Но таких набегов не было давно – стояла благодатная летняя пора, еды доставало, и никому не хотелось лишний раз рисковать. Никому, кроме самого Долгохвоста. Он слишком хорошо знал, что Семья не оставила задним ничего вкусного, но не собирался, как его собратья по изгойству, довольствоваться хилой молодой морковью и коровьими лепёшками. Он знал, где можно было поживиться, и, как только в общей норе дремень вступил в свои права, выскользнул из норки и опрометью кинулся в сторону дороги, не обращая внимания на оклики других парий.
Все члены Семьи, вырывшей норы на пустыре за огородом, прекрасно знали, что человек, которому тот принадлежал, каждый день ходит через дорогу в большую каменную нору. Некоторые из кнехтов-разведчиков побывали там, но ничего особо интересного не обнаружили. А сама нора произвела на них гнетущее впечатление. Каменные стены уходили далеко ввысь, туда, куда ни один пасюк никогда не сможет заглянуть. На стенах висели странные доски, на которых угадывались какие-то изображения. Для пасючьего зрения они тоже были недоступны, но вселяли в маленькие души смутную тревогу. И вообще там было слишком много странных предметов, да ещё светили зеленоватые огоньки. Зверьки эти прекрасно знают, где люди делают свой грызень, а где – дремень, где спариваются, а где испражняются. Но для чего была нужна эта нора, не мог догадаться никто из них. А поскольку всё непонятное было опасным, семейские, кроме Долгохвоста, сюда не лезли.
А тот за свою короткую тяжёлую жизнь привык глядеть в оба и замечать абсолютно всё. Да ещё был любопытен, гораздо любопытнее сородичей, у которых это качество, вообще-то, хорошо развито. Именно поэтому он как-то увязался за человеком и через щель у порога прошмыгнул в каменную нору. Сперва ему тоже стало страшновато, но он отважно начал разведку. Вскоре многое выяснилось. Например, про огоньки. Они жили или на палочках, которые постепенно уменьшались, или в висящих перед непонятными досками плошках. Много палочек, ставших совсем короткими и уже без огоньков, лежали на полу. Они были съедобны, но не слишком вкусны. Зато плошки были крайне интересны. С помощью своего замечательного хвоста забравшись на одну из досок, над которой нависал удобный карниз, Долгохвост убедился, что огонёк живет на маленьком червяке, погруженным в знакомую жидкость. Недолго думая, зверёк стал осторожно, но решительно задом спускаться по цепи, на которой висела плошка. Вскоре он почувствовал, что кончик хвоста достиг уровня жидкости. Извернув хвост невозможной для большинства своих сородичей дугой, он поднёс жирно блестящий кончик к мордочке и далеко высунул язык. Вкус был немного другой, чем у той вкусности, что он пробовал раньше, но тоже прекрасный. Долгохвост с упоением обмакивал и облизывал хвост, пока совсем близко не раздались человеческие голоса. Он соскочил прямо на пол и вдоль стен бросился к выходу. В дальнейшем он не раз наведывался сюда, разумеется, никому из семейских об этом не рассказывая.
Проникнув в каменную нору, Долгохвост, предвкушая пиршество, стал карабкаться на доску. Он знал, что человек сейчас что-то делает в камере, отделённой высокой перегородкой, где стоял высокий, покрытый материями стол, на котором высились непонятные предметы. Долгохвост, почему-то, не любил шнырять там: несмотря на витающие ароматы вкусностей, ему становилось не по себе. Куда спокойнее было провести грызень над излюбленной плошкой. Он уже привык насыщаться в акробатической позе на покачивающейся цепи. Главная хитрость состояла в том, чтобы не опалить хвост на огоньке. Но пока с ним такого не случалось, и он потерял бдительность. В одну из очередных ходок к плошке кончик хвоста попал прямо в зелёный огонёк. Боль прострелила тельце до самого кончика носа, Долгохвост едва не сорвался с цепочки и замер.
