"Книжные полки". Из динамиков послышался оглушительный грохот. Измученная и уставшая, Райли присела на ближайший стул. Отец пододвинул ей бутылку воды. Она открутила крышку и начала жадно, глоток за глотком, пить холодную воду. У нее заурчало в животе - напоминание, что она с самого утра ничего не ела.
Отец не спешил смотреть запись. И для этого могла быть только одна причина. "Он думает, что я провалилась".
Это ранило сильнее, чем укус демона.
Наконец Саймон поставил ноутбук перед отцом Райли.
- Просто нажмите эту клавишу, и он начнет проигрывать, - сказал он, одарив Райли быстрой улыбкой, и отошел.
Ловцы ходили рядом с ней и о чем-то шептались. Среди них был и Бек. Она стиснула зубы, ожидая, что сейчас произойдет.
- Готова? - спросил отец.
Она кивнула.
Это было ужасно. Такое ощущение, что смотришь один из эпизодов "Земли демонов", только на этот раз в главной роли была она, причем без дублеров. Кто бы ни снимал это видео, у него отлично получилось, хотя картинка и дергалась.
"Это все можно увидеть в Интернете". Люди во всем мире будут смотреть на нее и смеяться. Глумиться над ней. И она не сможет от этого спрятаться.
- Гляньте на этот ветер! - воскликнул кто-то.
Бек резко втянул в себя воздух, когда книжные стеллажи начали падать. В последней части видео она, прихрамывая, выходила из библиотеки, избитая и в крови.
- О боже! - выдохнул отец и так крепко обнял ее, что она с трудом могла дышать. Он не злился на нее, не был разочарован. Он обнимал ее так, только когда очень за нее боялся. Когда он отстранился, она увидела это на его лице, хоть он и старался не подавать вида. Затем он улыбнулся, и в уголках его карих глаз появились морщинки.
- Ты отлично все сделала, Райли. Я так тобой горжусь.
Она открыла рот, чтобы не расплакаться.
- Дитто, - сказал Бек, вернувшись к своему пиву.
Когда она подняла глаза, все взгляды были устремлены на нее. Несколько ловцов кивнули ей, выражая уважение. Джексон сначала посмотрел на Харпера, а потом на нее.
- Уверен, это точно не первач, - сказал он.
- Согласен. Наверняка это Геодемон, - откликнулся кто-то еще.
- Все равно, мы не можем это так оставить, - настаивал на своем Харпер. - Из-за этой истории мы все будем выглядеть идиотами.
- Да помолчи ты, Харпер. Ты ненавидишь всех учеников. А с теми, кого обучаешь, ты обращаешься, как с грязью, - огрызнулся Джексон. - Я должен был сразу об этом подумать.
- Если бы ты не совершал так много ошибок, Джексон, - начал мастер.
Отец одернул ее за рукав.
- Почему бы тебе не выйти? Тут становится жарко, и мне бы не хотелось, чтобы ты это слышала.
- А как насчет моей лицензии? - спросила она.
- Из-за нее тут и становится жарко.
"Ого".
Бек положил перед ней ключи от своей машины.
- Составь демону компанию, договорились? Он, возможно, уже успел соскучиться.
Она посмотрела на него сердито.
- Подожди в машине и запри все двери, - вмешался отец. - Я скоро буду. Давай. Все будет хорошо.
"Все будет хорошо".
Звучит, как проклятие.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Подойдя к машине, Райли пнула колесо, представляя, что это голова Харпера. Конечно, это было глупо, потому что нога тут же разболелась, а изменить она ничего не могла. Если Харпер надавит, то они проголосуют за лишение ее лицензии. А если они проголосуют за это, для нее все кончено. И обратного пути не будет.
"И что тогда?" Ей придется устроиться на работу, например официанткой. "Но это уже буду не я".
От плохих мыслей ее отвлек писк. Она подняла глаза и увидела стайку летучих мышей, выпорхнувших из-под карниза Часовни. Райли стояла и наблюдала, как они уносятся прочь в сумерки, завидуя их свободе. Вдалеке слышались завывания. Койоты. Каждую ночь они выходили на охоту, прятались в парках в ожидании одиноких прохожих. Город постепенно начинал жить по законам джунглей.
