XXV век. Венера. Клан Веласкес сто лет стоит во главе страны. И вассальный монарху корпус телохранителей – часть этого клана. Это значит, что пройдя обучение, выдержав испытания и став ангелом, элитным бойцом королевы,ты станешь не просто частью корпуса, а частью правящей планетой семьи. И со временем будешь участвовать в судьбах государства, как доверенное лицо монарха и его надежная опора.
Вот только какова цена этому "участию"? Что стоит за испытаниями и обучением в таинственной цитадели королевских амазонок? Сможет ли вчерашний школьник, боровшийся за место под солнцем, перебороть иную, куда большую угрозу, и остаться самим собой? И что делать, если перед ним лишь иллюзия выбора?
Содержание:
Пролог 1
ЧАСТЬ III. СОИСКАТЕЛЬ 4
Глава 1. Корпус королевских телохранителей 4
Глава 2. Собеседование 8
Глава 3. Право сильного 13
Глава 4. Катарина 20
Глава 5. Трудовые будни 22
Глава 6. И драконы не всесильны 27
Глава 7. Полоса смерти 32
ЧАСТЬIV. КАНДИДАТ 38
Глава 8. Заговор 38
Глава 9. Точка зрения 41
Глава 10. Финальный аргумент 44
Глава 11. Между львом и крокодилом 50
Глава 12. Вопросы и ответы 60
Глава 13. Тактическое отступление 66
Начало 74
Примечания 77
ЗОЛОТАЯ ПЛАНЕТА
ИГРУШКИ ДЛЯ ИМПЕРАТОРОВ:
ЛЕСТНИЦА В НЕБО
Выражаю благодарность всем-всем-всем самиздатовцам, помогавшим в проекте
Пролог
Адолат не считал себя профессионалом, всего лишь специалистом. Но специалистом хорошим. Он не брался за дела, в успехе которых не был уверен, но то, за что брался, всегда доводил до конца. Да, требовал за работу не много, но ведь это простые дела, без изысков и лишних сложностей, и гордился званием, которым сам себя наградил. Ведь кроме профессионалов и специалистов есть еще любители, откровенные халтурщики: их услуги стоят жалкие центаво, но и качество работы соответствующее. Адолат же свою работу гарантировал и всегда держал марку, даже если это шло в ущерб оплате – так нужно для репутации.
Репутация с таким подходом не заставила себя долго ждать. Спустя всего пять лет после того, как его выгнали из королевских вооруженных сил, он превратился в уважаемого человека, известного в определенных кругах общества. Сейчас он со смехом вспоминает те годы, когда был юн и глуп, и пытался связать свою судьбу с армией. Да, после нее много разных полезных для жизни благ, там тебя делают сильным и ответственным, но… Все эти скучные будни, ночные побудки, вахты, марш-броски, эти прыжки с орбиты и изнуряющие тренировки, железная дисциплина и казарменные условия, и все это где-то на окраине планеты, куда аллах и в лучшее время не заглядывал!
Но сейчас он не жалел об этом, космодесант не для него. И выгнали-то за ерунду! Зато теперь он тот, кто есть – вольная птица, сам себе хозяин, занимается достаточно прибыльной работой, которая по душе, и строит планы на светлое беспечное будущее. Возможно, если бы не те полтора года, что он провел там, когда из него, хилого юнца, делали человека, он не стал бы таким, и за это стоит сказать "спасибо"? Может быть. Но обида глубоко в душе осталась. А то, что его ремесло немного… Незаконное? Так государство само виновато, что вышвырнуло его на помойку, вот пускай и терпит!
Адолат как бы невзначай хлопнул себя по бедру. Ствол на месте, надежно прикрыт длинной широкой курткой, ножи на месте. Карта на козырьке навигатора показывает тот район, что нужно, включая подсвеченного красным клиента. Вроде все хорошо. Но щемящее чувство беспокойства не давало расслабиться второй день.