Тут на него обрушился ужас. От изменения положения или освещения неясные пятна на доске, перед которой он висел, сложились в тёмное человеческое лицо! Забыв про боль от ожога, Долгохвост остановившимся взглядом смотрел в полные суровой силы глаза. Ощущение непреодолимой опасности было куда сильнее, чем от агрессии главного самца. У Долгохвоста мелькнула паническая мысль, что он видит Господина всех людей.
Задрожав, зверёк начал впадать в чёрный морок, но оттуда его извлекла новая беда. Дёрнув голову на звук, он увидел в двух шагах теперь уж точно живого человека – того самого, за которым прибежал в нору. Человек взмахнул рукой и что-то проревел. Для пасюка страхов было уже достаточно. С отчаянным писком он брякнулся на пол и, не разбирая дороги, ринулся к своему выходу.
Настоятель Спасского храма Динлинска отец Геннадий ещё стоял с поднятой для благословения рукой, но растрёпанной крысы, за которой он с изумлением следил несколько минут, в поле его зрения уже не было. Батюшка и сам не знал, что подвигло его не шугануть, как он сперва хотел, наглое животное, ворующее елей из лампады, а благословить. Неверное, так было правильно.
– Благословенна Тобою всякая тварь, Господи, – возгласил он своим внушительным басом, размашисто крестясь на образ Спаса Нерукотворного.
Лампадка перед ним мигнула и погасла.
Динлинск никогда не был большим городом, хотя всегда имел статус центра – волостного, уездного, районного. Но оставался тихим и спокойным, несколько даже сонным. Эту странную пелену апатии, окутывающую тут каждого, не могли поколебать никакие исторические вихри, то и дело проносившиеся над городком и оставлявшие следы в виде, например, памятника знаменитому красному партизану в сквере на главной площади.
Впрочем, хотя динлинцам со школьной парты внушали, что главными событиями в жизни их малой родины были её захват бандами того партизана, да краткое пребывание следующего в ссылку вождя мирового пролетариата, на самом деле история этих мест куда как древнее. Вереница культур сменяла тут друг друга непрерывно, начиная от каменного века. Отсюда приходили в мир грозные народы, навечно вписавшие своё имя в летописи, а здесь в изобилии оставившие могильники, руины крепостей, рудники, оросительные каналы, наскальные рисунки и каменные изваяния.
От вторжения хуннов и до недавнего громкого рождения новой секты, когда местный милиционер объявил себя мессией и со всей страны к нему потянулись тысячи последователей, которых он потом увёл в тайгу, здесь всегда что-то происходило, Но это не особенно трогало здешних обитателей. Они спокойно жили, кормясь плодами щедрой земли, их помидоры и арбузы, мясо и пиво были хороши, и посейчас не испортились.
А вот от старого Динлинска осталось немного – несколько старых зданий в историческом центре, да единственный храм позапрошлого века, рядом с которым стоял дом настоятеля, тоже далеко не новый. Уже лет пятнадцать батюшка служил тут, пребывая в расположении духа покойном и благолепном, и его неторопливую жизнь возмущали разве что словесные стычки с сектантами, а с тех пор, как те покинули город, так и вообще ничего.
Было, правда, в этом почтенном населённом пункте одно место, пользующееся у аборигенов дурной репутацией, а в приезжих вызывающее брезгливое недоумение, словно уродливый нарост на носу милой аккуратной старушки. Прямо на задах центра находилась глубокая круглая, частично заболоченная впадина, словно в незапамятные времена почву долины продавил великанский палец. Местные называли её Поганой падью и категорически не желали как-то включать в свою жизнь. Была и была. О ней старались не говорить, не ходить рядом, и даже мальчишек не тянуло играть там. Хотя, вроде бы, ничего особо зловещего или отвратительного там не было, за исключением того, что весь город старался сбросить туда свои отходы, так, что падь была уже почти заполнена. Ходили слухи, что на дне её есть какие-то древние артефакты, но и это не вызывало у местных никакого любопытства. В самом деле, тут было жутковато: сплошные серые мусорные завалы, несколько чахлых кустиков и полное отсутствие живности – ни птиц, ни сусликов. Даже крысы не шмыгали, а уж этого добра в Динлинске было навалом. И год от года становилось всё больше.
