- Так и оставит, - подтвердила Лена. - Вещи дело наживное, а здоровье не купишь. Ничего, мужик он небедный, а урок ему на будущее дан. Поэтому пользуйся, теперь это все твое.
- Да я же не умею, я поломаю все… - с тоской протянул Игорь. - Не туда чего включу, и вообще… Тяжело здесь как-то стало.
- Привыкнешь, - жестко оборвал его я. - Не боги горшки обжигают. Приучайся жить по-человечески.
- Как же я раньше жил? - краем губ усмехнулся парень. - По-звериному, что ли?
- По-насекомьи, - желчно усмехнулась Лена. Окинув хозяйским взглядом обстановку, она что-то сложила в уме и добавила:
- Не вздумай продавать обстановку. К тебе сейчас всякие типусы подъезжать будут. А ты цену деньгам не знаешь. Поэтому сразу отправляй в эротическое странствие. В конце концов, телефончик у тебя есть, нашим звякнешь, окажем посреднические услуги.
- И чтоб не водил сюда толп, - сурово протянул я. - Еще не хватало из такой квартиры тусняк устроить.
Игорь удивленно взглянул на меня.
- Я же вроде не маленький, - негромко заметил он. - Что я, не могу друзей пригласить? Это ж вроде моя квартира…
- Вроде, - хмыкнул я. - Но теперь послушай и постарайся понять. Ты ни разу не задумывался, какого этакого хрена нам надо было для тебя стараться? Наша контора, Игорек, не заповедник ушибленных. Мы помогаем ребятам, попавшим в трудные ситуации, иногда при этом очень вольно обращаясь с законом. Что поделать, в такой уж стране живем. И уж наверно не ради того, чтобы из одной неприятности юный балбес попал в другую. Знаешь такие слова: "ты в ответе за тех, кого приручил?" Вот и мы в ответе. Мы тебе помогли, дело сделано, но "до свиданья" говорить рановато. Теперь ты у нас под контролем. Сам себе ты, может, и кажешься взрослым мужиком, но по сути все выглядит иначе. Поэтому самостоятельность ты получишь… в четко оговоренных пределах. Выйдешь за пределы - накажем.
Игорь бросил на меня косой взгляд, но ничего не сказал.
- Чем вообще собираешься заняться? - поинтересовалась Лена, снимая с огня фыркающий чайник. - Ну, училище окончишь, а дальше?
- Ну, в армию, а там видно будет… - помолчав, ответил парнишка. - Чего далеко загадывать.
- Насчет армии мы еще подумаем, - заметил я, шаря в буфете в поисках сахарницы. - Первую медкомиссию ты прошел зимой, да? Приписное получил. Но через годик ты пройдешь наших врачей, в "Струне". И если какие нарушения, от службы тебя освободим.
- Это как? - скептически хмыкнул Игорь. - Ваша "Струна" уже и вместо военкомата?
- Зачем вместо? - терпеливо пояснила Лена. - Просто военкоматы с нами считаются.
- И вообще, - добавил я, отыскав, наконец, все необходимое к чаю, - служить Родине можно не только в зеленой форме… И не только на границах или в "горячих точках". Есть еще и внутренние фронты. Но все это вопрос второй. А вопрос первый - сколько тебе ложек сахара класть?
- Жалко все же его… - задумчиво протянула Лена, выводя "Гепард" на широкий проспект. - Вот так ни за что ни про что влипнуть…
- Ты про кого? - я мысленно все еще прокручивал разговор с Игорьком. Пожалуй, все прозвучало правильно. Не припугни я парня - ошалел бы от приоткрывшихся перспектив.
- Ну то есть как? - она кинула в меня быструю молнию серых глаз и тут же уставилась на дорогу. - Марата, конечно… Не хватало еще мальчика жалеть. Ему это вредно.
- А Абдульминову не вредно?
- Ты о его жене лучше подумай. Ей-то хуже всего придется… Последствия ведь могут быть всякие…
- Это ты о чем? - я решительно не понимал, почему более всего надлежит жалеть супругу Марата Николаевича, с которой он, согласно сводке, жил совершенно по-граждански.
- Ох, Костя-Костя, какой ты еще все-таки теленок, - снисходительно усмехнулась Лена. - Вспомни, как я Марата убеждала струной. От этого же у половины клиентов импотенция случается. И в конечном счете ни за что, ни про что страдают бедные женщины. Только ведь вы, мужики, редко о нас думаете.