…Это началось в армии, на учениях. На тренажерах, где они стреляли настоящими боеприпасами по настоящим вооруженным и тоже стреляющим дроидам. Да, те палили сначала мимо цели, так запрограммированы, но вторая очередь у них шла на поражение. Те, кто плохо тренировался в учебке, по логике инструкторов военного департамента, должны отсеяться на них, и не факт, что в живом виде. Смерти там, конечно, бывают редко, дроиды стреляют все же по конечностям, но и машины иногда промахиваются. Он нервничал тогда, сильно боялся. Считал, что уж на нем их программа непременно даст сбой и мысленно представлял, как сотни пробивающих доспех насквозь игл врезаются в грудь. Его будто переклинило тогда, как щелкнуло в мозгу, и он начал чувствовать их. В смысле, роботов. Чувствовать и обходить, минуя расставленные инструкторами засады и расстреливая железяк с выгодной ему позиции.
Как это произошло? Каков механизм этого? Он не понял до сих пор. Но родившееся тогда сверхъестественное чутье не раз спасало ему жизнь и после армии, давало уйти от слишком жадных заказчиков или слишком сильных клиентов.
Да, интуиция. Она обострилась тогда, выйдя за грань человеческого восприятия, и это единственное, за что он благодарен армии. И эта интуиция второй день била тревогу. Причину ее он понять не мог: слежку не обнаружил, электронные средства защиты молчали, дорогу кому-то сильному и могущественному не переходил. Но это ничего не значило, в мире достаточно способов наблюдать за человеком, оставаясь незамеченным, а преследовать его могут и за старые грехи, о которых сам он давно забыл.
Этот заказ ему сразу не понравился сразу. Он не убивает "лохов", ему это не интересно – слишком просто. У него тоже есть профессиональная честь и собственные неписаные правила. Но ему предложили именно такого – человека, не связанного ни с криминальным миром, ни с миром денег, стандартного серого обывателя. Согласился он только из уважения к заказчику, достаточно известному человеку с хорошими связями. Возможно, он переоценивает его, на самом деле тот играет лишь ту роль, которую ему позволяют, но и недооценивать людей Адолат не любил. Это был простой заказ, достойный халтурщика, а не специалиста. Но платил заказчик за него неплохо, три куска золотом, причем со стопроцентной предоплатой. У Адолата же недавно возникли финансовые трудности, что стало последней гирей на чаше весов напротив его принципов. Это произошло позавчера.
Вчера же он почувствовал неладное.
Он, как обычно, вышел на разведку, посмотреть на клиента со стороны, так сказать вжиться, понять его образ мыслей. Это не часть работы, это часть хобби – он всегда так поступает, когда есть возможность. Коллекционирует людей. Клиента он увидел четко: тот шел в костюмчике, с папкой в руке, от метро к месту, обозначенному, как "дом". Да, действительно, лох, но Адолат насторожился: что-то в нем было. Что-то ненормальное, необузданное, первозданное – от зверя, каким являлся он сам. Зверь зверя всегда чувствует, это непреложная истина, но, к сожалению, того, что он увидел, было недостаточно, чтобы считать его "в теме", и он искренне сожалел, что парня придется убить.
Адолат долго стоял, рассматривая клиента, через линзу козырька, и как только проводил его взглядом, это случилось: интуиция, бросавшая его в сторону от очередей роботов, погнала прочь.
Можно сказать, он убежал оттуда – уж слишком быстро шел. Чутье гнало и гнало куда-то, не показывая конкретного направления угрозы. Это был не просто страх, паника, и он поддался ей, поскольку привык доверять интуиции.
Он насиловал все ресурсы навигатора, петлял, словно заяц, по одному ему знакомым местам, использовал все доступные тактические приемы, но так и не увидел источник опасности. Отпустило только через несколько часов, когда он находился в противоположном от Центрального парка районе города, полностью выбившийся из сил и желавший, чтоб его, наконец, нашли, пристрелили и отстали.
