Эхомба увернулся от ржавого меча и ударил скелет ногой - такому приему его в свое время научил Асаб.
Скелет повалился на спину, продолжая размахивать мечом, а Эхомба бросился к повозке. Секундой позже к нему присоединился Симна. Пока Хункапа Аюб и Алита отгоняли скелетов, мужчины успели вооружиться.
- Напусти на них акул! - воскликнул Симна. В следующее мгновение воин-скелет попытался залезть в повозку. Симна одним ударом разрубил его пополам.
- Не могу! - выкрикнул Эхомба. - Магия меча из морской кости действует только на тех, кто обладает кровью и плотью. Акулы не нападают на мертвецов. То же самое относится и к духам моего копья.
- Тогда круши их небесным мечом. Пусть ветер разметает их по лесу!
С этими словами Симна вонзил свой меч меж ребер очередного скелета, который попытался забраться в повозку. Но лезвие не причинило врагу никакого вреда. Северянин выругался, ударил наискосок и снес привидению голову. Этот удар принес желаемый результат.
- Вспомни, Симна! - выкрикнул пастух. - Меч из небесного металла - не посох шамана. Им надо пользоваться очень осторожно. Здесь слишком тесно. Если я вызову ветер, он начнет валить деревья, и они погубят нас так же, как и врагов.
Бросив взгляд на своего товарища, Симна увидел, что он возится с чем-то посередине повозки.
- Во имя Гокхаула, что ты там делаешь? - в отчаянии воскликнул северянин.
- Ставлю парус. Сдерживай их, дружище, сдерживай!!
Симна, Хункапа и Алита принялись еще ожесточеннее отражать натиск неприятеля, давая время Эхомбе подготовить повозку. Как только парус был развернут на всю ширину, пастух крикнул товарищам, чтобы те залезали.
Первым в повозку запрыгнул Симна, за ним перевалился через борт зверочеловек. Повозка начала набирать скорость; Алита бежал рядом, отбрасывая в сторону те скелеты, которые пытались встать у них на пути. Только после того, как последний преследователь был сокрушен, громадный кот длинным прыжком запрыгнул в повозку. Усевшись сзади, левгеп начал зализывать раны.
- Пустяки, - сказал он в ответ на настойчивые вопросы Эхомбы. - Бывало и хуже. Однажды самка глиптодонта, у которой на конце хвоста огромные шипы, ударила меня в живот - она защищала детенышей. Вот это была рана!
Симна, прислонившись спиной к борту, рассматривал меч. На лезвии не было ни капли крови, только белые полосы. Он рассеянно спросил:
- А какой вкус у глиптодонтов?
- Как у молодых поросят.
Внезапно Алита резко вскинул голову. Уши у него встали торчком. Симна тут же встал на колени и начал всматриваться в заросли по обе стороны дороги.
- В чем дело? - торопливо спросил северянин. - У них же нет никакой надежды нас догнать. Ветер крепкий, дорога хорошая. Им не угнаться за нами.
- Следы, - коротко ответил кот.
Он сел и замер, прислушиваясь, похожий на изваяние из обсидиана. С другой стороны повозки позицию для наблюдения, занял Хункапа.
- Следы не человечьи. И не человечьих скелетов. Это что-то другое.
- Что-то другое? - переспросил Эхомба. Он сидел за рычагом и правил повозкой.
- Более тяжелое, - ответил левгеп.
Они проехали в просвет между деревьями и за поворотом увидели несущийся к ним кавалерийский отряд. Стуча словно сотни ксилофонов, скелеты людей на скелетах коней старались взять повозку в кольцо. Казалось, что на путников надвигается кавалерия, вырвавшаяся из ада.
Но если кошмарные всадники выбрали для атаки место, где лес был значительно реже, то и путешественникам это было на руку: они получили больше возможностей для маневра и могли использовать повозку не только как средство спасения, но и как оружие.
Когда размахивающие булавами скелеты-всадники приблизились, Эхомба сделал резкий поворот, и повозка кормой врезалась в первый ряд нападающих. На людей, сидящих в кузове, обрушился дождь сломанных, разбитых костей.
