- Варлека Бурлеска, - представилась женщина, не скрывая недовольства.
В отличие от осторожной подруги, она не боялась конфликтов с гадами, потому что во время университетского преподавания трижды вела группу студентов с Шссунха. Это научило её быть смелой, особенно в тех случаях, когда она была права. Однажды она выбросила из аудитории - буквально, руками - маленького нахального гадёныша, позволившего себе болтать во время занятий. Разбирательство состоялось на следующий же день и завершилось полным оправданием. Владычицу гнезда, к которому принадлежал змеёныш, заставили принести извинения, которые госпожа Бурлеска приняла. С брезгливостью. Гады становились ей особенно неприятны именно тогда, когда они пытались быть благородными.
Впрочем, сама по себе Оффь выглядела вполне мило: этакая жизнерадостная мордашка. Она ещё не производила потомства: за ней тянулся едва заметный, но ощутимый запах. Нагиня пахла чем-то вроде нуги, горячей карамели и молочного шоколада - особый аромат, оповещающий самцов, что самка созрела и готова стать жертвой.
Варлеке змеиный запах скорее нравился. Но гадов она всё равно не любила.
Райса, напротив, обрадовалась попутчице. Она любила молодых змеек.
- Меня зовут Райса Ваку, - затараторила она. - Ягеллонский университет, кафедра сравнительной культурологии. Сейчас на стажировке в аспирантуре Танжерского Центра гуманитарных исследований. Госпожа Бурлеска - мой научный руководитель. А вы впервые на Земле?
Змейка приветливо улыбнулась, вежливо втянув верхние клычки. Варлека почему-то вспомнила, что они заменяют нагам пальцы. Она как-то раз видела, как наг собирает зубами кубик Рубика. Это было красиво - но она всё равно не любила нагов.
- Да, в первый раз-з… Я не думала, что з-зздесь так холодно, - пожаловалась Оффь.
- Хотите согреться? - тут же предложила Райса. - Если вы, конечно, не против… - она провела рукой по груди, приглашая змейку к себе.
- З-з-з-да! - нагиня мгновенно нырнула под сиденье, сверкнув чешуёй. Через несколько секунд её рогатая головка вынырнула между колен аспирантки и тут же скрылась под футболкой. Одежда Райсы задвигалась, будто по телу шарили невидимые руки.
Варлека отодвинулась. Она никогда не позволяла гадам греться у своего тела и тем более обвиваться вокруг него, но Райса относилась к этому иначе.
Оффь, наконец, устроилась удобно и высунула мордочку из декольте девушки.
- Прекрас-сно! - торжествующе свистнула она. - Вы такая горячая, Райс-са… - признательная змейка потёрлась нежным рыльцем о шейку аспирантки и лизнула за ушком: мелькнул длинный розовый язык. - А здесь в салоне кто-то с-сделал холодно. Я так мёрз-зла…
- Я сделала, - сообщила Варлека. - Не забывайте, мы теплокровные.
- Прос-стите, - змейка тут же смутилась. - Я, конечно, помню… только я з-забыла, что вы не любите тепла… Но ведь вы же с-селитес-сь там, где много с-солнца?
- Существует оптимальная температура, при которой мы чувствуем себя комфортно, это зависит от физического состояния человека, - Варлека поймала себя на том, что сказала это с типичной лекторской интонацией. Н-да, подумала она, преподавание - это болезнь.
- О, как интерес-сно! Я хотела бы уз-знать, - голова нагини чуть наклонилась вбок, как у умной собаки, - каковы приемлемые диапаз-зоны…
Госпожа Бурлеска вздохнула. Наги, ко всему прочему, были ещё и чрезвычайно любопытны. Правда, им никогда не приходилось повторять дважды: память у них была, по человеческим меркам, почти абсолютной.
