- В распоряжение "ракеток" можно было бы предоставить Меркурий, - деловито добавил Максим Лихо. - Там условия сходны со Странной планетой. Пусть обоснуют там колонию… Я знаю, что тебя беспокоит, Антон. - Максим прямо посмотрел на капитана, качнул головой: - Напрасно. Человечество достаточно сильно, чтобы справиться с ними в случае чего. Но я не верю, что дело дойдёт до конфликта. Мыслящие существа всегда найдут способ понять друг друга…
Антон Новак стиснул челюсти, но, ничего не ответив ему, повернулся к Торрене:
- Ты, Юлий?
- Нужно тщательно изучить, как движется рой. - В чёрных глазах Торрены светилось любопытство учёного. - Нет замкнутой конструкции, судя по всему, нет антивещества, а они уже достигли скорости 40 000 км/сек. Интересно, смогут ли они достичь околосветовых скоростей?
- Ло Вей?
Этот ответил не сразу:
- Они не хотели с нами общаться, не попытались хоть как-то сообщить нам, что будут лететь за нами… Меня настораживает это. Я не верю, что они не смогли передать информацию.
- Вы что думаете, Патрик?
- Откровенно говоря, мне нравится идея: привести их на Землю. Вот и всё… А ваше мнение, капитан?
- Моё мнение… - Новак оглядел всех и сказал, чеканя каждое слово: - Нам следует любыми путями отделаться от них.
VI
Новак и Ло Вей, выбиваясь из сил, тащили по коридору к входной камере электромагнитной катапульты контейнер со сжатым антигелием. Огромная масса этого небольшого цилиндрика из ядерного материала при каждом толчке вырывалась из рук, при неверном шаге заносила в сторону, стремилась раздавить хрупкое человеческое тело о стену. "Фотон-2" летел с околосветовой скоростью - сказывался эффект возрастания масс. От непосильного напряжения бешено колотилось сердце, дрожали руки.
Из-за наглухо запертой двери общего зала в коридор нёсся грохот кулаков и гневные крики: там были Сандро Рид, Максим Лихо, Торрена и Лоу. Люк входной камеры был уже близко, когда Новак опустил контейнер на пол, почувствовав, что иначе пальцы разожмутся сами. Он распрямился и глубоко вдохнул воздух. В этот момент крики и грохот в общем зале прекратились.
- Они что-то задумали, - прислушавшись, сказал Ло Вей. - Совещаются…
Антон нагнулся и ухватил край холодного цилиндра:
- Взяли! - и они, шатаясь из стороны в сторону, снова потащили его вперёд.
…Сказанное тогда Новаком вызвало горячие возражения. Его поддержал только Ло Вей:
- Да, я тоже считаю, что мы ведём на Землю неизвестную опасность! - он попытался пересказать то, что увидел на экранах. Но (видно, Ло Вей и сам не был уверен в своём впечатлении) рассказ вышел сбивчивый и никого не убедил. Однако время не терпело - решили продолжить дискуссию из кабин. Все разошлись по своим местам. Новак вернулся в рубку управления и включил двигатели; тогда он ещё надеялся, что рой "ракеток" не выдержит соревнования в скорости…
Шли сороковые сутки разгона. "Фотон-2" близился к полусветовой скорости, однако рой не отставал. Гигантскими прыжками-вспышками он настигал звездолёт, как только тот удалялся от него на несколько тысяч километров. Юлий Торрена внимательно исследовал спектры вспышек, однако мог только сказать, что это не антивещество. "Ракетки" знали какой-то иной принцип движения, не менее эффективный.
Дискуссия о том, как быть с "ракетками", не затихла, а, наоборот, всё более и более разгоралась.
Астронавты переговаривались с помощью видеофонов из своих кабин; когда же капитан на несколько часов выключал двигатели, чтобы люди могли отдохнуть от связывающей тяжести инерции, все собирались в общий зал и споры продолжались.
- Не только вести их за собой, но и даже указать направление на солнечную систему - значит поставить человечество под удар, - доказывал Новак. - Смешно думать, что они ограничатся Меркурием. Они захватят всю систему…
- Почему ты считаешь их завоевателями, Антон? - восклицал Сандро. - Разве нас, людей, влечёт в другие миры стремление покорить кого-то? И их тянет за нами жажда знаний.