Она рассматривала машину Бека. Она так ему подходила: кто еще стал бы ездить на помятом "Форд Ф250" кирпичного цвета с наклейкой с изображением штата Джорджия на заднем стекле? Рядом - официальная эмблема Гильдии ловцов, а снизу неофициальный слоган - "Истребляем зло: один день - один демон". Разбросанные в салоне бутылки из-под пива катались по полу, словно мячи для боулинга, каждый раз, когда Бек поворачивал. И его коллекция тары постоянно пополнялась.
Райли отперла дверь и залезла внутрь, чтобы спрятаться от холода. В машине пахло кожаной курткой ее владельца. Порывшись под креслом, девушка извлекла кружку с демоном и убрала ее в свою сумку, игнорируя его мольбы о помиловании.
"Сколько еще будет продолжаться это собрание? Просто выкиньте меня и забудьте об этом", - ворчала она. Если собрание затянется, ей придется завести двигатель, чтобы не замерзнуть, а бензин нынче очень дорогой.
Пытаясь отвлечься от неприятных размышлений, Райли начала копаться в бардачке. Она поймала себя на мысли, что таким образом шпионит за Беком. Первой вещью, которую она обнаружила, оказался пистолет. Это ее нисколько не удивило, так как ловцам приходилось бывать в самых неблагополучных районах. Она осторожно его отодвинула. Затем ей под руки попался фонарик, а потом три презерватива, на которых был указан большой размер.
- В твоих мечтах, - хмыкнула Райли. А затем она нашла то, что искала: "Справочник ловцов".
Ученики получали свои справочники по частям, по мере того как узнавали новую информацию, чтобы они не начали случайно охотиться за демонами высших категорий, пока не будут к этому готовы. Все, что ей было нужно, - раздел о первой категории, куда входят в том числе Библиодемоны. Денвер Бек был младшим ловцом, всего в одном шаге от того, чтобы стать мастером, поэтому его справочник был практически полным, за исключением глав о самых старших демонах и Архидемонах.
Но сейчас Райли было все равно, сколько нового она могла бы узнать из этого справочника, так как она была без пяти минут исключена из Гильдии.
- А если нет… - У нее никогда больше не будет такого шанса.
Она подбросила монету, и любопытство победило. Впрочем, оно всегда побеждало.
Райли убедилась, что двери заперты, включила фонарик и начала читать, чувствуя себя так же, как в момент, когда она нашла мамин тайник с эротическими любовными романами.
- Демоны третьей категории - тройбаны - известны своей способностью потрошить и есть людей за пятнадцать минут.
"Может, это была не такая уж хорошая идея".
Она только начала изучать, как поймать тройбана, как в окно кто-то постучался. Райли даже подпрыгнула от испуга. Быстро запихнув книгу и фонарик в бардачок, она посмотрела в окно: около машины стоял Саймон, ученик Харпера. Чувствуя неловкость из-за того, что ее застукали за неблаговидным занятием, она смущенно вылезла из машины.
- Извини, что напугал тебя, - сказал он, отступая назад, как будто почувствовал, что ей нужно личное пространство. Не все парни это понимают. - Я подумал, что стоит навестить тебя, узнать, как ты тут.
"Как как: стою, обоссанная демоном, рядом с привлекательным парнем. Ну почему же вселенная ко мне так несправедлива?"
Она попыталась придать своей прическе более ухоженный вид, но рука была замотана бинтом. Чувствуя, что должна что-то сказать, Райли, заикаясь, выдала:
- Я… я тут… просто читала…
На лице Саймона появилась усмешка, и он поправил висящую у него на плече сумку с компьютером.
- Ага, справочник. Я видел. Но он явно не твой - слишком толстый.
"Черт". Она залезла в машину.
- Это справочник Бека. Ты ведь ничего не расскажешь, да?