- Ну и не убеждала бы… - мрачно обронил я. - Существуют же и цивилизованные способы…
- Это "фирменный галстук сезона"? - скептически осведомилась Лена. - Как с Пасюковым? Увы, не покатило бы. Федор Иванович умный дядька, про "Струну" слышал, он бы и без галстука все понял. А этот, Абдульминов, он гордый. Его чтобы убедить, сперва сломать надо. А как еще мужика сломаешь? - риторически вопросила она притихшее пространство. - Самой противно, а делать нечего. Методика отработанная.
- И что, часто приходилось использовать? - грустно спросил я.
- Ну как тебе сказать… Вообще-то я обычно занимаюсь немножко не этим. Но у моего отдела настолько широкий круг задач…
Она взглянула на свои часики, сокрушенно покачала головой. Похоже, ей не слишком-то хотелось посвящать меня в широкий круг своих задач.
Я вообще не понимал, чего ей хотелось.
4
- И зачем сдавать? - ворчал Базиль, принимая у Лены ключи. - Все одно пригодилась бы, пока вы тут у нас… Не пешком же по делам бегать.
- Пешая ходьба полезна для здоровья, - отрезала Лена, глядя ему куда-то выше переносицы. - Также полезны автобусы, троллейбусы, трамваи…
- Верблюды… - добавил я, хотя вновь ничего не понимал. Ну покатались по делам, ну вернули "Гепард" в гараж, но зачем так демонстративно-то?
- Всю жизнь мечтала проехаться на верблюде, - подхватила Лена, едва мы вышли на воздух. - Но не судьба. Придется сейчас тридцать вторым автобусом. А он, зараза, ходит ре-е-едко, - она облизнула краешком языка бледные губы.
- Это куда же? - вновь не понял я. Предполагалось, что сейчас мы пойдем докладывать Кузьмичу об успешно проведенной операции, а после… Ну не знал я, что будет после.
- В гостиницу, - устало улыбнулась Лена. - В городскую гостиницу, гордость стольного града Мухинска. Я там остановилась.
Дела… Знал ведь, что Елена Ивановна подобна матрешке, внутри сюрпризы, а внутри сюрпризов… Но чтобы так? Что у нас, на базе, тесно? Мне стало даже слегка обидно, словно радушному хозяину, услыхавшему, что дорогой гость желает спать на коврике в прихожей.
Дорогой гостье, впрочем, не составило труда прочитать все это на моем вытянувшемся лице.
- Тоже удивляешься? - усмехнулась она как-то невесело. - Вашего Кузьмича едва кондратий не хватил, когда я про гостиницу сказала. Но знаешь, Костя, у меня принципы. У меня много принципов, и никто с этим ничего не может поделать. Даже я сама.
- И в чем же тут принцип? - я попытался улыбнуться. Получилось так же естественно, как ария Греманна в исполнении ежика.
- Пойдем, - только и сказала Лена, - проводи до остановки. Подождет твой Кузьмич, не растает без доклада. А принцип такой, - без всякого перехода начала она. - Вот смотри, кто я тут такая? Столичная штучка, Старший Хранитель, по рангу Кузьмичу равна. Не иначе как с инспекцией, да? К нам едет ревизор и все дела. И отношение соответствующее. А я этого не терплю! - Слова ее звучали сухо и едва ли не по складам. - Не терплю, когда улыбаются, а про себя думают… всякое. Когда выделяют лучшую площадь, лучшую машину… охрану… Когда вьются вокруг тебя, спрашивают, чего, блин, изволите… Короче, я если куда в регионы по делам езжу, всегда останавливаюсь или в гостинице, или на частной квартире. И сама за себя плачу. Ну вот такая я забавная зверушка.
Я сам не заметил, как под аккомпанемент ее речей мы вышли за предупредительно открывшиеся ворота базы (умная электроника знала, кого впускать и выпускать). Потянулась извилистая, мокрая после недавнего дождика асфальтовая дорожка - к шоссе, где подальше, в нескольких сотнях метров, располагалась автобусная остановка.
- А на самом деле все не так? Ты хоть и высокое начальство, но вовсе здесь не с инспекцией?