Варлека, мысленно кляня себя за то, что дала себя втянуть в разговор, принялась рассказывать нагине о пристрастиях теплокровных существ. Змея слушала, внимательно морща рыльце и потягиваясь всем телом. Пышнотелая Райса смущённо хихикала.
- С-спасибо, я вс-сё поняла, - наконец, сказала Оффь и устроила голову в прохладной ложбинке меж грудей аспирантки. Золотистые глаза подёрнулись плёнкой.
- А-а… простите… вы на Землю учиться приехали? - проблеяла Райса.
Змея вежливо подняла голову.
- Нет, к с-сожалению. То ес-сть я бы очень хотела учитьс-с-я на Земле, конечно. Может быть, потом я с-смогу с-себе это поз-зволить. Но… у меня… как это будет по-вашему… - Оффь на секунду запнулась. Варлека, не понаслышке знакомая с лингвистическими талантами нагов, поняла, что слово отсутствует в актуальном словаре.
- Hochzeits-sreis-se, - наконец, сказала нагиня, почему-то по-немецки.
- Свадебный круиз? - не поверила госпожа Бурлеска.
Она даже почувствовала что-то вроде симпатии к попутчице. Да, она не любила гадов, но иногда им тоже бывает больно.
- Да, да! - обрадовалась змейка новому слову. - Но только не круиз-з… в том с-с-мыс-сле, что мой мучитель не с-собирается далеко ездить. Он хочет пос-селиться в Париже и мучить меня там. Он сказал, что ему всегда хотелос-сь побывать в этом городе перед с-смертью. - Если я выживу и с-совершу кладку, то обязательно посещ-щ-щу ос-сновные европейс-ские города. Мне ужас-сно нравитс-ся Европа… - змея прильнула к бюсту Райсы Ваку, и, похоже, как-то особенно сладко сжала её тело своими кольцами, так что аспирантка порозовела от смущения.
Змейка ощутила лёгкий прилив живого тепла и закатила глаза от удовольствия.
Варлека некстати вспомнила, что гады ощущают перепады температуры в сотую долю градуса: их предкам это было необходимо для охоты на теплокровных.
- Когда мы доберёмся до Парижа, я могу вас-с поз-знакомить, - предложила Оффь. - Мы летим вмес-сте. Только он на мужс-ской половине. Кс-стати, это ужас-сно неудобный обычай. Откуда на З-земле так раз-звилос-сь это увлечение ис-сламом?
- Ислам - традиционная земная религия, - быстро сказала госпожа Бурлеска. - Это признано в Кодексе отношений с Шссунхом. Согласно тому же кодексу, мы имеем право следовать обычаям любой традиционной земной религии.
- Но это же очень неудобно. Везде эти раз-зделения на две половины, - пожаловалась нагиня, - эти з-з-акрытые лица… Ещё недавно вс-сё это с-считалос-сь у вас-с ус-старевшим… Очень с-странно…
Варлека промолчала. Змейка растерялась.
- Я хотела только предложить знакомс-ство, - извиняющимся голосом произнесла она, - но, конечно, ес-сли его прис-сутс-ствие чем-то ос-скорбляет ваши религиоз-зные убеждения…
- Нет, что вы, - расплылась в подобострастной улыбке Райса. - Конечно, познакомьте нас со своим… э-э-э… женихом, - подобрала она приличное слово вместо точного шссунхского "мучитель".
- Женихом? - Оффь наклонила голову, сделавшись похожей на умную собаку. - Очень мило. Я запомню. А как это будет по-немецки? У нас-с с-сейчас-с с-страшная мода на вашу клас-сику, - призналась она, - ос-собенно на немецкий и клас-сичес-ский арабс-ский. Это так с-стильно…
- "Жених" по немецки - der Brautigam, - сказала Варлека, вновь кляня себя за неизжитую академическую привычку к объяснениям. - Brautigam - в смысле "новобрачный", то есть тот, у кого уже есть женщина, согласившаяся стать его женой. Было ещё особое слово Freier - свободный человек, ищущий невесту. В вашей системе понятий Brautigam - это уже поймавший жертву, а Freier - принявший решение о кладке и ищущий молодую нагиню.