Вот и сегодня то же самое. Пока не так сильно, но стойкое ощущение, что не надо никуда идти, что лучше остаться дома и вернуть золото, все больше и больше овладевало им.
До места добрался нормально, без приключений. И даже благополучно встретил клиента, прошмыгнувшего в толпе мимо. Адолат не собирался устранять его здесь, у всех на виду, у него был другой план, но хотелось лично убедиться, что тот идет именно туда, куда должен идти вечером в среду согласно данным заказчика. Ну, вот и славно – на обратном пути он его встретит, в заранее подобранном месте, выполнит это долбанное задание и жестко надерется, снимая двухдневное напряжение.
…Так он думал, но отойдя метров на триста, вдруг вновь ощутил приступ.
О, да, это был тот же приступ, что беспощадно гнал его вчера по всему городу. Ему вновь грозила опасность, опасность смертельная, и гораздо более серьезная, чем те долбанные дроиды, стреляющие поверх твоей головы. Но он опять не видел источник! Снова и снова вращал камеры, в надежде зацепить взгляд за что-то неправильное, нелогичное, третировал электронику, даже выпустил жучков-шпионов, потратив их впустую, но так ничего и не нашел.
Тут его взяло зло: сегодня он не уйдет! Это дело даже не репутации, чести! Или он сможет побороть себя и свой страх, или не сможет.
Трясущимися от волнениями руками Адолат вновь набрал на браслете заветный номер. Он никогда не делал этого раньше, но паника заставляла пойти против правил третий раз за два дня. Гудки. Минута. Другая. Нет ответа.
Из груди его вырвалась матерная тирада. Не может такого быть, просто не может! Он звонил заказчику вчера вечером, правда, пытаясь не отменить заказ, а всего лишь уточнить кое-что – у него сложилось ощущение, что тот не договорил нечто важное о деле, что полностью меняет сумму его вознаграждения. И сегодня утром. Оба раза не дозвонился. Вот теперь третий раз, причем теперь он хотел сказать, что в любом случае не будет выполнять заказ, и пускай тот летит в космос со своими недомолвками. Но третий раз ответа нет.
А вот и то самое место. Тихая улочка, людей не много – клиент ходит по ней, срезая дорогу до подземки. Адолат проверил карту – красная точка расположилась в квадрате здания, в котором и должна была находиться – порядок. Хоть здесь все спокойно! От души немного отлегло.
Достал сигарету. Хороший табачок, мексиканский, продирает так, что из мозгов выходит всякая дурь, оставляя голову светлой и работоспособной. Оглянулся. Тихо.
Улица представляла собой серию невысоких зданий с торговыми точками на первом этаже – кафе, магазины, рестораны и прочие подобные заведения. Выше шли второсортные офисы – район не богатый, не деловой центр, но и не нищий. Аккуратненькие такие офисы мелких фирмочек где работают среднеобеспеченные клерки и недостаточно удачливые менеджеры. Он сам хотел одно время организовать себе такой под вывеской частного детектива, но передумал. Рядом с ним на информационном развале женщина-продавщица выставляла красивые заставки капсул газет и журналов. Да, это дико для выходца из трущоб, но многие люди, особенно такие, как работающие в этом районе, предпочитают не качать информацию из сетей, а покупать ее вот на таких развалах. Капсулы газет и журналов одноразовые, их не сотрешь и ничего поверх не запишешь, но в плане оформления издатели вшивают им такой интерфейс, с такими заставками и сопровождением – закачаешься! В сети такую красоту не выкладывают: хочешь насладиться стопроцентным виртуалом, погрязнуть в мире красивого, словно живого, журнала? Купи! Особенно это касается журналов мод и про путешествия, в которых и так немаленькие ресурсы разовой капсулы используются на полную катушку.
– А последний "Хочу быть красивой", есть? – услышал он звонкий девичий голосок.
К женщине за лотком из-за его спины подошла молоденькая фифа с темно-русыми волосами лет двадцати. Явная полукровка спортивного сложения. Красивая! Но с неправильным выделяющимся носиком, который, впрочем, ее не портил, а придавал внешности нестандартную изюминку.