Скелеты кружили вокруг повозки, но не рисковали подъехать вплотную, опасаясь кулаков Хункапы, меча Симны ибн Синда и когтистых лап левгепа. Северянин вскочил на ноги и, строя скелетам рожи, насмешливо закричал:
- Давайте, давайте, вы, костяные ублюдки! - Меч описывал сверкающие круги над его головой. - Вот он, зуб, подлиннее всех ваших клыков. А ну-ка, кто смелый, пусть подойдет! Что за глупость - бояться смерти!
- Симна, - предостерегающе заметил Эхомба. - Не надо насмехаться над смертью.
Северянин бросил на него дикий взгляд.
- Ты, брат, следи за парусом, а мне предоставь остальное! Им давно пора гнить в могилах, а не шнырять по дорогам.
Как скелеты ни старались, им не удавалось окружить повозку и навалиться на путников всем сразу. Каждый раз, когда они приближались, Эхомба поворачивал рычаг и сбивал их повозкой, а тех, кому удалось удержаться в седле, крошили кулаки Аюба, лапы Алиты и меч Симны ибн Синда. Количество нападающих таяло.
В конце концов от всего отряда осталось лишь несколько воинов. И тут, как назло, повозка угодила в яму, скрытую густыми кустами. Она подпрыгнула, перевернулась и упала по другую сторону ямы.
От удара путников выбросило из повозки, и какое-то время никто, кроме Алиты, не мог шевельнуться. Только левгеп, перекувырнувшись в воздухе, приземлился на все четыре лапы. Он сразу повернулся к скелетам и угрожающе зарычал. Это на несколько мгновений их задержало, и остальные путешественники успели прийти в себя. Когда скелеты, перескочив через яму, оказались возле повозки, люди уже были на ногах. Эхомба невольно выхватил меч из небесного металла. У него не было времени думать о том, как его использовать: разбивать ли на куски небо или вызывать ветер со звезд. Сейчас это было просто оружие, с достаточно острым клинком. Путешественники встали спиной к опрокинутой повозке и приготовились дать последний бой мертвым воинам.
Однако вместо того чтобы броситься на них, скелеты выстроились в линию и замерли, разглядывая людей пустыми глазницами.
- В чем дело, брат? - шепотом спросил Симна у Этиоля. - Чего они ждут?
- Не знаю, - откликнулся Эхомба.
Он огляделся. Лес здесь был заметно реже, но все равно - ветру со звезд будет чем поиграть. Если эти скелеты дождутся подмоги, выбора не останется. Меч в руках Этиоля согрелся и затрепетал.
Один из скелетов спешился и зашагал к путешественникам. Он был не выше ростом, чем его собратья, но шагал широко и держался с достоинством. Это явно был командир.
Эхомба не мог отделаться от ощущения, что перед ним живой человек. Симна нервно постукивал пальцами по рукояти меча. Хункапа Аюб глухо зарычал. Алита застыл как изваяние, только его грудь вздымалась и опускалась, но было видно, что стоит Эхомбе подать сигнал, как левгеп тут же бросится на врага.
Скелет остановился на расстоянии копья от людей, положил костлявую руку на ребра грудной клетки и поклонился. Затем величаво выпрямился, поправил шлем и неожиданно заговорил. Голос его был больше похож на протяжное шипение, только громче.
- Вы хорошо сражаетесь. Многих наших лучших воинов вы погрузили в сон смерти, и за это они будут вечно вам благодарны.
Симна хихикнул:
- Прошу вас, господин скелет, подойдите поближе, и я охотно помогу вам отправиться вслед за ними.
Череп со скрипом повернулся в сторону северянина. Пустые глазницы встретились с живыми глазами.
- Это будет неправильно, хозяин стального зуба.
- А как правильно? Расскажи нам, - спросил Эхомба. При этом он ни на мгновение не терял бдительности.
Симна не выдержал и шепнул ему:
- Опять вопросы? Всегда вопросы, даже когда стоишь лицом к лицу с самой Смертью!..
