Дама сидхе с волосами глубокого тёмно-синего цвета направилась к мисс Изоленте, они обнялись и посмотрели на меня. Что-то внутри меня - и я бы солгал, если бы сказал, что это не был мой внутренний голос - издало первобытное рычание и посоветовало мне затащить их обеих в свою пещеру за волосы и делать с ними то, что я чертовски хотел. Это был огромный мощный импульс, нечто такое, что заставило меня начать переносить вес на одну ногу, чтобы сделать шаг в их сторону. Я подавил этот порыв и закрыл глаза.
- Ага, - сказал я себе. - Да, они выглядят восхитительно, но это не осуществление фантазии, Гарри. Это - дровосек в одежде кролика Плэйбоя.
Я покачал головой и отвернулся от искушения прежде, чем снова открыл глаза.
- Мы оба уйдём, - ответил я Сариссе. - Остаться было бы плохой идеей.
Я предложил ей руку.
Она нахмурилась, задумчиво посмотрев на меня, прежде чем взять меня под руку. Мы ушли, снова сопровождаемые Котом Ситхом. Как только мы оказались в ледяных коридорах, она спросила меня:
- Почему?
- Почему что?
- Ушёл, - сказала она. - Ты хотел остаться. И… скажем так, аппетит дам сидхе никогда не преувеличивают. Ничто не волнует их больше, чем насилие и власть. Есть мужчины, которые буквально убили бы за возможность, от которой ты только что отказался.
- Вероятно, - сказал я. - Идиоты.
- Тогда почему отказался? - спросила она.
- Потому что я не чёртова игрушка для секса.
- Это хорошая отмазка, чтобы избежать внимания, нацеленного на тебя, - сказала она. - Но здесь было что-то другое. Зачем отказываться от того, что они предлагали?
Мы шли некоторое время прежде, чем я ответил:
- Я уже однажды сделал ставку и… это отняло у меня всё, - сказал я. - Я не знаю, как долго я буду здесь, или сколько личной жизни у меня останется. Но я собираюсь прожить её так, как я хочу. А не как чья-то тюремная сука. Не блюдо дня.
- Вот оно что, - сказала она и слегка нахмурилась.
Я мигнул несколько раз и внезапно понял то, что она пыталась узнать.
- Аа-а, ты интересуешься всем этим на случай, если я отверг их, потому что планировал взять тебя .
Она косо взглянула на меня:
- Я не сформулировала бы это так.
Я фыркнул:
- Я не планировал.
Она кивнула и спросила:
- Почему нет?
- Это важно? - задал я встречный вопрос.
- Почему-то всегда важно.
Теперь пришёл мой черёд оценивающе взглянуть на Сариссу:
- Да, и в самом деле.
- Так почему нет?
- Потому что ты тоже не чёртова игрушка для секса.
- Даже если бы я хотела? - спросила она.
При этих словах у меня скакнуло сердце. Сарисса была чертовски привлекательна, и мне она нравилась. Я уже добился её улыбки и смеха. Пусть и ненадолго.
Да, и в этом вся моя жизнь. Кажется, что практически всегда получается ненадолго.
Но стоит думать не только о том, что произойдёт в ближайший час.
- Ты здесь потому, что Мэб приказала тебе быть здесь, - сказал я. - Любое наше действие будет содержать элемент принуждения к этому, вне зависимости от происходящего. И мне это не по нраву.
- Ты только что спас мне жизнь, - сказала Сарисса. - Некоторые люди могли бы решить, что ты заслужил моё внимание.
- Люди всегда раздумывают о всевозможных глупостях. Стоит прислушиваться лишь к своему собственному мнению, - я взглянул на неё. - К тому же, вполне вероятно, что ты тоже спасла меня, пронеся железо в самое сердце Зимы. И было настоящим безумием применить его в присутствии Мэб.
Её губ коснулась улыбка:
- Было бы настоящим безумием не пронести его, - ответила она. - За время моего пребывания здесь я научилась некоторым вещам.
