Сергей молча зашел в смежную комнату. В углу стоял широкий стол, напротив кресло. Оно было расположено таким образом, что лицо сидящего человека оказывалось освещено ярким лучом дневной лампы, когда как хозяин оставался в тени. Ноутбук с опущенной крышкой, стопка листов писчей бумаги, небольшой принтер. Скупая казенная обстановка. В углу плоский сейф новейшей конструкции, без следов замка. Производители утверждают, что такие сейфы невозможно вскрыть. Хитрая электроника блокирует запор, ориентируясь на голос владельца. Единственная вещь, которая придавала скучному офису некоторого шика.
– Присаживайтесь, пожалуйста! – мужчина указал гостю на кресло, а сам уселся за стол. Сергей легко поднял тяжелое кресло, и переставил его спинкой к источнику света, оказавшись в тени. Седой нахмурился, а девушка тихонько засмеялась.
– Вы отняли у меня полчаса. Не считая времени, потраченного на дорогу. Надеюсь, ваши предложения того стоят.
– Не беспокойтесь! Я оплачу стоимость жетонов на метро, выделю из своих личных запасов бутылку виски.
Сергей медленно поднялся с кресла, мужчина незаметным движением расстегнул пуговицу на пиджаке. Явно это был профессионал.
– Может быть, господин Авдеев выслушает наши предложения, прежде чем свернет тебе шею, Сеня? – проворковала девушка.
– Согласен. Прошу прощения за глупую шутку! – мужчина одернул пиджак, словно расстегивал его безо всякой нужды.
– Идет! – Авдеев сел на место. – Рассказывайте!
– Добро, – на столе объявилась пепельница, пачка "Мальборо", золоченая зажигалка. – Меня зовут Семен Николаевич, а нашу очаровательную даму можете называть Зоей. Отчества она не заслужила по причине юного возраста…
– Не отвлекайся! – женщина нахмурила густые брови.
– Слушаюсь! – седой отвесил насмешливый поклон. – Итак. Мы предлагаем вам принять участие в серьезном эксперименте, Сергей Матвеевич. Наши ученые изобрели сыворотку, эффект которой потенцирует резервы человеческого организма. Это своего рода прорыв в микробиологии. Так сложилось, что несколько лет назад Вам довелось наблюдать действие препарата воочию. Вы даже принимали участие в добыче опытного образца сыворотки.
– Речь идет о "леших"? – утвердительно спросил мужчина. Он взял из пачки сигарету, достал свою зажигалку, с наслаждением затянулся.
– Так точно.
– Давняя история…
– Давняя, – тихо сказала Зоя. – Но она имеет продолжение.
– А что вы хотите от меня? Я не очень подхожу на роль подопытного кролика.
– Ни в коем случае! – Семен Николаевич поднял в воздух ладони, как бы капитулируя. – Для начала я хочу организовать вам небольшое свидание. Как бы это сказать, встреча однокашников, – он открыл ноутбук, щелкнул по клавише пальцем, повернул к Сергею экран. – Мы с Зоей оставим вас на пять минут! Думаю, скайпом пользоваться умеете… – он вышел из-за стола, девушка последовала за ним, оставив вместо себя легкий привкус отцветающей сирени. Авдеев провел пальцем по клавиатуре, черный экран ожил, в плазменной панели собственной персоной отражался полковник Марков. За минувшие годы он постарел, кожа стала серой, обвисшей, набрякшие желтые веки, неизменными остались только постриженные бачки, и проницательный взгляд черных глаз. И все-таки трудно было поверить, что боевому полковнику немногим за пятьдесят.
– Привет, капитан!
– Здравия желаю, господин полковник!
– Раньше мы использовали термин "товарищ"! – усмехнулся Марков.
– То было раньше. Другое время, другая страна.
– Но мы-то с тобой остались прежними.
– Спорный вопрос. Вы изрядно постарели, Иван Сергеевич.
– Знаешь такой анекдот. "Болею я…"
– Слыхал. Выздоравливайте, господин полковник! – Сергей выпустил голубое колечко дыма. Он благожелательно смотрел на экран ноутбука, но мозг работал с невероятной скоростью, обрабатывая возможные варианты.
