Джи ушел. А Генри остался и присел на диван за ее спиной. Девочка растерянно сидела и смотрела на перышко. Тут нет даже книжек! Тут нет даже визора и игрушек! Она вдруг ощутила странную пустоту в себе и вокруг. Как будто она спала, согретая под теплым одеялом, и вдруг ее выкинуло с кровати в ночь и широкое поле. И никого вокруг. И почему она ничего не помнит? Слезы набежали и вырвались сами. Как же она не любит плакать! И не будет! Она затряслась, сдерживаясь и задыхаясь, но тут Генри взял ее на руки.
- Можешь плакать, я тебя пожалею, я знаю, тебе сейчас грустно. Это все потому, что Джи ушел. С ним тебе было лучше, да, Крошка?
- Я не Крошка! Я ничего не помню! - она разрыдалась на теплой груди андроида, с удивлением услышав стук его сердца. - Я тут никогда не была! Где я живу? Где мама и папа? Мои родители умерли? Я не знаю, я ничего не знаю!
- Тебе никто не нужен, кроме императора, - вытирая слезы и прижимая её к себе, утешал Генри. - Когда рядом Джи, то всем людям хорошо, а тебе всегда будет лучше всех. Ты научишься и сама будешь как император. Тебя все будут любить, как императора. Ты будешь для него и для всех самым дорогим подарком. Неважно, как тебя звали раньше, у тебя будет много имен. Неважно, что было раньше. Твоя жизнь началась сейчас.
- Моя мама умерла? - Хакисс даже перестала дышать. Она не помнит, но у нее была же мама? У всех есть мама!
- У тебя нет родителей, у тебя есть Джи.
- Я сирота? - Хакисс с трудом сдержалась, чтобы не заплакать снова. У неё нет родителей?! Она ничего не помнит!
- Нет, ты теперь ажлисс. Император заботится о тебе и стер из твоей памяти всё ненужное. Ты как бы снова родилась. Ты родилась для Императора в новом теле, теле ажлисс. И тебе нельзя ни с кем говорить без разрешения. Только со мной и с Джи.
- Почему?
- Ты не обычный ребенок, ты экзекутор!
- Кто? - удивилась девочка, понемногу переставая плакать и прислушиваюсь к биению сердца в груди стюарда.
- Ты - частичка императора, его рука, его единственный близкий человек.
- У императора нет жены?
- Нет, он же сноваживущий - ажлисс. Вспомни: семья и дети бывают только у людей. Когда человек становится ажлисс, то отказывается от личного в пользу общечеловеческого, потому что все люди как бы дети ажлисс. Император тоже живет один, но ему можно иметь спутника. Он нашел тебя, теперь ты его частичка и будешь с ним навсегда.
- А у тебя татуировка на пальцах…
- Нет, это не татуировка, это просто пигментация, как у всех андроидов. Но ты же всё знаешь - всё, что надо, есть у тебя в памяти. Люди могут украшать себя, как хотят, но ажлисс не портят свое тело…
- А у тебя есть сердце? - вспомнила Хакисс, послушно пересаживаясь к столу. Столько всего нового! Ажлисс… Вот про ажлисс она что-то помнит?
- Конечно, есть. У меня такое же тело, как у тебя, только я не родился. Меня сделали специально для тебя, и у меня внутри био-компьютер с программой вместо живой души.
- А у меня есть душа? - задумчиво протянула Хакисс. - Мне казалось, я слышала, как Император говорит у меня внутри.
- Всё живое имеет душу. Душа постоянно излучает биополе - это как невидимый человеку кокон вокруг тела. Но ты ажлисс. А ажлисс могут видеть и слышать мысли, сливаясь биополями. Император очень сильный ажлисс и может вытягивать биополе в длинное щупальце или раскидывать сетью. Это умение называется скан. Джи может на большом расстоянии присоединяться к душам живых существ и даже управлять ими, резонируя и катализируя их ощущения. Император говорил с тобой, пользуясь сканом. Ты будешь как он. А сейчас положи руку вот сюда, на панель, тебе надо учиться!
