База продолжала держаться, исход боя был ещё неясен, несмотря даже на то, что орты взяли второй ангар и истребили его защитников. И кто знает, как всё сложилось бы дальше, – до подхода первых подкреплений элам оставалось продержаться совсем немного, – если бы не вмешалась третья сила: та самая, которая так долго сохраняла нейтралитет – Бестелесные. И ударили они по самому уязвимому месту в обороне Базы – по командному пункту.
Будучи штампом, Хок не мог наблюдать всю впечатляющую картину атаки фантомов, но кое-что он смог понять. Призраки не взламывали силовую скорлупу купола, не пытались они просочиться и через пробитые ортами бреши. Они как-то сразу и вдруг – и в большом количестве – оказались внутри Базы, и не где-нибудь, а в самом её сердце. Охрана штаба запустила излучатели, но было уже поздно, и слишком многочисленным оказался этот новый противник. Единственное, что успели сделать Хозяева до того, как ментальный удар смял их разумы, – это отдать по сети оперативной связи приказ о немедленной эвакуации всех, кто этот приказ ещё в состоянии выполнить.
...До замерших в подземном бункер-шлюзе транспортного туннеля механических червей добрались немногие, а если бы фантомы продолжали атаку, то не уцелел бы никто. Однако иномерные воители действовали подобно слепой стихии: накатились – и вернулись к себе, в свои неведомые миры. Никто ещё не сумел понять призраков, равно как и движущие ими мотивы – с равной степенью вероятности они могли наброситься и на ортов.
У ближайшего к зеву туннеля крота собралось около пятидесяти солдат и один-единственный офицер. Хоку пришлось прибегнуть к магии, чтобы невредимым выбраться из пылающего хаоса, затоплявшего уровни-ярусы купола. Орты быстро продвигались вперёд, мимоходом приканчивая уже неспособных сопротивляться врагов, и Н231049-110654/SS пролетел по вертикали несколько этажей, пренебрегая трапами и самими перекрытиями. Система внутреннего слежения Базы вышла из строя, да и отметить такое странное поведение капрала было уже некому.
Ты обязан уцелеть, ибо ты – орт.
Офицер подал знак, и штампы гуськом, один за другим, начали исчезать в десантном люке крота. Никто из них и не подумал поторопиться или оттолкнуть товарища, чтобы стать впереди него, – идеальные солдаты. Хок тоже не спешил, пока не перехватил мысль эла:
"Машина сможет принять максимум тридцать две единицы – если стоя. Я, водитель и ещё тридцать рядовых. Остальных придётся оставить: на вход в туннель требуется время, и второй боевой аппарат не успеет завершить маневр... Двадцать один... Двадцать два... Ещё восемь..."
Неуловимым движением Хок обошёл двоих солдат, шагавших впереди него. Капрал переместился так быстро, что ни офицер, ни сами солдаты этого даже не заметили. И очень кстати рухнула часть свода, наполнив подземелье пылью и рокочущим гулом.
– Тридцать! – вслух произнёс офицер, пропуская Хока. – Остальным: занять оборону пандуса. Задача: задержать наступающего противника.
Штампы – их осталось десятка два – молча повернулись, рассыпались и залегли, взяв на прицел широкий пандус, ведущий наверх. Все, кроме одного.
В самых совершенных машинах – и в биологических в том числе – могут быть сбои в системе управления. Солдат раскинул руки и вцепился в края люка, блокировав механизм его закрытия.
– Меня... – выдохнул он, запрокинув вверх белое лицо с остекленевшими глазами. – Меня.... Возьмите... Жи-и-и-ть!
Офицер удивлённо воззрился на вышедшего из повиновения биоробота, а потом молча извлёк разрядник и выстрелил в штампа. Затем он повернулся к Хоку – то есть к Н231049-110654/SS – и бросил:
– Капрал, отвечаешь за порядок на борту! Чтобы вот такого, – эл кивнул в сторону медленно оседавшего на металлокаменный пол пепла, – у тебя не было!
