После недолгой экскурсии Якуба привел гостей на открытую площадку в центре селения и предложил им поучаствовать в древнейшем ритуале. Вся деревня в который раз проживала театральное действо по написанному предками сценарию. Рассевшись вокруг костра, набиравшего силу могучего красного монстра, туземцы, слегка покачиваясь из стороны в сторону, затянули песню на неизвестном языке.
– О чем они поют? – тихо спросила Марина у Якубы.
– Мы просим у Природы хороший урожай, – коротко пояснил он.
По окончании песнопения наступило время для ритуальных плясок "ажаму". Прелюдия вольных барабанов выдавала жгучий ритм, воодушевляя людей на необузданные танцы. Горячий африканский темперамент буйствовал вместе с неистовыми языками пламени. Со стороны движения казались простыми, но на самом деле это был сложный по своему исполнению танец, ярко выражающий самобытность племени Койа. Такое шоу не могло оставить равнодушными присутствующих на нем гостей, которые пытались повторить движения аборигенов, внося современные жесты в древнюю эпоху танца.
Средь шумного веселья раздавались голоса разных птиц и животных, их точно копировала группа молодых охотников.
– Марин, вот она, жизнь! Посмотри на них! Они чисты, как дети, они не обидят и не предадут. Мне очень нравится здесь! Так хорошо мне никогда не было, – чувственно произнесла Мелани.
– Я очень рада за тебя.
– А где Максим? – переводя дыхание, спросила Мелани. – Он только что был здесь. И кстати, он неплохо танцевал.
– Вон, смотри, он уже качает детей на гамаке, – с улыбкой ответила Марина. – Им даже там костер развели, чтобы было лучше видно. Да, друзей у него теперь хоть отбавляй, – засмеялась девушка, наблюдая, как Максим, яростно жестикулируя, что-то объяснял детям.
– Пойдем еще потанцуем? – предложила ей Мелани.
– Я немного отдохну.
– Как хочешь.
– Ты светишься от счастья. Может, ты еще передумаешь и вернешься в Германию?
Не ответив на вопрос, Мелани снова влилась в компанию танцующих темнокожих красавиц.
Марина достала из сумки фотоаппарат и сделала несколько снимков. Затем она оживленно наблюдала за происходящим вокруг до тех пор, пока ее взгляд не остановился на костре. В этот момент с ней произошло что-то странное. Женщина подалась вперед и прищурила глаза. На миг она почувствовала, что стала частью огня, неземная сила овладела ею, по венам пробежала жгучая волна, разнося по всему телу темперамент беспощадной огненной стихии. Ее взору предстала сцена гигантского пожара: вокруг, на сколько хватало взгляда, земля полыхала в огне. Горели леса, поля, горело все, что только могло гореть. Далеко за горизонтом вулканы гневно извергали раскаленную лаву. Казалось, даже небо превратилось в бес крайний океан огня. И вдруг среди всего этого раскаленного ада вдалеке появился силуэт огненной девы.
– Кто ты? – осторожно спросила Марина и сделала несколько шагов вперед. – Кто ты?
– Уезжайте, – раздался отдаленный приятный голос.
– Почему я здесь? И что тебе нужно?
– Уезжайте.
Пламя взвилось ввысь, и Марина увидела средь обжигающих лент прекрасное лицо девушки.
– Ты что, с ума сошла?! – оттолкнула ее Мелани от костра. – С тобой все в порядке? Кевин, Том, идите сюда!
– Мы уедем, – прошептала Марина, продолжая смотреть на огонь.
– Да что с тобой?! – переживала девушка. – Ты же могла сгореть!
– Что случилось? – спросил Кевин, глядя на Мелани.
– Она стояла одной ногой в костре! Я думаю, что она получила сильный ожог.
– Мела, может тебе стоит снять очки? – предложил ей Томас. – Так ты будешь лучше видеть. С ней все в порядке.
– Вы мне не верите? – раздраженно спросила Мелани.
– Ожога нет, – осмотрел женщину Кевин.