Мы подошли к дверям моих апартаментов, и мне всё ещё было неловко это произносить, пусть даже и в мыслях. Мои апартаменты. У парней вроде меня не бывает апартаментов - у нас есть берлоги. Кот Ситх удалился настолько незаметно, что я даже не обратил на это внимания.
- И надолго это всё? - спросил я.
- Очень надолго, - ответила она. До сих пор она не убрала руку с моей.
- Знаешь, - сказал я, - какое-то время нам теперь придётся работать вместе.
- Придётся.
- Но мы никогда не говорили о нас. Не по-настоящему. Это всё было верхушкой айсберга.
- Ты не говорил о себе, - сказала она. - Я не говорила о себе.
- Может быть, нам стоит это исправить, - предложил я.
Сарисса потупила взгляд. Её щеки покраснели.
- Я… Должны ли мы?
- Хочешь зайти? - спросил я. - Поговорить. Только это.
Она помедлила мгновение, подбирая слова:
- Если ты так хочешь.
Я попытался представить ситуацию с точки зрения Сариссы. Она была красивой женщиной, которая не могла не привлекать мужского внимания. Она была смертной, живущей в стране фэйре, большинство которых были злобными, и все повально - опасными. Первым представившемся ей Зимним Рыцарем оказался Ллойд Слейт, который был тот ещё чудовищный сукин сын. И у неё были какого-то рода отношения с самой Мэб, созданием, которое могло уничтожить Сариссу в любой момент просто от недовольства.
А я был наёмным убийцей Мэб.
Она была выбрана для смерти только потому, что ей довелось оказаться на вечеринке в качестве моей спутницы. Она была на волосок от гибели. И, тем не менее, она предприняла меры по спасению себя - и меня, а теперь она просто спокойно стояла рядом со мной, никак не проявляя тревогу. Она провела месяцы, помогая мне встать на ноги, всегда была нежной, полезной и спокойной.
Она опасалась выказывать мне своё доверие. Она старалась держаться на безопасном расстоянии. И я прекрасно понимал, почему. Осторожность была главной чертой для выживания среди Зимних, и, как она могла предполагать, я был скорее монстром в самом начале пути. Монстром, которому она была отдана, не иначе.
Если подумать, хотя я спас ей жизнь, не было бы никакой необходимости её спасать, не будь она со мной. Я осознал, что даже после этого и всего, что она сделала для меня, я был перед ней в большом долгу.
Но я не смогу ей помочь, пока не узнаю о ней больше.
- На пару минут, - сказал я. - Пожалуйста.
Она кивнула, и мы вошли внутрь. У меня была небольшая комнатка сразу за моей спальней. Я где-то вычитал, что женщинам гораздо комфортнее с кем-то, сидящим рядом с ними, чем напротив них. Мужчинам, как правило, наоборот. Смотреть друг другу в лицо сродни физическому противостоянию, где преимущество имеет более большой и сильный. Я не знаю, правду ли написали или нет, но она уже и так была достаточно взвинчена, так что я не хотел добавлять ещё. Поэтому я усадил её в угол дивана, а сам присел в противоположном конце, вне досягаемости вытянутой руки.
- Ладно, - сказал я. - Мы с тобой толком не говорили, полагаю, потому что я никогда ничего не рассказывал о себе. Разве ж это дело?
- Доверие - штука обоюдная, - ответила она.
Я выдал коротенький смешок:
- Ты была в окружении Мэб слишком долго. Она не слишком хороша в простых, только "да" или "нет", ответах на вопросы.
Губы Сариссы дёрнулись в легкой улыбке:
- Да.
Я снова рассмеялся:
- Хорошо. С волками жить - по-волчьи выть. Вероятно, нам следует обменяться вопросами и ответами. Ты можешь начать первой.
Она сцепила руки, нахмурилась, а потом кивнула.
- Я слышала о тебе множество историй. Что ты убил много людей. Это правда?
- Я не знаю, что ты слышала, - сказал я. - Но… да. Когда плохие парни угрожали людям в моём городе, я делал свою работу, вставая у них на пути. И я был Стражем Белого Совета некоторое время. Участвовал в войне с Красной Коллегией. И очень много сражался. Иногда люди умирали. Почему ты в долгу у Мэб?