- Знания нужны не просто так, а для дальнейшего развития жизни, Малыш. "Ракеткам" же для этого нужны ещё и новые земли. Вокруг Ближайшей вращается только одна планета. Им на ней уже тесно. Когда людям двести лет назад стало тесно на Земле, они начали заселять Марс и Венеру, они создали атмосферу на Луне. А им деваться некуда.
- В Солнечной хватит места и для нас, и для них. Зачем подозревать, что "ракетки" будут стремиться уничтожить людей? - вмешивался Патрик Лоу.
- Да потому, что между людьми и этими кристаллическими тварями не может быть ничего общего, - включался в спор Ло Вей. - Бред испортившейся электронной машины имеет больше общего с нашим мышлением, потому что всё-таки мы программируем наши машины. А они… они не знают наших чувств, наших восприятий - и не проймут наших мыслей. Мы принципиально различны с ними. Нам нужен воздух - "ракеткам" он мешает летать. Нам нужна вода - для них она мало существенна. Нам нужна органическая пища - они потребляют лучистую энергию.
- Пустое! - раздавался уверенный бас Максима Лихо. - Между мыслящими существами не может быть пропасти. Они поймут нас.
- Нам будет от этого не легче! - тонкий голос Ло Вея после Максимовского баса сам по себе звучал неубедительно. - Они поймут, что мы - это комочки студенистой материи с ничтожно малым запасом внутренней энергии, с черепашьим темпом мыслей и движений. Они поймут, что мы, люди, - очень несовершенное, из рук вон неудачное творение природы, и не почувствуют к нам ни симпатий, ни жалости, ни сочувствия…
Когда после отдыха расходились по своим кабинам, Новак с отчаянием в душе понял, что им, видно, так и не удастся прийти к общему взгляду.
…Был один момент, который решил дальнейшее.
Именно о нём вспоминал сейчас Новак, когда, вися в пустоте жерла электромагнитной катапульты, укреплял контейнер на носу разведочной ракеты.
Это было на шестьдесят восьмые сутки разгона.
"Фотон-2" должен был теперь совершить последний поворот для выхода на инерционную траекторию. Новак в оцепенении сидел перед приборами в рубке: вся борьба, разгоревшаяся в звездолёте, сосредоточилась сейчас в нём, в одном лёгком движении пальцев правой руки. Небольшой поворот рукоятки регулятора, незначительное усилие большого, указательного и среднего пальцев - и в правые кормовые дюзы "Фотона-2" начнёт поступать чуть больше ядерного горючего; ровно настолько больше, чтобы космический корабль смог с безопасным для его экипажа ускорением отклоняться всё левее и левее, по направлению к солнечной системе.
Движение рукоятки… Оно укажет "ракеткам" направление к Солнцу. Дальше они, вероятно, не станут следовать за "Фотоном-2", а обгонят его. "Мы не сумеем даже предупредить Землю. А когда они появятся в Солнечной, события будут развиваться очень быстро. Того времени, за которое люди лишь успеют их заметить, "ракеткам" будет достаточно, чтобы принять решение и начать действовать. Их "дни" сосредоточены в секундах… Какое решение они примут? И какие действия последуют за ним?.."
На движущейся ленте звёздной карты, на которой самописец вычерчивал курс звездолёта, красная линия начала заметно уходить вправо от расчётной синей. Новак, как загипнотизированный, смотрел на перо самописца: оно с заметной глазу скоростью ползло по масштабным клеточкам, отсчитывая миллионы километров… "Ну, прав ты или не прав, Антон Новак? Сможешь ты взять на себя эту огромную ответственность или ты предоставишь событиям развиваться, как им заблагорассудится?" Он мысленно ещё раз прошёл весь путь наблюдений и догадок, пережил те минуты, когда с микроскопом и электрическим щупом исследовал осколки тела "ракетки", снова взвесил все доводы и возражения Максима, Сандро, Патрика Лоу и Торрены…
Рукоятка регулятора осталась в прежнем положении. Теперь звездолёт с каждой секундой удалялся на сотни тысяч километров от инерционной кривой. На душе у Антона Новака стало спокойно и холодно: теперь проблема о том, как быть с роем кристаллических существ, становилась строгой физической задачей. Эту задачу следовало поскорее рассчитать.
