя свешивались со скамьи, но тем не менее уснул он почти сразу же, едва положив руки под усталую голову. И снилось ему, что идёт он по колено в рокочущем море, над головой кричат чайки, а недалеко, на отмели, лежит прямо под солнцем чудно одетая пани Солоха: длинные волосы завиты, как парик у петровского чиновника, на ней странный мешок с дырами для рук и головы, короткий, так что аж ещё чуть-чуть, и нет в женщине таинства, глаза полуприкрыты, губы едва шевелятся, а на всё побережье разносится печальственное:
Но нас с тобой соединить паром не в силах,
Меня, мой милый, с похмела не отпустило…
А вот самого молодого человека отпустило, едва пропели третьи петухи. Вакула уже был на ногах, умываясь в ведре с фырканьем и плесканьем. Приятели поприветствовали друг друга молчаливыми кивками. О вчерашнем походе к таинственному запорожцу Пацюку не говорили. Николя потёр виски, в оконце светило восходящее солнце.
– А шо, паныч, я в ночь не шибко храпел?
– Нет, – вспомнив "рокочущее море", соврал Николя. – А ты никогда не слыхал песни про паром?
– Паромщица, па-ром-щи-ца, гули-гули-гули-рамцам-цам?
– Э-э… нет, не очень похоже. Наверное, не оно. Так что, я пойду?
– Та як же можно? Хоть чаю з бубликами отведайте! Нешто можно человеку без завтраку?
– Ну, – молодой человек сразу почувствовал голодное бурление в желудке, – завтрак, конечно, не помешал бы.
– А я про шо! Будь ласка, просим до хаты, – обрадовался хитрый кузнец, который, судя по всему, просто опасался в одиночку идти к собственной маме, у которой запросто можно было застать и чёрта в гостях. Но, как принято у добрых приятелей, никто не задавал лишних вопросов, не подкалывал, не насмешничал, а лишь всей душой желал исполнить первую заповедь русского козачества – нет на свете уз святее товарищества!
Ну и к тому же раз это самое товарищество обещает добрый завтрак после тяжёлой ночи, так кто ж скажет "нет"?! Малороссия наша, кроме всяких иных прелестей, славна ещё и самой лучшей на свете кухней. Чего стоит одно украинское сало! Право слово, вот где бы вы ни пробовали сей чудесный продукт, хоть в Белой Руси, хоть в земле прусской, где он именуется шпиком, а, право же, лучшего сала, чем в Миргороде да окрестных хуторах, – нипочём не отыщется!
Или вот ещё борщ…
Слово заветное для каждого мужчины. Ежели в хате есть настоящий наваристый украинский борщ, стало быть, и мужика из той хаты поганой метлой не выгонишь! Это ж вам не польский "борщч", который на деле-то лишь прозрачный розовый бульончик на свёкле с двумя-тремя клёцками на дне тарелки. Тьфу! Хоть полведра выпей, а нипочём не наешься…
Да разве может кулинарное убожество сие сравниться с нашим малоросским борщом, густым, могучим, в коем и ложка стоймя стоит, но ежели ещё и по русской традиции чутка сметаны добавить, так вообще вкус неподражаемый! Божественный вкус, право слово!
А ежели после борща вареник с творогом, вишней, картошкой да яблоками? А к тому галушки, прекраснее которых и сам пан заседатель не ел? А свинину, тушённую с черносливом да капустою? А пироги с курятиной да яйцами? А рыба речная с Днепра, где такие сомы с осётрами водятся, что не приведи господи нос воротить, ибо грех же, как есть грех! Ну и стопочку горилки для аппетиту и лучшего пищеварения…
Вот тогда-то и поймёшь, что лучше нашего малороссийского стола, полного яств и разносолов, на всём белом свете не сыскать, уж простите за откровение и не сочтите за рекламу. А те же поляки называют нашу кухню "хлопско идло", вроде как холопская еда, ну да и как же их не бить после таких слов?!
