- К вопросу о снабжении нашего нового знакомца мы ещё вернёмся. Всему своё время. Тем более, что никто из нас так толком и не знает, - где находится, а самое главное, - как охраняется этот "великий храм еды", о котором тут все вдруг слюняво сомлели.
Зато я теперь точно знаю другое.
Этот человек вовсе не удачливый делец, которому повезло сколотить вокруг себя целый продовольственный и человеческий лагерь. Его разнородность не вызывает сомнения, но ему удаётся поддерживать дисциплину. И весьма неплохо.
То, что он признаваем "вождём", может говорить о двух вещах: либо он "авторитет", и в его рядах подавляющее большинство составляют бывшие заключённые. Либо… - я ненадолго умолк, собирая воздух в лёгкие, а затем закончил на одном дыхании:
- Либо этот человек имеет хоть какое-то отношение к военной машине. Бывшей, не обязательно уже государственной, но тем не менее всё ещё действенной, машине. И в его руках наверняка находится существенная, очень даже осязаемая мощь.
На которую он и опирается, вынося нам ТАКИЕ требования… И если его слова - не простые понты, у нас в ближайшие дни возможны серьёзные проблемы. Вот так, мои дорогие соотечественники!
Мои слова сперва поразили людей, словно током. Как? Только недавно многие из них пережили "додоновщину", с таким трудом втоптав его бойцов в камни ущелья, и снова - на тебе?!
Снова у нас под боком зашевелился какой-то "полководец", выставляющий, к тому же, всякие ультиматумы?! И задарма, в своё удовольствие, жрущего казённые харчи, типа не ведая, что творится вокруг?!
Да загнать его, козла горбатого!!!
Почти мгновенная смена настроения толпы - вещь опасная. И её порывы нужно сдерживать.
- А для тех, кто уже готов отправиться проломить ему голову, я сейчас расскажу ещё кое-что, почерпнутое мною из сего документа.
Головы снова повернулись ко мне. На лицах явственно читалось: "Ну, что там ещё, Босс? Давай, дочитывай там, не задерживай, и мы сейчас быстренько пойдём, да поколотим этого Икса подкованными тапочками! За всё сразу. Ну, давай, ври, не томи!"
Мне придётся рассказать им это. Может, даже приврать. Волей или неволей.
Иначе…
Иначе даже я, впервые со времени Потопа, не смогу их остановить. Голодные бунты сметают всё и вся, не считаясь с собственными потерями. И пусть у нас не голод в его настоящем понимании, но сам факт того, что кто-то весьма единолично, вольготно и безнаказанно, сидит на горе мешков с изюмом, мукой и сушёной картошкой… - это по нынешним временам может свести с ума кого угодно.
Да будь он хоть трижды драконом, ему не устоять!
Словно прочитав мои мысли, откуда-то из глубины помещения тихо и спокойно выступает Лондон:
- Господа… - он не повышает голоса, но его всегда слышат. Это его, особый, дар. Быть услышанным и среди рёва бушующего океана:
- Господа! Босс прав. Нельзя не оценить верно этот ситуация. Прошу вас, нужно слушать и понимать. Это письмо писать человек серьёзный. И умный. Нет похоже, что он может шутить.
Недоумённое ворчание Геракла, которому помешали оторвать башку писающей Гидре, будоражит воздух… Но на выход пока посматривать почти перестали.
И это уже праздник. Маленькая победа.
- Я склонен думать, что этот Икс - тварь хитрая и продуманная. И у меня не проходит чувство, что он чего-то не договаривает. Чего-то важного. Нам не мешает узнать о нём побольше. Когда вернутся наши разведчики…
Внезапно тишину ночи разрезает стакатто выстрелов. Секундное замешательство, и вот уже люди готовы к отпору. Споро, но без суеты подбирается снаряжение, толпа отработанно рассредоточивается на две колонны (одна, с оружием, - на выход, другая, с тряпками и в фартуках, - с дороги долой!).
В это момент медленно отворяются двери, и все глаза устремлены на скрип петель.
В проёме стоит белый, как мел, Луцкий. Он что-то держит в подрагивающих руках.
Похоже, мешок. И в нём что-то, что он протягивает в мою сторону.
Молча так, словно боясь словами растревожить, расплескать содержимое мешковины. Теперь я явственно вижу, что это узелок, сделанный из большого куска именно старой мешковины, перетянутой сверху толстой верёвкой.