"Итак, дано: два тела, разделённые расстоянием в тысячу километров, летят в пустоте со скоростью, близкой к световой… От тела, летящего впереди, отделяется некий предмет и, ускоряясь, летит навстречу второму телу. Из этого предмета в нужный момент выделяется газовое облако, обволакивает тело… В какой момент? И сколько нужно газа? И получится ли это при той скорости, с которой мчатся сейчас звездолёт и рой?.." Новак нерешительно посмотрел на стоявший рядом пластмассовый куб робота-оператора, но покачал головой: такая задача не предусмотрена в программах робота. А программировать заново?.. Пожалуй, проще решить самому. Он придвинул к себе лист бумаги и углубился в расчёты. Через несколько часов он знал: надёжно решить эту задачу возможно лишь на скорости 0,9 от световой… Ещё около четырёх суток (по внутреннему счёту времени) для работы двигателей.
…Первым заметил отклонение тот же Сандро: из обсерватории провода связи передали в рубку его тревожный голос:
- Антон! Что случилось? Мы сбились с курса!
Новак взглянул на показатель скорости: 0,86 световой. "Рано заметил… - с досадой подумал он. - Нужно ещё около тридцати часов ускорения. Ну, начинается…"
- Сейчас объясню, Сандри, - он включил вес кабины: "Внимание всем! Внимание всем! Звездолёт идёт под углом 42 градуса к расчётному курсу в направлении Бета Большой Медведицы. Внешняя скорость - 260 000 км/сек… Субъективная скорость - 585 000 км/сек…"
- Это удар в спину! - раздался яростный крик Патрика Лоу. - Ты хочешь, чтобы мы не вернулись на Землю?!
- Нам не удалось уйти от роя "ракеток", - продолжал Новак. - Через тридцать часов будет предпринята попытка уничтожить рой…
- Ты не сделаешь этого! - громыхнул в динамике голос Максима. - Ты сошёл с ума! - на экране было видно, как Максим попытался подняться, но, сломленный перегрузкой, рухнул обратно в кресло.
"Итак, двое… Пока работают двигатели, никто не сможет ничего сделать".
- Это позор! Неслыханное предательство!
"Трое… И Торрена с ними. Жаль, его наблюдения за движением роя сейчас очень нужны".
- Это месть! - голос Сандро дрожал от возмущения. - Я знаю, он мстит "ракеткам" за первую экспедицию, за то, что тогда на Странной планете погибла Анна Новак.
"Четверо… И Малыш с ними. Плохо… - Новака на секунду охватил страх. - Неужели я останусь один? Я ничего не смогу сделать… Тогда только одно: звездолёт не свернёт с этого пути. Мы не вернёмся на Землю…" Он продолжал говорить:
- В нашем распоряжении около пятидесяти часов по субъективному времени. Если за этот срок мы уничтожим рой, запасов антигелия хватит для возвращения на инерционную траекторию. В противном случае "Фотон-2" не сможет выйти в район солнечной системы.
- Неправда, Новак! - крикнул Торрена. - У нас гораздо больший запас антигелия. Его хватит на месяц отклонения.
- Следует учитывать, - возразил Новак, - что часть антигелия придётся истратить на истребление "ракеток"… - он помолчал. - Предлагаю членам экипажа прекратить бесплодную дискуссию… После остановки двигателей всем следует собраться в общем зале для разработки плана действий.
- Я с вами, Новак! Слышите? - это сказал Ло Вей. В его тонком голосе звучала твёрдая решимость. - Вы правы - и я с вами.
И тотчас же из другого динамика крикнул Максим Лихо:
- Вас двое, нас четверо. Мы не дадим вам совершить преступление! Слышите, не дадим!