– Но она стояла в огне, – посмотрела Мелани на костер, а затем на Марину.
– Успокойся, – перебил ее Кевин. – Тебе показалось.
– Мне не показалось, – настойчиво сказала Мелани.
– Марин, что произошло? Ты можешь мне объяснить? – щелкнул пальцами перед ее лицом Томас.
– Мам, – подбежал Максим. – Что с моей мамой?
– Давайте успокоимся и не будем привлекать к себе внимание, – сказал Кевин, оглядываясь по сторонам.
– Алекс, мы должны уехать отсюда, – произнесла Марина.
– Папа не поехал с нами на праздник, его здесь нет!
Подошел радостный Якуба и, увидев расстроенные лица, спросил:
– Что-то случилось?
– Мы не знаем, – ответила ему Мелани.
– Нам надо уехать! – выпалила Марина и, схватив сына за руку, быстрым шагом направилась к машине.
– Я не хочу уезжать, – возражал Максим. – Я хочу остаться!
– Марина, постой! – недовольно выкрикнул Томас. – Так поступать некрасиво, тебя не так поймут!
– Том, – холодно посмотрела на него Марина, – отвези нас домой. Немедленно! Слышишь, немедленно! Мне надо поговорить с мужем.
– Хорошо. Но хотя бы объясни, в чем дело?
– Я была в этом огне, – пристально посмотрела она на Томаса. – Тебе это говорит о чем-нибудь? Нам всем надо уезжать отсюда домой, в Германию.
– Она бредит, – сказал Томас и бросил недовольный взгляд на Мелани.
– Мы уезжаем. И не приставайте к ней с вопросами, – строго сказал Кевин и направился к машине.
– Извини, Якуба, что так получилось, – в замешательстве произнес Томас. – Приезжай к нам завтра вечером.
– Я обязательно приеду, – грустно ответил Якуба уходящим с праздника друзьям и встретился взглядом со старой африканкой, сидевшей недалеко от костра.
– Не может быть, – прошептал он и решительно направился к старой колдунье. – Что ты сделала, Ндади? Это же наши друзья!
– Присядь рядом со мной, Якуба, – грубым голосом сказала безволосая старуха. – Природа была здесь, я видела ее в огне, – закрыла она глаза, – это плохой знак. Твоим друзьям нельзя тут оставаться.
– Макилона?! – удивился Якуба.
Колдунья кивнула головой и больше ничего не сказала, она молчаливо наблюдала за праздником, дожидаясь своей очереди, чтобы вступить в переговоры с духами Природы.
Якуба тут же вскочил и, догнав Томаса, тревожно сказал:
– Вам нельзя идти на охоту. Вам надо уезжать.
– Да не переживай ты так! Все будет хорошо. До завтра, друг.
По дороге обратно никто не приставал к Марине с вопросами. Золотая луна спокойно царила на усыпанном звездами небе, освещая африканскую ночь. Максим, откинув голову на сиденье, погрузился в сон. Мелани, обняв себя двумя руками, смотрела на освещенную фарами дорогу, которая вскоре привела к дому.
– Алекс! – выскакивая из машины, крикнула Марина и бегом направилась в охотничьему дому. – Мне надо поговорить с тобой!
– Ненормальная, – возмутился Томас.
– Максим, просыпайся. Мы уже приехали, – мягко сказала Мелани и вышла из машины.
Мальчик протер сонные глаза, затем лениво вышел из джипа и посмотрел вверх, но, к его удивлению, он не заметил сияющих звезд, которые буквально несколько минут назад горделиво светили на ночном небе.
– Смотрите! – внезапно воскликнул Максим. – Звезды исчезли.
Марина уже находилась возле двери, она остановилась и посмотрела на небо.
– Якуба рассказывал нам о приходящей темноте, – вполголоса произнесла Мелани.
– Много видел я в жизни фокусов, но такого не увидишь даже во сне, – под впечатлением сказал Томас.
– Неужели все это правда? – удивленно спросила Марина.
