- А что за артефакт Предшественников? Вопрос Бренна был Сане немного не понятен: "Какие еще предшественники?"
- Волшебное Огниво. - Буглар достал из-за пазухи кожаный мешочек и, выудив из него зажигалку, запалил. После чего, не отпуская клавишу, протянул Брену.
- Хм-м…Занятная вещица. - "Седой" немного поигрался с зажигалкой, после чего отдал назад усачу. - И сохранилась хорошо.
Где ж он ее взял?
- У какой-то бенззатравки купил.
- Что за бенззатравка? - Брен строго посмотрел на Саню.
- Торговка артефактами, - не моргнув глазом, соврал тот, не переставая размышлять о предшественниках, одним из которых, он запросто мог являться.
- Ну-ну, - качнул головой Брен. Он явно не верил Сане. Но расспрашивать не стал. Видимо, не позволяла гордость.
- И что теперь собираешься с ним делать? - обратился "седой" к Буглару.
- Не знаю даже, - развел руками усач. - Воин из этого малька - никакой. Охотник, по всему видать, тоже…
- Клеймо на лоб, да и дело с концом, - предложил Брен. Саня вмиг почувствовал, как ухнуло вниз его сердце, колени предательски ослабли, а тело прошиб холодный пот.
- А может, подождать пока? - сказал Буглар. - Он ведь подношение сделал. О дружбе народов что-то говорил. У Сани сразу отлегло. Как здорово, что он отдал дикарям свое "волшебное огниво"!
- Можно и подождать, - уже более миролюбиво произнес "седой". - Только куда его определить прикажешь?
- Пусть к ремесленным людям идет. Может, им на что сгодится.
- Что ж! Пусть идет к ремесленникам. - Брен потерял всякий интерес к своим посетителям и, достав тесак, начал разделывать жаркое. - А ты, Буглар Длинные Усы, племянник мой любезный, трапезничать с нами оставайся. Усач приложил свою лапищу к сердцу - благодарил своего старого дядю за приглашение. На Саню же лишь зыркнул, указав глазами на дверь. Пряхин поспешил покинуть гостеприимный дом, тем более, что сам этого очень хотел. Он вышел во двор. Сумерки уже окутали город арийшей. На небе появились первые звезды. Ущербная луна явила миру свой тонкий серп. Рэд с Равеном все еще оставались во дворе. Они стояли у освещенной факелом изгороди и о чем-то тихо беседовали с типом в железном нагруднике. Причем вели себя довольно почтительно, что говорило о достаточно высоком положении "охранника" в иерархической лестнице дикарей. Завидев Саню, все трое замолчали и перевели взгляды на его все еще бледное лицо.
- У вас что тут, рабовладельческий строй, что ли? - недовольно проворчал Саня, проходя мимо воинов. - Клеймо хотели на лоб поставить.
- Пугнул тебя берегон, - снисходительно улыбнулся "охранник". - Ты же ведь не продался и не сдался, а значит, клейма не заслуживаешь.
Так что иди с миром. Только не думай воровства и безобразия какого чинить. Иначе участи раба лишь позавидуешь.
- Куда мне идти-то?
- Да куда хочешь… Вон, видишь, у речки барак стоит? Там и ночуй, - "охранник" указал в сторону приземистого деревянного сарая, чьи очертания в темноте плохо просматривались. Сане ничего не оставалось делать, как последовать в указанном направлении. Барак находился на отшибе. Он был сложен из тонких длинных бревен.
Окон не имел, но имел задернутый шкурами вход. Раздвинув полог, Саня зашел внутрь, попав в тесное, уставленное нарами помещение. Здесь тоже горел огонь, имелся стол. За столом на низких чурках устроилось человек десять нечесаных оборванцев, с коих Репин писал своих "Бурлаков". К Сане приблизился один из них и, стреляя плутоватыми глазками, поинтересовался, может ли гость заплатить за ночлег и еду. Видимо, этот неприятный тип был кем-то вроде коменданта местной общаги.