…Конечно, идти в общий зал не было никакого смысла. И Новак совершил ещё одно преступление, обдуманной гнусности которого ему не забыть до конца своих дней. Он предупредил по проводной связи Ло Вея, чтобы тот опоздал к началу сбора в общем зале. Они встретились у его дверей. Ло был бледен, но решителен:
- Что вы думаете сделать?
- Прежде всего запереть их здесь. - Антон мотнул головой в сторону общего зала. - Иначе они помешают…
- Что вы, Новак… - Ло Вей нахмурился и опустил голову. - Это же… - он с трудом нашёл почти забытое слово, - обман. Нам ещё четыре года лететь вместе. Как мы сможем смотреть им в глаза?
- Иначе нельзя. Мы ничего не сможем сделать… - глухо ответил капитан. - Может быть, потом они поймут, что мы сделали это в интересах человечества… Ну, действовать!
Вверху в стене была утоплена герметическая "дверь безопасности", которой ещё ни разу не пользовались: она была предусмотрена во всех кабинах звездолёта на тот случай, если метеорит пробьёт оболочку корабля и воздух начнёт из коридора вытекать в пространство. Новак сломал стекло автомата, приводящего дверь в действие, подвинтил нужные рычажки - сплошная полоса блестящей брони мягко опустилась по направляющим до пола. Ло Вей накрепко завинтил два затвора - вверху и внизу двери…
Всё это было проделано быстрее, чем в зале успели что-либо понять. Но как только Новак отнял руку от автомата - на него навалилось никогда ещё не пережитое ощущение совершённой подлости; что-то непередаваемо грязное и мутное вторглось в ясный мир его мыслей и поступков. Там, за дверью, были товарищи, с которыми он жил, работал, делил и мысли, и опасности, и радости удач. Горячий, вечно увлечённый новыми идеями Торрена; хладнокровный и умный экспериментатор Патрик Лоу; Максим, с которым они пережили неудачу и горе первой экспедиции на Странную планету; Сандро Малыш… Антон взглянул на Ло Вея и увидел в его глазах то же: омерзение, отвращение к нему и к себе.
Реакция была настолько сильной, что они едва не бросились вместе отвинчивать затворы. Потом они овладели собой.
VII
- Антон, зачем вы разогнали звездолёт до такой скорости? Трудно будет возвращаться на расчётную траекторию.
- Чтобы уничтожить рой наверняка… так получилось по расчётам… - голос капитана звучал прерывисто. Он только что закончил установку контейнера с алтигелием на носу ракеты и сейчас, прислонясь к стенке кабины, расшивал скафандр. - Видите ли, наша разведочная ракета не может развить ускорение больше одного километра в секунду за секунду… При малых скоростях "Фотона-2" и роя она покроет расстояние между ними за 45-50 секунд. Это огромное время в восприятии "ракеток" - они успеют заметить её и обогнуть. Или просто разлететься во все стороны, кто знает? Пришлось бы выпустить огромный заряд антигелия - почти половину нашего запаса. Это было бы опасно для звездолёта, взрыв мог бы повредить его, понимаете?..
- И вы решили использовать релятивистские эффекты? - кивнул Ло Вей, не отрывая взгляда от пульта управления ракеты: он настраивал его приборы на автоматическую работу. - Замедление темпа времени, увеличение инерционной массы "ракеток"?
- Да. И возрастание встречной скорости… Мы выигрываем во времени в шесть раз. Теперь "ракетки" если и успеют заметить встречное тело, не смогут уклониться… Всё готово?
- Готово. - Ло Вей встал, окинул напоследок взглядом приборы, задумчиво повторил: - Всё готово.
Через соединительную камеру они вышли из ракеты в коридор звездолёта. Новак выключил ток электромагнитных держателей: теперь разведочная ракета висела в жерле электромагнитной катапульты, связанная с "Фотоном-2" лишь силами тяготения.
Антон и Ло направились в носовую часть звездолёта, к пульту управления катапультой. Гулкая тишина коридора насторожённо вслушивалась в дробные звуки шагов. Ло Вей остановился у дверей общего зала:
- Смотрите, Антон!
В бронированном щите зияла овальная дыра с неровными оплавленными краями. Ло Вей просунул в неё голову, посмотрел в зал - там было пусто.