Год от года Семей становилось всё больше – в этом Корноух был прав. Вообще-то, пасюки не очень задумываются об истории своего рода, однако не совсем лишены интереса к ней. Когда заканчивался грызень и Семья спускалась в нору, не все сразу расползались по гнёздам. Многие, особенно, молодняк, собирались в центральной камере, и, сидя на выложенной мягкой травкой и птичьими перьями полу, слушали Корноуха. Он был очень, очень стар. Было ему не меньше четырёх лет – для пасюка прожить столько, что для человека лет сто двадцать.
Корноух, действительно, был с одним ухом, потерянным Крысобог знает, в какой драке, и совершенно глухой. Зато голос его был громок и пронзителен, и когда старик рассказывал о славном прошлом, писк доносился даже до гнезда господина Укуся. Того, возможно, это раздражало, но Корноух был единственным самцом, на которого он никогда не посмел бы обнажить резец – старика защищала аура причастности к традиции, к самым корням рода, что переполняло семейских уважением. Без этого Корноух давно бы отправился на вечный дремень, ибо уже не мог самостоятельно выходить наружу. Но почтительный молодняк таскал вкусности ему в нору, а самки выносили его помёт.
Когда Семья собиралась вокруг Корноуха и, затаив дыхание, внимала его речам, Долгохвост незаметно пробирался в общую камеру и присоединялся к задним рядам публики. Корноух рассказывал, как подземный Крысобог создал этот мир для своих детей, и выпустил их на грызень. Те, с коричневой шёрсткой, оказались несовершенны. Тогда он создал и выпустил других – чёрных, с длинными хвостами, которые упромыслили почти всех коричневых. Эти были лучше, но всё равно Крысобог был недоволен. Он взял самца и самку чёрных, которые были самыми сильными, хитрыми и злыми, и много грызней подряд метил их своей мочой, пока их шкурки не стали совсем серыми. Всё это время самец крыл самку, и она принесла много больших помётов серых. И тех бог метил, а они вырастали и спаривались. И, наконец, появился помёт, в котором были одни пасюки. И сказал Крысобог, что хороши они, и отпустил в мир. И был этот помёт огромен, и много-много грызней вылезал из-под земли единотолпой.
– А было это прямо вот тут, – пронзительно заявлял Корноух, скребя пол передними лапками, – в этом самом грызневище.
Семейские встречали эти слова недоверчивым писком – слово "грызневище" для большинства из них обозначало территорию вокруг нор Семьи, помеченную мочой господина Укуся. Чужая Семья – чужое грызневище. Но Корноух за свою жизнь сменил много Семей, и для него все они принадлежали одному месту, "вот этому" – только так он мог обозначить город и его окрестности.
– Здесь это было, – упрямо продолжал старик, – здесь Крысобог выпустил из-под земли первый серый помёт.
Он рассказывал, как шли они единотолпой по полям, сгрызая всё, что попадалось на их пути, упромысливая всех встречных тварей, даже жутей, как плыли через мокроместа, и слушатели представляли мелкие пруды, через которые они, когда возникала надобность, переплывали. Но старик имел в виду полноводные реки. А когда он стал вещать, как ездили древние пасюки, спрятавшись в людоходах, которые шли по земле и по воде, семейские опять ему не верили, ибо знали точно – старенькая машина отца Геннадия по воде не ходит, а спрятаться в ней совершенно негде. Корноух и сам толком не ведал, о чём говорит, но Долгохвосту при его словах откуда-то являлись призраки огромных движущихся нор. Иные из них, грохоча и дыша зелёным огнём, шли по бесконечным железным палкам, лежащим на земле, а другие плыли по безбрежным мокроместам, а над ними парили белые полотнища.