Генри взял ее руку и положил ладонью на черный блестящий прямоугольник, врезанный в стол. Перед ней на стене включился экран. Побежали картинки, и Генри помогал ей, что-то объяснял, но она все равно почти ничего не понимала. Как увидеть себя изнутри? И эти клеточки, где они? А как вырастить перышко? И почему она ничего не помнит? Когда она снова была готова расплакаться, Генри выключил экран.
- Тебе достаточно на первый раз! Пойдем, я покажу тебе твои игрушки! - стюард подошел к прозрачной стене и коснулся пальцами нарисованного на высоте пояса квадратика. Стекло раскололось вертикальной трещиной, и половина спряталась, открывая выход. Генри шагнул на террасу, с неё - на коротко скошенную траву и повернул направо к озеру.
Хакисс пошла следом. Белый камень террасы отливал голубым. Прозрачный синий навес сливался с небом, держался на витых тонких столбиках и тянулся налево до конца здания. Её дверь-окно оказалось последним в ряду. Хакисс спрыгнула на луг и оглянулась. На углу второй половины дома были закрытые высокие ворота, и от них широкой петлей заворачивала за угол песчаная дорога. Неинтересно.
Хакисс побежала за Генри к большому озеру. Разные и незнакомые деревья тихо шумели под слабым ветерком и колыхали разлапистыми резными листьями или длинными мягкими иголками. Из-за дома к шуму деревьев примешивался шум машин.
- Там дорога? - махнула девочка рукой за спину, догоняя андроида.
- Дорога далеко, это шумит полигон. Гвардейцы тренируются.
Девочка оглянулась:
- Вон дорога!
- Это местная дорога, она проходит только по базе.
- А что там? - Хакисс указала на ворота.
- Там, в закрытой части здания расположены конюшни и бассейн, а внизу под землей находятся лаборатории и комнаты императора. Но ты ещё маленькая, и сама никуда ходить не можешь. Двери тебя не послушаются. Пока ты не вырастешь, ты будешь ходить со мной или с императором.
- А кто живет в тех других комнатах рядом с моей?
- Гвардейские офицеры, остальные живут в казармах с другой стороны или внизу.
Они прошли по песчаному пляжу почти до самого леса, а там по кружевному нежно-прозрачному мостику перешли на остров. А на острове!..
На острове оказался маленький, как игрушечный, парк с узкими дорожками из того же белого песка и сказочными домиками, спрятавшимися за кустами с яркими цветами. А из домиков вышли ей навстречу смешные, чуть выше колена, зверики: тигрик, единорог и дракончик.
Крошка ахнула и присела.
- Это мои игрушки?! Они живые?
Генри засмеялся:
- Конечно, живые! И, да, они твои.
Тигрик открыл пасть и сказал:
- Здравствуй! Пойдем играть?
Девочка схватила тигрика на руки: он был теплый, бархатный и громко мурлыкал. А белоснежный единорог сверкал на солнце, словно обтянутый гладким шелком! Дракон же оказался прохладным и с шершавой бугристой чешуей. И все умели говорить, и все они были её! У тигры в домике были мячи и бантики на веревочках, у единорожки - расчески для гривы, а дракон сказал, что он пока только плавает недалеко в пруду, но потом отрастит крылья и научится летать!
Генри терпеливо сидел на берегу у раскидистого дерева, и позвал девочку только когда солнце совсем скрылось за домом, а на пруд наползла вечерняя тень.
- Крошка, нам пора возвращаться, а твои игрушки останутся тут.
- Можно я возьму с собой тигру?
- Нет, им нельзя на базу, но они знают правила и никуда с острова не уйдут. Они твои и всегда живут на острове. А завтра ты придешь к ним снова.