- Это сгодиться? - Саня вытащил из кармана стодолларовую купюру и, опережая последующий вопрос, объяснил. - Артефакт Предшественников. "Комендант" принял бумажку и выпучил на нее глаза. Так он стоял довольно долго. Наконец, в его голове снова начался мыслительный процесс, и он указал на место за общим столом. Принес еды в глиняной миске, дал костяную ложку. Саня поковырял рагу, сваренное из неизвестных ему корнеплодов, после чего спросил застывших в изумлении соседей по бараку:
- Выпить есть?
- Можно сходить к старику Улафу за элем, - неуверенно предложил жавшийся в углу стола щербатый парень.
- Сгоняй. - Саня протянул "щербатому" сотню. К великому сожалению, купюр меньшего достоинства у русского моряка в тот момент не водилось. Парень выхватил бумажку и убежал. Пряхин продолжил хлебать свою баланду, при этом оставался объектом всеобщего внимания. Разговор никак не клеился. Нависла немного напряженная тишина.
Благо, гонец вскоре вернулся с большим бурдюком браги. Его появление вызвало гул одобрительных голосов. "Комендант" тут же принес дюжину глиняных кружек, которые быстро заполнили выпивкой.
- Вы чем занимаетесь, ребята? - Саня почти залпом махнул кружку терпкой бурды, напоминающей дешевый портвейн…На душе значительно полегчало.
- Мы работаем на кузнеца Стрикера, - послышался ответ. Говорил сухопарый мужчина средних лет, явно "прораб" всей этой бригады.
- В чем заключается работа?
- Да много всего. Но в основном - руду на речке моем.
- И что платят?
- То от выработки зависит, - объяснил "прораб". - За один вес руды Стрикер дает по три медных коина. Сане как весовая, так и денежная мера арийшей ни о чем не говорила. По всему видать, медь здесь дороже необработанного железа.
- А о России вы что-нибудь слышали? - Сменил тему Пряхин. Старатели лишь недоуменно замотали головами.
- А об Ирландии? Тот же результат. С географией эти парни явно не дружили, и Саня решил больше не терзать артельных расспросами. Но тут подал голос "щербатый". Он налегал на эль больше других. Видимо, это был постоянный клиент дедушки Улафа.
- Об Ирл-л-ланди-и знают, ёк, бар-р-ды, - проговорил он заплетающимся языком
- И где мне найти ваших бардов?
- Извест-т-но где-е, ёк, в роще дру-у-идов они-и живут. "Стало быть, здесь еще и друиды обитают". - Перед глазами встали отирающиеся во дворе люди в зеленых балахонах. Саня достал последнюю сигарету и уже приготовился смять пустую пачку, но поймал на себе алчный взгляд "коменданта".
- Держи, - протянул он разноцветную, поблескивающую фольгой коробку дикарю, после чего прикурил от чадящей плошки и, дабы не травить артельных сигаретным дымом, вышел на улицу. Стояла по-летнему теплая ночь, нарушаемая звоном цикад и гулом нетрезвых голосов, что доносились со стороны обители "седого".
Видать там широко гуляли. Саня глубоко затянулся и поднял голову к усеянному звездами небосводу. Все знакомо - Большая медведица, Пояс Ориона, и другие созвездия северного полушария. Эти же звезды светили Сане много лет назад или еще будут светить через годы и тысячелетия. Глядя на мерцание далеких солнц, русский моряк вполне допускал, что мог совершить некий скачок во времени. И события прошедшего дня служили тому прямым подтверждением. Только какое время отделяет Саню от кораблекрушения? И произошло ли это кораблекрушение уже, или еще произойдет? Александр Пряхин был человеком далеко не глупым и любил размышлять. Порой он задумывался о самых невероятных вещах. В том числе и о путешествии во времени Ему всегда казалось, что в прошлое попасть невозможно. Ибо, по логике вещей, попавший в прошлое человек своими действиями изменит ход последующих событий. Тем самым сделает будущее совершенно иным. В Санином случае цепь событий, которая привела к кораблекрушению, просто разорвется. А самого кораблекрушения не произойдет. Что касается путешествия в будущее, то оно вполне могло случиться на основании той же теории относительности. Хотя в мозгу такое путешествие никак не укладывалось. Хотелось верить, что Саня остается в своем настоящем времени.