- Мы не Смерть, - мирно пояснил скелет. - Мы всего лишь мертвые. Различие существенное. - Он указал костлявой рукой на всадников, терпеливо ожидавших поодаль. - Мы Братство скелетов. Мы объявили этот лес своим владением, уголком мрака, отказавшего нам в упокоении и заявившего на нас права. Мы здесь обитаем, или присутствуем, как хотите, но не существуем, и лишь в тех случаях, когда к нам вторгаются глупцы или смельчаки, - белая рука протянулась к путникам, - наш гнев оживает. - Он замолчал, потом неожиданно добавил: - Вы достаточно отважны, чтобы перебраться через наши горы, но вы погубили многих из нас, и тут есть одна сложность…
- Сложность?.. - Симна невесело рассмеялся. - Ты посылал против нас дюжину за дюжиной своих бойцов, а теперь, когда у вас ничего не вышло, заявляешь, что есть одна "сложность"?! - Он поиграл мечом, перебросил его из руки в руку. - Давайте, подходите ближе, и вы увидите, как Симна ибн Синд и великий колдун Этиоль Эхомба решат все ваши сложности!
- Вы не можете убежать. - Скелет указал на опрокинутую повозку. - Ваш экипаж нуждается в починке, а вы не сможете его починить, если будете биться с нами. А тем временем сотни наших братьев спешат сюда. Если бы ваша повозка была на ходу и ветер благоприятствовал, вы могли бы надеяться ускользнуть от нас. Но если завяжется битва…
- Это блеф! - воскликнул Симна. Он взмахнул мечом. - Пора кончать с болтовней!
Эхомба сделал ему знак замолчать и прислушался. Слух у него был отменный, но он знал, что рядом с ним есть существо, с которым ему не сравниться.
- Алита?
Кот понюхал воздух, навострил уши. Спустя некоторое время желтые глаза остановились на пастухе.
- Что-то доносится. Может быть, ветер… а может, топот лишенных плоти ног. Их сотни.
- Пусть так! - Симна опять повысил голос. - Сейчас не время строить догадки! - Он шагнул вперед. - Клянусь Джинвиваном, мы их перебьем!
- Они на конях, а мы пешие, - напомнил Эхомба. - Кроме того, их слишком много, и торопиться им некуда. Я завел вас сюда, и поэтому не имею права рисковать вашей жизнью.
Он опустил меч и шагнул к скелету.
- Этиоль, - встревожено крикнул Симна, - я не знаю, что ты надумал, но прошу тебя, не делай этого!
Эхомба встал перед скелетом и заглянул в пустые глазницы.
- Ты говорил, что мы достаточно отважны, чтобы миновать эти места, но есть одна сложность. Какая?
Череп сделал мягкий кивок.
- Вы отважно сражались, и многие наши воины отправились на вечный отдых. Но взамен один из вас должен присоединиться к Братству. Если он поступит так добровольно, другим будет дозволено покинуть наши лес и горы и вернуться в мир живых.
Эхомба понимающе кивнул. Симна у него за спиной выразительно засопел, но пастух не обратил на него внимания.
- Ты даешь слово?
- Вот моя рука, - ответил скелет и протянул Эхомбе костлявую ладонь.
Эхомба осторожно пожал кости и поразился, почувствовав под пальцами ровное, живое тепло. Скелет обратился ко всем четверым:
- Кто из вас желает добровольно вступить в Братство?
- Я! - откликнулся пастух.
- Что?! - вскричал Симна и шагнул вперед. - Что за чушь, Этиоль? Зачем ты даешь обещания этому… этому бродяге, сбежавшему из неосвященной могилы?!
Эхомба повернулся к нему, положил руки ему на плечи и заглянул в глаза.
- Симна, ты еще веришь, что я великий колдун?
- Да… Но ты всегда это отрицал. Я знаю, что за твоими словами всегда есть что-то еще. Какую уловку ты придумал на сей раз?
Эхомба, не отвечая, повернулся к Хункапе.
- А ты? Ты веришь мне, дружище?
- Хункапа… верит.
- А ты, Алита? Как ты считаешь? - обратился пастух к громадному коту.
Тот зевнул.
- Делай как знаешь. Если ты умрешь, я отправлюсь домой. Если сохранишь жизнь, буду следовать за тобой. Я знаю только одно: мне уже надоел вкус костного мозга, а дальше решать тебе.