Адолат заинтересовался – он всегда был неравнодушен к полукровкам. Атлетическое же сложение, обожаемое в "имперском" секторе, не любил, но в Альфе было трудно встретить иных девушек, и постепенно привык. Маленькими шажками подошел ближе. Эх, если бы не работа – обязательно бы зацепил ее! И зажег. Главное начать, а дальше все само получится. А будет не согласна – он возьмет ее и так, женская сила и показная мускулатура – достаточно хрупкая вещь, на деле они ничего не стоят рядом с на самом деле сильным мужчиной. Впрочем, обычно достаточно обаяния, ему редко приходится заставлять их делать что-то. Он имеет в виду нормальных женщин, а не тех, что отдаются за деньги, но эта не похожа на такую.
…Но он на работе, а значит, не судьба, – одернул Адолат сам себя.
Он сделал глубокую затяжку, разочарованно вдыхая едкий дым, и вдруг понял, что то, что безуспешно пытался сделать два дня, произошло само собой. Взгляд зацепился-таки за нестыковку. Одежда незнакомки. Скромный спортивный верх и не длинная, но широкая дорогая юбка сочетались плохо, негармонично. Он насторожился.
Фифа спорила с продавщицей, явно получавшей удовольствие от процесса спора, о высоких женских материях – что с чем можно одевать. Он не вслушивался, вглядывался в нее саму, и все больше в груди его росла тревога. Достаточно дешевая спортивная майка девушки не сочеталась с достаточно дорогой юбкой из бутика, и тем более не сочеталась с военным широким ремнем на ней, пусть и с замененной на нечто гламурное бляшкой. Ремень этот не простой, со своими секретами. На него можно зацепить уйму вещей, и мало кто догадается, что они там есть. Ножи, миниатюрный пистолет, какие-нибудь стреляющие штуковины, небольшие важные приборы. А под самой юбкой или в складках можно спрятать черта!
Задумавшись, он нечаянно выдохнул прямо в ее сторону. Фифа резко обернулась, глаза ее полыхнули огнем – ну натуральная львица!
– Молодой человек, вы не могли бы курить в другом месте? Подальше от меня?
Она… Она приказывала ему, по праву сильного, и не терпела возражений – вот что прочел он в ее интонации. Таким тоном командуют, а не просят. Сталь и огонь! И еще, посмотрела она на него как-то… Не так. Ну, не так смотрят на источник раздражения молоденькие фифы, пусть даже раскачанные в спортивном зале и осознающие свою крутость. Она его как бы…
Да, правильно, она его знала. Так говорят человеку, которого не близко, но знают, а не первому встречному на улице. С чего он взял? Наверное с того, что в подобной ситуации срабатывает механизм оценки раздражителя, как потенциального противника, и только потом выдается предупреждение согласно этой оценки. Это доли секунды, но они должны быть! Девчонка же ответила сразу.
– Извините.
Он развернулся и пошел в сторону, откуда пришел, щелчком отправив сигарету в автоматическую урну. Вот и угроза. Первая зацепка.
– Нет, с синей блузкой, лучше одеть… – отвернулась девчонка назад к продавщице. Он настороженно смотрел на нее через выход задней камеры, увеличив изображение. На боку фифы, под юбкой, проступило очертание того, что Адолат узнал бы с закрытыми глазами – ручной игломет AEG-109 усовершенствованной модели, мечта любого наемного убийцы. Очень маленькая, но достаточно мощная для своих размеров штука.
Паника захлестнула. Он ускорил шаг и собрался перейти улицу, как нечаянно врезался в еще одну девичью фигуру. Та зевала по сторонам, что-то рассматривая, а он засмотрелся на полукровку у лотка.
– Ой, извините! – проворковала та с сильным имперским акцентом. – Я такая рассеянная! А вы не поможете мне?… – Она принялась что-то объяснять, но Адолат не слышал, что.
