Некоторое время на улице царила тишина, разрушаемая лишь журчанием реки и приглушенным стуком и лязгом, о природе которого приходилось лишь догадываться. Предложение, вопреки ожиданиям Мефистофеля и Авторитета, не так уж удивило Тирана и Светополя, и они вполне серьезно его обдумывали.
– В чем подвох? – наконец, спросил Светополь.
– За нашей Проволокой охотится Муфлон, – сразу вскрыл карты Авторитет, к вящему неудовольствию Мефистофеля.
– Это объясняет, почему он отвлекся от Яллу, – Светополь многозначительно посмотрел на Тирана. – Впрочем, найти его было не так-то просто. И до вашей Проволоки он тоже добраться не сможет… Если, конечно, она окажется у нас. Но какая нам выгода?
– Никакой, – развел руками Мефистофель. – Как и нам. И так ясно, что им обоим конец, так, может, мы хоть развлечемся.
– Интересно, – задумчиво проговорил Светополь. – Никогда не задумывался, что будет, если Проволока попадет к Представителям, не предназначенным для нее. Ладно, – он улыбнулся. – Мы согласны.
– Отлично! – Мефистофель был очень доволен.
Видимо, продолжения диалога для прояснения обмена Проволоками не требовалось, потому что он повернулся, чтобы уйти. Авторитет уже сделал несколько шагов, да и Тиран и Светополь направились было восвояси, когда Мефистофель вдруг остановился и окликнул их.
– Ммм… – промычал он. – Маленькая просьба.
– Очень интересно! – Светополь, сложив руки на груди, резко развернулся, так, что его длинные волнистые волосы красиво взметнулись в темноте мрачной улицы. – Эгоист обращается с просьбой к Благодетелю.
– Не только к тебе, – рыкнул Мефистофель, но Тиран остался равнодушным к этому замечанию, добровольно отдавая Светополю право разбираться со всеми вопросами, и он был вынужден, приглушив голос, буркнуть: – Это важно. Эндаговская Ворона, которая прицепилась к вашему Яллу… Не отпускайте ее. Пусть наша Проволока ее увидит.
Авторитет усмехнулся, медленно поднял руки и вяло хлопнул в ладоши.
– Эгоист исполняет мечту нашей Проволоки.
– Замолкни! – взвился Мефистофель. – А то отправлю с ней Палочника!
– Раз так, мы это сделаем. – Глаза Светополя смеялись. – Но тогда и вы покажете Палочника Яллу. Он обожает подобных тварей. Пусть это будет для них маленьким утешительным призом.
Договорившись таким образом, они разошлись. Улица снова опустела…
…Картина сменилась. Я снова видела темный город, но на сей раз в нем не ощущалось такой тяжелой атмосферы. Я сразу узнала улицу неподалеку от вокзала и увидела себя, бредущую по улице. Это было очень странное ощущение, но, к счастью, оно имело мало общего с кошмаром, в котором мое я действовало отдельно от меня, самовольно входя в комнату Эндага.
Я просто видела то, что уже произошло. Вот я сорвалась с ног и бросилась бежать. В испуге я оттолкнула с дороги какого-то парня. Небрежный вид, длинные каштановые волосы, забранные в хвост…
Яллу обернулся, когда я пробежала мимо. Обернулся не так, как оборачивается удивленный либо возмущенный прохожий, нет; на его лице застыло выражение человека, неспособного поверить в увиденное.
Он почувствовал. Или догадался. Ему повезло больше – с его сознанием не играли, и он прекрасно помнил Тирана, Светополя и рассказанные ими истории. Может, поэтому Яллу не особенно испугался, когда, не успев полностью осознать, что мимо него только что пронеслась другая Проволока, он нос к носу столкнулся с Мефистофелем и Авторитетом.
– Пойдем, – сказал ему Мефистофель с ехидной улыбкой. – Тебе надо сесть на поезд.
До моего разума слабыми отголосками доносилась смутно знакомая музыка. Она была едва слышимой, но все же мне показалось, что это из-за нее окружающий мир вдруг рассыпался осколками цветного стекла. На этот раз страха не было, просто изображение перед моими глазами снова сменилось. Получился красивый переход, словно кто-то заранее озаботился должными спецэффектами.