- Понятно. - Этиоль вновь повернулся к Симне, смущенно улыбнулся и сказал: - Что бы ни случилось, что бы ты сейчас ни увидел, сохраняй хладнокровие. И дай мне слово, что пойдешь дальше на запад. Не теряй бдительности, друг Симна. Смотри в оба, а в остальном доверься мне.
- Довериться тебе? После того, что ты хочешь сделать с собой?! Этиоль!..
Но пастух уже не слушал его. Он отдал Хункапе меч из небесного металла и повернулся к скелету.
- Я готов.
Посланник Братства взмахнул мечом. Но Этиоль поднял руку и, предвосхищая удар, произнес:
- Подожди! Я избавлю тебя от этой необходимости.
Стоя между живыми и мертвыми, пастух открыл рот и округлил губы. Овал его рта становился все шире и шире. Он рос на глазах. Человеческий рот не может раскрыться так широко. Даже скелеты на своих костлявых конях испуганно заерзали в седлах. Только Симна ибн Синд и огромный черный кот сохраняли спокойствие: им это уже доводилось видеть.
Ни один человек не смог бы развести челюсти так широко, но Этиоль Эхомба был больше чем человек. Он был эромакази. Сейчас вокруг не было черноты, которую следовало пожрать, не было эромакади, которого требовалось уничтожить, - но это не могло помешать Эхомбе применить свои замечательные способности. Он еще шире раздвинул губы и челюсти.
А потом его скелет с необыкновенной грацией невозмутимо принялся выбираться из тела через как раз подходящее по размерам отверстие, которым стал рот пастуха.
X
Словно богатый купец, степенно снимающий богатое одеяние, скелет Этиоля Эхомбы освободился от плоти и встал перед ними во всей красе - белый до блеска, изящный. Всадники радостно воздели мечи и подняли на дыбы скелеты своих скакунов.
- Нет! - Симна с мечом рванулся вперед, но что-то схватило его за ногу, и он упал. Симна в ярости обернулся и увидел широко раскрытые глаза, глядящие на него из кучки одежды и кожи. Искаженное и непривычно плоское лицо Эхомбы доброжелательно улыбалось.
- Потише, Симна! Разве я не просил тебя довериться мне?
Ошеломленный северянин отполз в сторону.
- Этиоль, это ты? Ты жив?
- Жив, только ходить не могу. Чувствую себя, как мокрые лохмотья. Подними меня, мой друг. Я хочу видеть, что происходит.
Стараясь не выдать своего отвращения, Симна дрожащими руками приподнял мягкое тело друга и повернув его лицом к врагам.
Тем временем скелет Эхомбы вслед за представителем Братства подошел к строю всадников. Скелет командира забрался в седло и жестом предложил скелету Эхомбы сесть позади. Высокий изящный скелет Этиоля, только что покинувший свою плоть, ухватился за протянутую руку и запрыгнул на круп скелета коня.
Члены Братства отдали салют, затем развернули своих скакунов и, построившись по двое, мелкой рысцой поскакали в глубь леса. Живые остались одни.
Эхомба, вися на руках Симны, проводил их взглядом.
- Надеюсь, - заметил он, - мой скелет сможет удержаться в седле. Мы, наумкибы, не слишком хорошие наездники.
- Это уже не важно, брат! - Симна тоже, не отрывая взгляда, смотрел, как скелеты исчезают в лесу. - Никакой опыт не поможет, когда приходится скакать без седла, на голых костях. - Он перевел взгляд на пастуха. - Что будем делать теперь?
- Поскорее убираться отсюда. Алита был прав. Теперь я тоже слышу приближение сотен скелетов.
- Но как же небесный меч! Ты мог бы воспользоваться им.
- Не здесь. Мы все погибли бы, - коротко объяснил пастух.
- Ну и пусть! - со злостью заявил Симна. - Все равно это лучше, чем жить без костей.
Прореха, когда-то бывшая ртом Эхомбы, раздвинулась. По-видимому, теперь это означало улыбку.
- Разве я не просил тебя доверять мне?
- Ну просил, и что? Ты собирался привести нас в Эль-Ларимар, а что теперь? Как ты будешь сражаться с этим самым Химнетом? Предложишь мне двигать твоими руками, как кукловоду? Я считаю себя храбрым человеком, но не дураком! - Он помолчал и с горечью добавил: - Если во всем этом и есть какая-то добрая магия, то я ее не вижу.
