- На самом деле, я боюсь, как бы Чарли не запаниковал. Было бы неплохо, если бы ты за ним присмотрел.
Джонни-О перестал ухмыляться и кивнул, дав понять, что безопасность превыше всего.
- Ладно, - заявил он вслух. - Я тогда тут останусь, составлю Чарли компанию.
Машинист обрадовался, услышав, что ему не придется быть одному.
Ник открыл дверь кабины и спустился по лестнице на мостовую. При виде его призраки расступились, готовые, если нужно, напасть на пришельца. Ник не знал, дошли ли до них слухи о так называемом Шоколадном людоеде, но даже если и не дошли, его необычное лицо давало ему психологическое преимущество. Они не знали, кто он, а следовательно, боялись.
- Кто здесь главный? - спросил Ник.
Никто не ответил, и Нику пришлось повторить вопрос.
- Да ладно, вас тут так много, должен быть начальник.
В толпе раздались приглушенные голоса. Наконец, кто-то спросил громким голосом:
- Наш начальник или всей Атланты?
Интересно, подумал Ник. Наверное, здесь имеется целая структура. Может, даже правительство.
- Я спросил, кто у вас главный.
Толпа снова заволновалась, но вскоре опять воцарилась напряженная тишина.
- Я подожду, - сказал Ник и поднялся в вагон, решив во что бы то ни стало дождаться визита верховного правителя Атланты.
Ждать пришлось долго, больше часа. Быть может, представители власти намеренно выдерживали паузу, чтобы произвести впечатление, а может, просто не могли решить, кто главный. Ник дал им возможность поразмыслить.
Наконец по ступенькам неуклюже вскарабкался высокий черный парень, которому на вид было около шестнадцати. На нем была поношенная изорванная одежда, и Ник решил, что при жизни парень был рабом. Но в глазах юноши сверкала сила и страсть свободолюбивого человека, а походка была уверенной и твердой. Что бы ни пришлось пережить молодому человеку при жизни, в Стране затерянных душ он сумел обрести свободу.
Он оглядел Ника с ног до головы.
- Что у тебя с лицом?
Похоже, слухи о Шоколадном людоеде в Атланту не просочились. Ник не знал, хорошо это для него или плохо. Как бы там ни было, но он решил не отвечать на вопрос.
- Присядь, пожалуйста, - предложил Ник. - Поговорим.
Гость назвал свое имя. Его звали Исайя. Руки он не подал.
- Расскажи об Атланте, - попросил Ник. - Много вас здесь?
Похоже, собеседник тоже не слишком сильно желал отвечать на вопросы. Исайя скрестил руки на груди.
- Сначала расскажи мне об этом поезде, - сказал он. - Я никогда не видел паровоза в Стране затерянных душ.
- Это мой поезд.
- Может, уже и не твой.
Ник не понял, угрожает ему Исайя или просто хочет показать силу. Он решил, что будет вести себя так же.
- Ты мой поезд не заберешь.
- Откуда такая уверенность?
- Думаю, - сказал Ник, - если бы ты хотел захватить поезд, уже сделал бы это. Кроме того, мне кажется, такие вещи не в твоем характере. Мне кажется, ты человек уважаемый, и поэтому стал здесь главным. Полагаю, тебе пришлось бороться за власть с ребятами, не признававшими никаких правил, и большинство тебя поддержало, потому что ты человек, заслуживающий доверия.
Исайя улыбнулся.
- Да, ты прав, мне пришлось разогнать целую кучу отморозков.
Он не позволил себе проявить слишком уж большое дружелюбие и стер улыбку с лица.
- Как бы там ни было, ты вторгся на нашу территорию.
- Я не вторгался на вашу территорию, а остановил поезд, чтобы попросить разрешения по ней проехать.
На Исайю его слова не произвели особого впечатления.
- Кроме того, у меня есть кое-что для тебя. Кое-что нужное.
- И что это?
- Новости, - сказал Ник. - Новости о том, что происходит на севере.
- Я не знал, что на севере что-то есть, - сказал Исайя. - Но в принципе нам до этого дела нет.