Они вернулись так же, через окно, и Генри оставил ее одну. Сказал, что пошел за ужином. Хакисс зашла в ванну и помыла руки - вода текла сама, как только она приближала к крану ладони. Вернулась в комнату и увидела за изголовьем кровати узкую дверь, которую не заметила раньше. Там была пустая темная кладовка с решеткой в полу и странным запахом. Как будто кто-то умер. И еще - цепь с железным ошейником. Тут была собачка? Внутри дома на цепи? Крошка тихо закрыла дверь и пошла посмотреть, что есть в шкафу. Дверцы и ящички занимали всю стену, но и они разочаровали её: пустые полки, опять пустые полки, разная обувь, вот одежда как будто для нее, одежда для мальчика, а вот эта на кого-то постарше, а эта вообще на взрослую тетку, а тут опять ничего нет… И там пусто, и тут… Но в одном из отделений оказался охотничий нож на ремне. Она села на пол и вынула клинок из кожаных ножен. Красивый! Нож тяжело лежал в руках, а на конце рукояти переливался скрытым огнем темно-бордовый камень. Она погладила его кончиками пальцев - камень отозвался, сверкнув малиновой искрой. Наверное, настоящий рубин. Какой большой! Нож казался острым, и она осторожно провела пальцем по лезвию, чтобы как полагается попробовать его остроту. Но она не почувствовала лезвия, оно вдруг прошло насквозь и отрезало ей кончик пальца, как будто пальца там вовсе и не было!
Она бросила нож - он воткнулся в пол, как в пластилин! И остался торчать в ковре. А она зажала указательный палец другой рукой и прижала кулак к груди. Обрубок болел, и Крошка тихо захныкала. Теплая кровь промочила футболку, и та противно прилипла к телу, а Крошка в испуге смотрела на маленький белый кусочек - кончик своего пальца на сером полу. Из кусочка вытекла капелька крови… Красная капелька на сером ковре. Вот, не надо было брать чужие вещи. Сейчас придет Генри и будет ругаться!
Но Генри пришел и совсем не ругался. Поставил поднос с ужином на пол, схватил ее и отнес в ванную. Скинул с нее сандалии, посадил прямо в одежде внутрь огромной ванны и включил воду.
- Потерпи, Крошка, сейчас у тебя все заживет!
- У меня не будет пальца! - расплакалась девочка.
- Глупости! Все у тебя будет! Ты же ажлисс! Смотри, уже ничего не течет! - и Генри разжал ей кулачок. - Видишь? Опусти его в воду и смотри.
Страшный обрубок пульсировал болью и прямо на глазах медленно затягивался новой розовой кожицей.
- Вот, а завтра к утру у тебя пальчик дорастет, и ты будешь как новенькая! Немного еще болит, но уже не так сильно?
- Нет, не сильно, - всхлипнула Крошка.
- А раз уж ты в ванне, так я тебя умою, - и Генри снял с нее испачканную футболку и запылившиеся в песке острова шорты.
Потом завернул в махровое полотенце, отнес на кровать и поставил ей поднос на колени.
- Генри, прости меня, я влезла в шкаф и взяла без разрешения нож, - наконец решилась она, открывая теплые коробочки. В ближайшей вкусно пахла корицей сладкая каша, в другой лежали кучкой маленькие пирожки.
Генри присел на кровать и положил рядом нож.
- Крошка, ты не должна просить прощенья, это твой нож. Это я виноват, не уследил за тобой. Смотри, если камень горит - значит, включено силовое поле и этот нож может разрезать все, что угодно. Почти все, что угодно. А теперь дотронься до него и погаси. Камень погас - и теперь это обычный острый нож.
- Это мой нож? Но у него длинный пояс!
- Я переделаю пояс для тебя. Завтра у тебя будет нож на поясе специально по твоему размеру.
- Спасибо, Генри. А тут была собака? Там в кладовке лежит цепь с ошейником.
- Нет, это не кладовка, это твой карцер.
