* * *
Я только что притащился из небольшого тренажёрного зала, после того как намотал около четырех миль вверх и не знаю, сколько миль вперёд на эллиптическом тренажёре. Я был весь потный, обессиленный, мечтая лишь принять душ и завалиться спать. Открыл дверь в свои апартаменты, и Мэб тут же открыла огонь из долбаного дробовика.
У меня не было времени на раздумья или прикидки, прежде чем она нажала на спуск. Всё, что я мог - это реагировать. Я отшатнулся и швырнул свою волю в воздух предо мной, соединив её в барьер из чистой энергии. Ружьё оглушительно рявкнуло в замкнутом пространстве. Крупная дробь ударилась о барьер и отскочила, разлетаясь повсюду, падая с хлопками и звоном. Я плюхнулся на пол, держа барьер, а Мэб двинулась вперёд - глаза её сверкали всеми оттенками опала, дикими, экстатичными и неуместными, в противоположность её обычному спокойному выражению лица.
Это был один из тех дробовиков русской разработки с большим барабанным магазином, и она опустошила весь его в меня, целясь в лицо.
В секунду, когда ружьё сделало "щёлк" вместо "бум", я бросился в сторону в быстром перекате как раз вовремя, чтобы избежать наскока серебристо-серого малка - котообразного существа размером с рысь с жуткими когтями и силой небольшого медведя. Он приземлился там, где чуть раньше была моя голова, и его когти выбили крошку из каменного пола.
Я пнул малка пяткой и послал его в полёт через весь зал в каменную стену. Он ударился об неё с протестующим воем. Я вернул своё внимание обратно к Мэб как раз когда она уронила один магазин на пол и выудила второй.
Прежде чем она успела вставить его в оружие, я рубанул по воздуху рукой и проорал:
- Forzare!
Невидимая сила, хлестнув, вырвала обойму и дробовик из её рук.
Я сделал дёрганое движение и отскочивший дробовик внезапно выстрелил в пустое пространство между нами. Я ухватил его за ствол (который был чертовски горячим) в момент, когда малк очухался и прыгнул на меня снова. Держа ружьё двумя руками, я взмахнул и обрушил его малку на череп, достаточно сильно, чтобы сбить того на пол и оставить лежать без сознания.
Мэб издала радостный, серебристый смех и захлопала в ладоши, как маленькая девочка, которой только что сказали, что она получит пони.
- Да! - сказала она. - Прекрасно. Жестоко, зло и прекрасно.
Я держал ружьё, покуда оглушённый малк не пришёл в себя и не принялся угрюмо красться прочь, и лишь когда он скрылся из виду за углом, я снова повернулся лицом к Мэб.
- Это начинает надоедать, - сказал я. - Неужели вам больше нечем заняться, кроме как играть со мной в сто одну смертельную ловушку?
- Разумеется, есть, - ответила она. - Но что есть игры, как не подготовка к грядущим испытаниям?
Я закатил глаза.
- Развлечение? - предположил я.
Радость ушла с её лица, сменившись обычным ледяным спокойствием. Это была жуткая трансформация и я понадеялся, что не спровоцировал её своей хитрожопостью.
- Развлечение начинается, когда игры заканчиваются, мой Рыцарь.
Я нахмурился.
- Что это должно означать?
- Это значит, что наряды ожидают тебя в твоих покоях, и ты должен облачиться для вечера, - она повернулась, чтобы выйти вслед за малком, и её одеяние прошелестело по каменному полу. - Сегодня вечером, мой чародей, предстоит… развлечение.
Глава 2
Вернувшись в свою комнату, я нашёл ожидающую меня одежду: смокинг в тёмно-серебряных и жемчужных тонах. В первом из двух бумажных свёртков оказалась пара запонок, украшенных драгоценностями, чересчур голубыми и блестящими для сапфиров.
Во втором оказался амулет моей матери.
Это была обычная серебряная пентаграмма: помятая пятиконечная звезда, заключённая в круг, на простой серебряной цепочке. В центре находился небольшой красный камень, вырезанный по размеру. Когда-то я приклеил его сюда термоклеем. По всей видимости, Мэб отправила амулет настоящему ювелиру, чтобы надёжно закрепить камень. Я осторожно прикоснулся к нему и сразу почувствовал энергию - парапсихологический дневник путешествий моей покойной матери.