- У… у меня была лёгкая форма врожденного слабоумия, - произнесла она. - Я видела, что это сделало с моей старшей сестрой и… - она вздрогнула. - Врачи не могли мне помочь. А Мэб смогла. Ты когда-нибудь убивал кого-то, кто не пытался убить тебя?
Я посмотрел на свои ботинки.
- Дважды, - сказал я тихо. - Я зарезал Ллойда Слейта, чтобы стать Зимним Рыцарем, и…
Вспышка памяти. Разрушенный город, полный крови и воя монстров. Вспышки света и оглушающих взрывов от магии, крушащей камень и воздух. Везде пыль. Друзья сражаются, истекают кровью, отчаиваются. Каменный алтарь, покрытый толстым слоем засохшей крови. Испуганная маленькая девочка, моя дочь. Предательство.
Прикосновение губ ко лбу женщины, которую я собираюсь убить.
Господи, Сьюзан, прости меня.
Я не видел ничего из-за ряби в глазах, и моё горло сжималось так, словно Красная Шляпа снова меня душил, но я заставил себя говорить:
- Я убил женщину по имени Сьюзан Родригез на каменном алтаре, потому что, если бы я этого не сделал, маленькая девочка и ещё много хороших людей погибли бы. Она это тоже знала, - я прижал руки к глазам и кашлянул, прочищая горло. - Каковы были условия твоей сделки с Мэб?
- Столько, сколько я себя помню в здравом уме и твёрдой памяти, я поступаю в её полное распоряжение на три месяца каждый год. Летние каникулы, когда я была в школе. Выходные сейчас, исключая последнее время. Забота о тебе означает, что у меня уйдут месяцы и месяцы, чтобы наверстать упущенное.
Она потеребила перепачканный кровью платок. Её рассечённая губа перестала кровоточить, виднелась лишь полоска тёмной, запёкшейся крови.
- По-моему, всё время, что ты был на терапии, ты говорил что-то о собаке и коте. Но никогда не рассказывал о друзьях или семье. Почему?
Я пожал плечами:
- Не уверен, - сказал я… И осознал, что лгу всем в этой комнате. - Наверное… Наверное, потому мне слишком болезненно думать о них. Потому что я скучаю по ним. Потому что… они хорошие люди. Лучшие. И я не уверен, что смогу смотреть им в глаза после всего того, что я сделал. А ты? У тебя есть друзья?
- Есть люди, с которыми я изредка веду дела, - сказала она, - Но я не… Не думаю, что могу называть их друзьями. Я не хочу заводить друзей. Я привлекаю внимание некоторых опасных существ. Если я с кем-то сближусь, я навлеку на них опасность. Ты никогда об этом не беспокоился?
- Каждый день, - ответил я. - Я уже хоронил друзей, которые погибли из-за того, что были связаны с моей работой и моей жизнью. Но они хотели быть там. Они знали, какая им грозит опасность, и встречали её лицом к лицу. Я был не вправе решать за них. Ты думаешь, лучше быть одиночкой?
- Я думаю, так лучше для всех, - пожала плечами Сарисса. - Ты теперь здоров. Ты собираешься отправиться домой? К друзьям и семье?
- Моего дома больше не существует, - ответил я и вдруг почувствовал себя очень уставшим. - Они сожгли мою квартиру дотла. Все мои книги, мою лабораторию. И мои друзья думают, что я мёртв. Как я могу просто взять и вернуться? "Всем привет, я вернулся, вы скучали? Я сейчас работаю на очень плохих парней, не подскажете, какие хорошие фильмы вышли в прокат, пока меня не было?"
Я покачал головой:
- Я постоянно наживаю новых врагов. Опасных. И я опять вовлеку их во всё это. И я знаю, что они скажут - это не имеет значения. Но я пока ещё не знаю, что я буду делать. Мэб, кажется, тебе доверяет. Что ты делаешь для неё, в точности?