Просто он попал на какой-то большой маскарад. И скоро весь этот нереальный спектакль закончится. Люди снимут маски, смоют грим и посмеются над легковерностью русского моряка.
Глава 4
С утра спектакль не закончился. Во всяком случае, декорация барака осталась. Саня проснулся оттого, что отмял бока: спать на жестких досках он не привык. А нары, на коих он провел ночь, не имели даже намека на матрац, не говоря уже о пастельном белье. Яркий утренний свет пробивался сквозь щели сарая. Но, не смотря на это, изрядно принявшие с вечера на грудь старатели все еще дрыхли без задних ног. Саня тоже чувствовал себя не совсем свежо. В черепке засели какие-то кузнецы и без зазрения совести охаживали затылок своими молотками. Да еще напевали при этом: "Ваа-ку, ваа-куузнецы. Ваа-ку, ваа-куузнецы. Они куют, приговаривают… Они куют, приговаривают…". Нужно было как-то прийти в себя после термоядерного напитка дедушки Улафа. Пряхин тихонько поднялся и вышел к покрытой утренним туманом реке. На берегу, он разоблачился - снял с себя робу, тельник, ботинки.
И, оставшись в широких семейниках, с разбегу плюхнулся в воду. После чего быстро поплыл. Плавал Саня довольно долго. Нырял, кувыркался и как ребенок радовался купанию. Вышел из воды, когда уже совсем околел. Бодрый и посвежевший он принялся одеваться, но не нашел ботинок… Кроме того, исчезли стодолларовые артефакты. Документы, тоже пропали. Настроение резко испортилось. Вопиющий факт воровства вывел Саню из себя. Быстро одевшись, он направился к бараку. Артельные уже проснулись. Они сидели за столом с помятыми лицами и что-то жевали. "Комендант" тоже присутствовал и суетился у разведенного огня, при этом как-то озабоченно стрелял глазками в сторону своего нового постояльца.
- А ну выйдем, - позвал недоумка Саня. - Поговорить надо. "Комендант" нехотя оторвался от своих дел и, не теряя достоинства, проследовал наружу, где был довольно грубым образом прижат к стенке сарая.
- Тебя, мужик, не учили, что чужое брать нехорошо? - угрожающе проговорил Пряхин Но воришка просто так колоться не желал и, оттолкнув русского моряка, махнул хуком справа. Саня ловко поднырнул под удар, после чего ответил прямым в кадык. "Комендант" сразу посинел, заперхал и, широко открыв рот, схватился обеими руками за горло. На следующий, прилетевший в ухо удар, он уже никак не смог среагировать, посему упал, словно скошенный ветром ковыль. "Есть еще порох в пороховницах!" - удовлетворенно отметил Пряхин и, надавив коленом на солнечное сплетение поверженного "коменданта"
потребовал вернуть ему украденные деньги и документы. Шум драки выгнал из барака старателей. Они принялись оттаскивать Саню, который просто так не хотел отпускать свою жертву и всячески сопротивлялся.
- Что тут у вас происходит? - послышался зычный бас из-за спины. Голос принадлежал крупному краснолицему мужчине в прожженном кожаном фартуке. Без сомнения, это был тот самый кузнец Стрикер. Заслышав голос своего шефа, артельные прекратили разнимать дерущихся и расступились в стороны, оставляя Саню наедине с кузнецом.
- Этот урод спер мои вещи, - зло произнес Пряхин.
- Не брал я ничего, - хрипел валяющийся на земле "комендант" - Таранисом клянусь, не брал.
- Откуда взялся этот человек? - обратился кузнец к "прорабу".
- Не знаю толком, - пожал плечами старатель. - Он лишь вчера к нам прибился.
- Тогда вручи ему лоток, Хорь, да определи место работы, - пробасил Стрикер и, переведя тяжелый взгляд на Саню, добавил. - Обвинение в воровстве - серьезное обвинение, чужак. Если оно не подтвердиться, то тебе придется самому держать ответ.
- А если подтвердиться? - не сдавался русский моряк.
- Это вряд ли. Купон богом Таранисом поклялся. Такие клятвы попусту не даются. Из сказанного кузнецом Саня усвоил, что "коменданта" кличут Купоном и что имеет место быть некий бог Таранис, чье имя поминать всуе нельзя никоим образом.