- Как тонко! - обрадовалась змейка. - Когда я была маленькой, - доверительно сообщила она, - у нас-с был в моде язык этих… как их… моллюс-сков. Он казалс-ся таким крас-сивым… Но по с-сравнению с-с любым земным языком это прос-с-сто примитив!
- А что вы сделали с планетой этих самых моллюсков? - сухо поинтересовалась госпожа Бурлеска. Она знала, что.
- Из-золировали, - нагиня высунула язык: Варлека знала, что это был шссунхский эквивалент пожатия плечами. - Они же с-совершенно безнравс-ственные с-сущес-ства! Предс-ставляете, они едят друг друга! С-сильные с-съедают с-слабых, и это с-считаетс-ся з-законным! Мы предлагали им отказ-з-атьс-ся от этих ужас-сных нравов, но они убили и с-съели наших пос-сланцев. Что ещё ос-ставалос-сь делать? Я с-слышала, что у вас-с когда-то тоже было нечто подобное, - по телу юной змейки пробежала дрожь ужаса, - но вы же ис-стребили людоедов физ-зически! - змейка снова вздрогнула, на сей раз от омерзения. Мысль о насилии, не связанном с гоном, вызывала у нагов именно такое чувство.
- Ну, возможно… - Варлека не стала спорить, - но если моллюски вам так отвратительны, почему вы переняли их язык?
- Он такой крас-сивый! Что же в этом с-скверного? - искренне удивилась змейка.
Госпожа Бурлеска промолчала. Спорить с нагами о том, что такое хорошо и что такое плохо, было абсолютно бесполезно.
- Так я вас-с поз-знакомлю с-со с-своим женихом? - снова возобновила разговор Оффь. - Его з-зовут Рэв. Он очень образ-зованный. Вам будет интерес-сно…
Варлека не выдержала: это было уже слишком.
- Насколько я понимаю, - голос её чуть дрогнул, - этот интересный и образованный наг однажды вас поймал. И принудил признать своей жертвой. Сейчас вы вместе едете в Лондон, чтобы он там истязал вас в течении трёх недель, пока вы от боли не потеряете рассудка. После этого вы, может быть, станете способной к зачатию, а ваш образованный и интересный мучитель распалится до такой степени, чтобы оплодотворить вас. Потом, когда вы придёте в себя и убедитесь, что зачатие произошло, вы его убьёте… И вы говорите об этом так спокойно?!
- Нет, что вы, я не такая с-самонадеянная, - змейка качнула хвостиком, ловя равновесие, - я, конечно, вз-зяла с-собой друга. Вдруг я не с-смогу убить Рэва с-сама? Кс-стати, он летит с-с нами. Только он с-сейчас-с на мужс-ской половине.
- Он человек или наг? - уточнила Варлека без особого интереса.
- Человек, - змейка извернулась поудобнее. - Мы поз-знакомилис-сь с-с ним с-совс-сем недавно, но с-с-раз-зу подружилис-сь. Он даже прос-сил меня побыть с-с ним в мужс-ском с-салоне, но я отказ-залас-сь. Это же нез-законно.
- А зачем? - удивилась наивная Райса.
- Он хотел, чтобы во время полёта я с-сделала ему это… то, что вс-се люди любят… - Оффь разочарованно свистнула: видимо, не знала слова. - Как это по-английс-ски… blow up?
- Blow job, - поправила Райса.
Госпожа Бурлеска бросила на неё негодующий взгляд.
- Я поняла. Какая гадость…
- Но почему?! - Оффь широко раскрыла глаза и опустила уголки рта: Варлека против воли чуть было не рассмеялась, до того забавно выглядела мордочка обиженной змейки. - Ведь вам же это очень нравитс-ся! Мы так с-стремимс-ся дружить с-с людьми, делать им приятное… - уголки рта змеи обиженно опустились вниз.