- Я тоже пытался почитать справочник Харпера, но он меня застукал. - Саймон покачал головой, и его лицо потемнело от воспоминаний.
- Папа ничего мне не рассказывает, и это меня бесит, - сказав это, она задумалась: а может ли она доверять Саймону?
- Харпер тоже, а потом орет на меня, когда я не знаю чего-нибудь, что, он уверен, я должен знать, - нахмурился Саймон и добавил после паузы: - Я обязательно стану младшим ловцом, чтобы доказать, что он был не прав.
- А я не стану. Они собираются вышвырнуть меня из Гильдии.
- Кто знает, - сказал он. - На некоторых из них ты произвела впечатление. - Он сделал паузу, а потом добавил: - Думаю, ты классная.
Эти слова застали ее врасплох. "Он думает, что я классная?"
- А-а-а… спасибо!
Саймон улыбнулся, и ей показалось, что на улице потеплело.
Они услышали голоса - Бек и ее отец шли в их направлении, увлеченно о чем-то разговаривая. Ни один из них не выглядел счастливым. Бек активно жестикулировал, и ей показалось, что она слышала отдельные слова.
- Я лучше пойду, - поспешил Саймон. - Был рад повидать тебя, Райли.
- Я тоже, Саймон. - Переходя дорогу, он еще раз оглянулся. Она помахала рукой, от чего он улыбнулся еще шире.
"Он и вправду очень милый".
Райли залезла в машину, чтобы достать Библио, который уже доставил ей достаточно неприятностей. Засовывая фонарик в бардачок, она забыла его выключить, и сейчас он светился из него. Она быстро замела следы преступления и взяла в руки свою сумку.
- Мне кажется, Саймон составил тебе компанию, - сказал, подойдя к ней, отец. - Рад, что ты была не одна.
От этих слов у нее на душе стало теплее. Если Саймон нравился отцу, значит он неплохой парень.
- Итак? Каков вердикт? - спросила она, держа кулачки на удачу. Рука, которую покусал демон, нещадно болела. - Они выгнали меня, да?
- Ты все еще ученик, по крайней мере пока, - объявил отец. - После просмотра видео стало очевидно, что в библиотеке находился еще один демон, с правилами ловли которого ты пока не знакома. Но еще одна ошибка, и ты лишишься лицензии.
Очевидно, они что-то не договаривали.
- И? - спросила она.
Отец и Бек обменялись взглядами.
- Еще они наказали меня, - ответил отец. - Я не смогу взять ученика на следующий год.
- Харпер постарался, - пробурчал Бек. - Ублюдок.
Райли обомлела. Ее отец был прирожденным учителем, будь то история в старшей школе или натаскивание новых ловцов. Он не только терял приносившую ему удовольствие работу, но и деньги, которые он получал за воспитание новых ловцов. На эти деньги они покупали продукты. Все просто: нет учеников - нет еды.
- Главное, ты по-прежнему в Гильдии. Об остальном подумаем позже. - Отец обнял ее. - Давай отвезем тебя домой.
- Давай, я слышал, у нее еще куча домашки, - улыбнулся Бек.
Она бросила на него недовольный взгляд, но ничего не сказала. И без него хватало забот.
* * *
Когда они покинули Граунд Зиро, от горячего шоколада, который держала в руке Райли, запотело окно, и впервые за этот день она почувствовала себя комфортно. Дело было не только в горячем напитке, она наконец сидела рядом с отцом, а от этого ей всегда становилось лучше. Но она знала, что это состояние блаженства продлится недолго. Проводив Райли домой, отец с Беком опять уедут на работу. Они несколько дней пытаются поймать одного тройбана, но тот все время убегает. Это уже стало для них вопросом чести.
Райли знала, что эгоистично обвинять отца в том, что его никогда нет дома, - им были нужны деньги. Но иногда Райли хотела забыть об этом, чтобы они больше времени могли проводить вместе. Еще она мечтала, что когда-нибудь сможет работать вместе с отцом, они станут командой, а Беку придется найти себе другого напарника. Интересно, он об этом догадывается? В любом случае, этого не произойдет, пока она не научится ловить тройбанов.