Я надел амулет на шею и почувствовал внезапное, глубокое чувство облегчения. Мне казалось, что он пропал, когда моё продырявленное пулей тело упало в воды озера Мичиган. Я немного постоял, прижимая его рукой к себе, ощущая при этом только приятное давление металла под ладонью.
Затем оделся в смокинг и полюбовался на себя в зеркало размером с бильярдный стол.
- Просто жиголо, - фальшиво пропел я, пытаясь развеселиться. - Куда бы я ни пошёл. Люди догадаются, что за роль я играю.
Парень, смотрящий на меня из зеркала, выглядел грубым и безжалостным. Скулы резко выделялись. Я потерял много веса, пока был в состоянии, аналогичном коме, а за время реабилитации нарастил только сухие мышцы. Жилы проступали под кожей. Мои каштановые волосы свисали ниже подбородка, чистые, но лохматые. Я не собирался подстригать их или требовать парикмахера. Я уяснил, что с помощью магии можно сделать гадость, если достать прядь волос, так что решил их не трогать. Хотя предпочёл избавиться от бороды. Борода отрастает быстро, но если бреешься каждый день, за это время щетина не вырастет достаточно, чтобы можно было использовать её против вас - и то, что остаётся после бритья, в любом случае слишком мелкое, чтобы создать приличный канал связи.
С длинными волосами я выглядел ещё более похожим на брата. Надо же. Длинное, худое лицо, тёмные глаза, под левым - вертикальная линия шрама. Кожа стала совсем бледной. Я не видел солнца в течение нескольких месяцев. Многих месяцев.
Пока я разглядывал себя, песенка стихла. У меня просто мужества не хватило продолжать. Я закрыл глаза.
- Что, чёрт возьми, ты делаешь, Дрезден? - прошептал я. - Тебя держат взаперти, как какую-нибудь зверушку. Как будто ты ей принадлежишь.
- Разве нет? - рявкнул голос малка.
Я не упоминал? Эти твари умеют говорить. Они не слишком разборчиво произносят слова, и от нечеловеческих звуков этой речи у меня волосы на спине и затылке встают дыбом, но они говорят.
Я повернулся, снова подняв руку в оборонительном жесте, но не стоило беспокоиться. Малк, которого я вряд ли видел раньше, сидел на полу моего жилища, сразу за дверью. Его слишком длинный хвост был обёрнут вокруг передних лап и закинут на спину. Это был огромный представитель породы, весом восемьдесят или девяносто фунтов и размером с молодого самца горного льва. За исключением белого пятна на груди его мех был угольно-чёрного цвета.
Единственным, что я узнал о малках, было то, что нельзя показывать им слабость. Никогда.
- Это мои апартаменты, - сказал я. - Проваливай.
Малк наклонил голову.
- Не могу, сэр рыцарь. У меня приказ от самой королевы.
- Убирайся, пока я тебя не выкинул.
Самый кончик длиннющего хвоста малка дёрнулся.
- Ты не вассал моей королевы, и я не обязан выказывать тебе вежливость, так что хотел бы посмотреть, как ты попробуешь меня выкинуть, смертный.
Я искоса посмотрел на него.
Это было очень немалковское поведение. Каждый малк, которого я встречал до него, был кровожадной маленькой машиной для убийства, в первую очередь, заинтересованной в том, кого он может разорвать, а затем сожрать. Эти существа не очень-то любят вести пустые разговоры. Они также не отличаются отчаянной храбростью, особенно в одиночку. Малк мог бы броситься на вас в тёмном переулке, но вы бы не увидели его приближения.
А этот… выглядел так, словно ему доставит удовольствие со мной потягаться.
Я осторожно протянул чародейские чувства и вдруг ощутил почти беззвучное гудение ауры малка. Стоп. Тварь обладает силой. Большой силой. Колдовскую ауру обычно нельзя ощутить, если не находишься достаточно близко, чтобы коснуться её, но ту, что окружала его, я чувствовал через всю комнату. Кем бы он ни был, он только выглядел как один из этих пушистых кровожадных маньяков. Я был сбит с толку.