Ник не стал ничего отвечать, понимая, что любопытство Исайи само пробьет себе дорогу.
- Что ты знаешь?
- Слышал о Мэри, Небесной ведьме?
Исайя пожал плечами.
- Слышал, да, но это же просто слухи. Все знают, что это чушь.
- Ты ошибаешься.
Ник рассказал парню все, что ему было известно о Мэри. О том, как она не разрешала сотням малышей продолжить путь к свету. О том, как он освободил их, уведя прямо из-под носа Мэри… О том, что теперь она снова собирает призраков в своем воздушном приюте, чтобы держать их при себе и нянчить, как игрушечных медвежат. Он не стал скрывать от Исайи, что, по его мнению, на этот раз Мэри собирает армию.
- Ты дал им монеты? - спросил Исайя. - Так ты их освободил?
- Ты знаешь о монетах?
Исайя кивнул.
- У всех они есть поначалу, но позже их либо теряют, либо выбрасывают. - Прежде чем продолжить, Исайя подумал: - Мне кажется, однажды мы снова их обретем. Когда будем готовы идти дальше.
- Может быть, где-то вас ждет целое ведро монет, - сказал Ник.
Он решил не уточнять смысл сказанных слов. Интуиция подсказала ему, что освобождение детей Атланты лучше отложить на потом.
- Может случиться так, что спустя какое-то время каждому призраку придется выбирать, на чьей он стороне, - сказал Ник. - Я могу рассчитывать на твою помощь, если понадобится?
- Если придется делать выбор, я сделаю его, когда придет время, - ответил Исайя, сохраняя каменное выражение лица, как игрок за покерным столом. - Сейчас же могу сказать тебе только, что я разрешаю тебе проехать через Атланту. Можешь на меня рассчитывать.
Ник ответил ему уважительным поклоном.
- Благодарю.
Исайя поднялся, чтобы уйти, но Ник еще не закончил разговор.
- Еще кое-что хотел спросить, - сказал он. - Слышал я одну историю… Может, ты мне подскажешь, правда или нет.
Исайя улыбнулся. Улыбка у него была хорошая. Открытая. Ненадуманная. Так улыбаются добрые и мудрые люди.
- О чем ты хочешь спросить?
Ник откашлялся, одновременно размышляя, как сформулировать вопрос. В итоге решил спросить прямо.
- Что тебе известно о Потрошителе?
Исайя замер. На лице его застыло каменное выражение. Заговорил он после короткой паузы, словно ему понадобилось время, чтобы справиться с чувствами.
- Я слышал о нем. Не уверен, что все, что о нем говорят, правда. Но я бы не стал это проверять.
- Расскажи, что тебе известно.
Исайя был взволнован, это было видно по тому, как сильно он вцепился в ручки кресла, когда говорил.
- Говорят, его имя Зак. Он был подонком при жизни, а здесь стал еще хуже. Прожженный тип, безжалостный, как волк. Ходят слухи, что он так ненавидит живых, что пробирается в их мир, вырывает сердца из груди и переносит сюда, в Страну.
- Эктоплазма! - воскликнул Ник со смешанным чувством ужаса и удивления.
- Да. Говорят, он может приносить в Страну все, что ему нужно. Сам понимаешь, с такими способностями поневоле возгордишься.
Ник кивнул. Он еще помнил свою встречу с ужасным маленьким мальчиком, которого называли Шаманом. Тот тоже умел переносить вещи в Страну. Но его способности не ограничивались только этим. Он возгордился, решил, что ему все дозволено, а может, просто сошел с ума, не в силах справиться с данной ему властью. Как бы там ни было на самом деле, он стал олицетворением зла, и по его воле Ник в свое время томился в бочке с рассолом. Если бы ему не помогла Элли, он мог бы до сих пор там сидеть и дожидаться конца света. Ник подумал о том, что, возможно, ему еще раз придется встретиться лицом к лицу с призраком, наделенным такими же способностями, как у Шамана, и поежился.