Варлека вовремя вспомнила, что змеи изучают не только земные языки, но и человеческую мимику.
- Есть нравственность, - сказала Варлека, заранее зная, что толку не будет.
- Я з-знаю про нравс-ственнос-сть вс-сё, - вежливо сказала Оффь. - Моему з-знакомому больше вос-семнадцати лет. И он не с-сос-стоит в официальных отношениях с-с другим человеком или нагом. Всё з-законнно.
- Я тоже думаю, что в этом нет ничего плохого, - набравшись смелости, заявила Райса.
Госпожа Бурлеска опустила голову. Она прекрасно понимала, что Райса сама не прочь даться ласковой змейке. Наги тоже получали удовольствие от таких игр, хотя и не сексуальное: им нравилось сжимать в объятиях мягкие и тёплые человеческие тела. Объяснялось это рудиментами охотничьих инстинктов - когда-то предки нагов в шссунхских пустынях вовсю охотились на мелких теплокровных, удушая их в своих кольцах. Как выяснилось после первых контактов с людьми, этот полузабытый инстинкт не уснул до конца. Особенно змеям нравился оральный секс - держать во рту или зарываться головой в живое, влажное и горячее. К тому же наги обожали свежий белок.
Варлеке всё это казалось мерзким. Райса явно не разделяла её мнения - и, похоже, готова была стоять на своём.
"Пусть делает что хочет - но только не при мне" - решила Варлека. "Не в моём присутствии. В конце концов, я её начальник".
- А вы были раньше знакомы с вашим женихом? - аспирантка решила сменить тему.
- Да… мы з-знакомы очень давно, - нагиня осторожно слизнула капельку пота с груди девушки, - Ес-сли бы мы не были з-знакомы, я бы ему не попалас-сь. Мы, с-самки, обычно очень ос-сторожны с-со с-стариками… Но я его з-знала с-с детс-ства. Он был помощником владычицы нашего гнез-зда. Когда была маленькая, он учил меня говорить, - добавила змейка печально.
- Как же он после этого мог?! - возмутилась наивная Райса.
Оффь тихо, печально свистнула.
- Рэв уже с-старый, ему пора думать о потомс-стве, - с-сказ-зала она. - Но мне повез-зло. Он очень умный и ос-сторожный. Он обещал не мучить меня больше, чем нужно для зачатия.
* * *
Варлека Бурлеска хорошо помнила тот жаркий весенний день, когда корабли нагов появились в окрестностях третьей планеты Солнечной системы.
Тогда Варлека была молодой аспиранткой, имевшей два несомненных достоинства: сообразительность и осиную талию. А также три серьёзных личных достижения: свежевыученный чешский язык, две авторские публикации в престижном международном журнале "Glocul" и вагинальный оргазм. Всему этому она была отчасти обязана красивому седовласому археологу по имени Густав Водичка, которого Бурлеска в конце концов предпочла профессору Рейке, потому что профессор был слишком церемонен и однонавязчив. К тому же её тогдашняя подруга, Августа Торанс с биохимического, рассказывала, что у профессора имеются некие извращённые пристрастия, а юная Варлека была неопытна и пуглива.
В тот майский день она как раз отдыхала в загородном доме любовника. Она лежала на кровати в ночной сорочке, перечитывала Сэлинджера и слушала, как тихо скулит железная труба в ванной, а хозяйский спаниель молотит по полу авокадовой косточкой.
Сладкая греческая жара распаляла плоть, но навевала дрёму. Она почти заснула, когда зазвонил телефон.
Сначала она не хотела брать трубку, но потом всё-таки взяла. Это был Водичка. Не здороваясь, он попросил её спуститься в подвал, где есть запас воды, сухих галет и лекарств, а также телевизор, который он настоятельно рекомендует включить. Он также велел взять с собой собаку.