Пока дошли до двора вдовы Солохи, солнце уже полностью взошло над горизонтом. В ещё прохладном воздухе уже разносились птичьи трели, лёгкий ветерок ласкал поцелуями своими нежные листья высоких тополей, хрустальная роса украсила жемчужинами и алмазами каждую травинку, а к колодцу, грациозно покачивая бедрами, спешили стройные дивчины босиком, в простых платьях, едва успевшие расчесаться да заплести яркие ленты в длинные косы свои. А вот уже и хата дражайшей Солохи показалась из-за поворота…
– А если там опять чёрт?
– Та тю на вас, паныч! Мёдом тут намазано, шо вин кажное утро до нас шастать буде?!
– Не знаю, твоя мама, тебе видней.
Вакула задумчиво сдвинул брови, поиграл желваками, со страшным хрустом сжал кулаки и подвинул друга в сторону. Николя не стал спорить, в конце концов, если кто-то ходит к вдовой маме кузнеца, это в первую очередь личное дело самой Солохи, во вторую – её сына Вакулы и уже в десятую – всех прочих. В том числе и Николя.
Молодой кузнец подошёл к дверям, тяжело бухнул в неё локтем и позвал:
– Мамо! То я, Вакула, отвори!
– Ой, та хто там?
– Мамо, отворяй, хуже буде!
– Ой, та шо ж за спешка така?!
– Мамо, не бесите.
Вакула бросил на друга суровый взгляд, говорящий, что уж ежели там что не так, то он тут сей же час такое устроит, шо всей Диканьке жарко станет. Но в тот же момент дверь распахнулась, и на порог шагнула заспанная пани Солоха…
– Сыноньку, а що ж ты не сказал, що не один будешь? – На круглом лице первой диканьковской ведьмы играла широчайшая улыбка. – Та то ж, поди, паныч! Ох, яка честь, яка честь, щоб мени провалиться, коли вру! Щоб у меня язык отсох, як у столетней сплетницы, щоб мене крышкой погреба по маковке стукнуло, щоб я сметану пролила, а её кит съел та не подавився, щоб я опосля того сама мышей руками ловила!
– Мамо, мы усё поняли. – Вакула широким плечом вдвинул Солоху обратно в хату. – Перекусить бы чего, а?
Хозяйка засуетилась, усадила приятелей за широкий стол, в один миг накрыла его чистой скатертью и поставила в центр запотевшую бутыль самогона литра на полтора-два.
– И… всё?! Мамо, мы ще глаза не продрали, кто ж пьёт с утреца да без закуси?
– Як кто, сыне, а москали? – притворно удивилась Солоха, выразительно кося глазами на покрасневшего Николя.
Вакула сердито сдвинул брови, и бутыль исчезла ещё быстрее, чем появилась. Взамен на скатерть была поставлена миска с варёными яйцами, блюдо солений, кольцо кровяной колбасы, чёрный хлеб с чесноком, белое сало и огурцы с помидорами.
– Большое спасибо, тётя Солоха, – вежливо поклонился Николя. И тут же получил в ответ красноречивый взгляд, что если б он был её племянником, то она самолично открутила бы ему башку ещё в колыбели, сказала б, что так оно и было, да ещё сплясала гопака!
– Так я ще до колодезя пийду, воды принесу, самовар поставлю, будем чай з бубличками пить! Та вы ешьте, ешьте, хлопцы…
Она потрепала Вакулу за щёку и удалилась в сени, важно покачивая задом. Не потому что собиралась как-то покрасоваться, а по причине врождённой у большинства украинских сельчанок мягкой влекущей грациозности. "Ох, добра баба…" – не раз шептали диканьковские козаки, вожделенно поглядывая ей вслед.
– Ну, з Богом. – Кузнец широко перекрестился и кивнул другу. – Не побрезгуйте, паныч, благородной еды нема, но и то преизрядная провизия для голодного человека, а?
– Богатый стол, – согласился Николя, без малейшего чванства засучивая рукава и делая себе бутерброд с салом. Минут пять не было ничего слышно, кроме хруста огурцов, мужского чавканья и треска облупляемых яиц. Вот с третьего яйца всё и началось.
Собственно, и не с него-то, яйцо как раз было вполне себе чистым и съедобным, да только наш герой случайно смахнул со стола немного яичной скорлупы. Разумеется, как человек воспитанный, он опустился поднять, и вот тут…
– Вакула.
– Шо?
– У тебя хвост.
– Не розумию? Шо у мене?!