Хакисс испугалась. Зачем ей пустая темная комната с дыркой в полу? И цепочка с ошейником?
- Для меня? - Девочка недоверчиво засмеялась. - Я не собака, мне не нужен ошейник! Я не хочу эту комнату!
- Если ты будешь себя хорошо вести, ты в нее не попадешь! А теперь спи!
Генри ушел. Палец и на самом деле потихонечку рос и болел совсем немножко. Она чувствовала, как внутри раны что-то распухает, давит изнутри и растет. Полупрозрачная стена ванной освещала пустую странную комнату, в которой полно следов других людей. За головой тихо маячила закрытая дверь в еще одну странную комнату, где ее могут запереть, и она может там умереть, как та собака, которая там точно умерла, где всё ещё пахнет мертвечиной. Было немного страшно, было жалко себя, хотелось домой… и понять, где этот дом, и почему она ничего не помнит. Хакисс опять расплакалась. Но вернулся Генри, поднял ее, завернув в одеяло, и, успокаивая, отнес к императору. Джи, мягко улыбаясь, взял ее на руки. Ее снова охватила бесконечная радость, и она блаженно уснула, начав рассказывать о зверятах, о том, как она случайно порезалась. Но даже не успела достать из-под одеяла руку и показать раненый палец.
* * *
После неудавшейся стимуляции Джи решил сам отнести Крошку. Она могла бы дойти, но он позволил себе это небольшое чистое наслаждение - нырнуть с головой в источник чистой любви. Эта крошка, шестая в коллекции, на удивление наивна. Прикоснуться к ней - словно погладить маленького щенка и получить квинтэссенцию восторга из его глупенького сердца прямо в свою душу. Несёшь её и, кажется, вот она - готовая цель и долгожданный результат! Но любой детеныш вырастает и Крошка уже близка к взрослению… Приходит время проверки и отшлифовки и у этого довольно удачного образца. Еще немного и станет ясно: не зря ли десять лет потрачено на неё. Первых двух ажлисс, ставших экзекуторами, пришлось уничтожить. Четвертый сух и скучен, пятый и третий нестабильны…
Джи, старательно пряча сожаление, разорвал мысленный контакт с Крошкой и, вместо того, чтобы вернуться на свое рабочее место в лабораторию морфологии, спустился из казармы прямым лифтом в бордовый отсек. Прошёл направо по длинному и безлюдному коридору и аккуратно закрыл за собой непроницаемые и закодированные двери "крошкиного" тренажерного зала. В это время на этаже встречаются только андроиды и роботы техслужбы с откорректированной программой, а они Императора не регистрируют.
В дальнем углу, за тиром, открывалась тайная нора в личные покои Императора. Джи закрыл глаза и переключился на видение сканом. Еще двадцать минут быстрой ходьбы в кромешной тьме изощрённо сделанного прохода - даже при свете тут можно переломать ноги - и Джи остановился и сбросил в ладонь браслет коммуникатора. За дверью комнатка Эжа - личного стюарда. Активировал ключ на комме, выключил андроида и открыл дверь.
Эж тихо лежал на полу прихожей с закрытыми глазами, сложив татуированные руки на груди. Вот она выгода биомеханических слуг - подправил память и словно ничего было. Это вам не проблемы с живыми: вроде бы стер и запрятал воспоминания в самые глубокие недра, а оно подло оживает перед глазами, особенно когда совсем не ожидаешь…
Эж пока поспит - свидетели не нужны, даже андроиды.
В кабинете Джи надел шлем полного погружения и лег в кресло у рабочего стола. Сверил часы - пришло время редкого контакта с Гайдерой.
Мысленно вошел в систему, присоединился к порталам и послал сигнал сквозь огромную тьму космоса.
"Тоф?"
"Приветствую, Джи. Но я не пользуюсь этим сокращением", - перед внутренним взором Императора появился абрис экрана и широкоплечий ажлисс в полумаске, скрывающей нижнюю половину лица.
