Да, у Мэгги были смягчающие вину обстоятельства: она ни разу в жизни не пробовала хай-крэка, что при первом же обследовании с легкостью определил полевой полис-сканер, а потом подтвердила и более серьезная аппаратура. И у нее на счету не было ни одного серьезного нарушения (побег из интера не в счет). И еще - отличная, просто превосходная кредитная история. И наконец - репутация родителей, известных межзвездных гонщиков Мэев, не так давно трагически погибших в катастрофе.
Последнее, а также серьезность намерений анкла Джея, и решило дело. Мэгги предложили незатейливый выбор: или ее дело идет привычным рутинным образом и она так или иначе оказывается на каком-нибудь дальнем поселении, где в поте лица искупает вину в течение нескольких лет, а потом еще черт знает сколько времени добивается разрешения вернуться на Землю, или летит вместе с Джейсоном Чесоткой Мэем, который берет ее на поруки и готов полностью отвечать своим состоянием и личными свободами за все поступки и проступки Мэгги, буде таковые воспоследствуют. На тот же срок. И в последнем случае - при благоприятном стечении обстоятельств и ходатайстве того же анкла Джея - получить обратный билет на Землю будет несравненно проще.
Выбирать было, собственно, не из чего, но Мэгги тем не менее впала в прострацию: ведь она, как было сказано, обнаружила у себя принципы, а принципы - это серьезно, еще как серьезно. Принципы - это, быть может, единственное, что всегда с тобой и ради чего стоит показывать зубы. Ей же предлагалось в любом случае принципами поступиться и связаться с ненавистным космосом, уже поглотившим ее родителей, с которыми, признаться, Мэгги была не так уж и знакома.
Анкла Джея она знала еще меньше. Вообще забыла о его существовании. Да, был где-то такой - высокий, жилистый мужик с выдубленным черт знает какими ветрами (и где он их только нашел, на Земле-то?) лицом и длинным носом, немногословный и чужой. От него пахло незнакомым - домашними животными, как теперь понимала Мэгги, и еще он не одобрял увлечений брата космосом и гонками. Когда-то давно родители притащили дядю вместе с собой на Рождество в интернат, и анкл Джей Мэгти скорее понравился, но с тех пор в ее жизни не появлялся.
И вот - пожалуйста.
Всю ночь Мэгги провела без сна - даже вспомнила былые уроки гипер-чань - и под утро нашла весьма зыбкое решение, этакий призрачный компромисс: раз этот чертов Клондайк, по словам анкла, столь напоминает Землю, то можно считать, будто Мэгги просто переезжает на другой материк - просто этот материк находится дальше, чем Австралия. Та же Земля. Вот и все.
Так Мэгги оказалась во чреве видавшего виды транспортника "Моисей-17". Все остальные пассажиры, не считая разнообразного скота в трюмах, конечно, были чем-то неуловимо похожи на анкла Джея: в корабельной столовой регулярно собиралась толпа фермеров с чадами и домочадцами, будто только сошедшая с экрана архаического вестерна. Впрочем, это-то как раз Мэгги удивляло мало - на Земле полно было разных групп, так или иначе помешанных на ушедших эпохах, но вот единодушный энтузиазм и радостные, не знавшие фэйс-мэйка, лица попутчиков, особенно при обсуждении планов строительства новой жизни на Клондайке, на первых порах выводили девушку из себя, и она даже несколько раз прибегала к форсированной медитации, чтобы не ляпнуть что-нибудь лишнее или не швырнуть на пол поднос с едой, и, торопливо заглотив жиры, белки и углеводы, поспешно убегала в свою каюту.
Однако до Клондайка пилить предстояло целых две недели - Мэгги постепенно втянулась. И даже поддерживала за чашкой декофенированного кофе беседы с румяными домохозяйками, пока их супруги смаковали эрзац-сигары и неторопливо потягивали слабоалкогольный бренди. Впрочем, со временем выяснилось, что будущие фермеры - люди с изюминкой, и в их дорожные припасы входит и вполне настоящий, в сорок три градуса, виски, который они из-под полы разливали в пластиковые стаканчики, демонстрируя тем самым внешнюю лояльность к положенным на время перелета ограничениям. Хмурый анкл Джей - вот, кстати, оказался тип так тип: слова лишнего не вытянешь, только при упоминании всякого скота и оживлялся! - тоже был не лыком шит: в специальном внутреннем кармане жилетки у него всегда лежала металлическая фляжка с тем же дивным напитком; однажды он потихоньку плеснул виски Мэгги в кофе - щедро плеснул, и жизнь на некоторое время стала веселее.