Ты обязан уцелеть, ибо ты – орт, и ты должен сделать то, что должен.
Когда землеройка уже тронулась с места, два её кормовых эмиттера залили бункер огнём – сплошь, до самого пандуса. И Хок понял, почему офицер сделал это: штампы в плен не сдаются, но попасть в плен могут. Оставшиеся в подземелье так и так обречены, но пользу врагу они принести не должны. Всё логично – и всё предельно рационально.
...Крот нёсся, глотая мили. Линия древнего канала давно осталась позади, так что погони можно было уже не опасаться. К тому же механический червь, покидая бункер-шлюз, обрушил за собой свод туннеля. Да и вряд ли орты будут забираться так далеко от своих горных убежищ, – скорее они сами запечатают лаз, чем попытаются им воспользоваться.
Солдаты-штампы пребывали в состоянии приглушенной активности – то ли спали, то ли бодрствовали. Командир боевого аппарата не забыл инцидента в шлюзе, учёл степень перенесённого биороботами стресса – для них тоже существует некий критический уровень – и принял дополнительные меры, предусмотренные стандартом безопасности. Хок, будучи сейчас прежде всего капралом Н231049-110654/SS, предпочёл не выделяться на общем фоне. Поэтому он не обратил внимания на плавное и почти незаметное снижение скорости крота, и только когда механический червь остановился, орт понял: вот она, контрольная зона.
"Это будет для тебя первым серьёзным испытанием. Неизвестно, насколько глубоко сканируются экипажи в контрольной зоне, и отслеживает ли её аппаратура магические составляющие в сознании, но тебе придётся быть предельно внимательным. Ты штамп, ничем не отличающийся от любого другого штампа, – ничем!".
Покидавшие борт солдаты одинаковыми механическими движениями отсоединяли блок-аккумуляторы от лучемётов, забрасывали оружие за спину и размеренно шагали к тускло мерцающей завесе, перекрывшей тёмное горло туннеля. Хок ощутил покалывание во всём теле – детекторы контрольной зоны заработали на полную мощность.
"Да, это тебе не в летатель лезть, прикрывшись забралом трофейного шлема... Полевая система опознавания "свой-чужой" достаточно примитивна – первый уровень. А здесь...".
Если его распознают, выход один: немедленно развоплотиться. Вот только наверняка охранный барьер оснащён и смертельными для призраков широкополосными излучателями, так что развоплощение запросто может стать необратимым и окончательным. И пребывать в состоянии готовности к действию нельзя – фон сознания у всех солдат-штампов должен быть спокойно-равномерным.
Ярко-алая вспышка едва не заставила Хока – он шёл замыкающим, как и полагается капралу, – тут же начать перекидывание. К счастью, за кратчайшую долю секунды орт успел разобраться, что причиной тревоги был не он, штамп с идентификацией Н231049-110654/SS, а шедший впереди него солдат.
Сканеры среагировали на молчание и на мёртвую окраску сознания этого рядового: он побывал под ментальным воздействием Бестелесных, полностью вышел из строя, и как ему удалось добраться до бункер-шлюза – непонятно. Очевидно, этот вопрос интересовал и элов: контуженного накрыла голубоватая лапа парализующего луча. Штампа подтащило к чёрной дыре, беззвучно раскрывшейся в стене туннеля, и солдат исчез. А воин-орт, миновав завесу, понял, что ему повезло: калека отвлёк внимание охранных сенсоров – пусть и ненамного.
Казармы располагались в нижних ярусах Города, – Хозяева держали солдат неподалёку от стоянок техники – и дорога не отняла много времени: через несколько минут спиральный ход закончился средних размеров помещением. Посередине его за подковообразным пультом сидел дежурный офицер, а по стенам в два ряда шли затянутые прозрачными мембранами квадратные ниши.
"Казармы штампов – это не жилые помещения, так что не удивляйся тому, что ты там увидишь".
Извещённый о прибытии отряда офицер поднялся со своего вращающегося кресла.