Сарисса слабо улыбнулась:
- Я в некотором роде посредник между ней и человечеством, - сказала она. - При всей её силе и знаниях, Мэб не всегда в состоянии понимать людей в достаточной степени. Она задаёт мне вопросы. Иногда мы с ней смотрим телевизор, или ходим в кино, или слушаем музыку. Я брала её на рок-концерты. Мы катались на коньках. Ходили по магазинам. В клубы. Однажды мы даже были в Диснейленде.
Я моргнул:
- Подожди. Твоя работа… Ты лучшая подружка Мэб?
Сарисса выдала серию хихиканья, продолжавшегося до тех пор, пока из глаз не брызнули слёзы.
- О, - выдохнула она, всё еще хихикая, - Я об этом никогда не думала в таком ключе, но… Боже, это же так и есть, верно? Мы проводим время вместе каждые выходные.
Она покачала головой и пару мгновений приходила в себя. А потом спросила:
- У тебя есть кто-нибудь особенный? Дома?
Кэррин.
Но произнести её имя я не решился. Нет никакой гарантии, что нас не подслушивают.
- Возможно, - сказал я. - Это… всё только начиналось, когда я ушёл. Не уверен, куда бы это завело. Хочется думать… - Я пожал плечами. - Ну… Это было неудачное время с эпическим размахом. А у тебя?
- Ничего необычного, - сказала она. - Если я с кем-то сближалась, то… создавала мишени для врагов Мэб, которыми, я думаю, являются практически все в Феерии. Убийство любовника смертного питомца Мэб было бы достаточным оскорблением, но не позволяющим ей ответить. - Она сделала глубокий вдох и посмотрела на свои руки. - Я видела, как ты говорил с ней на танцполе. Я видела твоё лицо. Кого она приказала тебе убить?
Я колебался.
- Я… В общем, я уверен, что не должен говорить. Эта информация может вовлечь тебя в неприятности.
Я поднял взгляд вовремя, чтобы заметить вернувшуюся настороженность в глазах Сариссы.
- А, - сказала она. - Тогда, я полагаю, наш небольшой обмен закончился.
Она закусила нижнюю губу, и совершенно спокойно поинтересовалась:
- Это я?
Она застала меня врасплох.
- Что? Нет. Нет, это не ты.
Она не двигалась несколько ударов сердца.
- Я… понимаю. - Затем она посмотрела на меня, одарила приятной и фальшивой улыбкой и произнесла:
- Ну, уже поздно. И ты должен попытаться как следует отдохнуть.
- Сарисса, подожди, - начал я.
Она встала, спина прямая, плечи напряжены.
- Я думаю, что пойду в свою кровать. Эм. Если ты не предпочитаешь…
Я тоже поднялся.
- Не думай, что я против этой идеи, в общем-то. Ты умная, ты мне нравишься, и ты просто великолепна. Но нет. Не так.
Она снова закусила губу и кивнула:
- Спасибо тебе за это. За понимание.
- Разумеется, - ответил я. Я подал ей руку и повёл к выходу из своей берлоги
(Слово "берлога" в моей голове звучало куда лучше, чем "апартаменты").
Уже в дверях она посмотрела на меня:
- Могу я задать вопрос?
- Разумеется.
- Ты собираешься подчиняться Мэб?
Мой мозг начал спотыкаться и бегать кругами при одной мысли о том, что Мэб попросила меня сделать. Но я заставил его сесть и начать дышать в бумажный пакет, а потом уже задуматься об этом на секунду.
- Может быть. А может, нет.
- Почему? - спросила она.
Я пошатнулся. Казалось, всего одно слово ударило меня промеж глаз клюшкой для гольфа. Сарисса ударила именно в то, что меня больше всего беспокоило в приказе Мэб.
Почему? Почему именно сейчас, а не шесть месяцев или лет сто назад? Почему сегодня, а не завтра? Проклятье, почему я должен делать это в первую очередь? Единственная причина, по которой Зима и Лето нуждались в Рыцарях - это потому, что Королевам Феерии было запрещено непосредственно своими руками убивать любых смертных, и им нужен был для этого убийца. Но Мэйв не была смертной. Как бы Мэб ни беспокоилась, Маленькая Мисс Блестящая Промежность попадала под понятие "честной игры".
Почему?