– Там, под столом, с твоей стороны, на полу серый хвост, – едва слышным шёпотом просигналил Николя.
Кузнец побледнел, чуть не подавился колбасой, скосил глаза налево и вниз, после чего быстро топнул по чему-то сапогом.
– Мя-у-а-у-у!!! – взвился под потолок несчастный белый кот, с воплем вылетев из-под стола, метнулся в сени и едва не вышиб лбом дверь.
– Это не тот хвост, – холодно вздохнул молодой гимназист. – Тот, что серый, с кисточкой, от тебя справа.
Вакула яростно повращал желваками и с ещё большей силой опустил на пол уже правый сапог. Вой раздался такой, что со стола спрыгнула вся посуда, скатерть с головой накрыла Николя, а кузнеца отшвырнуло к стенке вместе со скамьёй!
– Ять, ять, ять! – Носящегося по горнице чёрта словно бы заклинило на одной забытой букве русского алфавита.
Пока нечистый наматывал круги, друзья кое-как смогли встать на ноги.
Николя с уважением показал другу большой палец в манере римских цезарей на гладиаторских боях в Колизее. Скромный кузнец смущённо поклонился, уж кто-кто, а он давно мечтал дать тайному полюбовнику своей мамочки хорошего тумака.
– Я ж вам, православно-ушибленным на всю голову, мстить буду-у! – на последней истерической ноте пообещал рогатый, исчезая привычным ему способом через печную трубу.
– Теперь видел? Убедился?
– Да, – кивнул кузнец, ставя скамью на место и собственноручно доставая ту бутыль, которую недавно убрала прекрасная Солоха. – Може, за то стоит выпить?
– Не уверен. То есть себе, конечно, наливай, а я не буду.
– Та шо ж я, дурень який, в одиночку пить? – Подумав, кузнец поставил самогон обратно. – А пийдем-ка лучше в шинок, може, и перехватим там того Байстрюка? Нехай вин напишет нам бумагу, шо моя маменька не ведьма.
– Угу. Только мы её ночью на метле видели, когда она звёзды воровала, и чёрта второй раз в её хате ловим.
– Та тю!
– Да и, честно говоря, тётя же волноваться будет.
– Шо вы такой нудный, паныч…
– Ладно, ладно, идем. Без обид?
– А то ж! Якие обиды могут быть меж настоящими товарищами?
На этом герои наши пожали друг другу руки и, оставляя полный разгром в хате, вышли во двор. Им даже удалось путём необыкновенно ловкого, в чём-то даже суворовского, манёвра (спрятавшись за овином) избежать встречи с возвращающейся Солохой и уже практически бежать под далёкий заполошный крик:
– А що це таке було у мене в хате?! Ох вы, нищеброди, голодранци, поганци, бисово семя, клятые ляхи, щоб вам зпьяну не довелося вилкою поймать солёный грибочек у миске, закусить! Щоб вам пусто было, щоб я на ваших могилах горилку пила з цыганским хором, щоб…
Николя в очередной раз отметил себе, что искусство ругаться достигло на Украине куда больших высот в разнообразии и столь непостижимых вершин в метафорах, что во всей необъятной Российской империи равных им просто нет! Много в чём иные российские да и иноземные народы способны были бы просветить нашу дивную родину, однако же в плане меткости ругательств нехай они у нас в Диканьке обучаются!
Вакула и Николя добрались до шинка под всё более и более приглушаемый расстоянием эмоциональный монолог великолепной Солохи. Сколь же чудесное заведение, право слово. Где ещё русскому человеку искать утешения и понимания? Центральная часть России изобилует для этой цели кабаками да трактирами, а у нас в Малороссии исключительно шинки! И ежели правду говорят, что истина в вине, так в наших краях правда жизни скорее пребывает в горилке, где-то на дне бутылки, промежду донышком и плавающим красным перчиком.
– Главное, чтобы этот рогатый запорожец был там.
– Та я думаю, шо и сама шинкарка, ежели она, прости её господи, всё едино приходится какой-никакой, а роднёй чёрту, так кому, как не ей, знать к нему дорогу?
– Ты прав. Один раз встретив Байстрюка, его уже никогда не забудешь. Она точно с ним знакома! И, быть может, не только как продавщица спиртного.