Яллу сидел на полу в удручающе пустой комнате. Одной рукой он рассеянно поигрывал с Палочником (меня аж передернуло и затошнило от такого зрелища – я не понимала, как можно без страха, да еще и с явным удовольствием проводить пальцами по омерзительным гладким лапам), а другой держал перед глазами мятый лист бумаги. Я сразу узнала листок, вырванный из моего блокнота, и только тогда поняла, что Яллу находится в моей квартире, из которой я так внезапно пустилась в бега навстречу неизвестности.
В какой-то момент Яллу вскинул голову и огляделся, будто пытался осознать, где находится. Затем, легонько щелкнув Палочника, поднялся на ноги, подошел к моему столу, открыл один из ящиков и достал оттуда чистый конверт. Положил туда блокнотный лист, запечатал и написал: "Яллу".
– Ты думаешь, это сработает? – раздался у него за спиной вкрадчивый голос.
Яллу не нужно было оборачиваться, чтобы узнать Авторитета.
– У вас своя игра, у нас своя, – коротко ответил он. – Они не станут браться за письмо, адресованное мне. Рано или поздно оно попадет к ней.
– Какое тебе до нее дело?
– Это нечестно. Пусть знает, что происходит.
Этот ответ удовлетворил Авторитета. Он усмехнулся и протянул руку, недвусмысленно предлагая доставить письмо.
– Ты на всех порах движешься к статусу Благодетеля, – заметил он.
– Отвали, – вяло отозвался Яллу.
Я невольно восхитилась. Это же надо, так ответить Авторитету! Причем он явно выказывал не фальшивые эмоции, и мне стало понятно, почему Тиран и Светополь поставили на нем крест. С тем же успехом они могли пытаться влиять на Эндага, только если у того играло упрямство, то с Яллу ситуация была даже сложнее – он был почти полностью равнодушен к происходящему.
Непонятно лишь то, почему Авторитет не отреагировал должным образом на грубость Яллу, а также почему Светополь и Тиран проявили ко мне снисходительность. Ведь я тоже никогда не выражала желания склониться к какой-либо стороне.
Подумав, я нашла ответ – все дело в обмене. Должно быть, когда рядом находилась Проволока, не являющаяся заданием для Представителей, они могли не беспокоиться о ее будущем и проводить с ней время как с человеком, а не как с Проволокой. Ведь мое времяпровождение с Тираном и Светополем было весьма далеко от того, что происходило между мной, Мефистофелем и Авторитетом. Тогда же я уверилась в том, что Представители являются к Проволокам отнюдь не по случайности. В них была схожесть и, наверное, именно поэтому обычно им не составляло особого труда убедить Проволоку принять решение и стать либо Негодяем и Эгоистом, либо Благодетелем. Изначальные направления заложены заранее, ведь и Мефистофель и Авторитет, если подумать, легко зацепили меня своими рассуждениями и постоянно провоцировали на раздумья и терзания, а со Светополем и Тираном такого не было. Даже когда они показывали мне истории, они не находили во мне должного отклика. Это было интересно и волнительно, да, но не заставляло меня мучиться сомнениями и рассуждениями. Вместе с тем, Тиран и Светополь наверняка и в мыслях не имели склонить меня в какую-либо сторону. Они просто знали, что Прошедшийдень занимает мои мысли, и захотели рассказать о нем, а потом Тиран, очевидно, решил, что держать меня в неведении несправедливо (и тут проявилось его сходство с Яллу), и зашел немного дальше, чем следовало.
Мне свойственны мелочная капризность и эгоизм Мефистофеля, глупо это отрицать. И меня иногда посещало желание воспользоваться силами мира сего на благо человечества, к чему призывал Авторитет. Я только не была уверена, что мне хватит для этого сил и способностей.
Яллу же обладал в равной мере мрачностью Тирана и силой характера Светополя, прячущейся за внешней безобидностью. Конечно, они во многом различались, но все-таки, когда много позже мне довелось увидеть, как в глазах обычно отстраненного Яллу мелькнули зловещие тени, ясно говорящие о том, что он из тех, кто способен вершить не только свою судьбу, но и судьбы других, я не могла не вспомнить обманчиво ласковый взгляд Светополя, за которым скрывалась сила, способная разрушить Систему.
Представители никогда не приходят к Проволоке наугад. Голоса приходят только к тем, кому они нужны, и говорят только то, что ты готов услышать.