Райли рассеянно теребила дырку на джинсах. Она и не думала штопать ее - с дыркой даже лучше, но вот что сделать с белесыми пятнами, которые остались от зеленой мочи демона, она не знала. Очевидно, все-таки придется покупать новые джинсы.
Поставив горячий шоколад в подстаканник между креслами, Райли изучала компьютерный диск, лежавший рядом с кучей оберток от жвачек. Наверное, одно из исследований отца о гражданской войне. Когда у него оказывалось свободное время, а это бывало нечасто, он ходил в библиотеку и работал там за компьютером, который был быстрее, чем тот, что стоял у них дома.
- Что на этот раз? - спросила она, показывая на диск. - Битва при Антиетаме или сражение у горы Кеннесо?
Похоже, он испугался вопроса и быстро убрал диск в карман.
- Слушай, а давай договоримся: когда я заработаю достаточно, чтобы заплатить за аренду квартиры, я возьму отгул. Закажем пиццу, может, посмотрим что-нибудь.
- Звучит отлично! - Она с энтузиазмом закивала головой. - С удовольствием. - "Хоть каждый день". А затем она задумалась. - Только мы с тобой. Без Бека.
- Он тебе так не нравится?
- Перед собранием он сказал, что хочет мне помочь, а на самом деле ничего для этого не сделал. Он просто хочет выслужиться перед старшими по званию.
- Ты ничего не видела, - покачал головой отец.
- Ну, конечно. Он сидел и пил пиво, как на пикнике. Ты, кажется, рассказывал, что его мать спилась. Если так пойдет и дальше, то он закончит так же, как она. Не понимаю, почему ты так о нем заботишься.
Отец не ответил и, судя по проявившейся на лбу морщине, задумался. Райли была недовольна тем, что затронула этот вопрос: ну почему они всегда ругаются из-за Бека?
Чувствуя себя виноватой, она попыталась сменить тему:
- Что ты думаешь о Саймоне?
- Скромный парень. - Отец, похоже, был ей благодарен. - Методичный ловец. У него в голове постоянно что-то происходит. Он сможет добиться успеха, если, конечно, Харпер когда-нибудь подпишет ему повышение до младшего ловца.
- Он мне нравится.
- Мне кажется, ты ему тоже. Просто будь осторожна с Харпером. Он очень заинтересован в парне и не позволит тебе встать между ними.
Телефон Райли разразился стрекотом сверчков. Она внимательно посмотрела на дисплей и улыбнулась. Это был ее лучший друг.
- Привет, Питер. Как дела?
- Привет, Райли. Видел ролик с тобой в Интернете. Да ты красотка! Остальные отдыхают. Скоро ты будешь звездой в Сети!
Райли вздохнула: это именно то, о чем она мечтала - тысячи… нет, миллионы смеющихся над ней людей.
Она слышала, как он что-то набирает на клавиатуре. Питер умел делать несколько дел одновременно, поэтому, возможно, в эту самую минуту он переписывался с несколькими друзьями.
- Мне не смешно, - призналась она.
- Понимаю, но ты же поймала этого урода. А летающие книги и стеллажи - все это в духе "Гарри Поттера"!
Любимое произведение Питера. У него дома были все книги и фильмы о приключениях Гарри.
- Сейчас, подожди минутку, - сказал он, и она услышала, как мама Питера спрашивает, с кем он разговаривает. - Ну все, я вернулся. Надзиратель приходил узнать, не сбежал ли я.
Райли посмотрела на отца и вздохнула. Ей нравилось общаться с Питером, но сейчас ей хотелось побыть с отцом.
- Пит, я могу перезвонить тебе позже? Я сейчас с отцом, и ему скоро уходить…
- Понимаю. Позвони, как будет время, хорошо? - сказал друг. - Ты все равно красотка. - И он повесил трубку.