- Пока не уверен, - сказал я. - Но, чёрт побери, я собираюсь это выяснить.
Глава 9
- Кот Ситх, - позвал я, как только Сарисса ушла.
Прямо за моей спиной раздался голос:
- Да, сэр Рыцарь?
Я дернулся, но не стал озираться, как напуганный тинейджер. Я повернулся очень стильным движением в стиле Джеймса Бонда, в соответствии со своим смокингом, увидел его и сказал:
- Чёрт побери, ты всегда приходишь вот так?
- Нет, - ответил малк. Он сидел на спинке дивана, на котором только что сидели мы с Сариссой. - Обычно я вообще не говорю. Я просто прихожу.
- Ты в курсе моего задания? - спросил я.
- Я знаю, что тебе были даны указания. Я здесь, чтобы облегчить тебе их исполнение.
Я кивнул.
- Мне нужно вернуться в Чикаго. Прямо сейчас. И мне нужна машина.
Кот Ситх развернулся и спрыгнул на пол коридора, ведущего в мою спальню. Он остановился возле двери бельевого шкафа и хлестнул хвостом, затем посмотрел на меня:
- Готово.
Я нахмурился. А потом пошёл к шкафу и открыл дверь.
Осенний воздух, влажный и спёртый по сравнению с воздухом Арктис Тора, хлынул в мою берлогу. Огни светились и переливались по ту сторону двери, и мне потребовалось поморгать несколько секунд, чтобы привыкнуть и понять, что я был ослеплён обычными уличными фонарями. Внутри моего бельевого шкафа был кусок тротуара и Мичиган авеню с витринами бутиков напротив.
Я моргнул несколько раз. Ситх открыл Путь между Феерией и Чикаго.
Мир духов, Небывальщина, огромен настолько, что невозможно представить. Феерия - всего лишь его часть, занимающая, по большей части, те сферы мира духов, что наиболее приближены к миру смертных. География мира духов разительно отличается от реального мира. Различные места мира духов соединяются с местами реального мира со схожей энергетикой. Так что тёмные и жуткие места Небывальщины будут вести в тёмные и жуткие места реального мира.
И моя долбаная кладовка в Арктис Торе была напрямую подключена к Мичиган авеню, к готическому каменному зданию через улицу от Старой Водонапорной Башни. Была ночь. Периодически мимо проезжали автомобили, но, кажется, никто даже не обращал внимания на открытый портал в самое сердце Зимы. Арктис Тор был изолировал в Небывальщине и труднодоступен без помощи изнутри. Даже использование Путей занимало некоторое время, так что я ожидал что-то вроде похода в реальный мир.
- Как? - тихо спросил я.
- Это сделала Её Величество, - ответил Ситх.
Я присвистнул. Умышленное создание прохода, ведущего из определённого места в другое определённое место требовало огромного количества энергии, настолько, что даже чародеи Белого Совета редко могли с таким совладать. Я видел подобное всего раз в жизни, год назад, в Чичен-Ице.
- Она это специально сделала? Для меня?
- Разумеется, - сказал Ситх. - На самом деле, на данный момент, это единственный путь из Феерии или в неё.
Я недоумевающее заморгал:
- Ты имеешь в виду Зиму?
- Феерию, - заявил Ситх. - Всю.
Я поперхнулся:
- Постой. Ты хочешь сказать, что вся Феерия блокирована?
- Верно, - подтвердил Ситх. - До рассвета.
- Почему? - спросил я.
- Кое-кто решил, что было бы неплохо дать тебе фору, - с этими словами Ситх спокойно вышел сквозь дверной проем наружу. - Ваша машина, сэр Рыцарь.
Я шагнул через порог прямо в атмосферу Чикаго, и она встретила меня миллионом ароматов, звуков и ощущений, которые были мне так же близки и знакомы, как собственное дыхание. После холодной и безжизненной тишины Арктис Тора я ощутил себя на арене цирка во время представления. Слишком много звуков и ароматов, слишком много цвета и движения. Арктис Тор был тих, как самая глубокая ночь полярной зимы. А Чикаго… был самим собой.
Я вдруг понял, что очень быстро моргаю.
Дом.