Я тут же проклял свой болтливый язык. Сейчас ответит и, в порядке обмена любезностями, начнет расспрашивать обо мне… уточнять всякие мелкие детали… которые я вполне мог и подзабыть.
- Всё вам, провинциалам, тень ревизора мерещится, - хмыкнула Лена. - Успокойся, меньше всего меня волнует вассальное княжество Кузьмича. Просто у меня тут, в Мухинске, дела… никакого отношения к региональному управлению не имеющие. Я же говорила - мой отдел занимается самыми разными вещами… и не только внутри Садового кольца. Так получилось, что посылать некого, все перегружены сверх меры, пришлось вот самой съездить. Ну и как не нанести коллегам визит вежливости? Тем более, что и некоторая помощь требовалась. Естественно, они вообразили, что ревизия… а их, ну, то есть вас, давно уже не проверяли. Мухинск на хорошем счету. Короче, начались всякие шмансы-реверансы… Терпеть ненавижу!
Ну что ж, бывает. Приходилось мне видеть такие характеры. Но здесь какая-то чудовищная концентрация. Ну ладно, ну гостиница. Но на автобусе-то зачем? Ну неужели тот же Базиль не подбросил бы? Или игры в конспирацию? Можно подумать, Кузьмич не знает, где остановилась загадочная гостья. А может… Если мне показалось верно, и есть у них с моим шефом некие мелкие трения, то отказ от квартиры-машины-столовой - это не просто дурь, это - демонстрация. То есть тоже, конечно, дурь. Во всяком случае, мне, укатившемуся с лунного поля колобку, надо держаться подальше от начальственных дрязг. Увы, эту истину я еще постиг не вполне.
Народу на остановке скопилось изрядно. Немудрено, шесть вечера, конец рабочего дня, а здесь неподалеку мясокомбинат, овощная база, еще какие-то дышащие на ладан заводишки. До города пятнадцать километров, по столичным меркам чепуха. Но для местных полчаса в автобусе - это кошмар длиною в жизнь. И звереют они в транспорте моментально.
Минут через десять на горизонте показался неспешный автобус - длинная желтая гусеница, чье нутро уже плотно набито людьми. Неужели нам хватит места?
Нам… Я что, уже решил провожать ее до гостиницы? Не дай Бог, это будет воспринято как ухаживание. Вполне может статься, Елена Ивановна сие ненавидит - равно как и естественную заботу коллег. И зачем она такая нервная? Тень ревизора… как будто предложить стол и кров гостю - это что-то подозрительное. Пускай и столичному гостю. Пускай и высокопоставленному… Нет, определенно в ее обрамленной химическими кудрями головке не без тараканов.
Правда, когда я вслед за Леной протиснулся в душные внутренности автобуса, та не изволила протестовать. Напротив, слегка кивнула - мол, все правильно…
Давно, однако, я не ездил в автобусах! Больше полугода выходит. Отвык уже от этой давки и тряски. За что держаться, непонятно. За воздух, как злобно посоветовала тетка в коричневой болонье, не получалось. Я не стал спорить и рассказывать о неумолимых законах ньютоновской физики - промолчал. Думал, само рассосется.
Увы, дальше было только хуже. Беда приключилась с нашей загадочной гостьей - неловко повернувшись в поисках опоры, та всем своим, пускай и мелким, весом отдавила ногу внушительных размеров краснолицему дяденьке.
- Извините, я не хотела, - выдохнула она, но сие не помогло. В дяденьке будто некую кнопку нажали. Видимо, сказалось всё - тяжелый день, ноющая после тяжелой работы спина, ссора с мастером участка, потребленный в курилке стакан бормотухи… Так или иначе, извинений он не принял, а попер в бой, точно раненый медведь на охотника.
- Не, ну ни фига себе сучка! Извиняется еще! Специально ж наступила, что я, не видел? У, тварь! Да ты знаешь, на кого поперла? Ты у меня сейчас вылетишь отсюда… - и он подробно объяснил, в какую именно дырку вылетит наглая девица.
Я похолодел. Этот немолодой уже обрюзгший дядька напоминал сейчас пацана, с увлечением колотящего молотком найденную в овраге мину. Знал бы он, кто стоит перед ним с виноватым видом! Сейчас… Только бы не калечила! Существуют же и гуманные способы! Страшно подумать, чем обернется в переполненном автобусе Боевой Резонанс Струны.