Воспоминания, рисующие события после моего расставания с Мефистофелем и Авторитетом, всплыли у меня в голове через некоторое время. Смутно я осознавала, что лежу в своей комнате в квартире с остановившимся временем. Я слышала, как переговаривались рядом Тиран и Светополь, как по комнате гуляла тихая музыка, как из-под кровати раздавался знакомый металлический скрежет, но толком очнуться не могла. Меня одолел бред, в котором смешались не то сны, не то обрывки реальных сцен, неведомо как пробравшихся в мой разум. Впрочем, такое случалось уже не впервые. Ведь когда-то мне довелось стать свидетельницей заговора Мефистофеля и Авторитета, только тогда я, конечно, понятия не имела, о чем они говорили.
Мерзавец Мефистофель. Зачем ему понадобилось плести эту глупую игру, почему все так легко с ним согласились? Ответа на этот вопрос не было, и меня одолевало беспросветное отчаяние, не дающее проснуться. Честно говоря, мне и не хотелось просыпаться, потому что пробуждение не сулило ничего хорошего.
Но вечно так продолжаться не могло, и однажды мне пришлось волей-неволей вникнуть в реальность. Это случилось через минуту после того, как до меня сквозь плотную пелену дремы донеслось окончание разговора Тирана и Светополя:
– …Все равно она не может находиться здесь вечно, – сказал Светополь. – Так будет лучше.
Эти простые фразы заставили мое сердце дрогнуть с такой силой, что мозг мигом отрешился от вязкого сна и, не спрашивая позволения, соединился с неутешительной действительностью. Я не без труда села на кровати. Голова болела после долгого сна, а, может, и от последствий Вопля, поскольку в ушах у меня раздавался тягостный звон. По щекам катились слезы, но отнюдь не от физической боли. В который раз я спросила себя, куда девалась моя апатия.
Вот поэтому я и не желала вырываться из плена снов, хоть они не были радостными. Мне не хотелось расставаться с Тираном и Светополем, но теперь это казалось неизбежным. Если раньше я не позволяла себе думать о будущем, медленно, с наслаждением впитывая в себя настоящее, то только потому, что не знала, кто они на самом деле.
Но теперь все было по-другому. И пусть они не дали меня в обиду… Интересно, почему они вообще это сделали?
Дверь комнаты приоткрылась.
– Проснулась! – Светополь тепло улыбнулся.
– Почему вы спасли меня от Муфлона? – в лоб спросила его я, вытирая слезы.
– Что за идиотский вопрос, – послышалась из коридора мрачная реплика Тирана.
– Да уж, – Светополь, подойдя к кровати, присел рядом со мной. – Ответ, по-моему, очевиден: ты нам нравишься.
– Чем это, интересно?
– Никогда не видели более забавной Проволоки! – Светополь положил руки на мои мокрые щеки и, подумать только, чуть потянул их в стороны. – Это сложно объяснить, но это правда.
– Почему же Яллу не показался вам таким забавным? – спросила я немного резко.
– Не ревнуй, Проволока, – Светополь легонько коснулся губами моего лба и отодвинулся. – Помнишь, что я говорил? Мы вольны сами решать, как относиться к Проволоке. Мы можем помочь. Можем бросить на произвол судьбы…
– Можете затеять какую-нибудь опасную игру.
– Да, именно. Не надо думать, что Мефистофель и Авторитет не способны противостоять Муфлону, – Светополь чуть нахмурился. – Если бы они захотели… Но они не захотели. А мы – наоборот. Ты нам нравишься.
– Значит, я могу остаться с вами? – попытала счастья я.
Тиран переступил порог комнаты и прислонился к стене, неотрывно глядя на меня. Светополь молчал.
– Так не получится, – наконец, мягко проговорил он после продолжительной паузы. – Ты не можешь находиться здесь долго. Однажды стекло разбилось – разобьется еще раз. Эта игра не может продолжаться вечно. Понимаешь?
Я не понимала, но кивнула, потому что понимать мне решительно не хотелось. Мне вообще ничего не хотелось. Все внутри охватила зияющая пустота.
– Но мы будем защищать тебя от Муфлона так долго, насколько это возможно, – сказал Светополь. – Только тебя, – добавил он резко, словно я взглядом просила его защитить все человечество.