- И хватит бездельничать. За работу, - рявкнул кузнец, обращаясь к старателям. Те быстро разошлись. "Прораб" Хорь принес Сане прямоугольный деревянный лоток, вручил берестяной туесок и увлек за собой, твердя на ходу о возможности неплохо заработать. Правда, Сане особо не верилось в золотые горы, ибо сам Хорь, вернее его образ жизни, был подтверждением тому, что на добыче руды не сильно-то разбогатеешь. Они ходко шли вдоль реки. Саня за своим "прорабом" никак не мог поспеть: отсутствие обуви на ногах вносило определенные неудобства.
Пряхин не привык ходить босиком. Посему быстро избил ступни и с завистью смотрел на плетеную обувку вышагивающего впереди Хоря. На противоположном берегу в полях уже работали люди. Мычала идущая на выгон скотина. У ближайшего к воде загона несколько миловидных девиц стригли коз. Окинув девушек оценивающим взглядом, Саня немного пожалел, что примкнул к старателям: в пастухах ему, наверное, было бы веселее. Вскоре путники покинули пределы поселения, оказавшись неподалеку от той самой рощи, в которой, по словам щербатого, должны были водиться барды.
- Даже не думай туда ходить, - сказал Хорь, завидев целеустремленный взгляд чужака.
- Это почему еще? - возмутился Саня.
- Роща друидов - святое место. Простым людям там появляться нельзя. Туда могут входить только жрецы. Туда же вносят тела тех, кто хочет уйти в мир Цернуна.
- А кто у нас Цернун?
- Дух леса. - Хорь недовольно посмотрел на своего спутника: видимо почувствовал сарказм в его словах.
- Ты тоже хочешь уйти в мир Цернуна? - поинтересовался Пряхин.
- Прекрати нести ересь. - "Прораб" явно обиделся и надолго запечатал свои уста. Молчал до тех пор, пока не привел Саню к широкому, ниспадающему с сопок ручью.
- Это твое место, - строго сказал Хорь. - Здесь ты будешь мыть руду. Ты хоть знаешь, как она выглядит?
- Не переживай, разберусь. - Саня приятельски хлопнул "прораба" по плечу: пытался сгладить неловкость. Хорь оттаял. И перед тем как уйти, даже дал новичку несколько советов опытного старателя. Саня проводил наставника печальным взглядом и, вооружившись видавшим виды лотком, принялся за дело. Потрескавшийся, потемневший от времени, деревянный инструмент старателя был довольно тяжел и неудобен в работе. Понадобилось немало времени, чтобы приноровиться к нему. Саня погружал лоток в ручей, наполнял его илом и известью. После чего вымывал всю эту жижу, оставляя лишь рудный песок, который пересыпал в небольшой кожаный мешок. По Саниным прикидкам объем мешка составлял что-то около пяти литров, и в него могло войти килограммов двадцать руды. К полудню мешок наполнился на четверть. Саня удовлетворенно взвесил его содержимое в руке и решил сделать обеденный перерыв, тем более что с утра у него во рту не было даже маковой росинки. В туеске, который вручил ему Хорь, он обнаружил краюху ржаного хлеба и кусок вяленого мяса. Умял все это в один присест, запив водой из ручья. После того, как немного затравил червячка, решил отдохнуть.
Адмиральский час для моряка - дело святое. К тому же солнце припекает, ветерок теплый дует и никакого назойливого гнуса не наблюдается. Пряхин улегся под густой сенью ближайшего раскидистого куста и быстро отключился. Проснулся от того, что в лицо ткнулось что-то влажное. Открыв глаза, он увидел перед собой лохматую морду здоровенного волка. Зверюга обнюхивал пряхинскую физию при этом фыркал и клацал зубами. Нормальный человек от такой картины первым делом заорал бы во все горло. Но Саня, надо отдать ему должное, смог преодолеть инстинктивный порыв. Он даже затаил дыхание, всячески пытаясь не раздражать хищника, который до сих пор его почему-то не съел. Пока Саня напряженно думал, как ему выйти живым из непростого положения, раздался певучий голосок:
- Иди сюда мой Зверь - мой друг четвероногий. Умерь свою пытливость, наконец. И не мешай уставшему мужчине блуждать по миру грез. Волк моментально исчез. Озадаченный Пряхин тут же вскочил на ноги и остолбенел. Неподалеку стояло ангельское существо женского пола, облаченное в украшенное вышивками льняное платье. Сане даже показалось, что светлые, ниспадающие на плечи волосы девушки, освещаются неким божественным нимбом. Он протер руками все еще заспанные глаза, и нимб исчез, но девушка осталась. Она стояла в лучах полуденного солнца с венком из полевых цветов на голове и улыбалась какой-то по-детски наивной улыбкой. У ее ног сидел волк. Тот не улыбался.