– Думаете, шо они ще и… – Вакула выразительно потёр указательные пальцы друг о друга.
– Нет, конечно! Фу-фу! Я практически уверен, что тётка платит дань Байстрюку информацией об особо пьющих козаках, о всех сельских сплетнях, о тех, кому срочно нужны деньги и кто готов (чтоб его!) продать душу свою чёрту за всякие обещания.
Каковые, как вы все, надеюсь, знаете, обращены к безбедной жизни в мире сём, за что готовы платить непрекращаемыми муками в мире ином! А как вы хотели? Уж коли продал душу, так забудь о жизни вечной. Быть может, для кого Господь и слишком строг, но оцените ваши права и свободу личного выбора…
– Може, вы и правы, паныч Николя, а тока мне всё едино непонятно. Ну нехай мать моя с нечистым дружбу водит…
– Гипотетически.
– То исть?
– Научный термин. Значит, это пока не факт.
– Та язык об него сломаешь, но тока при сём том непонятно, а шо ж моя маменька с того знакомства имеет?
– Э-э, одна неприличная мысль у меня есть, – несколько смутился гимназист, но развивать не стал, поскольку кузнец молча сунул другу кулак под нос. Не то чтоб Вакула всерьёз намеревался с чего-нибудь там разбивать хорошему человеку нюхальник, это так, для порядку, у мужчин оно принято.
– Тогда не знаю…
– От и я о том же…
На самом-то деле вопрос был непростой и, более того, очень даже серьёзный. Ибо общеизвестно, что нечистый никому никогда и никаких услуг даром не оказывает, а ведьмы в этом плане (тем паче наши ведьмы, украинские!) любого чёрта за пояс заткнут и по лысине пришлёпнут.
Ну не будет благородная пани Солоха, крутящая цирковые пируэты на метле, без всякой компенсации рогатому всякие полезные ему нужности сдавать. А стало быть, ещё предстоит выяснить, кто кого держит на крючке – чёрт Солоху или наоборот?
Шинок был открыт несмотря на ранний час. Тощая хозяйка как раз протирала грязным полотенцем окна. Из печной трубы уже валил сиреневый дымок, в воздухе разносился аромат свежеиспечённого хлеба и вроде как даже жаренной на сковороде курицы.
Недаром, конечно, хвалят баб наших малороссийских за их кулинарные дарования, но тут уж, по совести говоря, какая дура не приготовит, ежели продукты есть? А вот хитрые еврейки, особливо те, что содержат питейные заведения, из самой костлявой щуки такую отменную рыбу-фиш сотворяют да такое печенье сахарное в виде ушек, что и сам пан голова под горилку с перцем откушать не погнушается! Это ж какой талант сему народу даден, слов нет, зависть одна, почёт и уважение…
– Ой вей, глядите, добры люди, кто к нам пожаловал, хотя еще совсем так рано, но как же я вся вам рада! Деньги покажите сперва!
– И вам день добрый, – ответно поклонился Вакула, вежливо, но без заигрываний, как в наших московских кабаках. – Желаемо выпить чаю, може, и кофей турецкий сыщется, ну и пироги там, бублики, баранки какие, что ещё там у вашего библейского народа водится. Гроши есть!
Хозяйка заохала, заахала, запричитала что-то восторженное, много раз похвалила друзей за столь ранний визит и на выбор предложила любой стол в заведении. Да, собственно, там, как вы понимаете, в такое утро ещё и не было никого. Ну почти никого, бравый козак Свербыгуз лежал пластом у самого порога в обнимку с пустой бутылкой, храпя самым немузыкальным образом.
Вакула и Николя просто перешагнули через спящего гостя и выбрали себе тот самый стол, за коим и произошло их случайное знакомство с Байстрюком. Если, конечно, хоть кто-то верит, что встреча с чёртом может быть случайной. Такие есть?
– Слушай, между нами, а почему у него такая смешная фамилия – Свербыгуз? Это ж значит, что у него свербит в гузке, да?
– Та почти так, – поморщился кузнец, рукавом стряхивая со стола вчерашние крошки. – Он у нас козак добрый, ни минуты на месте не сидит, ровно у него шило у заднице. Зовсим покою не знае! И батька его такой же был, и дед, та, може, и прадед, от с того весь их род – Свербыгузы!