– Доклад, капрал.
– Со мной двадцать восемь солдат, господин, – все, кто смогли выполнить приказ об отходе. Рядовой А172264-393250Х изъят в контрольной зоне – полное разрушение сознания. У прочих имеются незначительные повреждения тел – восстановимые. Командир и водитель прибудут позже. Капрал Н231049-110654/SS, господин, – чётко доложил Хок. Чужой язык – сущая мелочь по сравнению со всем остальным, что удалось проделать орту.
Пальцы эла легли на сенсорную панель пульта, и в стене стали высвечиваться зелёным свободные ниши, готовые принять солдат. Штампы не нуждаются в развлечениях, но отдых им нужен. А идеальный отдых – это глубокий сон. Во сне биороботы получат питание и пройдут восстановительные процедуры, и когда приказ вырвет их сна, они все будут свежи и полны сил. Кроме того, искусственный сон замедляет процесс старения детей Инкубатора, да и следить за спящими гораздо легче. Когда инструмент не нужен – убери его в футляр, чтобы он зря не валялся где попало и не портился; а когда понадобится – достань и пусти в ход. Всё логично – и всё предельно рационально.
"Штампы свободно гуляют по Городу, Старший? – Нет. Дальше ты пойдёшь сам".
Солдаты привычно-ловко исчезали в ожидавших их нишах и укладывались на жёсткие ложа. Прозрачная плёнка заволакивала вход, гас свет, и внутри ячейки начинала понижаться температура. Анабиоз – всплыло в сознании колючее слово. В этом состоянии штампы могут находиться годами, хотя на деле такого давно уже не случалось – война постоянно требовала пушечного мяса. Занял своё место и Н231049-110654/SS – перекидываться перед сенсорами системы внутреннего наблюдения неразумно: если капрал вдруг рухнет на пол казармы, элы очень удивятся.
Темнота. Холод – усиливающийся и становящийся всё ощутимее. Хок напряг волю, потянулся к Силе, и... Форма заклинания послушно выскользнула на поверхность его разума из-под маскирующего слоя, но осталась пустой – орт не мог собрать нужной ему энергии.
"Колдовать в Городе тебе будет трудно. Береги Силу – взять её извне не получится. Рассчитывай свои запасы, воин, и надейся только на себя – тебе никто не поможет".
Холод становился сильнее. "Если замешкаться, то так и останешься в этом могильном гроте до тех пор, пока Хозяевам снова не понадобится бросить в бой своего верного солдата. Как хорошо, что я набрал энергии на борту крота, опорожнив пару зарядников от лучемётов. Да и заклятье готово – его не надо плести с самого начала. Спасибо вам, Старшие".
Призрак прошёл мембрану, даже не заметив преграды, а неподвижное тело капрала Н231049-110654/SS осталось лежать в темноте и холоде. Когда его попробуют разбудить, то выясниться, что штамп уже непригоден для дальнейшего использования. Распад сознания – бывает. Биоробота без сожаления отправят в утиль – рациональнее создать и обучить нового, чем ремонтировать безнадёжно утратившего функциональность.
Офицер, спокойно следивший за экранами пульта, вдруг насторожился. "Неужели что-то почувствовал? Да, Вождь предупреждал, – магия элов совершенствуется. Хотя Хозяину могли помочь и приборы – вон их сколько здесь понатыкано.... Но дать ему поднять тревогу нельзя – никак нельзя".
Убить офицера Хок не мог – нечем, а на магию рассчитывать не приходилось. Орт уже понял, что его привычное и надёжное оружие в Гнезде Зла не работает. И убить врага надо практически мгновенно – казармы под неусыпным наблюдением. Но когда эла найдут со следами насильственной смерти, – а это случится очень быстро, – то тут же станет ясно, что он умер не сам по себе, а ему помогли умереть. А вот если...