"Мне нужна твоя помощь, как мы договаривались. Крошка не раскрывается. Я подменю невесту правителя. Вместо запланированной девушки приедет экзекутор. У тебя все готово?"
"Я всегда готов, - ажлисс опустил голову в знак согласия, продолжая смотреть исподлобья. - Но я бы хотел знать, как ты защитишь меня".
"Она будет заблокированной, и её скан будет на уровне ажлисс. Она сможет влезть в тебя или увидеть твое биополе только через телесный контакт. Поэтому твоя цель - не дать до неё дотронуться ни одному из наших и не подставиться самому. А твой дневник… При таком обилии информации, которая в него пишется, закономерно, что система время от времени спотыкается и дневники некоторых ажлисс неполные. К тому же дыру практически невозможно заметить или доказать - надо сначала найти этот разрыв и нестыковку, то есть просмотреть огромные куски записи в реальном времени.
При возможной проверке дознаватели ничего не разгласят - ты должен помнить, что ты работал по личному приказу Императора. К тому же дознаватели еще не скоро к тебе придут - ты недавно был на исповеди. Потом все забудется, сгладится. Если возникнут еще проблемы, то я их решу".
"Я даже не сомневаюсь, что ты вывернешься! Как тогда после смерти Джи ты вынул из кармана трюк с завешенными на себя порталами. Когда ты успеешь её натаскать? Здесь слишком замотанные ритуалы, невесты учатся годами. Я после замены несколько раз чуть было не прокололся и полностью адаптировался только через пару лет…"
"Не бойся, она будет недолго в Цветнике. Яр сообщил о девяностопроцентной готовности".
"А как ты ее заберешь, если она раскроется?"
"Тоф, это не твое дело. Приготовься к приему".
"Слушаюсь, мой Император!" - ажлисс в маске старательно изобразил поклон и отключился.
Джи убрал шлем в ящик стола, активировал стюарда и вернулся в лабораторию.
Каждый ажлисс, не напрасно проверенный дознавателями до самых потаенных уголков души и совести, старательно работал на своем месте. Сложный, но выверенный механизм Империи успешно жил и функционировал даже тогда, когда император углублялся в любимые научные исследования, отрываясь от дел государственных. Но вот последний винтик немного капризничает. Джи вздохнул и прислушался - Крошка опять в истерике и не чувствует его осторожный скан. Ребенком она регистрировала даже мимолётный контакт, а сейчас настолько самоуверенна, что умея больше, стала небрежна и невнимательна.
С Гайдеры приходит обнадеживающая информация, и всё там готово. Можно испробовать классический способ стимуляции экзекуторских способностей. С теми, кого она не будет беречь и охранять, раз мягкая методика на этом экзекуторе не работает. Будет жаль, если Крошка так и зависнет на начальной стадии. Тогда она будет слишком слаба для запланированной роли, и опять придётся снова искать, снова учить… А времени для создания нового экзекутора осталось не так уж много…
Джи начал корректировку данных в прозрачных контейнерах с полуспящими моделями генетического эксперимента, продолжая самым краешком внимания следить за засыпающим экзекутором. Надо же, ей снится первый день. Джи улыбнулся про себя, присоединяясь к воспоминаниям.
Тогда, в первый вечер Крошка уснула у него на руках, и он переложил невесомого ребенка на постель, усиливая сон фантомом. Детёныш будет ещё крепче спать после целого дня новых впечатлений и учебы.
Джи разделся и лег рядом, положил руку на щупленькое тельце - так ментальный контакт был проще и легче. Личинка обещает вырасти в некрупную особь, что удачно соответствует его планам. Он даст ей вырасти естественно - будет больше времени приручить и воспитать Крошку. Возможно, этот экземпляр получится более зависимый. Прошлый, пятый экзекутор сорвался с крючка и пришлось его убрать в запасник. Так что на этот раз не будем нарушать правило: чем больше возможностей, тем больше ограничений.