– Понятно. – Николя отвёл взгляд от пускающего пузыри потомка славного козачьего рода и попросил подать чай с мятой.
Шинкарка сделала такое страшное лицо, что паныч-гимназист тут же попросил водки и сала. Штоф появился на столе, но пить никто не собирался. Вопреки всеевропейскому заблуждению, что на Великой, Малой и Белой Руси живут сплошь пьяницы, наши терпеливые герои, несмотря на глубочайшую разницу в воспитании, образовании и социальном положении, в каких-то определенных вопросах были единодушно солидарны.
Сначала дело делай, потом его же горилкой полируй. А не наоборот!
Поэтому они лишь нюхали водку да заедали бубликами, дабы не обижать добрую женщину, и не прошло и получаса, как на пороге с громкой песней показался высокий черноусый чёрт в красной свитке и лихо заломленной на затылок роскошной шапке из серых смушек с синим верхом.
Ой там, на гори-и, ой там, на крутой,
Ой там сидело пара голубив…
– Ось бачьте, люди добри! И тут сидит пара голубив, – захохотал черноусый чёрт.
Весь вид Байстрюка говорил о том, что, во-первых, он очень доволен собой, а во-вторых, праздновал он свою победу, не прерываясь ни на минуту, изо всех сил, со всеми подряд и мешая всё, что попало. На морде запорожского чёрта были видны полустёртые следы европейской губной помады "Мери Кей", красная свитка перепачкана жирными пятнами, на шароварах перламутровые следы непонятного происхождения, сапоги в навозе, грязи и блёстках, а на кудрявом чубе до сих пор виднелись вкрапления весёлых карнавальных конфетти.
Ноги нечистого выписывали неповторимые кренделя, с чувственных губ не сходила язвительная улыбка, а в глазах плясали канкан такие похабные бесенята, что хотелось плевать…
– И давно вы тут гуляете, шановни паны? Кузнец Вакула, тот, шо так малюе знатно, як никакому Рафаелю али самому Леонардо сундук не расписать цветами лазоревыми по красному фону. И хто с ним ще рядом? Ох, лышенько, так то ж паныч Николя, который…
В один миг приятели взяли Байстрюка в оборот, завели руки за спину и, ни разу не сунув в рыло (хоть и просила душа!), усадили чёрта за свой стол.
– Хлопцы, та ежели вы там, може, насчёт тех денег обиделись, то ж мелочь!
– Слыхали, паныч? Сто рублёв ему мелочь?! Поубивав бы…
– Знаешь, мне тоже жутко хочется вломить ему штофом промеж рогов!
– О, так у вас ще горилка е! – обрадовался запорожец.
– Ни, горилки про тебя нема, – жёстко обрубил Вакула. – Николя, брате, держи его крепче. Зараз я тому сучьему рылу гостинцев по мордасам навешаю! Уж так у мене кулаки чешутся, аж жуть…
– Панове, та вы шо? Мы ж з вами товарищи!
– Тамбовский волк тебе товарищ, – твёрдо объявил начинающий писатель, поддерживая друга. – А ну пиши, гад, бумагу партикулярную о том, шо пани Солоха нипочём и ни при каких условиях не может являться ведьмой! Вопросы?
– Тока не бейте…
Надо признать, что искушение было слишком велико, но судьба мамы кузнеца была куда важнее. Ибо, что бы там кто себе ни думал, а Вакула маму свою любил, и Николя никогда бы не позволил себе допустить хоть какой-либо вред драгоценнейшей пани Солохе.
Тут уж, как понимаете, дружба взяла верх над службой. Ибо, будь Николя даже самым высоким чином в церковной иерархии и заботься он о бессмертной душе своей пуще самого папы римского, и то не позволил бы себе сдать властям маму верного друга. Чем, быть может, и отличаемся мы от добрых католиков. На чём стояла и стоять будет русская земля…
– Пиши! – Николя отвесил чёрту подзатыльник, и тот в единый миг вытащил из-за пазухи сложенный лист гербовой бумаги и чернильницу. Окунув в неё длинный коготь свой, Байстрюк быстро начал строчить красивым каллиграфическим почерком.