Офицер потянулся к пульту. Но вместо того, чтобы активировать тревожный сигнал, он вдруг решительным движением вскрыл сенсорную панель и запустил руку внутрь. На лице эла появилось сосредоточенное выражение, словно он искал в пульте что-то очень для себя нужное. И нашёл: раздался резкий треск сильного электрического разряда, а руку, плечи и голову Хозяина оплела ветвящаяся голубая молния. Запахло горелой плотью; выгнувшееся дугой тело грузно сползло на пол, конвульсивно дёрнулось и застыло. Конца агонии фантом ждать не стал – он шёл вверх, пронизывая воздух и металлокамень межэтажного перекрытия с одинаковой легкостью.
Хок не знал, как ему повезло. Окажись на посту штатный офицер-метис вроде того, с которым орт столкнулся в рубке летателя в Развалинах, он непременно поднял бы тревогу. Однако метис попросил квартерона-техника подменить его, сославшись на недомогание. На самом деле офицер был здоров – просто в Город вернулся его старый приятель, командир боевого диска, чудом вырвавшийся из кошмарной мясорубки на Восточном материке; и друзья решили отметить это дело в компании гейш. Подобное дозволялось – естественно, вне рамок службы. Но во все века уставы всех армий создавались только для того, чтобы их время от времени нарушали. Да и велико ли нарушение – перепоручить наблюдение за спящими болванами (ничего с ними не станется!) помощнику? С техником договорились: он получил увесистый баллончик с дурманящим газом и уже предвкушал ожидающее его неземное блаженство. Квартеронов не слишком волновали гейши – наркотический газ "четвертинки" ценили куда выше. Ничего этого сбросивший захваченную телесную оболочку штампа Хок не знал: он просто шёл по оставленному Муэт следу. След был очень слаб, но он был, значит, цветок жива, и она здесь, в Городе: оставалось только её найти.
"Ты её отыщешь – в этом я не сомневаюсь. И тебе не придётся взламывать стены Темниц и сражаться с многочисленной бдительной охраной. Когда ты найдёшь Муэт, рядом с ней будет только один эл – из высших. Но вот его ты должен будешь одолеть – исконным оружием призраков. Не думаю, что Хозяин будет готов к схватке с фантомом. А потом – потом вам с Муэт останется только покинуть Город".
"Всего-то – попрощаться и уйти.... Извините, не смею больше докучать вам своим присутствием...".
"Конечно, это тоже не так просто. Вам надо будет захватить спецлетатель – быструю и маневренную яхту. Ангары таких машин в верхних ярусах. Но даже на ней вы не прорвётесь к Катакомбам напрямик: между Городом и Рубежом десятки Баз с сотнями боевых дисков. Уходите вверх, на границу с Чёрной Пустотой, и падайте к горам оттуда. Запасной вариант – океан. Мы предупредим Водяных. И есть ещё один путь домой..."
"Как сказал Вождь, план продуман до мелочей. И тут же добавил, что за всю историю Настоящих Разумных ещё ни один план не осуществлялся так, как был задуман..."
...Хок знал, что Город огромен, – Старший рассказал ему всё, что было известно ортам о Гнезде Зла, – но не ожидал, что его путь наверх окажется таким извилистым. От мысли просто прошить призрачной иглой все межэтажные своды орту пришлось отказаться – на всё не хватит сил. Ему ведь ещё биться с Хозяином, да и вернуть себе привычный облик надо. И фантом лавировал, как мог: где скользил вдоль коммуникационных ходов, где пользовался каналами лифтов, но иногда приходилось идти сквозь стены. Время работало против орта – чем дольше он блуждал по Городу, тем больше слабел: бурлящая вокруг Сила не отзывалась.
Несколько раз призрак встречал транспортные челноки, а однажды даже прошёл прямо через один такой аппарат, оказавшийся у него на пути: сидевшие в машине четверо элов не обратили на бестелесного гостя никакого внимания. Хок постоянно ощущал на себе сотни и тысячи насторожённых неживых глаз: система слежения охватывала все закоулки Купола. Но детекторы не фиксировали пришельца – орт довёл свою призрачную форму до предельно разреженного состояния, лежавшего за порогом чувствительности сенсоров. Сам воин-маг не сумел бы этого сделать – работали тончайшие заклятья, заранее сплетённые и тщательно подогнанные именно под него, Хока, умудрёнными ведуньями и эрудитами. В Развалинах мираж-гуляку можно заметить и простым взглядом, – но только тогда, когда он сгущается.