Этой жесткости я тоже не поняла, но снова кивнула. Я все равно не представляла, что будет дальше. Мне казалось, что когда я расстанусь с Тираном и Светополем, мой мир окончательно рухнет. Если подумать, что меня ждало в жизни, особенно после всех этих историй про Систему и потусторонних визитов? Вновь запереться в своей квартире и поневоле слушать тишину, ожидая Вопля? Теряться в потоке бредовых мыслей? Лишь представив это, мне стало трудно дышать.
Я отвыкла от одиночества.
– Пойдем, – сказал Тиран.
Ни о чем больше не спрашивая, я молча привела себя в относительный порядок и собрала свои вещи. Я едва удержалась от соблазна сунуть в сумку Механическую Ворону, и то только потому, что Светополь, заметивший мой порыв, засмеялся и клятвенно пообещал, что скоро она сама ко мне вернется.
Тиран вернул мне мобильный телефон, возвещая тем самым, что я снова обладаю возможностью связываться с реальным миром, когда мне заблагорассудится.
Спустя четверть часа мы вышли на улицу – обычную утреннюю улицу, по которой ходили люди, спеша кто на работу, кто на учебу, кто еще куда. Эта обыденная картина показалась мне просто фантастической. Как давно мне не доводилось видеть подобного! Впрочем, нельзя сказать, что это зрелище было приятным. Можно сказать, меня выдернули из сна, насыщенного яркими красками, и выкинули в промозглую серость. Тем более что на улице действительно было прохладно и, как следствие, лица прохожих были мрачнее туч, нависших над городом.
Идти пришлось недолго. Мы прошли мимо вокзала, миновали оживленные улицы и вышли к мосту. Под ним была дорога, а не река, но мне все равно это очень напомнило нашу первую прогулку. Только на этот раз нас поджидали.
Я увидела Мефистофеля и Авторитета лишь смутно и как будто вдали, хотя на самом деле они стояли не так уж далеко от меня. Не вернись ко мне память, я была бы либо свято уверена в том, что мне показалось, либо что у меня появилась незавидная способность видеть призраков. Но… Если подумать, видеть призраков и видеть работников Системы – не одно ли это и то же?
Тщетно пытаясь заставить зрение сделать знакомые силуэты четче и думая о том, а не выглядят ли так же для состоявшихся Негодяев и Благодетелей Тиран и Светополь, я не сразу заметила человека, который стоял перед Мефистофелем и Авторитетом. Зато он почувствовал мое приближение и обернулся.
Я впервые воочию увидела Яллу. Мне не мешали ни расстояние, ни дымка рассказываемой истории, ни пелена, так часто заслоняющая разум в последнее время.
Наверное, со стороны наша встреча смотрелась забавно. По канонам многочисленных историй мы должны были броситься друг другу в объятия, как претерпевшие одни и те же опасности и втянутые в одну и ту же игру неведомых сил, как одаренные одним и тем же сомнительным даром – сохранять естество Проволоки вопреки всем превратностям судьбы, и как тесно связанные мыслями с Эндагом.
Но все было иначе. Мы долго смотрели друг на друга с изрядной долей недоверчивости. Я – исподлобья, он – глядя на меня сверху вниз. Думаю, было похоже, будто на мосту встретились два конкурента, пытающиеся оценить друг друга и раздумывающие, сотрудничать им или объявить друг другу войну.
В полном молчании прошло несколько минут. Потом Яллу вдруг усмехнулся и протянул мне руку, как, бывало, делал Мефистофель.
Я оглянулась. Тиран и Светополь смотрели на нас. Светополь ободряюще кивнул.
Что ж, подумала я, если моя теория верна, и Представители действительно неспроста выбирают определенных Проволок… Ну и, кроме того, нам уж точно найдется, о чем поговорить… До тех пор, пока Муфлон не примется за нас всерьез. Или пока мы не найдем выход из этой ситуации.
После недолгих раздумий я положила руку на ладонь Яллу. Мы одновременно сжали пальцы, закрепляя тем самым объявленный союз.
Внезапно до нас донесся пронзительный скрип. Мы повернулись на него. В воздухе, вырисовывая ровный прямоугольник, заплясали темные тени.
Сорванное полотно лишь на мгновение приоткрыло нам скелет мироздания. Но мы успели увидеть, как Эндаг, стоящий рядом с Номером Восемь, на прощанье махнул нам рукой с застывшей на губах виноватой улыбкой.