До того, как отец потерял работу и начал ловить демонов, они с Питером ходили в обычную школу. Сейчас, из-за того, что бюджет на образование сократили, их перевели в вечернюю школу, занятия в которой проходили в заброшенной бакалейной лавке три раза в неделю. Учителям тоже пришлось искать дополнительный заработок - кто-то собирал мусор, кто-то продавал хот-доги.
Отец остановился перед знаком "Стоп", пропуская переходящего дорогу мужчину. Тот крепко вцепился в магазинную тележку, в которой сидела грязная собака.
- Ты это видишь? - спросил отец.
- Старика?
- Ты не видишь свечения вокруг него?
Для нее это был обычный старик с собакой.
- Это ангел, - объяснил отец.
- Не может быть!
Райли уставилась на мужчину. Он выглядел, как самый обычный бродяга, которых в городе было немало.
- Я всегда думала, что у ангелов должны быть крылья и белые одежды, ну или что-то в этом духе.
- Так и есть. Но если они не хотят, чтобы кто-нибудь догадался об их сущности, то могут выглядеть как обычные люди.
Человек-ангел добрался до тротуара, остановился, погладил собаку и пошел дальше.
- Сейчас в Атланте их стало больше, - со знанием дела заметил отец.
Что-то в его тоне насторожило Райли, и она спросила:
- Присматривают за демонами? Но ведь это же хорошо?
- Не уверен, - пожал плечами отец.
- А ангелы действительно могут совершать чудеса?
- Так говорят. - Он замолчал, концентрируясь на дороге, а затем спросил: - А вы с Питером когда-нибудь начнете встречаться?
Она заморгала от удивления. "Откуда такие мысли?"
- А-а-а… нет.
- Почему? Он вроде хороший парень.
- Он… Питер. Я хочу сказать… - Она пыталась подобрать нужные слова, чтобы описать очевидные для нее вещи. - Мы просто друзья.
Отец понимающе улыбнулся:
- Ясно. У меня тоже в школе была подруга, и я никогда не думал, что наши отношения перерастут во что-то большее.
Отец редко рассказывал о прошлом, поэтому она не могла промолчать.
- Кто?
- Твоя мама, - ответил он.
- Он звонит мне только потому, что одинок, - объяснила она.
- Или потому, что ты ему нравишься.
- Ну, конечно. Отличная попытка. Ему нравится Сими.
- Барменша из кофейни? - удивился отец. - С неоновыми волосами?
Райли кивнула.
- Ты еще не видел ее месяц назад - у нее на голове было черно-белое мелирование с пурпурными кончиками. Аж дух захватывало.
- Даже представить не могу, - ответил отец, поднимая брови.
- Ну, это как… - Райли попыталась объяснить, но поняла, что не может, потому что даже представить себе не могла, как можно было бы при ее вечных проблемах с Гильдией еще и иметь такую внешность хэллоуинского персонажа.
- Как дела в школе? Вы все еще сидите в молочном отделе? - спросил отец.
- Все нормально, - нахмурилась Райли. - Если не считать того, что в магазине пахнет сыром с плесенью и очень грязно. А еще пищат мыши и валяются дохлые тараканы.
- Кое-кто из моих друзей-учителей говорит, что опять планируется реформа системы образования. Возможно, вы переедете.
Не очень хорошие новости.
- Пока мы с Питером будем вместе, мы все сможем пережить.
- По крайней мере, сейчас вам достался бакалейный магазин, а могла бы быть старая мексиканская забегаловка. Тогда от вас пахло бы тухлыми буррито.
- Фу… - сказала она.
- Я всегда думал, что всю жизнь буду учителем, - начал отец. - Мне даже казалось, что когда здания школ продали частной компании "Бартуэлл", то на образование начнет тратиться больше денег. - Он покачал головой. - Как же я ошибался.
Райли хорошо знала эту историю. "Бартуэлл" начала поднимать арендную плату за здания. И в какой-то момент государство не смогло платить, поэтому занятия стали проходить в других местах. "Бартуэлл" не смогла найти других арендаторов и в результате обанкротилась. Здания пришли в упадок, заниматься в них стало невозможно. Количество безработных учителей увеличивалось с каждым днем.