Он пялился на ее тело. Фифа, гламурная фифа, еще одна, и в разы эффектнее первой! На первый взгляд можно было сказать, что она всецело состоит из ног – длинные, стройные, от ушей, идеальной ровности. И почти не перекаченные, как у большинства местных. Узкие шортики, тоже, кстати, не из дешевых, их не только не пытались скрыть, а как будто наоборот, подчеркивали. Выше располагалась талия с голым пупком и завязанная в модный топ-узел величественная грудь. Вершили конструкцию девушки длинные волосы, крашенные в едко-красный возбуждающий цвет. Адолат почувствовал, как челюсть его непроизвольно опустилась, а слов, чтобы сказать хоть что-то, нет.
Образ шлюхи, дорогой, но очень эффектной. На вид ей Адолат не мог бы дать больше двадцати – двадцати трех, но на самом деле та могла оказаться еще моложе.
– Я… – все-таки выдавил он. – Я… Не могу.
Затем развернулся и побежал, не чувствуя ног под собой.
В сквере возле метро он успокоился. Что это он, как мальчишка, в самом деле? Интуиция, кричащая об угрозе, стихла, и он попробовал анализировать.
Итак, он увидел вооруженную иглометом девчонку, стоящую у лотка. Оружие ее ПОД юбкой, спрятано, его еще нужно отцепить и достать – непрактично. А люди, идущие на охоту, экипируются куда практичнее. На охоте роль играют доли секунды, и тратить их на то, чтобы вытащить замаскированное оружие…
Возможно, это какая-то гламурная шавка, имеющая хорошего папочку (а может папика), понтуется вседозволенностью. Иглометы ведь запрещены для населения, лишь легкие "Шмели" для частной охраны, а у нее сто девятый AEG. Возможно? Учитывая ее внешность и район, где встретились? Вполне. А он испугался, словно смерть увидал! А от красноволосой чего удрал? Чего испугался? Эта вообще не вооружена, да и прятать оружие ей на теле… Хммм, да негде там прятать, все наружу! Идиот.
Раздумывая над этим, он выкурил еще пару сигарет, и вдруг обнаружил, что точка клиента сдвинулась – тот возвращался назад. Рано, еще же должно пройти больше часа! Но клиент не знал об этом и шел навстречу. Более того, шел уже достаточно давно, и у Адолата оставалось мало времени, чтобы достойно его встретить.
Решение созрело быстро – идти навстречу и… ничего не делать. Да, именно так – он должен встретиться с ним лицом к лицу, но ничего не предпринимать. Пасущие его люди просто обязаны занервничать и раскрыться, а он увидеть их и оценить угрозу. Он же все-таки специалист! Единственное, что напрягало, так это возможность получить иглу в затылок, если нервы у ребят окажутся совсем уж ни к черту. Именно этот миг он и должен поймать – пока нервы держат, но пока пуля не летит.
Выбросив пустую пластиковую пачку в сжевавшую ее урну, он пошел назад, к злополучному лотку. По ходу движения купил в ларьке новую пачку, непрестанно всматриваясь в то, что творится по сторонам. Вывел на козырек еще два выхода, виды справа и слева, и теперь имел круговой обзор.
А вот и оно. Интуиция вновь запела песнь отчаяния, но на сей раз он чувствовал источник. Нежно-желтая "Эспаньола", припаркованная в пятидесяти метрах выше по улице. Да, так и есть, его пасут.
Он перешел дорогу, к тому самому лотку, стал напротив машины, и, закурив, как бы невзначай принялся сверлить последнюю глазами. Естественно, ничего не увидел. Что можно разглядеть в планетарном броневике? Но чем-то недружелюбным оттуда веяло.
Итак, откуда у лоха, парня не в теме, могут быть могущественные покровители? Кто они? Люди сеньора Кампоса? Кого-то из команданте? Бандеры? Силовики? Чем он так важен им и не потому ли он не может второй день дозвониться заказчику, что их сделка стала чьим-то достоянием?