Мэгги даже сходила в трюм полюбоваться на овец. Ну а потом…
…Мэгги очнулась, когда ей на голову свалилась жилетка. Она с трудом приподнялась и сквозь прорезь сфокусировала взгляд на удаляющемся силуэте анкла: Чесотка трудно брел к какому-то низкому бетонному кольцу. Дошел и схватился за край. Погладил.
Вдруг невдалеке от анкла Джея, прямо из воздуха, материализовался высокий тип в белом и с вызывающей красной бородой, включил лазерный меч, такие Мэгги видела по кибер-видео, и замер в позе явной угрозы. Анкл живо развернулся - чуть не упал, но уткнулся спиной в бетонный сруб, и в руке его уже был пистолет, и ствол глядел прямо в живот напавшего.
Что же он не стреляет?
Надо стрелять.
Давай, анкл, давай, старик!
И тут на сцене появился еще один персонаж - низкий, кривоногий китаец, - он проворно подкатился к типу в белом, замахал на него рукой и сказал…
3
Джейсон Чесотка искренне считал, что жизнь - дерьмо. И, как Чесотке казалось, у него были для того все основания.
Он с рождения спал и видел быть фермером - наверное, Джейсон родился гораздо позднее, чем был должен. Природа изредка, исключительно для разнообразия, откалывает подобные штуки. Берет человека с мозгами и втыкает его в средневековье, и несчастный всю жизнь парится, изобретая то да се, и не имеет ровно никакой возможности увидеть, как вертолет или, скажем, подводная лодка, выполненные по его чертежам, наконец взбороздят соответствующую стихию. Потомки говорят: ах, он опередил свое время! Представьте, что было бы, если…
А вот Джейсон - свое время явно пропустил. Природины штучки. Неужто права?..
Он был бы прекрасным ковбоем, этот Чесотка, он скакал бы по степи на лихом скакуне, твердой рукой арканил кого нужно, по вечерам посещал салун и пил там виски, а то и ввязывался бы в потасовки местного значения. И разводил бы с наслаждением всякий скот, вставая в несусветную рань, и любовался бы на всю эту красоту, когда на мили вокруг нет ни единого чужого, лишнего человека.
Сутолока Земли угнетала его. Чесотка не блистал умом, но понять, что он чужой в этом переполненном человеческом муравейнике, у него мозгов хватило еще в раннем детстве. Родители звали его букой, но их уже давно не было на свете; младший брат - продукт жизнедеятельности отчима - над Джейсоном втихомолку посмеивался, а однажды, когда Чесотка как следует угостил его любимым виски, стоящим, между прочим, как и все натуральные продукты, бешеных денег, назвал замшелым динозавром, сопротивляющимся прогрессу. "Ты пойми, братик, - толковал пьяный Ричард, - сейчас нужно стремиться к звездам, а не племенных овец чесать за ухом! Да и кому нужны эти твои вонючие овцы, когда в каждом, даже самом примитивном жилом блоке есть пищевой синтезатор, и он в момент выдаст тебе все, что желудку приспичит, и - заметь! - это будет экологически чистая, лишенная намека на вредность организму пища. А овцам - овцам место в зоопарке, пусть на них любуется подрастающее поколение, а нам пора в космос. Овцам на Земле не место. Да и ты устарел, прямо реликт ходячий". - "Ну так и вали к своим сраным звездам, - ответил тогда Джейсон и, чтобы не врезать братцу, поскреб свой длинный нос. - Если они тебе милее. Пошел ты. Жри свои суррогаты из синтезатора. А я буду делать то, что мне нравится. И точка". На том и расстались.