Словно затерявшийся во времени гость из далёкого прошлого, когда по дорогам бродили "калеки перехожие", на чьих плечах покоились такие же котомки…
Как зачарованные, ближайшие к Луцкому семейники бережно принимают из рук бойца ношу, и растерянно передают её по цепочке в мою сторону. Вслед котомке тянутся любопытствующие шеи и шепчутся слова непонимания.
Лицо Иена темнеет. Глупая на первый взгляд, но страшная догадка пронзает и мой мозг, сердце начинает колотиться бешено и испуганно…
…Я никак не могу совладать с проклятым узлом. Но, ещё не развязав его, я ЗНАЮ, что там. Что хранят его сырые, странно бурые и так знакомо пахнущие приторно-сладким "ядом", недра…
…Женщины не переставали выть и голосить даже тогда, когда мы, потрясённые и оглушённые, вышли на морозный воздух; не помня себя, закурили и молча уставились в туманное марево гор.
Говорить о чём-то? На это у нас не хватало сил.
Шаловливый норд-ост начинал свою неспешную пляску, будто разгоняясь со склонов хребта, и теребил полы одежды, стараясь забраться поглубже своими ледяными ладонями.
…Головы.
Словно оторванные голодным демоном от тел, - с неровными краями свисающих мышц и торчащими из их огрызков шейными позвонками. С перепутанными, слипшимися трахеями, спадшимися артериями и сожжёнными волосами.
Окровавленные и подпаленные огнём кишки. Обмотанные ими, словно коконом, с вырванными глазами и без языков, - такими перед нашими взорами предстали головы наших троих разведчиков.
Троих из тех семи, кто ушёл за перевал днём раньше.
Тех, кого мы ждали каждый час…
Ни я, ни Упырь, ни Хохол, ни Иен…, ни другие - не простим себе их нелепой и жуткой смерти. Эльдар, молоденький парнишка из "стеблевцев". И Терехов. Точнее, то, что от них осталось. Что нам соизволили перебросить через забор. Страшная, кровавая посылка. И при ней - сопроводительное письмо. Словно издёвка. Как вызов, как насмешка. Ухмылка сильного в лицо прыщавого недоросля.
"С днём Российской Конституции, дорогие мои соотечественники! С праздником тебя, любезный господин Гюрза!"
Кровью. Буроватые буквы на саване белизны.
Это написано на примятом, слегка испачканном той же кровью, конверте.
Взмокшей рукою я быстро забираю конверт и сую к себе в карман.
Пусть пока полежит здесь, обжигая мне бок.
Не всякую бумагу следует читать взбешённому сообществу сходу…
Глава II
…Над Сахарой лил ледяной дождь. Озеро Чад, выйдя из берегов, затопило город Нгуимнгми. Нигер и Вольта оказались под водой. Те, кого пощадило первое цунами и не убило землетрясение, утонули. Их были десятки миллионов. В Нигерии вновь вспыхнуло восстание, заразив им и основную часть Центральной Африки.
Далее к востоку палестинцы и израильтяне внезапно осознали, что более не существует великих держав, способных вмешаться в их драку. На этот раз война пойдёт до победного конца. Остатки войск Израиля, Сирии, Иордании и Саудовской Аравии выступили в последний поход. Реактивных самолётов было мало. Для танков не хватало горючего. Пополнять запасы вооружения было неоткуда. Дрались на ножах.
И война эта не кончится, пока одна сторона не вырежет другую…
(Примечание Автора: Здесь и далее - предположительно Джузеппе Орио, "Основы смертных начал". 1465 г., в современной обработке названий, имён и терминов Л. Нивена и Дж. Пурнель, "Молот Люцифера".)
…Тихо и сумрачно. В помещении горит лишь одна лампа. Не знаю, почему, но яркий свет меня сегодня раздражает… Время в полумраке всегда течёт медленно, лениво и размеренно. Мысли следуют за ним, как на привязи, едва успевая перескакивать через кочки разных тем.