- Это еще не все, - сказал Исайя и вдруг замешкался, словно ему было не по себе от того, что приходится говорить о подобных вещах вслух. - Говорят, что Потрошитель может входить не только в живых. Он может пробраться в тело призрака и вырвать из него часть плоти. Когда он это делает, оставшаяся рана будто бы не заживает… а то, что он вырвал, снова не вырастает.
- Этого не может быть.
Ник знал о Стране достаточно и был уверен, что у призраков "плоти" как таковой просто нет. Если в тело призрака попадал какой-то предмет, он оставлял рану, но кровь из нее не текла, а сама рана быстро закрывалась.
- Нет, призрака нельзя ранить.
- Может, это просто слух, - пожал плечами Исайя. - А может, и нет.
Я, наверное, с ума сошел, подумал Ник. Точно, свихнулся. Искать встречи с таким злым духом - чистое безумие. Но Мэри создавала армию, что мог он ей противопоставить? Джонни-О и Чарли? Нет, если ему предстоит встреча с Мэри и ее вассалами, он сможет одержать верх, только если создаст альянс, который поможет восстановить баланс сил.
Нужен альянс… и Элли.
Ник задумался о том, где могла быть Элли. Конечно, он хотел снова встретиться с ней, но мысли о том, что, возможно, она стала злоупотреблять данной ей властью над живыми людьми, не покидали его. Да, она наделена удивительными способностями! Но было в ее талантах и что-то пугающее. По крайней мере, так было бы, если бы они достались не такому человеку, как Элли. Элли была разумной и честной девушкой, и слава Богу! На нее можно было рассчитывать в случае открытого столкновения с Мэри.
Однако, как бы это ни было неприятно, приходилось признать, что он, очень может быть, больше никогда Элли не увидит. А значит, придется поискать других ребят, наделенных сверхъестественными способностями. Иначе Мэри не победить.
- Скажи, где можно найти Потрошителя? - спросил Ник у Исайи.
Парень вздохнул и рассказал, где, по слухам, обитал Потрошитель.
- Как я уже говорил, возможно, все это лишь сказки, и никакой гарантии, что ты найдешь его там нет.
Мальчики обменялись рукопожатиями.
- Надеюсь, еще увидимся, - предположил Ник.
Исайя отвернулся.
- Вряд ли, - сказал он. - Если найдешь Потрошителя, ты уже не вернешься.
Глава шестая
Челночная дипломатия
Поезд дошел до того места, где обрывались пути, и остановился. Они оборвались внезапно, не на каком-нибудь вокзале или крупной узловой станции. Просто закончились прямо в поле, и всё. Кто бы ни построил этот последний участок дороги, он не завершил его. Возможно, именно поэтому она попала в Страну. Чарли успел вовремя нажать на рычаг, тормозные колодки отчаянно заскрипели, и поезд остановился за несколько десятков метров от того места, где заканчивались рельсы.
- Хорошо, что заметил! - воскликнул машинист. - Если бы поезд сошел с рельсов, тут же провалился бы под землю, и мы вместе с ним.
Чарли отметил конец железной дороги на карте, которую он начертил на закопченной перегородке между кабиной и паровозным котлом.
- Километров за тридцать-сорок отсюда я видел стрелку, мы проезжали ее. Там была ветка, ведущая куда-то на запад. Можем вернуться и попробовать узнать, куда именно…
- Может, позже, - сказал ему Ник и повернулся к Джонни-О. - Остаток пути придется преодолеть пешком.
- А куда мы идем-то?
Ник сделал вид, что не слышал вопроса.
- Чарли, оставайся здесь, - сказал Ник машинисту, а затем, подумав, спросил: - Ты нас дождешься?
- Ну… да. Если эти парни из Атланты не явятся, конечно.
Ник понимающе кивнул, и они с Джонни-О спустились на землю, поросшую густым кустарником. Ребята зашагали на юг, не разбирая дороги, так как кусты из мира живых им помешать не могли и лишь немного щекотали внутренности.
Спустя некоторое время они выбрались на узкое шоссе, пересекавшее поросшую лесом равнину с востока на запад. Ник знал, что они находятся на территории Флориды, и решил пойти по шоссе на восток, справедливо подумав, что идти по дороге легче и быстрей, чем по пересеченной местности.