- Кто ты?
Малк слегка поклонился.
- Верный слуга Королевы Воздуха и Тьмы. Меня чаще всего называют Ситхом.
- Хе, - сказал я. - Где же твой красный световой меч?
Золотые глаза Ситха сузились.
- Когда первый из вашего рода начал выводить каракули на камнях и глине, моё имя уже было древним. Так что остерегись прохаживаться насчёт него.
- Просто пытался скрасить разговор юмором, Ситхи. Тебе необходимо взбодриться.
Хвост Ситха снова дёрнулся.
- Меня больше взбодрит, если я разделаю тебя на ломтики. Позволишь?
- Вынужден ответить "нет" на этот вопрос, - сказал я. Потом моргнул. - Постой. Ты… кот Ситх. Кот Ситх?
Малк снова наклонил голову.
- Верно.
Чёрт побери. Кот Ситх был крупной фигурой в волшебном фольклоре. Этот зверь был не просто малком. Он был грёбаным монархом малков, их прародителем, их Оптимусом Праймом. Я сталкивался с древним существом Феерии вроде него, несколько лет назад. Приятного было мало.
Когда Кот Ситх предложил разделать меня на ломтики, он не шутил. Будучи кем-то вроде античного фобофага, он был на это вполне способен.
- Понятно, - сказал я. - Хм. Что ты здесь делаешь?
- Я твой бэтмен.
- Мой…
- Не выдуманный герой, - сказал Ситх, с некоторым рычанием в голосе. - Твой бэтмен. Твой ординарец.
- Ординарец… - Я нахмурился:
- Погоди. Ты работаешь на меня?
- Я предпочитаю думать об этом, как об управлении твоей некомпетентностью, - заявил Ситх. - Я отвечу на твои вопросы. Я буду твоим гидом, пока ты находишься здесь. Я буду следить за тем, чтобы твои потребности были удовлетворены.
Я скрестил руки на груди:
- И ты работаешь на меня?
Кот Ситх снова дернулся:
- Я служу моей Королеве.
Ага. Уклонился. Он чего-то недоговаривает.
- Обязан ли ты отвечать на мои вопросы?
- Да.
- Давала ли Мэб тебе приказ повиноваться мне?
Снова, снова и снова подёргивание хвоста. Ситх пристально смотрел на меня и молчал.
Молчание в целом можно было рассматривать как согласие, но я просто не мог удержаться:
- Достань мне "Кока-Колу".
Ситх уставился на меня. Затем исчез.
Я моргнул и огляделся, но его нигде не было. Затем, где-то полторы секунды спустя, раздался звук, как при открывании шипучего напитка. Я обернулся и увидел кота Ситха, сидящего на одном из комодов комнаты. Рядом с ним стояла открытая банка "Колы".
- Ого, - сказал я. - Но как… У тебя даже нет больших пальцев.
Ситх уставился на меня.
Я подошел к комоду и взял банку. Глаза Ситха всё время следили за мной, выражение его морды было загадочным, но безусловно, не дружелюбным. Я пригубил напиток и поморщился:
- Она же тёплая.
- Ты ничего не сказал мне на этот счёт, - сказал он. - Я буду счастлив аналогичным образом выполнить любую подобную команду, которую ты дашь мне, сэр Рыцарь, кроме тех, которые противоречат приказам моей Королевы.
Перевод: Мне здесь не нравится. Ты мне не нравишься. Отдай мне приказ, и я выверну его, как захочу.
Я кивнул малку:
- Понял, - я глотнул "Колы". Тёплая или нет, она оставалась "Колой". - Так почему смокинг? По случаю чего?
- Сегодня празднование рождения.
- Вечеринка в честь Дня рождения? - сказал я. - Чьего?
Несколько секунд Ситх хранил молчание. Затем поднялся и спрыгнул на пол, приземлившись без единого звука. Он протёк мимо меня к двери.
- Ты не можешь быть таким глупцом. Следуй за мной.