Но с Леной творилось что-то странное. Она побледнела так, что все ее веснушки проявились отчетливо, словно брызги от малярной кисти. Несколько раз мигнула и - натуральная фантастика! - всхлипнула.
- Простите меня, пожалуйста! Я же не специально… тут же повернуться негде… я не видела…
Глаза ее мне не понравились… какое-то мутное облачко в них проявилось. Похоже, она близка к обмороку.
Оскорбленный мужик, однако, лишь накручивал обороты. Небрежно отпихнув локтем попавшуюся на пути тетку (ту самую, в болонье), он дотянулся-таки до Лены своей здоровенной, похожей на ковш экскаватора ручищей. Крепко ухватил за плечо.
- Понаехали сюда всякие уроды из деревни… Че мордой крутишь, потаскуха? Со всей дури! По ноге! Да я тебя сейчас в окошко выкину! - понес он уже полную дичь.
Нет, не впала Лена в Боевой Резонанс. Сейчас не было здесь Старшего Хранителя, хладнокровно затягивающего струну на мужском хозяйстве "клиента", не было экстравагантной дамочки, способной и на пол сесть, и полковника КПН осадить одним взглядом. Была лишь насмерть перепуганная девчонка, трепещущая перед пьяным хамлом, беззащитная.
Да что со мной происходит? Я-то чего столбом стою? Врожденная интеллигентская тонкость, она же трусость? Нет, правильно стыд уподобляют едкой кислоте! Самое точное сравнение.
Я сам не заметил, как, отодвинув плечом ту самую многострадальную тетку-болонью, оказался в полуметре с мужиком лицом к лицу.
- Ну-ка быстро руки убрал! - скомандовал я, но, видать, неубедительно. Дяденька не только не отпустил близкую к обмороку Лену, но второй лапищей потянулся ко мне.
- Это что еще, блин, за козел? - прохрипел он с интонацией любителя уличных драк. Точно мальчишка двадцатилетний, а не человек, чей возраст располагает к солидности. Впрочем, он, видно, душою был вечно молод.
В дальнейшие дебаты я вступать не стал - бесполезно. Просто коротко, без замаха, влепил ему в нос.
Да, я никогда не был мастером единоборств, и за несколько месяцев в "Струне" еще не успел этому делу обучиться как следует. Но хотя дяденька и отличался крупной комплекцией, мои габариты были все же масштабнее.
Будь ему куда лететь - улетел бы далеко. Но в переполненном автобусе это невозможно. Просто, подавившись криком, осел на пол - точно распоротый снизу мешок муки. Густая, темная кровь радостно хлынула из разбитого носа, залила его серую куртку. Сейчас же, как и положено, раздался женский визг, вопли. "Милиция!", "Убили! Человека убили!". И тут же шибануло железным запахом… таким знакомым… Паршивец Димка Соболев, мотающаяся на тонкой шее голова… "Ну всё! Ну теперь всё!"… Навалившийся на меня Железнозубый… горячая соленая жидкость у меня во рту…
- Костя, пойдем! Пойдем!
Кто-то тянул меня за локоть. Оказалось, что Лена, перепуганная, дрожащая. На светлой блузке - несколько кровавых пятен. Попали, значит, брызги…
Автобус как раз притормозил возле очередной остановки, двери шумно раскрылись, и, увлекаемый Леной, я выскочил на асфальт. Вовремя, кстати - еще разборок с милицией не хватало. Конечно, Кузьмич отмазал бы в две минуты, мыльница-то в кармане. Но сколько было бы шуму и нервов! Хватит нам уже того, что есть.
- Нам отсюда до гостиницы минут пятнадцать, - тихонько сказала Лена. - Давай лучше пешком пойдем… Не хочу опять в автобус… там воздух плохой.
Я едва удержался, чтобы не ввернуть насчет "Гепарда", на котором мы бы докатили быстро, с ветерком и без неприятных попутчиков. Но поглядел на Лену - и лишь головой покачал.
- А дойдешь? Вид у тебя, знаешь ли, такой… Может, "скорую"? - я потянулся за мыльницей.
- Еще чего! - Лена гневно фыркнула, и на миг в ней проскользнуло что-то прежнее. Впрочем, только на миг.
По-моему, обморок все еще крутился где-то возле нее.