- Так ты мне расскажешь, куда мы идем? - наконец не выдержал Джонни-О.
Ник даже не оглянулся.
- Пойдем по шоссе до самого побережья.
- А зачем? - спросил Джонни-О. - Раз уж ты хочешь, чтобы я был твоим телохранителем, скажи мне, куда мы идем, чтобы я понял, что там будет.
- Я никогда не просил тебя быть телохранителем. Если не хочешь идти со мной, я тебя не заставляю.
- А что, просто на вопрос ответить трудно?
Ник остановился и посмотрел на Джонни, думая, что можно рассказать тому, а что нет. Если, конечно, вообще что-то стоило рассказывать.
- Когда ты умер? - спросил Ник.
- А какое это имеет отношение к тому, куда мы идем?
- Имеет.
Джонни-О опустил глаза и начал переминаться с ноги на ногу.
- Я не помню точно.
- А что ты помнишь?
Джонни покопался в памяти. Это заняло некоторое время.
- Я помню, что перед смертью любил слушать "Уистлер" на радио.
Радиопередача, подумал Ник. Получается, Джонни-О погиб в тридцатые годы. Может, позже, в сороковые.
- Мы идем в такое место, где случилось нечто важное. Для меня это прошлое, а для тебя - будущее. Что бы я тебе ни рассказал, у тебя возникнет куча вопросов, а мне некогда на них отвечать.
Ник развернулся и пошел вперед.
- Нет, ты мне сейчас совсем не нравишься, - заявил Джонни-О. - Я не скажу, что ты мне раньше нравился, но сейчас точно нет.
Тем не менее Джонни не пошел обратно.
Великие трагедии влекут за собой тяжелые последствия. Там, где происходят такие трагедии, тонкая ткань пространства и времени разрывается, и разрушения выходят за границы нашего мира, откликаясь эхом там, где обитают те, кто уже покинул нас. В моменты ужасных катаклизмов происходят разрушения, слишком масштабные даже для двух миров, и тогда Страна затерянных душ становится тонкой, но прочной прослойкой между ними, вбирающей в себя изрядную долю возникающих колебаний.
Однажды в четверг - заметьте, катаклизмы нередко случаются именно в четверг, - когда на небе вовсю светило солнце, шесть астронавтов и бывшая школьная учительница пытались пробить брешь в небесах. Так уж получилось, что в результате им было суждено навеки в них исчезнуть, превратившись в звездную пыль.
Спросите любого, кто был взрослым, сознательным человеком, и он наверняка вспомнит, где он находился в тот момент, когда до него дошли новости о том, что шаттл "Челленджер" взорвался через семьдесят три секунды после взлета с мыса Канаверал. Ужасное облако дыма, в которое превратился космический корабль, люди, которым довелось его видеть воочию или по телевидению, запомнили на всю жизнь. Это облако, так же как и ядерный гриб, выросший над Хиросимой, навсегда осталось в памяти миллионов.
Люди, ставшие очевидцами взрыва шаттла, оплакивали не только погибших астронавтов. Они справляли реквием по мечте, хотя каждый понимал, что покорение космоса - затея, связанная с большой опасностью. Но до катастрофы принято было верить в то, что людской разум в сочетании с благословением Господним избавит от связанных с покорением неба жертв. Когда же погиб первый шаттл, все поняли, как опасно нарушать царящее во Вселенной равновесие. За каждый "Аполлон-13" приходится заплатить "Челленджером". За каждым успехом следует катастрофа.
История необратима, а повествование требует, чтобы мы вернулись к Нику и Джонни-О, приближающимся к мысу Канаверал.
Вскоре в поле зрения ребят появилась стартовая вышка, возле которой, глядя носом строго вверх, стоял огромный белый космический корабль, сохранившийся в Стране затерянных душ. На табло навеки застыли цифры, обозначающие время за секунду до старта. Часы остановились в тот момент, когда все - и астронавты, и те, кто принимал участие в запуске, - с нетерпением предвкушали победу, которая означала бы, что месяцы и годы их усилий не были потрачены впустую. Именно за секунду до старта еще можно ожидать отмены запуска. В такие моменты человек становится на грань, отделяющую надежду от рока.