Чесотка продолжал трудиться в экспериментальной лаборатории Аллахабада - здесь, в приближенных к естественным условиях, содержались и наблюдались всякие стремительно отходящие в прошлое животные, в том числе и милые его сердцу овцы. На подобную работу никто не хотел наниматься: слишком грязно и велика опасность заразиться какой-нибудь животной болезнью, но Джейсону работа была в самый раз. И платили очень неплохо. Прямо скажем, щедро платили.
Потом Джейсон подался в Тибет: там еще остались яки, всего голов сто пятьдесят, а кроме того, и это самое важное, на высокогорном плато обнаружилась маленькая община - "Ковчег" - таких же, как он, реликтов, которым простая трава была милее и понятней, чем весь прогресс с его далекими звездами, вместе взятыми. Хорошая компания обитала в двухэтажном широком и длинном доме, из западных окон которого круглосуточно были видны сияющие небоскребы Лхасы. Поэтому новые почвенники по вечерам собирались с восточной стороны общежития - там, хвала богам, еще царила пропасть, на дне которой, правда, уже копошилась огромная стройка. Пропасть была глубокая, и огней прожекторов пока не было видно, но любители яков не чувствовали себя в безопасности: они понимали, что их зыбкий оазис - явление временное и, когда из глубины к небу потянутся этажи "Тибет-скайсити", а как раз на месте двухэтажного дома в сторону Лхасы пройдет очередной хайвэй, идиллии настанет конец и придется что-то решать. Жизнь - дерьмо. Как ни крути.
Цивилизация сама роет себе высокотехнологичную могилу.
Надо куда-то мотать, постановили общинники однажды вечером. "Куда? - мрачно спросил Тэнк Соммерс, размеренно болтая виски в стакане. - Куда мотать, когда на прошлой неделе закрыли последние пять гектаров заповедника в Австралии? Кенгуру тоже думали мотать, а теперь живут в лаборатории. На них навесили провода и хотят заставить жить вечно. Мы и здесь-то так долго задержались только потому, что высокогорье, а то плакали бы и эти яки кровавыми слезами и срали бы в пробирочку". - "Я вот тут читал… - пробурчал Дэйли Гуан, он вообще всегда бурчал и плевался во все стороны, жевал эрзац-табак и плевался, а теперь, наверное, кранты ему, Гуану-то, или будут кранты, если успел в спасательную шлюпку и шмякнулся в пустыню, - я вот тут прочитал, что колонистов набирают на какой-то, мать его этак, Клондайк…" Сказал и замолчал надолго. Голову задрал и вверх смотрит. А что там, вверху-то? Раньше хоть звезды были видны, Чесотка еще помнит, как это - звезды на небе, а теперь… Не на что смотреть теперь вверху. Дерьмо там, только купол белесый и ни хрена больше. "Так что Клондайк-то? - напомнил Джейсон, отхлебнув из своего стакана. - Ты, Дэйл, говори толком". - "А я и говорю, Джес… - забурчал Гуан. - Этот Клондайк, мать его разэтак, сущая наша старуха Земля. Только там нету никого. Всей этой срани". - "Нормально, - кивнул Тэнк, - то, что надо. А пока они и там все загадят, мы все в ящик сыграем. И плевать". - "Хорошие подъемные дают", - забил дополнительный гвоздь Дэйли Гуан. И длинно, витиевато сплюнул.
"Ковчег" засуетился: неделю община изучала затребованные с правительственного сервера документы для эмигрантов на Клондайк; условия были обсосаны со всех сторон - Чесотка не назвал бы их роскошными, но что в этой говенной жизни дается даром? А тут: действительно неплохая подъемная сумма, бесплатный перелет для колонистов и для их груза и льготный кредит на двадцать пять лет. Правда, без права покидать Клондайк в течение этого времени и с непременным обязательством произвести на свет как минимум двоих отпрысков. Для чего каждый колонист должен был располагать "соответствующей особью женского пола, находящейся в репродуктивном возрасте". Так говорилось в контракте.
Тогда Чесотка и подумал о Мэгги.