…Я не спеша вгоняю последний, отполированный десятками наших рук патрон в магазин, перекидываю его вверх ногами и нехотя тянусь за пока ещё имеющимся в наличии скотчем. Ударом ладони вгоняю магазин в приёмное ложе…
"Спаренка" вышла аккуратной, и она куда целесообразнее "одинарки". Ты в два раза больше убьешь. Или в два раза дольше проживёшь… Это кому как может нравиться эта формулировка применимости. Нужно сделать таких ещё штук пять. Да, ещё ж пойти в арсенал… Там сейчас орудуют Шур и Иен. Интересно, сколько ещё гранат нужно приготовить? Или пока хватит тех, что ещё есть в нашем распоряжении?
Может, "губернатор", как я его теперь окрестил, блефует? Прёт напропалую, рассчитывая взять всех и вся на понт? И нет там у него никаких сил и жутких "ресурсов"?
…А ведь и правда, - неужели всё-таки откопал он, гадина, те знаменитые "резервы"?! Все эти "пресервы-консервы".
Всё это не важно. Точнее, не это важно, чёрт!!!
В сердцах отшвырнув в сторону молчаливый и бездушный карабин, откидываюсь спиною на прохладную стену. Вдыхаю полной грудью.
…Закрыть бы глаза. Погрузиться в нирвану спокойного сна, не водя во сне глазами и ушами, словно невротик…
Хорошо бы просидеть вот так, - ничего не делая, ни о чём не думая, - вечность! Голова словно наливается раскалённым свинцом.
В ушах и висках начинает с нарастанием гулко и болезненно стучать. Будто перепившиеся накануне вусмерть кузнецы выгоняют утренний похмельный синдром, неустанно шарахая молотами по наковальне…
Прикрываю лицо ладонями и тру, тру нещадно. Будто этим надеюсь как унять боль, так и словно смыть с себя остатки ночного кошмара, после которого я окончательно проснусь…и ничего этого не будет. Шершавая кожа рук раздирает морду чуть не в кровь, а мозг упрямо талдычит:
"Ты не спишь, не спишь, идиот! Хватит! Куда, ну куда ты собрался убежать от реальности, престарелый мальчишка?! Очнись, ты же здравый человек! Ты же…ты не просто какой-то беспомощный червь, - ты же почти бог в своём деле! Ты лучший из тех, кого рожала эта тухлая система за ближайшие почти полвека… О, когда дело касается собственной безопасности, она на высоте и рожает та-акое… Монстров вроде тебя. Так борись, чёрт тебя дери! Борись, не давай волю своим страхам! Делай, что должен, что умеешь!"
"Я уже и так сделал немало! Всё, что смог себе позволить… Неужели мне снова нужно делать ЭТО?" Сколько ещё мне нужно отправить на тот свет? Неужели так трудно оставить нас всех в покое?!" - Некто внутри меня словно не спеша жуёт, - он обедает моими сомнениями и деловито тычет в меня вилкой.
"Будь мужчиной до конца. На тебе люди, на тебе жизни всех этих людей! Если не ты, то кто сможет здесь хоть что-то, идиот?! Ты просто обязан хотя бы попытаться…". - "Он" отправляет в рот очередной кусок моих колебаний.
Да-да…, я спец… Да! Спец… Я… - "спец"…
Сейчас…, сейчас это пройдёт…
Дурь какая-то…
Сам с собою "трапезничаю".
Сейчас пройдёт.
Повторяю это растерянно про себя, словно сия дурацкая, забубённая "медитация" поможет мне изменить что-то в ходе событий. Или уговорить самого себя. Уговорить совершить чудо. Не иначе и не меньше. Форменное чудо….
Бред всё это. Бред и ещё раз бред! Полная чушь! Что я могу сделать? Что?!
Даже если я успею…точнее, успел БЫ…подготовить хотя бы с полсотни ребят… Даже если б у меня были хотя бы несчастные пара-тройка недель…
Но их у меня нет, и поэтому я чувствую себя бессильным.
Вернее, чувствую себя полным ничтожеством. Законченным и состоявшимся.
Рыбой, выброшенной штормом на берег и проснувшейся на прилавке магазина.
Волна жгучего стыда рванула в голову, словно где-то в области груди вырвало прикипевший, приржавевший за годы клапан, сдерживающий кипяток крови в чане измочаленного до состояния тряпицы сердца.
Я - спец… Я должен быть и оставаться им всегда. "В любое время, в любом месте, любыми методами, - всё, что угодно"… Соберись же, тряпка!
"Слушай, придурок! Я - ОДИН! Ты ЭТО понимаешь?!"