Долгохвост понятия не имел, что всё это значит, он был, как пророк древнего народа, в экстазе увидевший картинки из жизни космической эры, да ещё без всяких комментариев. Отобразить всё это он не имел возможности, да и никто не стал бы его слушать. Но он сильно подозревал, что перед Корноухом проносились похожие картины. В последнее время старик стал говорить всё более горячо и непонятно. Долгохвост с трудом понял, что Крысобог не смог бы выпустить из-под земли помёт, если бы какой-то человек не открыл Щель. А за помётом из-под земли должен был вылезти сам Крысобог. Но люди узнали, откуда идёт нашествие.
– Они упромыслили открывшего Щель человека и целые Семьи, а мясо их бросили обратно, и Щель закрылась! – визжал Корноух, и слушатели дрожали на грани чёрного морока.
– Ни одного пасюка не осталось в этом грызневище. Но те, которые прошли через Щель раньше, уже разбежались повсюду и упромыслили почти всех других детей Крысобога – коричневых и чёрных, а оставшихся загнали на невкусные грызневища.
К этому моменту Корноух уставал и начинал говорить тише.
– Тут Крысобог заметил, что и пасюки несовершенны: хвосты их гораздо короче, чем у коричневых и чёрных. Но они были уже везде, кроме этого грызневища. И было так очень долго, пока по мокроместу сюда не приплыл людоход.
Перед Долгохвостом возникла картина: к деревянному речному причалу подходит, делая величественные обороты колёсами, судно под двумя трубами. То есть, увидеть-то он это увидел, но объяснить мог лишь в терминах Корноуха.
– Небольшая Семья жила на этом людоходе и никогда не покидала его. Но появился там один человек.
Долгохвоста пронзило неприятное ощущение, что рассказывает не Корноух, что Корноух давно ушёл на вечный дремень, и его мясо даже уже не пахло невкусно, а стало очень тощим и твёрдым, и из этого не-корноуха кто-то другой, страшный, пищал страшное.
– Человек стал говорить, что мы упромыслим всех тварей, и станет грызневище только для нас, и не будет там ни кошек, ни псов, ни людей, ни других жутей. А когда он ушёл из людохода по сухоместу, все семейские пошли за ним и пришли в это грызневище. Они сами не знали, зачем сделали это, может быть, им ещё раз хотелось услышать его слова. Человек пошёл дальше, а Семья осталась и сделала много помётов, и с тех пор мы живём тут. И нас становится всё больше, всё больше и больше!..
Тут Корноух замолкал, словно его выключали. Молча и торопливо семейские расползались по гнёздам. И в каждом жила бесформенная уверенность, что вот-вот должно случиться великое и ужасное.
По пыльной ухабистой дороге, окаймлённой хмурыми хвойными лесами, подскакивал старый междугородный автобус. Человек, прямо восседавший на заднем кресле, не замечал ни тряски, ни любопытных взглядов редких пассажиров. Если бы он мог испытывать эмоции, сейчас должен был чувствовать удовлетворение: заканчивался последний этап его путешествия, совершённого удивительно быстро. Он не думал о том, какой секретный переполох стоит сейчас в столице, где давно уже, надо полагать, обнаружили разбитый и пустой саркофаг. Мысль его погружалась в далёкое прошлое, когда он был.
Он воспринимал, как должное, что мелкий эпизод его бурной жизни, которому он не придал никакого значения, сочтя кратким помрачнением ума, теперь стал смыслом его существования. Он плыл тогда по великой реке в дурацкую ссылку, испытывая глухое раздражения из-за отрыва от революционной борьбы. Долгие недели пути по Транссибирской магистрали, два месяца ожидания в захолустном Красноярске – всё это привело его в тихое бешенство. Зазвенел пароходный колокол и небольшое речное судно, на котором – он знал это – несколько лет назад плыл самый ненавистный для него человек, тот, который сейчас правит империей, стало удаляться от причала. Но его глухая боль только усилилась – начался отсчет трёх долгих лет дремучего безделья.