Все эти годы он помнил о племяннице - смешной девочке с упрямым взглядом, - а как же! У Джейсона было слишком мало родственников, чтобы совсем вычеркнуть их из жизни, пусть они, эти родственники, и вовсе не любили овец. Младшему брату он даже иногда звонил: скупо поздравлял с очередными победами, выслушивал очередные разглагольствования о никчемности собственной жизни и ни словом не возражал; зато непременно справлялся о Мэгги - у Ричарда такие вопросы вызывали откровенное раздражение, но Чесотке на то было чихать, потому как спрашивал он вовсе не из желания досадить звездному родственничку, а из действительного любопытства. Узнав, что Мэгги отказалась выйти в космос, Джейсон внутренне порадовался, но виду не показал; а когда девочка сделала ноги из интерната, выпил за нее полбутылки хорошего виски. Ричард негодовал: вот какое поколение мы вырастили - ты слышал, они уже в суд на нас подают, говорят, что мы - мы! - посягаем на их суверенные, так их, права! А Чесотка тихонько улыбался: быть может, все не так уж и плохо в мироздании и его ублюдочных законах, когда появляются дети, желающие быть ближе к Земле? Короче, Джейсон всегда был в курсе новой жизни Мэгги - настолько, насколько это возможно, если не собираешься основательно совать нос в чужие дела, - и чаще всего одобрял ее поведение.
Когда Ричард и Симба так по-дурацки сыграли в ящик, Джейсон как раз подписал контракт и вместе с остальными обитателями "Ковчега" - ни один не пожелал остаться - готовился к путешествию: договорился о племенных, породистых овцах и внес за них залог из подъемных. Оставалось лишь одно препятствие: заполнить вакантное место "женской особи в репродуктивном возрасте", без которой вылет на Клондайк конкретного Джейсона Чесотки становился, прямо скажем, невозможным. "Почему бы и нет? - подумал Чесотка. - Девка молодая, нарожает мне кучу детей, только вот как ее уломать…" Близкое родство ввиду желанной цели Чесотку совершенно не смущало - он пока не собирался говорить Мэгги, в каком качестве берет ее с собой; а там - там куда ей будет деваться? Как-нибудь сладится. А вот уговорить… Проблема.
Но она разрешилась сама собой: Мэгги загремела в полицию с хай-крэком. Джейсон узнал об этом, пытаясь разыскать племянницу через справочную службу Шанхакина, громадного мегаполиса, протянувшегося от границ Внутренней Монголии и до района, где некогда плескались мутные воды знаменитого озера Сиху, осушенного полвека назад за полной ненадобностью. Вот он, случай! Так подумал Чесотка и устремился в Шанхакин, а дальше все пошло как по маслу.
Только вот чертов метеоритный дождь спутал все до одной карты - так хорошо ложившиеся карты новой жизни, о которой Джейсон столь долго мечтал и которая, казалось, была уже на расстоянии хорошо вытянутой руки. Труда он с детства не боялся, а обстоятельства привык принимать как есть и отстранялся от тех, с которыми не мог справиться. Но с этим… Что делать человеку, потерявшему буквально все, кроме никчемной, в сущности, племянницы и контракта в заднем кармане джинсов, которым теперь можно лишь подтереться, - человеку, который торчит без единого глотка воды в середине самой большой пустыни, что видел в жизни, да к тому же на неизвестной ему планете? Только радоваться, что здесь пригодная для дыхания атмосфера, но, если подумать, это, наверное, еще даже и хуже. Лучше было бы гикнуться прямо в космосе - сразу и навсегда, чем медленно издыхать от жажды.
И когда перед Чесоткой появился этот краснобородый мужик с лазерным ножиком, он, пожалуй что, обрадовался. Вот сейчас его одним взмахом развалят на две красивые половины, и все это дерьмо кончится, потому что после такого сокрушительного - во всех смыслах - удара Джейсону уже никак не оправиться. Никак.
Поэтому Чесотка и не спешил стрелять.
Но тут как чертик из табакерки выскочил кривоногий чин - замахал на краснобородого руками и сказал…
Что же он сказал, собака желтомордая?
Так - в высшей степени неполиткорректно - подумал Чесотка и лишился сознания. И горячий песок принял его.