"Ты - один. Верно. М-мм…, как вкусно!..Но ведь ты сам, и только ты, знаешь, чего на самом деле стоишь!"…
Нет, не смогу. Не в силах я… Оставь меня в покое, проклятая, ненасытная тварь… Не переломить несгибаемого. Не сломать непосильного. Я устал. Чёрт, если бы кто знал, как я устал!!!
Словно ледяным, могильным холодом потянуло мне в лицо… и какая-то сила грубо и бесцеремонно рванула мою голову, положив жёсткую сухую ладонь мне на лоб, и рывком задирая её вверх. Заставляя "заглянуть" чему-то необъятному в узкие, пламенные разрезы "глаз".
"Звал?" - голос ласковый, словно бабушкин, зовущий отведать её горяченьких пирожков…
Бля… ещё один!
И хотя какая-то часть моего воспалённого мозга протестовала против такой вот реальности, утверждая, что такого быть просто не может…, другая вновь как-то странно привычно и охотно поддалась… столь бесцеремонно навязанному чёрному мороку…
Будь я в горячке, с радостью и почти с удовольствием принял бы пилюлю, и нашёл бы очередное оправдание собственным разыгравшимся фантазиям.
А тут…
"Опять Ты-ыыы… Будь ты трижды проклят, сволочь…" - с моих губ срывается стон.
"Ха! Удивил! Я и так - давно проклят. Так давно, что уже и привыкнуть успел! Да ты не рад, я вижу?! Это так невежливо с твоей стороны… А ведь помнится, - и ты, и твои, а точнее, уже МОИ товарищи, смеясь, утверждали, что даже я вам не брат…" - Он почти любезно скалится…
"Утри слюни, солдат… У тебя же нет выбора. ОН - кивок в сторону обжоры за столом, заваленным жратвою - прав. Ты ведь можешь и должен сделать это, не так ли?"
"Едок" приподнимает Ему в знак приветствия ложку, заглатывает торопливо… и тянется за очередным куском.
"Я?!.. нет, я не могу! Не могу, Ты же знаешь…"
"Не можешь? Ты?! Только не говори МНЕ ничего о том, что ты МОЖЕШЬ или НЕ МОЖЕШЬ, солдат… Не смеши мои старые рога… Нет, ну ты видел, пузо?"
"Пузо" с набитым ртом недоумённо пожимает плечами, - мол, дурак он, что поделаешь…
"Но я же дал слово!" - мне трудно и боязно сопротивляться этой Силе, этому "союзу двоих".
Я осознаю всю нелепость, бессмысленность собственных тщет, но у меня есть оправдание. Да, да! Есть, есть у меня железное, неопровержимое алиби!
"Слово? Неужели? Кому же, поделись". - Меня с интересом рассматривают, словно молодую, глупую муху, налипшую на первом же вылете на ленту при первых признаках оттепели. Рассматривают брезгливо и насмешливо. "Кормящегося", похоже, вот-вот стошнит прямо на скатерть.
"Я завязал…Ты же знаешь…" - мой собственный голос, слабый и беспомощный.
Неужели этот жалкий лепет, это заплетающееся бормотание, гаснущее до тихого шепота на полуслове, - мой собственный голос?!
"Завязал?! Хо-хо! ТЫ, которому ТАМ мы уже приготовили ложе из колючей проволоки на раскалённых добела угольях… Которого проклинает или боготворит чуть ли не половина этой жалкой планеты? Тот, за голову которого любая из стран, где ты наследил, готова отдать половину казны?! Да надо бы ещё определиться, кто ты, - Ирод или благодетель… А если идти ещё дальше, то и кинуть кости, кто хуже, - ты или я? Потому как ТЫ - и вдруг завязал?!" - аспидно-чёрные зрачки молниеносно приблизились, возникнув из Ничего; меня основательно тряхнуло…
Прямо в ухо мне ударил злобный свистящий шёпот: "Ты пожнёшь то, что сеял… Все эти годы. Именно ты, и никто другой, будет пить эту Чашу. И не тебе, человек, решать, - остановиться на бегу самому, или остановить следующую за тобою по пятам лавину. Тебе не убежать ни от себя, ни от прошлого. Оно живёт в тебе, рядом с тобою, вокруг тебя, человек… И оно рассеяно болью и памятью вокруг тебя, словно утренний осенний туман над стылою водою. Ты сделаешь это. Во что бы то ни стало - сделаешь"…
"Не буду!" - упрямое движение козла головою - в надежде стряхнуть наваждение.