Впрочем, впереди была ещё целая неделя плавания, к концу которого он впал в самоё чёрное уныние. Сидел на своей нижней койке в маленькой каюте, не выходя даже к столу. Попутчики-соратники-подельники теперь часто удалялись в буфет, оставляя его одного – опасались нарваться на извержение буквально выпирающей из него лютой злобы. И тут он вспомнил, что в его багаже есть одно снадобье. Он купил эту коробочку в петербургской аптеке, отдав рубль из суммы, которую его мама собрала, чтобы в ссылку он ехал на свой кошт, а не по этапу. Купил на всякий случай. Он никогда не увлекался наркотиками, да и алкоголь употреблял очень умеренно. Но, похоже, сейчас другого выхода у него не было. Покопавшись в чемодане, извлёк коробочку, повертел в руках, открыл и, как учли бывалые товарищи, высыпал щепотку белого порошка на тыльную сторону ладони. Быстро, чтобы не передумать, наклонился, сильно втянул носом.
Через пару минут в голове словно пронёсся ледяной вихрь – сознание заиндевело. Дурные мысли застыли и отступили. Сильно забилось сердце. "Хорошо", – бодро подумал он. Дыхание участилось. Он ощутил прилив радостной бодрости. Это чувство у него всегда возникало перед большими успехами, но сейчас было куда сильнее обычного.
Замелькали мысли, складывающиеся в неопровержимые доводы. Те, в свою очередь, оформлялись в чеканные фразы, готовые обрушиться на головы слушателей со всей присущей ему, когда он был в таком настроении, яростью и непреложной убедительностью. Но, на беду, слушателей не было.
Для закрепления эффекта он сделал ещё понюшку, только усугубившую его боевое состояние, и уже собирался идти в машинное отделение – агитировать тамошних пролетариев. Во что обойдётся ему такая эскапада, сейчас не думал.
Краем глаза он уловил в углу каюты призрачное движение. Слегка повернув голову, успел разглядеть мелькнувший хвост. В каютах крыс он ещё не видел, какая-то особо смелая, видимо… Что-то на границе зрения с другой стороны. На столике. Сидит и, сжавшись, глядит на него блестящими глазками. А вот ещё – выглядывает из-за сундука. И ещё…
Он не испытывал к этим зверькам омерзения, в тюрьме даже подкармливал их. А сейчас в его изменённом сознании вдруг родилась вздорная идея: серые пришли послушать его. А почему нет? Ведь сидят и не уходят, ждут чего-то… Но если ждут, он должен им сказать. Откашлявшись, как перед выступлением где-нибудь в рабочем кружке, он почувствовал прилив привычного ораторского угара.
– Това`ищи!..
Сидя в трясущемся автобусе, человек отчётливо помнил каждое слово, сказанное им тогда. А на реке, на следующий день после того, как попутчики нашли его лежащим в каюте без сознания, не помнил ничего. Только красноватые блёстки повсюду – множество умных глаз. Пока перед ним всё не закружилось, и не настал мрак, он видел, что крысы внимательно слушают его, и – о Господи! – знал, что они всё понимают.
– П`авительства `азжигают вражду к к`ысам, площадные газеты тгавят к`ыс. Но к`ысы ничем и никогда не пгитесняли `абочих. И чем усерднее `азбойничье цагское п`авительство ста`ается посеять `ознь, недовеие и вгажду сгеди угнетенных им, тем больше лежит на нас всех, социал-демок`атах человеческих и к`ысиных, обязанность железной `укой и ост`ыми зубами смести с лица земли угнетателей!
А когда они делали на лошадях переход от маленькой пристани до Динлинска, ему всё время казалось, что кто-то тайно следует по их пути. Это беспокоило его. Он раздражённо выбросил полупустую коробочку далеко в реку, а из головы – память о множестве красноватых блёсток.