Необъятное черное одеяло стало спускаться с небес на землю. Оно опускалось все ниже и ниже, окутывая гору, и медленно перебиралось на лес. Через мгновение удивленная группа людей, стоявших неподалеку друг от друга, ощутила прикосновение тьмы. Каждый из них слышал стук собственного сердца, наполненного сильным волнением от увиденного чуда Природы.
– Я включу фары, – Томас вернулся к машине, ступая в темноте наугад.
– Вот значит, какая она, эта черная ночь, – средь тишины подала голос Мелани.
– Как повеселились? – вышел Александр и посветил фонарем, разбавляя темноту слабым светом.
– Веселье только начинается, – громко сказал Кевин.
– Да будет свет, – произнес Томас и включил фары, которые осветили участок возле дома.
– А что случилось? И почему стало так темно? – удивленно спросил Александр.
– Необъяснимое явление, – показался из темноты Томас.
И вдруг неожиданно для всех с высокого дерева спрыгнула черная пантера, расположившись между Мелани и Томасом. Грациозная богиня африканского леса стояла неподвижно и пристально смотрела на Марину.
– Никому не двигаться, – скомандовал Кевин.
– Откуда в Африке взялась пантера, они же тут не обитают? – удивился Томас.
– Как видишь, обитают, – ответил Кевин.
– Где Макс? – испуганно спросил Александр.
– Он возле машины, – подала голос Мелани.
– Максим, – обратился к сыну Александр, – помнишь, я тебе говорил, что при встрече с хищником нельзя делать резких движений, так вот это именно тот случай.
– Ведь она ничего не сделает нашему сыну? – дрожащим голосом спросила Марина у мужа.
– Все будет хорошо, дорогая, – ответил Александр и положил фонарь на крыльцо. – Стой тут, а я пойду возьму ружье.
– Плохая идея, – возразил Кевин, – ты можешь застрелить одного из нас.
– Я не промахнусь, – уверил его Александр и зашел в дом.
Томас попытался взять нож, но уже первое движение его руки было остановлено грозным рычанием.
– Чувствуешь, тварь, свою смерть, – героически выговорил Томас.
– Что ты хочешь сделать? – тихо спросила у него Мелани.
– Убить ее.
– Не смей этого делать.
– А то что?
Томас повторил попытку достать нож, но пантера, сделав только один прыжок, оказалась рядом с ним. Свалив с ног охотника, она вонзила ужасающий взгляд в его глаза, в которых властвовал испуг и поражение. Следующий прыжок пантеры напугал Марину: хищница находилась рядом с мальчиком. Смелая мать бросилась на помощь к сыну, не задумываясь о последствиях.
– Куда! – бросил ей Кевин.
Спускаясь по ступенькам крыльца, Марина упала. Напряженно наблюдая за происходящим, Мелани начала диалог с животным, осторожно приближаясь к пантере.
– Я не причиню тебе зла. Посмотри, у меня нет ножа, нет ружья. Тебе надо уходить, иначе тебя могут убить.
– Свои трогательные речи оставь при себе, идиотка, – прошипел Кевин. – И будет лучше, если ты заткнешься прямо сейчас.
– Этот мальчик – мой друг, и здесь находятся его мать и отец, – мягко продолжала она разговаривать с дикой кошкой, – я знаю, что ты не тронешь его. Правда? Мы, люди, так же, как и вы, защищаем своих детей. Возьми меня вместо него.
Когда Мелани подошла к машине, то ни мальчика, ни пантеры она не увидела.
– О боже, тут никого нет!!!
– Максим, сынок! – подбежала Марина. – Где, где мой сын?!
– Макс, отзовись! – подоспел Александр.
– Я тут, в машине, – испуганно подал голос мальчик. – Пантера постояла рядом со мной и ушла, а я спрятался тут.
– Слава богу, – облегченно вздохнул Александр. – Макс, ты в порядке?
– Да.
– Было страшно? – Александр помог сыну выйти из машины, протянув ему руку.
– Немного, – ответил он отцу. – Она такая огромная эта пантера.