Мои волосы всё ещё пребывали в беспорядке. Я плеснул на них немного воды и зачесал назад, постаравшись привести в максимально аккуратный вид, а потом пошёл за Ситхом, блестя и пощёлкивая об каменный пол своими лакированными туфлями.
- Кто будет на вечеринке? - спросил я Ситха, когда догнал его. Я не покидал своих комнат до сего момента. Вся моя жизнь состояла из еды, сна и возвращения в себя. Помимо того, я не испытывал желания сходить на экскурсию по Арктис-Тору. Последний раз, когда я был здесь, то разозлил фэйре. Типа, вообще всех. Меня не восхищала мысль наткнуться в тёмном коридоре на злобного страшилу, жаждущего расплаты. Дверь, ведущая из моих комнат, открылась сама по себе, и Ситх вышел, а я последовал за ним.
- Высшие и могущественные среди Зимних сидхе, - сказал Ситх. - Важные фигуры из Диких. Возможно, даже делегация от Летних.
Как только мы оказались в столице Зимних, коридоры изменили свой вид с того, что выглядело более-менее гладким, литым бетоном на хрустальный лёд всех оттенков синего и зелёного. Цветные полосы объединялись и переплетались. Вспышки света танцевали в глубинах льда подобно ленивым светлячкам - фиолетовым, алым и холодным небесно-голубым. Мои глаза хотели следовать за огоньками, но я им не позволял. Не могу сказать, почему, но инстинкты предупреждали, что это может быть опасно, и я их слушался.
- Походит на большое событие, - заметил я. - Думаешь, будут проблемы с папарацци?
- Можно надеяться, - ответил Ситх. - Расправа с виновными во вторжении была бы приятной.
Воздух был арктически холоден. Я мог чувствовать глубину укусов мороза, но его клыки не могли пробить мою кожу. Это было не очень комфортно, но значения не имело. Я не дрожал и не трясся. Я приписал это силе Мэб, данной мне.
Ситх привёл меня в более тёмный коридор, и мы пошли через полосы глубокой темноты и холодного, тусклого света. Наши тени танцевали и тянулись. Спустя несколько секунд я заметил, что тень Кота Ситха была больше моей. Раз этак в семь или восемь. Я сглотнул.
- Последний раз, когда я был на сверхъестественной тусовке, меня отравили, а потом пытались убить все, кто ни попадя. Я сжёг то место дотла, - сказал я.
- Уместный способ расправляться с врагами, - ответил Ситх. - Возможно, ты обнаружишь, что Арктис-Тор не настолько горюч.
- Никогда не встречал места, которое не смог бы взорвать, сжечь или разнести вдребезги при достаточной мотивации, - отметил я. - Думаешь, кто-нибудь на вечеринке захочет меня убить?
- Да. Я хочу тебя убить.
- Потому что я тебя раздражаю?
- Потому что мне это нравится, - Ситх взглянул на меня на мгновение. Его тень на стене, размером с рекламный щит, отразила движение. - И потому, что ты меня раздражаешь.
- Таков мой дар. Другой - задавать раздражающие вопросы. Кроме тебя, есть ещё кто-нибудь на вечеринке, к кому не стоит поворачиваться спиной?
- Ты теперь один из Зимних, чародей, - он снова отвратил от меня свои золотые глаза. - Не поворачивайся спиной ни к кому.
Глава 3
Кот Ситх повёл меня по бесконечным коридорам, которых я не видел во время своего предыдущего визита в средоточие власти Мэб. Чёрт возьми, тогда я думал, что дворец состоял лишь из окружающей внутренний двор стены и одной зубчатой башни. Я никогда не видел комплекса подо льдом во дворе. Он был огромен. Мы шли минут десять, практически не меняя основного направления, прежде чем Кот Ситх сказал:
- В эту дверь.
Указанная им дверь была сделана изо льда, как и стены, хотя вделанное в неё массивное кольцо, по-видимому, было серебряным. Я схватился за кольцо, потянул, и дверь легко открылась в небольшой вестибюль: маленький зал ожидания с несколькими удобными креслами.
- Что теперь?