4
Где-то неподалеку сладостно журчала вода, и Джейсон решил погодить умирать. Глупо отдавать концы, не напившись как следует. И Чесотка попробовал приоткрыть глаза.
- …Это хунхуцзы, нуда, хунхуцзы, - уютно вторя воде, журчал неподалеку незнакомый, но, кажется, совершенно неопасный мужской голос. - Голо-страж великого императора. Ну да. Они тут повсюду, повсюду.
- А кто эти… хунху… - Это уже Мэгги, голос вполне бодрый.
- Хун-ху-цзы, - раздельно, по слогам, певуче выговорил мужчина. - Ну да, ну да. Хунхуцзы. Краснобородый муж. Страж императора.
- А что же он скрасился? Ну - исчез? Растворился?
- Его же нету. Мо гуй. Шик - и пропал. Голограмма. Ну да.
Перед глазами Чесотки расстилался потолок. Старый, в давнишних потеках потолок. Джейсон скосил глаза - неподалеку на широком матрасе сидели Мэгги и тот самый китаец, а немного подальше, в глубине неясного пока темного помещения упоительно журчала вода.
- Черт… - проскрипел Джейсон, поднялся на локте, перевалился на живот и как мог быстро пополз на звук.
- Анкл Джей! - обрадовалась Мэгги. - Хаоцзильно! Сэн Лун сразу пробил, что вы вот-вот провэйкапитесь!
- Хаоцзильно? - задумчиво пробормотал китаец. - А… Хаоцзи ла! Ну да, ну да…
Не обращая на них внимания, Чесотка, извиваясь, как припадочная ящерица, утерявшая к тому же хвост, полз и полз к источнику и вскоре достиг цели: в углу пещеры - а теперь Джейсон видел, что находятся они явно под землей, да и многие камни и камешки, некоторые весьма острые, встретившиеся на пути, были тому порукой, - в естественную монолитную чашу из косого обрубка трубы струилась непрерывно столь желанная вода.
Чесотка опустил в чашу руки, потом голову - вода была приятно холодной, пожалуй, невероятно приятной, чертовски приятной, восхитительной. Самой восхитительной из того, что встретилось Джейсону за последние сутки.
- Много не пейте, мистер, - услышал он голос китайца. - Нельзя сразу много.
"А то я не знаю", - ответил бы Чесотка, если бы у него было время размениваться на мелочи. Он осторожно, крохотными глотками пил. Не пил - впитывал. Еще чуть-чуть - и все. Пока все.
- А много их еще… ну этих, хунху?.. - продолжала тем временем Мэгги.
- Есть, есть, - охотно отвечал китаец. - Но не так много. Исчезают. Батарейка садится. Ну да.
- Где мы вообще? - спросил, усевшись рядом с источником, Чесотка. Отер ладонью с губ драгоценные капли и привычно поскреб нос. - Куда нас занесло?
- Это Пэнлай. Планета, - так же охотно сообщил китаец. - Владения великого императора Синь-цзуна.
- А он - сэн Лун, - кивнула на китайца Мэгги. Девушка вполне оправилась и даже улыбалась. Эх, молодость! Дальше-то что?
- Я - Лун, - глубоко кивнул, практически сидя поклонился китаец. - Ну да. Но не Сэн. Лун Вэнь-чжэн. Такое имя.
- А, бросьте, - махнул рукой Чесотка. - С этой пацанвой запросто свихнешься, пока жаргон их сраный разберешь. Объясняю, - продолжил Джейсон, видя на морщинистом лице Луна недоумение. - Сэн - это такое умное сокращение от сэнсэя.
- Сэнсэй, ну да, ну да, - мелко, с пониманием закивал китаец. - Сяньшэн по-нашему. Учитель. Наставник. Старший. Еще: хаоцзильно.
- Ха! - Чесотка почувствовал, что на глазах оживает. - Послушали бы вы, как они ругаются!.. Это вы нас сюда затащили?
- Так, - снова склонил голову китаец. - Вы были… Очень плохо. Очень. Почти мертвые.
- Спасибо, дружище, - машинально поблагодарил Джейсон, хотя вовсе не был уверен, что нынешнее их с