– Как же я за тебя испугалась, – улыбнулась Марина сквозь слезы и поцеловала Максима. – Спасибо, Мелани, что попыталась спасти моего мальчика.
– Впечатляюще, – проронил Томас. – И как пантера могла прийти сюда?
– Это ее территория, – спокойно сказал Кевин. – Идите все в дом.
– Мела, а тебе не было страшно приближаться к такому зверю? – спросил у нее Александр.
– Животные все понимают и чувствуют, – просто ответила она.
– Даже если это и не так, то все равно спасибо. Ты отважная, – Александр поцеловал ее в щеку, обнял за плечи, и они вошли в дом.
Марина рассказала мужу о том, что произошло на празднике, она требовала немедленного отъезда, но ответ последовал не в ее пользу.
– Ты сходишь с ума! – буркнул Александр. – Хватит разговоров, давай спать, мне рано вставать.
– Завтра мы уезжаем. Выбирай – семья или охота. У тебя есть время до утра, – смело заявила Марина.
– Спокойной ночи.
– Знаешь, иногда, совершая глупость, может быть поздно…
– Что? – сухо перебил ее Александр.
– Исправить ошибку. У меня неспокойно на душе. Прошу тебя, давай уедем отсюда. Откажись от охоты ради нас.
– Ни слова больше. Ложись спать.
Марина чувствовала, что ее кто-то предупреждает. Перед глазами вновь и вновь всплывал взгляд пантеры: "Она так смотрела на меня".
Черная посланница пришла именно к ней, в этом у нее не было сомнений.
9
Марина проснулась от лучей утреннего солнца. Заметив, что Максима нет в кровати, она быстро оделась и вышла из комнаты.
– Эй, есть тут кто-нибудь?
– С добрым утром, – приветливо сказал Роберто.
– С добрым утром. Все ушли на охоту?
– Да, часа три назад. Мелани тут оставила для тебя письмо.
Открыв конверт, Марина прочитала несколько строчек, написанных ее подругой.
"Дорогая Марина!
Спасибо, что выслушала меня и поняла. Я по-настоящему счастлива.
Прощай. Мелани".
– Все в порядке?
Марина кивнула головой и грустно ответила:
– Она полюбила Африку.
– Тогда зовите Максима, и прошу к столу на завтрак. Все уже готово.
– Вы шутите? – заволновалась Марина.
– В каком смысле? – удивился Роберто.
– Максима нет в комнате!
– Как нет? Значит, он должен быть где-то здесь.
Женщина заглянула в каждую комнату в доме, затем, выбежав на улицу, позвала его несколько раз, но ответа от мальчика не последовало.
– Он взял его с собой на охоту! Это так?
– Кто, Алекс? Это исключено! С ним не было Макса, уверяю тебя!
– Вы что, хотите, чтобы мой сын стал браконьером? И наверное, чем раньше, тем лучше. Будь проклята ваша охота!
– Ты очень болезненно воспринимаешь нашу работу, – недовольно сказал Роберто.
– А как, как надо воспринимать вашу работу? Вы же убиваете ни в чем не повинных животных.
– Их убивают здесь каждый день. Поверь, не мы одни решаем их судьбу. Здесь много племен, они тоже убивают, и что?
– А то, что они выживают этой охотой, а не наживаются, как вы!
– Мне кажется, ты забываешься!
– Послушайте, Роберто, – она присела на стул, – у вас сердце есть?
– Как-то раз один лектор решил провести тест со своими студентами. Несколько своеобразный эксперимент над подростками, результативность которого ты узнаешь прямо сейчас. Он поставил перед ними макет скелета и предложил в течение десяти минут написать на листе о превращении скелета в человека, то есть описать этот нехитрый процесс. Ученики обтягивали кости мышцами, мясом, упругой кожей, наряжали в красивые платья, костюмы, в которых ходят адвокаты и банкиры. Некоторые даже не забыли про золотые украшения с бриллиантами. Уже дома, прочитав каждую работу, лектор помрачнел и задумался. И знаете, почему, Марина?