Наоборот, всем своим видом давал понять, что не потерпит неприличного поведения по отношению к своей хозяйке.
- Как зовут тебя, милое создание? - Саня не узнавал себя. За свою жизнь он еще ни разу не обращался так уважительно к молодым особам. Незнакомка чуть наклонила в сторону свою головку и пропела:
- Зачем ты спрашиваешь имя у меня?.. Наивно полагать, что мы общаться станем.
- Мы уже общаемся, - сказал Саня, которого немного задело нежелание девушки знакомиться.
- То Зверь всему виной - питомец мой драчливый. Не в меру любопытный… а порой… бывает злым и не обузданным, как бес. И дивно мне, что ты, мужчина незнакомый, совсем не вызвал злости у него.
- Вот видишь, даже Зверю я понравился. Он ведь специально нас свел. Это судьба! Теперь мы просто обязаны познакомиться. - Саня достал из туеска оставшийся кусок мяса и протянул его волку. Зверь посмотрел на хозяйку и, не найдя возражений, принял еду.
- А ты смешной. И не похож на тех - других людей, окрест живущих.
И чудно произносишь ты слова. - В васильковых глазах девушки можно было уловить малую толику заинтересованности.
- Твоя речь тоже немного странновата.
- Я бард… И мысли излагаю не так, как принято у вас.
- Как здорово, что ты бард, - обрадовался Саня, который даже не предполагал, что барды могут быть обоих полов. - Скажи, знаешь ли ты такую страну - Россия? Девушка отрицательно качнула головой.
- А Ирландию знаешь? При слове Ирландия незнакомка внимательно посмотрела на Саню.
- Расскажи, прошу!
- На севере от наших островов земля лежит - Ирландией зовется… Девушка начала свою витиеватую песню. Из ее рассказа можно было понять, что много веков назад в Ирландии жили предки нынешних арийшей. Окружающий их мир был довольно жесток. Болезни, голод, непрекращающиеся природные катаклизмы терзали людей, которые каким-то чудом выжили после "Вселенского Потопа". Однажды пришло "Багровое Облако"" и удушило почти всех обитателей того большого острова. Остались лишь те, кто успел отплыть на юг в поисках пригодных для жизни земель. Беженцами командовали вожди арийшей - Охара, Фомор и Таут. Эти "великие Воины" нашли необитаемые острова, где основали поселения, став "берегонами" или родоначальниками своих племен. Остров, на котором оказался Саня, выбрал Таут. Другие берегоны поселились неподалеку. Так появились три новые народности - тауты, охары и фоморы. Вскоре выяснилось, что беженцы оказались на огромном архипелаге и этот архипелаг был обитаем. На нем еще до появления арийшей жили люди и существа, давно утратившие человеческий облик. Мутанты селились на "Ядовитых Островах" архипелага - там, где гуляет "Незримая Смерть" и не представляли особой угрозы. Чего нельзя было сказать о людях, которым появление новых соседей пришлось не по нраву. Началась война. Эта война длилась веками и лишь с недавних пор стала затухать. Арийшам удалось отстоять свое место под солнцем. И такой успех был возможен во многом благодаря союзу всех трех племен. На этом девушка-бард закончила песню и засобиралась в свою Рощу.
Там ее ждали. Посему она не могла больше оставаться со странным незнакомцем.
- Давай встретимся завтра. На этом месте, - предложил Саня. Девушка лишь мило улыбнулась и пошла прочь.
- Скажи хоть, как тебя зовут? Ответа не последовало. Незнакомка с волком медленно удалялись.