"Я завязал!"
Он устало вздохнул:
"Ты упрям, как осёл, а потому слеп, как крот, человек. Такие, как ты, не "завязывают". Не уходят в сторону и не "заканчивают" таких вот "дел". Не уходят "на покой". Это живёт с тобою и с тобою же только и умрёт. Я дал тебе ЭТО. Я, и никто другой. Все вы втайне просили меня об этом. О могуществе и силе. Об умении презреть смерть и пройти через огонь… Вы получили то, что тайком даже друг от друга испрашивали, верно?"
Я подавленно кивнул.
"Вы успешно прошли сквозь самое пекло, через горнило, и не стали атомами в той "плавильной печи". Вас осталось мало, согласен, но никто из вас не ушёл по Моему недосмотру ТАМ. Все, кто отдал душу…ну, предположим, и мне…, - все они сделали это ЗДЕСЬ. По разным причинам, но здесь. Кто спился, кто повесился. Кого-то даже случайно отравили. Кто-то спёкся на "гражданке" и пустил себе пулю в лоб. Все - по-разному. Но никто - ТАМ… Верно?"
" Да…"
"Так чем же ты так недоволен? Я честно выполнил свою часть договора. Всё, о чём вы втайне просили у судьбы, - всем этим ведал я. И никто другой. Лишь в моём "ведомстве" можно договориться со Смертью, обмануть Судьбу… Я дал это вам сполна. Вы попользовались…и теперь решили "свалить" по-тихому?! Решив, что я потерял ваши следы?"
"Я не прятался!" - мне вдруг захотелось возмущённо поспорить, поорать, но Он резко перебил меня, брызнув пеной из смрадного рта:
"Ты хотел пересидеть, переждать, спрятаться… Червяк, пустое существо… Не сможешь… Ты знал в своё время, НА ЧТО ты шёл, не так ли? И привык. Привык, чего уж там… Ты часто с тоскою думаешь о прошлом. Уж ты бы навёл порядок… Сколько лет прошло с тех пор, как ты просто терпишь весь этот бедлам? Скольких ты с удовольствием размазал бы по стенке, распылил бы по воздуху? А? Но вместо этого ты ТЕРПЕЛ… Никуда из тебя это не ушло. Ты - СПЕЦ, и ЭТО - твоя работа. Твоя доля, твой крест…" - при этих словах Он страдальчески поморщился, как от боли, - "если тебе теперь так легче".
Мне нечего возразить. Разве что этот, самый последний и постыдный козырь:
"Меня никто раньше не спрашивал, - хочу я или нет… У меня всегда был приказ".
"Приказ?! Это кто же отдавал тебе эти "приказы"? Я?!" - Казалось, сейчас Он просто взорвётся от злобы. Секунду помедлил, остывая, а затем обронил, словно по здравому разумению, по доброте душевной, прощая несмышлёного ребёнка:
"Ну, хорошо, пусть даже так. А разве у тебя не было выбора, - подохнуть или всегда оставаться в живых? Ты ведь выбрал второе? Ты ведь мог просто выйти под пулю, специально пропустить удар ножом…, просто повернуться к смерти спиной, наконец! И всё закончилось бы враз и навеки. Ты ведь не сделал этого?"
"Не сделал", - я киваю тупо, как китайский болванчик, - мне отчего-то как-то неловко оттого, что я лишил кого-то и когда-то шанса и удовольствия увидеть меня идеально мёртвым…
"Да, не сделал. Ты принял мой "дар". Как и все вы. Легко и бесшабашно. Вот видишь, - всё сходится! Всё, буквально всё шло к тому, чтобы ты остался жить! Не для того ли я хранил тебя и тебе подобных? Не для того ли оставил жить, в то время как миллионы, сотни миллионов, ушли в "никуда"? Может, именно для ЭТОЙ минуты? Для ЭТОГО дела? Ведь ты ж не бросишь здесь умирать всех, кто тебе дорог, кто верен тебе, кто верит в тебя?!" - Его коварству воистину нет предела. Он пытается поймать меня на чувстве долга. Экая подлая тварь!
"Изыди ж ты, сволочь…", - у меня даже заныли зубы, так мне опостылело Его присутствие. "Не тычь мне в морду моей загнанной совестью, а?"