"Ну что скажешь, капитан?" – привычка разговаривать с вымышленным партнером иногда помогала в принятии решения. – "Что на уме у этого старого карася?"
"Хитрая история! Операция по добыче капсул – дело давно минувших дней. Марков – старый чекист, еще той, советской школы. Такие парни лишены сантиментов. Он не станет городить огород с поиском спивающегося капитана, только для того, чтобы вспомнить былые времена. Со слов седого, им нужен доброволец, для испытания сыворотки. Допустим. Почем именно он? Раньше для подобного рода мероприятий использовали уголовников, бездомных, наконец, отчаянных молодцев, искателей приключений на собственный тощий зад! И как в эту схему вписывается девушка? Крошечная родинка над верхней губой, словно мушка присела… Однако, он не мог не отметить крепкие, мускулистые ноги, и уверенные мужские движения. Бывшая спортсменка? Не исключено… Поглядим, что дальше будет. Не тушуйся, чемпион!"
– Спасибо на добром слове, – Марков прихлебнул крепкого чая. – А как твои делишки, как семья? Слышал, у тебя сынок подрастает…
– Не передергивайте, шеф! – Авдеев решил играть вслепую, а там будь что будет. Шараду эту ему все одно не разгадать, следует обезоружить собеседника нарочитой откровенностью. – Вы отлично знаете, что у меня дочь. Также как и то, что уже несколько лет я – пьющий бездельник. Живу на военную пенсию. Иногда халтурю, строю дачи в коттеджных поселках вместе с узбеками, братьями нашими меньшими. Неплохая карьера для бывшего спецназовца?
– Я предлагал тебе службу, если помнишь…
– Бросьте, Иван Сергеевич! Вы неплохо меня знаете. Охранять жирных уродов, пока они резвятся в сауне с малолетними девчонками, – не мой стиль, знаете ли!
– Это не основание, чтобы оправлять крупного чиновника в больницу!
– Легко отделался. Пара сломанных ребер – слишком малая цена за то, что он сделал с несовершеннолетним мальчиком.
Полковник задумчиво посмотрел на свою кружку. Изображение на экране покрылось легкой рябью, словно гладь на озерце от порыва ветра.
– Ты искалечил известного в нашей стране человека, Сергей!
– Я отсидел за это пару лет, вы не знали? И хочу добавить, что повторись эта история еще раз, я поступил бы точно также! – Авдеев затушил окурок, резко поднялся с кресла. Все-таки старый полковник задел его за живое! Ушлый волчара! Как бы невзначай вывел на больную тему, разбередил старую рану. В таком состоянии он не способен к критическому анализу. Надо либо успокоиться, либо немедленно валить отсюда к чертям собачьим! В парк, к Пашке Горовцу, забрать с поклоном бутылку виски у седого, сладенько так, за душевной беседой уговорить литрушечку! Перед глазами всплыла картинка сегодняшнего утра. Солнышко пригревает, сидят мужички на скамейке, а промеж них початая бутылка портвейна. Красота! Остро засосало под ложечкой, Сергей судорожно глотнул сухой комок.
– Я в этом не сомневаюсь, – тихо проговорил Марков. – Поэтому обращаюсь к тебе за помощью. Ты готов меня выслушать, только спокойно, без сердца?
– Слушаю! – мужчина глубоко вздохнул, вынул очередную сигарету, чиркнул зажигалкой.
– Та самая? – тепло, по домашнему улыбнулся полковник.
– Она… – Сергей помахал зажигалкой перед монитором. – Я сделал гравировку.
– Я в курсе. Точная дата смерти Лоренца. Вплоть до минут, секунд, с подробным указанием часового пояса, где он погиб.
– Где его сожгли! – уточнил Авдеев. – Не будем о грустном. Мне обещали вознаграждение, поэтому я здесь. Деньги правят миром, не так ли?! Излагайте задачу, шеф! – он уверенно брал ситуацию под контроль.
– Излагаю. – Марков отставил пустую чашку в сторону. – Но прежде хочу напомнить, что прокурор просил для тебя десять лет строгача, и только благодаря моим связям, срок заключения скостили до двух лет.