- Еще увидишь, мой друг. А сейчас положи меня, только осторожно. Теперь переверните повозку и поднимайте парус. Надо поскорее уехать отсюда.
- Хункапа! - крикнул северянин. - Давай-ка поставим на колеса эту телегу.
Когда повозка была поставлена на колеса, Симна тщательно проверил ее состояние. К счастью, несмотря на сильный удар, крупных поломок не было. Он подозвал Хункапу и приказал:
- Будешь держать Этиоля, чтобы он мог видеть. Мне придется править.
- Править куда? - тихо спросил зверочеловек, бережно беря на руки то, что осталось от Этиоля.
- На запад! Куда еще! - буркнул Симна и уселся на сиденье водителя. Он попробовал, как ходит рычаг, поднял парус, и повозка со скрипом тронулась с места. Симна вывел ее на дорогу, и путешественники покатили на запад.
Большая часть пути прошла без происшествий. Алита время от времени убегал на охоту и приносил черных кроликов и небольших антилоп, так что свежего мяса хватало всем. Эхомба тоже не голодал: ему давали протертые ягоды и нарезанную на мелкие куски рыбу.
К удивлению Симны, пастух испытывал даже некоторое удовольствие от новизны ощущений. Ходить он не мог, зато был способен ползать, помогая себе руками и ногами.
Симна восхищался его выдержкой и терпеливостью. Любой другой человек, лишившись скелета, впал бы в уныние, но только не Эхомба. Он по-прежнему был бодр, временами похваливал Симну за ловкость в обращении с повозкой, Алиту - за удачливость в охоте, Хункапу - за помощь и неизменное дружелюбие.
На пятый день Симна не выдержал и воскликнул:
- Клянусь Джирборном, можно подумать, что, лишившись костей, ты чувствуешь себя куда лучше, чем прежде!
- Скелет, конечно, во многих отношениях полезная штука, - ответил Эхомба. Он лежал на руках у Хункапы. - Но вертикальное положение отнюдь не самое лучшее в смысле приспособления. Прямоходящее существо слишком уязвимо для ветра, а также копий и стрел противника. У ползучего создания есть свои преимущества. Спроси, например, у змеи.
- Я готов помогать человеку, но не змее, - проворчал Симна. - Впереди, похоже, река. И широкая…
Эхомба попросил Хункапу приподнять его повыше.
- Мне кажется, - поделился он своими наблюдениями с Симной, - колея должна оборваться, не доходя до берега. Смотрите, противоположный берег более низкий, и лес там пореже. Рули осторожнее, не стоит рисковать повозкой. Она нам еще пригодится.
- Ладно, - кивнул меченосец и вдруг помрачнел. - Может, судьба решит, что за последнее время я слишком мало ходил пешком, чтобы наградить меня длительной поездкой.
- Удивительно, - сказал Этиоль, словно не замечая перемены в настроении Симны, и доброжелательно улыбнулся. - Раньше ты все больше думал о сокровищах.
- Что толку сейчас о них думать! - Симна слегка повернул рычаг, ловя ветер. - Послушай, до сих пор ты меня за это не упрекал, разве что старался убедить, будто сокровищ не существует. А теперь, когда все идет из рук вон плохо, решил напомнить о них? Чтобы я с крючка не сорвался? Не думай, что я такой глупец, долговязый братец. Если бы я считал, что ты водишь меня за нос, я давно бы тебя бросил и дал деру.
Эхомба попытался пожать плечами, и по его телу пробежала легкая рябь.
- Ты прав, друг Симна. На самом деле нет никаких сокровищ. Это только уловка, с помощью которой я пытался заставить тебя мне помогать. Мне будет стыдно перед старейшинами нашей деревни. - Лишенная костей рука, трепеща, подползла к Симне. - Что ж, теперь уходи. Будь сам по себе, следуй своему предназначению. Я освобождаю тебя от всех обязательств.
- Не зли меня, братец! И не воображай, будто я не способен уйти! Вот прямо сейчас остановлю этот гроб на колесах и выйду. А за тобой пусть присматривают эти двое. Один из них - глупее не придумаешь, а другой рано или поздно в виде добровольной помощи тобой закусит.