Женщина не сводила глаз с Роберто, но на вопрос так и не ответила.
– Никто не подумал о душе, – с легкой грустью произнес охотник, – никто не подумал о том, что у человека должно биться сердце.
– К чему вы мне это рассказали?
– К тому, что большинство из нас не вспоминают о главном.
– Вы хотите сказать, что вы не имеете сердца? Вы бессердечный и жестокий человек?
– Мое сердце бьется для того, чтобы разгонять кровь по венам. Я не белая ворона среди тех студентов. И мне ни капли не стыдно признаться тебе в этом, потому что я плевать хотел на все эти тесты. У меня другие ценности в жизни. Для меня важны деньги, потому что без них мне не окажут должного внимания. Деньги мне дают счастье и покой. Ненавидишь меня, да? Только не расстраивайся сильно. По сути кто я тебе? Просто посторонний дядя, который сделал твоего мужа богатым человеком, впрочем, как и всех остальных. Вы все живете благодаря темным делам и купаетесь в деньгах. Ничего не говори, дорогая, а если ты решишь возразить мне, то я не поверю тебе, поскольку знаю, где и как ты живешь.
– А мне плевать на дом, на деньги и плевать на то, поверите вы мне или нет. Мой сын, слышите, мой сын! И если что-нибудь случится с Максимом, я никогда не прощу вам этого, слышите меня, никогда! Я найду управу и пойду в полицию!
– Даже так, – ухмыльнулся Роберто. – Вероятно, ты еще не понимаешь, кому бросаешь вызов. Не советую играть с огнем. Знаешь, дорогая, как может быть больно, когда обожжешь один пальчик? Так вот, ты сгоришь в огне, если хоть чем-нибудь расстроишь меня. Стоит мне только захотеть, и я сотру тебя в порошок. Да, я понимаю, что говорю это жене Алекса, но его жена должна понимать, с кем она говорит и как. Нельзя угрожать, когда связаны руки. Тебе я не по зубам.
Роберто сказал это так убедительно, что Марине стало не по себе.
– Сегодня вы избавите меня от своего присутствия, – ровно продолжил он и допил чай из металлической кружки. – Обещаю вам хорошее приземление в Германии. А с Максимом ничего не случится, если он находится со своим отцом. Но я еще раз повторяю, что с Алексом я его не видел. Макс скорее всего взял без разрешения мой бинокль, который висел на спинке стула, – заметил пропажу Роберто, – и ушел смотреть местные окрестности.
– А что, если он заблудился?
– Только плохая мать теряет своих детей, – невозмутимо бросил Роберто.
– Ну, извините меня, – пошла Марина на хитрость, – я была не права. Помогите мне найти Максима и уехать отсюда.
– Извинения не принимаются, – сухо произнес Роберто. – Я не прощаю людям подобных заявлений. Мне очень жаль.
– Если бы у вас были дети, вы бы поняли меня.
– Я знаю, что такое потерять сына.
– Мы должны начать поиски немедленно! – потребовала женщина.
– И где ты мне прикажешь искать твоего сына, откуда начать? Оглянись вокруг. Вы в Африке, мадам!
– Александр не поддержит вас, – пригрозила ему Марина. – Вы должны мне помочь!
– Я не нуждаюсь ни в чьей поддержке, – он встал из-за стола. – Ну надо же было мне приехать в самое красивое место на планете, чтобы ты, женщина, испортила мне настроение!
– Вы страшный человек.
Проигнорировав нелестный комплимент, Роберто достал из охотничьей сумки нож и, положив его на стол, равнодушно произнес:
– Дам тебе один совет: если начнешь искать сына – не уходи далеко от дома. Пей чай, а то остынет, – сказал он и направился к машине.
– Роберто! – окликнула его Марина.
– У меня нет ни души, ни сердца.
– Я знаю, что такое гореть в огне!
Ничего не ответив, Роберто сел в джип и направился в сторону леса, чтобы подправить испорченное настроение. Старый охотник решил заняться любимым делом – стрельбой по птицам, а заодно пополнить обеденный стол дичью.