- Дойду, конечно. Чепуха ведь… Глупо как получилось… Извини, втравила тебя. Понимаю, противная история… Но кто же знал… Это здесь в первый раз такое…
Я посмотрел на нее - напряженную, бледную, сероглазую. И ведь веснушки еще не успели сбежать с лица. Еще сигнализируют об опасности. Для нее ли, для меня - поди разбери.
- Ну пойдем. Где тут этот самый пятизвездочный отель?
Я и впрямь не знал. За месяцы бродяжьей осени как-то не привелось оказаться рядом. Ну чего там у гостиницы бомжу делать? Наше место - на отшибе, в тени. И после, живя на базе "Струны", в городе я бывал лишь наскоками, исключительно по делу. И на колесах. Много ли увидишь с пассажирского сидения? А чтобы просто побродить по городу - не было такого. Сейчас я впервые шел по Мухинским улицам, не боясь нарваться на вредного мента или конкурента по охоте на стеклотару. Даже встреться нам по пути кто-нибудь из прежних знакомых - не узнал бы. Прилично одетый, гладко выбритый господин не может иметь ничего общего с пропавшим где-то под Новый Год Костиком-Невезухой. Того, видать, загрызли бездомные собаки, или провалился в канализационный люк, или попросту замерз на какой-нибудь обочине. Нет больше того Костика. Есть я - господин Ковылев, человек "Струны", и даже с соответствующими корочками. Но ведь это все равно - не я, это маска, роль… Где же я - настоящий Костя Демидов? В каких пространствах заплутал?
- Ну скажешь тоже! - непритворно засмеялась Лена. - Пятизвездочный! Это ведь бывший Дом колхозника! Один туалет на этаж, и без горячей воды. Впрочем, цены вполне божеские.
Я не стал интересоваться размером ее зарплаты. Уж наверняка побольше того, что выдавали мне в нашей "струнной" бухгалтерии, заставляя расписаться в графе "младший инспектор Ковылев К.А.". А выдавали мне раза в три поболее, чем некогда в 543-м гадюшнике… Только не на что было эти деньги тратить. И не пошлешь ведь своим… Сколько мне еще осталось играть в прятки? Год? Неделю? До старческого маразма? И угораздило ж меня поступать в педагогический! Был бы сейчас инженером-железнодорожником - горя б не знал.
- Лена, а почему… - Я замялся. Вопрос-то мой был естественным, а вот не окажется ли ответ искусственным? - А почему ты этому мужику… ну, в общем, позволила на себя кричать? С господином Абдульминовым ты была куда как строже… Неужели, не окажись меня рядом, ты бы всю дорогу так и терпела? Ты, человек "Струны"… с такими-то возможностями…
Лена вместо ответа лишь взглянула на меня. Совершенно беззащитный, растерянный, совсем детский взгляд. Именно вот детский - как у дошкольницы, которая потерялась в огромном супермаркете.
- Понимаешь, - наконец выдохнула она, - это же совсем другое. То работа, служение… а то жизнь. Струна дает нам силу не для того, чтобы ее на свои цели тратить. Неужели Кузьмич тебе об этом лекцию не читал?
Я молча кивнул. Читал, еще как читал. Бескорыстие, чистые руки, холодная лысина… Всё правильно, но не доводить же до абсурда! Я честно попытался представить смиренного Женю, трепещущего перед автобусным хамом. Не получилось. Струной бы, конечно, не махал, но уж остальное… Есть у него изящное выражение "выписать в дыню". И выписал бы… в десяти экземплярах. Это нетрудно, когда тело твое натренировано в спортзале "Струны", когда возможные милицейские разборки мгновенно снимутся звонком, когда, в конце концов, ты ощущаешь себя не просто каким-то там Васей, Женей, Костей, а человеком Струны, Хранителем. У тебя светлая миссия, а тут какое-то пьяное отродье настройку сбивает…
- Как это ты себе представлял? - снова заговорила Лена. - Что я бью этого дядечку пяткой в лоб? Интеллигентная дама, в присутствии народа? Или обложить его на подзаборной фене? И потом мыть рот с мылом? Ну противно это, пойми! Нет, ну всякие есть штучки у нас, со стороны незаметные, но эффективные. Энергии Струны много чего могут… только вот не для того они даны. Вот если бы этот кретин при нас ребенка обидел…