В то утро семь героев отправились туда, куда уходят в конечном счете все люди, и, пока вечность принимала их в свои объятия, гигантский корабль, в котором они отправились в небо, перешел в Страну затерянных душ, чтобы стать вечным памятником их храбрости.
- Что это такое, церковь, что ли? - спросил Джонни-О, глядя через лагуну на крылатый космический аппарат, прикрепленный к решетчатой вышке.
Ник понимал, что Джонни родился и умер, когда о таких кораблях люди не смели даже мечтать. Что толку было объяснять Джонни его предназначение тогда, на дороге, когда мальчик даже видеть его еще не мог. Теперь же многие вопросы должны были отпасть.
- Это космический корабль.
- Ты меня за дурака, что ли, принимаешь?
Ник решил воздержаться от спора, и мальчики зашагали по длинной узкой дамбе, проложенной через лагуну. Путешествие заняло больше времени, чем могло показаться сначала, но, когда огромный космический аппарат оказался совсем рядом и навис над ребятами, как гигантский айсберг, Джонни-О был уже не в силах отрицать очевидного.
- Черт, и правда космический корабль! - сказал он, посмотрев на Ника с надеждой и недоверием. - Как ты думаешь, мы можем на нем полететь?
- Я не знаю. Мне кажется, это не слишком удачная идея, - ответил Ник. - Но мы здесь не для этого.
Джонни-О уже открыл было рот, чтобы задать следующий вопрос, но Ник перебил его:
- Что ты знаешь о Заке Потрошителе?
Джонни-О остановился как вкопанный и конечно же немедленно начал проваливаться сквозь дамбу. Но он даже не заметил этого.
- Ты чокнутый! Ты такой ненормальный, что даже Мэри с Макгиллом отдыхают!
- Наверное, ты прав.
- Если Зак Потрошитель здесь, то это последнее место в Стране, куда я хотел бы попасть!
- Тогда уходи, - сказал Ник спокойно, развернулся и продолжил путь. Джонни-О вытащил ноги из земли и пошел за ним, ругаясь и ворча.
Как это часто случалось с легендарными персонажами, сказать, есть ли доля правды в рассказах о Заке Потрошителе и, если есть, насколько она велика, было трудно. Но Ник отлично понимал, что вступать в переговоры с таким опасным чудовищем - рискованная затея. Исайя рассказал о том, что Потрошитель может причинять вред даже призракам, и он был не первым, от кого Ник это слышал. Если Зак Потрошитель кого-нибудь расчленял, части снова не срастались, и жертве приходилось, к примеру, носить голову в рюкзаке или подмышкой или просто в руке, держа за волосы. Больно ли тому, кто лишился головы, или нет - неизвестно; и хотя было принято считать, что призраки боли не испытывают, но если речь шла о встрече с Заком Потрошителем, наделенном сверхъестественными способностями, никто ничего точно сказать не мог.
Размышляя обо всем этом, Ник понемногу приближался к огромному космическому кораблю. Он испытывал ужас и желание повернуть назад, но не подавал виду, чтобы не пугать Джонни-О, которому и так было страшно. Вдалеке послышался лай бродячей собаки, но она была частью мира живых, и ребята просто игнорировали доносящийся неизвестно откуда звук.
- Ты только посмотри! - воскликнул Джонни-О, разглядывая космический корабль. - Да он же в воздухе висит!
Челнок, прикрепленный к огромной ракете, действительно парил над землей на высоте примерно семидесяти метров. Ник знал, что раньше внизу находилась стартовая площадка, но она была оснащена колесами и передвигалась по рельсам, и ее давно перекатили на другое место.
- Под ним была стартовая площадка, - пояснил Ник. - Ее убрали, а корабль остался в памяти людей стоящим на ней. Вот и висит теперь в воздухе.
- Прикинь, что бы на это сказала Мэри.