- Заходи, - ответил Кот Ситх. - Затем жди указаний. Следуй инструкциям.
- Я не умею ни того, ни другого, - огрызнулся я.
Глаза Ситха вспыхнули.
- Отлично. Мне приказано убить тебя, если ты не будешь повиноваться приказам Мэб, либо иным способом подорвёшь её авторитет.
- Почему бы тебе сначала не узнать у Старейшего фетча, насколько этот приказ лёгкий, Мягкие Лапки, - сказал я. - Брысь.
На этот раз Ситх не исчез. Он просто медленно растворился в тени. Его золотые глаза остались на несколько секунд, потом пропали.
- Всегда кто-то ворует у великих, - пробормотал я. - Наследники Льюиса Кэрролла должны требовать с него лицензионный сбор.
Хотя, конечно, может быть, и наоборот.
Я вошёл в зал, дверь захлопнулась за моей спиной. Там стоял столик с самодельными леденцами. Я не стал их трогать, но не потому, что беспокоился за свою стройную фигуру, а потому, что стоять в центре опасной страны фэйре и сосать непонятные леденцы не казалось мне блестящей идеей.
Рядом с конфетами находилась старинная книга, она стояла точно напротив чаши. Её название было написано на немецком языке: "Детские и семейные сказки". Я наклонился и открыл её. Текст тоже был на немецком. Книга была по-настоящему старой. Страницы были из бумаги отличнейшего качества, тонкой и хрустящей, с кромкой, обрамлённой в золотую фольгу. На титульном листе, под заголовком, стояли имена - Якоб и Вильгельм Гримм, и год - 1812.
Это оказались автографы, тут же была дарственная надпись: "Для Мэб". Я не мог читать текст, поэтому обошёлся иллюстрациями. Всё лучше, чем читать глупые журналы о знаменитостях во всех остальных приёмных - и, скорее всего, реальности в этих изображениях было больше.
Пока я рассматривал книгу, дверь беззвучно открылась, и в комнату вплыло видение, одетое в бархатное платье цвета тёмно-сине-фиолетовых сумерек. Когда дверь закрылась за ней, она оглянулась в сторону коридора, тут я увидел, что декольте её платья глубокое до предела. К платью прилагались великолепно дополняющие его длинные оперные перчатки, натянутые выше локтя, и венок из барвинков на тёмных волосах. Потом она повернулась ко мне и улыбнулась.
- Ого, - сказала она. - Хорошо выглядишь, Гарри.
Я вежливо привстал, при этом мне потребовались несколько секунд, чтобы выдавить из себя:
- Сарисса. Вау. Ты… вы только посмотрите на неё.
Она посмотрела на меня, выгнув бровь, но по уголкам её рта я увидел, что ей понравилось.
- Подумать только. Это был почти комплимент.
- Недостаток практики, - отшутился я. Потом указал на стул. - Может, присядешь?
Она одарила меня сдержанной улыбкой и села, двигаясь с естественной и плавной грацией. Я протянул руку, чтобы помочь, хотя ей это не было нужно. Так или иначе, она слегка сжала мои пальцы. Когда она уселась, я вернулся на своё место.
- Не желаешь отведать конфет?
В её улыбке появился мягкий укор:
- Не думаю, что это будет разумно.
- Адские колокола, ты права, - начал я. - Я просто, э… пытаюсь вести светскую беседу и… Не знаю, о чём…
Я взял бесценный экземпляр сказок братьев Гримм и поднял его вверх.
- Книга.
Сарисса прикрыла рот одной рукой, но её глаза весело блеснули.
- О, гм, да. Я видела её несколько раз. Я слышала слухи о том, что Её Величество работала, не покладая рук, чтобы убедиться, что все эти сказки опубликованы.
- Ещё бы, - кивнул я. - Это разумно.
- Почему? - спросила она.
- Ну, влияние сидхе пошло на убыль, когда Индустриальная эпоха набрала обороты, - пояснил я. - Удостоверившись, что сказки продолжают рассказывать детям смертных, она получила гарантию, что её саму и её народ никогда не забудут.
- А это важно? - спросила Сарисса.