- Вырезали током… - Новак потрогал край дыры пальцами. - Теперь они ищут нас. Идём скорее!
Небо позади звездолёта состояло из концентрических светящихся кругов, описываемых звёздами. Ближайшая уже затерялась во вращающемся пространстве. В том месте, куда сходились звёздные круги, в темноте летел рой "ракеток". Ло Вей направил на него параболические антенны радиотелескопов. На экране появился шар из множества точек. Было заметно, как "ракетки" медленно сновали в рое.
…Прошло немногим более четырёх внутренних часов с момента остановки двигателей, но Новака не покидало нетерпеливое желание: скорее, скорее покончить с этим! Он уже устал от нервного напряжения… Ло сосредоточенно промерял точное расстояние между звездолётом и роем, чтобы передать последние поправки для автоматов ракеты.
- Ну? - спросил Новак.
- Сейчас… - Ло Вей повернул несколько рукояток на пульте, потом, что-то вспомнив, поднял голову: - Антон, следует предупредить их, что сейчас будет толчок.
- Верно! Ещё покалечатся, - капитан кивнул, включил микрофон: - Внимание! Максим, Сандро, Лоу, Торрена, слушайте! Через несколько секунд звездолёт испытает толчок силой примерно в три ускорения земного тяготения… Внимание! Где бы вы ни находились, закрепитесь в креслах или возьмитесь за поручни…
В этот момент под ударами загремела дверь рубки. Новак растерянно посмотрел на Ло Вея:
- Они не слышали. В этой части коридора нет динамиков… Что делать? - секунду поколебавшись, он подошёл к двери, рывком открыл её, и, не дав никому опомниться, оглушительно заорал:
- Отойдите от двери! Возьмитесь за поручни! Сейчас будет сильный толчок!!!
Здесь были все четверо: Максим, Патрик, Сандро и Торрена, - тяжело дышащие, с яростными лицами. На мгновенье они опешили, но тут же молча все вместе рванулись в рубку.
- Ло, включай! - последним усилием сдерживая натиск, крикнул Новак.
…Пол коридора, на котором они стояли, вдруг превратился в вертикальную стенку, и все пятеро стремглав полетели "вниз". Новак на лету попытался ухватиться за поручни в стене, но, не рассчитав, ударился о них локтем и от пронзившей руку острой боли едва не потерял сознание… Через мгновенье электромагнитная катапульта вышвырнула разведочную ракету в пространство, ускорение прекратилось, пол снова стал полом. Перекувыркнувшись несколько раз, Антон растянулся на нём. Рядом грузно грохнулось тело Максима.
Тотчас забыв о боли, они вскочили, бросились в рубку и молча приникли к стеклу иллюминатора…
Среди звёздных кругов пространства разведочная ракета, была видна по пламени из дюз, как яркая удаляющаяся звёздочка. На экране радиотелескопа было видно, что в рое началось какое-то движение.
Точки "ракеток" забегали по спирали, в центре роя обозначился просвет: видно, кристаллические существа заметили мчащееся навстречу тело и решили его пропустить. Но автомат времени на контейнере уже сработал: сжатый до тысячи атмосфер антигелий вырвался из цилиндра. Теперь навстречу "ракеткам" мчалось всеуничтожающее облако антивещества.
Все оцепенели на миг, ждали толчка отдачи, который должен был сообщить о том, что заряженный антигелием ионолет выброшен катапультой в пространство. Вдруг прозвучал растерянный и радостный возглас Ло Вея:
- Ой! Смотрите! Смотрите, что они делают!
Сейчас это можно было видеть не только на экране радиотелескопа, но и в иллюминаторы: рой "ракеток" ожил и светился! Он начал как бы выворачиваться наизнанку - "ракетки" расходились во все стороны от центра. Рой распустился празднично сверкающим бутоном, который тотчас превратился в большое кольцо…
- Они поняли опасность! Готовятся…
Но вот "ракетки" снова сошлись в плотный шар; внутри его замигали вспышки. В первый момент астронавты не поняли, почему каждая следующая вспышка оказывалась тусклее предыдущей.
- Уходят! - шумно выдохнул Максим.