– Ждете благодарности? – криво улыбнулся мужчина. – Разочарую. Алкоголики крайне эгоистичная и неблагодарная публика.
– Забудем об этом, – полковник стиснул кулаки. – Итак, к делу! Тогда, В Африке вы с Лоренцем добыли споры препарата PL-14. Работа сделана была виртуозно, не скрою, мне жаль Володю, но вы оба знали, на что шли.
– Короче! – Сергей медленно затянулся. Раньше полковник был острее. Стареет гвардеец, и вид как у смертельно больного!
– Не торопи, – поморщился Марков. – Я все-таки старше тебя и по возрасту и по званию.
Авдеев наклонил голову, чуть заметно улыбнулся. Он переиграл чекиста! Теперь пусть Иван Сергеевич теряет душевный покой!
– Вас преследовали "лешие". Так называли добровольцев, кому привили сыворотку. Сила, быстрота и реакция этих парней вырастала многократно. Почти все они погибали от разрыва сердца. За исключением единиц.
– Почему не погибали те самые единицы?
– Бьешь в яблочко, капитан! – одобрительно кивнул мужчина. – Именно над этой проблемой работали американцы несколько лет. Но для получения данных требовался большой объем… Большой объем испытуемого материала.
– То есть нужно много подопытных кроликов! – понимающе кивнул Сергей. – Вам надоели зэки и умалишенные, решили теперь взяться за бывшего спецназовца? Недурной ход, господин полковник!
Марков опустил голову, провел ладонями по седым вискам. Характерный жест. Он поднял изможденное лицо молодого старца, и медленно, чеканя каждый слог произнес.
– Все эти годы, в твоей крови зрели споры препарата, капитан! Мы привили тебе PL-14 еще тогда, в Африке. Как и многим остальным военным спецам.
Авдеев впился глазами в экран. Взглядом невозможно убить или покалечить, иначе бы панель расплавилась под горящим взором человека. Он вдавил окурок в пепельницу, горящее жало сигареты обожгло кончики пальцев, но мужчина не ощутил боли. Нервы словно огрубели, несколько секунд мозг лихорадочно тасовал факты из прошлого, листая страницы, как хорошо знакомой, но местами подзабытой книги. Перед глазами услужливо, одна за другой, всплывали пестрые картинки.
…Вертолет отрывается от земли, далеко внизу пылает кусочек оплавленной земли. Черная копоть от горящих шин джипа застилает горизонт, разрывая дымную взвесь по пустыне скользят кривые тени. "Лешие…" Удивительные существа – результат генной модификации, споры чудовищных бактерий, привитые обычным людям, превращают их в монстров. Лоренц что-то трепался по поводу редкого вида грибов, отдаленно сродни нашим русским мухоморам. Берсерков опаивали отваром поганок, и на несколько часов сила воинов увеличивалась многократно. Хотя Володька мог сочинить. Первые пули угодили лешему в грудь и бедро, он даже взглядом не повел. Только остановился на секунду, кровь брызнула из грудной клетки, оступился на левую ногу, и побежал дальше, будто схлопотал не восемь граммов раскаленного металла, и красочные шарики, из тех, что стреляют жирные бездельники в пейнтболе. Тот чиновник, которого охранял Авдеев, любил играть в пейнтбол. Бегал по лесу, как жирный хряк, возбужденно хрюкал, орал тонким голосом команды. Сергей случайно зашел в комнату, в углу рыдал голый черноволосый мальчик, а государственный муж, трясущимися пальцами расстегивал штаны… К черту! Мысль причудливо ускользнула, и пошла по иному сценарию. Лешие. Его остановила пуля в голову, но даже после того, как была снесена половина черепа, он несколько метров бежал по инерции. Непонятны их цели, задачи и мотивации. Удивляет только физическая сила, быстрота, реакция, выносливость. К нему подходит Марков, еще совсем молодой, полный сил бодрый майор. Перекрывая шум вертолета, он кричит в самое ухо.
– Есть мнение, что они могут общаться между собой при помощи телепатии!
– Дьяволы, а не люди! – отвечает Авдеев.
Тут же появляется офицер, он сжимает в руке одноразовый шприц.