Варлека, разумеется, в подвал не пошла, но телевизор включила. Сначала ей показалось, что по всем каналам крутят фантастический фильм тридцатилетней давности: смазанные изображения открытого космоса с какими-то непонятными пятнами среди дрожащих звёзд. Дикторский голос монотонно вещал о правительственных заявлениях и биржевой панике.
Посмотрев минут пять, она пришла к выводу, что и вправду случилось что-то серьёзное: никакое кино просто не могло быть таким занудным.
Тогда она встала, выключила телевизор, нашла спаниеля, взяла его на руки и отнесла в подвал. Сама вернулась в дом, по дороге прихватив бутылку хорошей красной "Франковки" из личных запасов Водички и стала ждать.
Когда тот вернулся, она уже заканчивала вторую бутылку и хотела только одного: пока нелюди из космоса захватывают Землю, испытать ещё один вагинальный оргазм.
Водичка был человеком старых традиций: он сначала удовлетворил Варлеку, потом повёл её в туалетную комнату, усадил в ванну, взял шланг от душа и обливал её ледяной водой до тех пор, покуда она не пришла в себя. Тогда он дал дрожащей от холода и страха девушке махровый халат и сигарету.
Потом они сидели, обнявшись, и смотрели по телевизору, ожидая репортажа о начале вторжения.
* * *
Пришельцы оказались пацифистами и филантропами.
Появившись на орбите, - как выяснилось позже, они находились там уже несколько лет, недоступные для земных средств обнаружения, наблюдая и изучая Землю - те первым делом обратились ко всем земным правительствам и народам планеты с предложением, которое выглядело весьма заманчивым.
Каждое государство могло подписать с космическими гостями договор, по которому последние в одностороннем порядке делились с данным государством всеми своими технологиями, включая космические. Немедленного установления райской жизни это не обещало, но авансы выглядели более чем солидно: сверхбыстрые компьютеры, мгновенная связь, полностью автоматизированная промышленность, и главное - звёзды.
Пришельцы, в свою очередь, хотели простых и естественных вещей: получить право жить на территории стран, принявших их помощь, а также приобретать собственность на этих территориях. Разумеется, они были согласны на разумные квоты: инопланетные гости вовсе не хотели становиться хозяевами Земли или даже основывать колонии. Напротив, их привлекала возможность жить в окружении людей и земной культуры, вызывавшей у них искреннее восхищение. Наконец - и это было главное - пришельцы просили об участии в работе правительств и коррекции законодательных систем этих государств, дабы земные законы включали их права и обычаи. Со своей стороны они гарантировали полнейшее законопослушание: звёздные гости терпеть не могли насилие и превыше всего ставили гармонию и взаимопонимание. Тем более, устраиваться на Земле они собрались надолго и основательно: Земля им очень нравилась, люди тоже.
Разумеется, никто не собирался оказывать давление на землян. Чужаки гарантировали, что их ноги не будет там, где им не рады. Впрочем, ног у них не было: звёздные гости были змеевидными существами, лишёнными конечностей.
Население Земли кое-как переварило первоначальный шок где-то за полгода.
Первым согласилось на заявленные условия правительство Республики Чад: этим терять было нечего - республика к тому времени достигла слишком заметных успехов в области экономического и социального воздержания.
После того, как за три месяца африканский аутсайдер превратился в бурно растущую страну, начали подтягиваться прочие: Малави, Западная Сахара, ЦАМ, Верхняя Вольта… Чёрная Африка поняла, что её единственный шанс вылезти из вековой нищеты и отсталости - как можно скорее и на любых условиях договориться с пришельцами.
За расцветающей Африкой по тому же пути последовала разваливающаяся на части Россия, потом - Европа и Северная Америка.
Дольше всех сопротивлялся Китай, Индонезия и почему-то Гондурас, подписавший Кодекс отношений с Шссунхом - так назывался родной мир змеев - последним.