– Мы только что получили сведения, что в пустыне обнаружен очаг чумы!
– Но я ни с кем не контактировал! – люди кричат в голос, будто на стадионе.
– Профилактика! Засучите рукав!
Сергей равнодушно закатывает рукав, острие шприца жадно впивается в синюю вену. Марков быстро уходит в кормовой отсек, мужчина закрывает глаза, и погружается в сладкую дрему…
– Черт вас всех раздери! – он стиснул руками горящую голову. Больше всего сейчас хотелось напиться. До беспамятства. Отключить сознание, как вредную опцию, и погрузится в сладкое хмельное забытье. Мальчишка! А он-то думал, что переиграл полковника! Истинно говорят, голубь кошке не противник! Марков молчал, пристально глядя в экран ноутбука. Авдеев поднял налитые кровью глаза.
– Знаете, о чем я сейчас больше всего жалею?
– Знаю, – спокойно ответил полковник. – И поэтому мы общаемся по скайпу. Я хочу еще немного пожить.
– Странный вы человек, Иван Сергеевич! – мужчина говорил спокойно, но внутри бушевал пожар. Пламя ярости сжигали клетки, как жестокий хищник. – Запросто рассказываете, как привили мне смертельный вирус, и рассчитываете, что после такого я буду Вам помогать?
– У тебя нет иного выхода, капитан! – улыбнулся Марков. – Тогда в Африке пробную дозу PL-14 получили двенадцать человек. Доза мизерная, и поэтому, выжило двое. Все эти годы мы внимательно за тобой следили. Скажи на милость, тебя не удивляет тот факт, что несмотря на беспробудное пьянство, ты сохраняешь отличную физическую и интеллектуальную форму? За все время ты ни разу не болел. Крайне редко, между запоями бегаешь кросс, а результаты будто у хорошего стайера. Ты питаешься как попало, не принимаешь стимуляторы, а мускулы как у атлета. Не подцепил даже тривиальный насморк! Я уж не говорю об интуиции! Сыворотка подарила тебе уникальные возможности. Мы сканировали американские работы, выживаемость среди их испытуемых нулевая. В определенном смысле, ты – уникум, капитан!
– Опять ждете благодарности? – буркнул Сергей.
– К черту благодарность! Мне нужна твоя помощь. Ты все равно уже являешься носителем "Красного жука", как говорится, терять нечего, окромя цепей. Для тебя сыворотка оказалась безопасной, хотя определенные побочные эффекты налицо. Более того. Если верить расчетам наших ученых, рано или поздно, та микродоза, что засела в твоей лимфе, начнет пожирать клетки. И тогда ты в считанные дни наберешь уйму болезней, который сожгут плоть как огонь хворост. Единственный выход, испробовать новый образец препарата. Это словно опохмел. Думаю, не надо тебе объяснять, что это такое.
– Что еще за "Красный жук"?! – Авдеев проигнорировал едкий намек. Не время для мелочей.
– Условное название новой версии препарата.
Сергей откинулся на спинку кресла, и перевел взгляд на белоснежный потолок. А что если, Марков блефует? Он мастер на такие штуки!
– Другими словами, вы предлагаете мне шырнуться еще раз?
– Да, – просто ответил полковник. – Почти да…
– Забавная история…
– Да уж. Обхохочешься. Есть еще одна деталь. Новую, улучшенную версию PL-14 разрабатывают ставропольские ученые. Ты сам вроде бы родом из тех мест. По нашим сведениям в этом симпатичном, южном городе недавно объявились "лешие". Нам случайно удалось зафиксировать одного такого радиоактивным маркером, но отследить пути его перемещения сложно. Откуда они взялись, сказать не могу. Единственная версия – это выжившие американские образцы. Наши ребята обладают информацией по "лешим" в полном объеме. Пытались такого уничтожить – безуспешно.
– Ниндзю может поймать только другой ниндзя! – невесело улыбнулся Сергей. На блеф не похоже. Слишком мудрено, для обычного блефа, господа! Явно бравый полковник чего-то боится. Боится, и не договаривает… – Вы предлагаете мне поймать этого черта?
– Это твоя работа, капитан! – спокойно, без пафоса сказал Марков. – К тому же неплохо оплачиваемая работа, и лучше тебя ее никто не сделает. Хотя это второстепенная задача. Основная заключена в другом.
Несколько минут Авдеев напряженно размышлял. Он мял сигарету в пальцах, сухой табак высыпался на пол, мужчина чертыхнулся. Полковник терпеливо ждал. Наконец капитан прервал паузу.
– Вы сказали, что выжило двое инфицированных. Кто был вторым?
– Ваш покорный слуга… – он горько усмехнулся. – Запас моей батарейки иссяк несколько месяцев назад, и сейчас я на глазах превращаюсь в развалину. За все надо платить, дружище!
– Какого черта вы не уколитесь новой порцией?
– Я опоздал. Плохо понимаю весь этот ученый вздор, но я пересек некую точку невозврата. Доза сыворотки прикончит меня в считанные часы…
Сергей прищурился как хитрый кот.
– Лукавите, Иван Сергеевич! Не тот вы человек, чтобы бодаться во имя будущего человечества!
Марков опять провел ладонями по вискам, поднял воспаленные глаза.
– Лады. Скажу начистоту. Есть у меня слабая надежда. "Красный жук" может обратить развитие той дряни, что пожирает клетки. У меня тоже нет иного выхода. Транспортировка сыворотки затруднительна, крайне нестабильное вещество, у меня развилась аневризма аорты, плюс уйма прочих сердечных гадостей. Перелет я могу не перенести. Хочу повторить. Если ты откажешься, твое недалекое будущее мало чем будет отличаться от моей грустной истории. Нам обоим необходим препарат!
– Допустим. Вы говорите, что сыворотку нельзя транспортировать. Чем я могу быть полезен, кроме погони за "лешими" неведомого происхождения?
Полковник глубоко вздохнул, лицо покрылось синюшными пятнами. Он быстро проглотил синюю таблетку, запил водой, несколько минут сидел неподвижно, закрыв глаза. Сергей внимательно смотрел на экран. Он уже принял решения, но соблазн помучить чекиста, был слишком велик.
– Полегчало, Иван Сергеевич? – участливо спросил мужчина.
– Благодарю за участие! – Марков выдавил из себя улыбку. – Это происходит очень быстро. Еще месяц я назад я был таким же сильным как ты, капитан… Ну вот мы и подошли к основной задаче. Вам имплантируют капсулы с "жуком". Считается, что так препарат не потеряет ценных свойств во время перелета.
– Так раньше перевозили наркотики! – оживленно кивнул Авдеев. – Нашпиговывали курьера до кишок пакетами с героином, и он ехал, себе в туристическую поездку, как раздутая грелка. Я не ослышался, нас будет двое?
– Тебя будет сопровождать Волкова. Вы уже знакомы. Не устраивает компания?
– Отнюдь! Как любил говорить мой друг Горовиц. Весьма приятное соседство. Но я должен подумать, шеф. Такие вопросы на лету не решаются. Надобно все взвесить, обсудить с товарищами…
– Не юродствуй, Сережа! – тихо попросил полковник. На лбу офицера выступила холодная испарина, он прижал к лицу салфетку. – Я слишком хорошо тебя знаю. Возможно даже лучше, чем ты сам себя знаешь. Обычно ты немедленно принимаешь решения. Не стоит воевать со мной, я уже капитулировал.
Сергей выбил барабанную дробь пальцами по столу. Странно, но ему стало жаль бывшего шефа. Черт с ним! Терять все равно нечего, хотя если он не вернется, Пашка Горовиц будет скучать. Чутье подсказывало, что поездка может оказаться его последним боевым заданием.
– Сучий вопрос, шеф! Сколько заплатят?
Марков молча нацарапал на бумажке, повернул листок к монитору.
– Щедро! – присвистнул мужчина. – Добро. Запишите номер счета… – он быстро диктовал цифры, полковник послушно чирикал карандашом в блокноте.
– Готово! Что дальше? – с плазменной панели смотрели молодые глаза издыхающего волка. Неужели его ждет та же участь?! Лучше уж пуля в висок!