Орт не знал, сколько времени он провёл в заполненном механическим светом чреве Города – привычные ощущения здесь искажались. Отряд Лайона взял Базу после полудня, в казарму Хок попал поздно ночью, и – судя по постепенно накапливающейся усталости – по ярусам он бродит уже часов восемь, не меньше. Значит, прошло около суток с того момента, как фальшивый штамп оказался в рубке крота. До сих пор ему везло – Внешние хранили благосклонность...
Ощущение того, что Муэт где-то близко, рядом, обожгло Хока, как только он миновал очередной поворот очередного коридора на одном из пустынных верхних этажей Купола. Да, это она – след не обманул. И она не одна – Отец-Воевода не ошибся, рядом с ней Хозяин, и, похоже, очень сильный Хозяин.
Перед боем сознание должно быть предельно спокойным – эту истину воин племени гор знал. Но сейчас он чувствовал, как всё его существо (пусть даже бестелесное) затопляет горячая волна ненависти и ревности – он уже знал, что женщины элам нужны, и знал зачем. Фантом быстро протёк сквозь стену, увидел свою жену в белом и высокого эла в чёрно-золотом рядом с ней, и...
– Вот как? – услышал он удивлённый голос. – У нас, оказывается, гости?
В следующую секунду орт по имени Хок впервые за свою недолгую жизнь ощутил на себе, что это такое, когда на тебя обрушивается мощная чужая магия, которой ты не в силах противостоять.
ГЛАВА ШЕСТАЯ. МАШИНА.
Когда стена сомкнулась за спиной Кли, подчинившейся приказу лорда и оставившей его наедине с кандидаткой, эла некоторое время неподвижно простояла на месте, словно в нерешительности – куда же ей теперь идти и что делать?
"Всё ли я сумела сказать? И поняла ли она меня? В любом случае, теперь дальнейшее зависит только от неё. И может быть, от Внешних – хотя уповать на Их помощь...".
И тут Хозяйка услышала Зов. Это было настолько неожиданно, а Зов таким слабым, что ей даже показалось – мерещится. Нет, поняла Кли миг спустя, не мерещится – голоса Старших она узнает, даже падая в Бездну.
"Наконечник вошёл в тело Зверя. Птицы должны вырваться из силков – всё остальное перед этим меркнет. Помоги им".
"Всё остальное перед этим меркнет, – подумала эла, вслушиваясь, – значит.... Значит, пришёл час, ради которого я прожила последние двадцать лет".
Она чуть-чуть исказила Зов, создавая эхо – там поймут, что Зов услышан. Отвечать нельзя – со всех сторон следят чуткие глаза и уши Города. Именно так погибли две её сестры – их раскрыли, когда они общались со Старшими. Мать-Ведунья и Отец-Воевода прекрасно понимали, что ставят Тайную под удар уже тем, что зовут её; однако фраза "всё остальное перед этим меркнет" поясняла – иначе нельзя. Ну что ж...
Изящный браслет на левой руке элы издал мелодичный звук. Хозяйка досадливо поморщилась, – как не вовремя! – но активировала приём: она знала, кто её вызывает.
– Ты где? – раздался жёсткий мужской голос. – Я возвращаюсь, а тебя нет! Жду тебя дома.
– Не беспокойся, сейчас буду – я недалеко. Закончила выполнять задание лордов. А как твоя инспекция флота? И как там...
– Потом, – оборвал её невидимый собеседник. – Поторопись.
"Муж зовёт жену, и верная жена спешит к нему – как же может быть иначе? За стеной, в апартаменте Хана, тихо и, похоже, кроме лорда и Муэт, там больше никого нет. И поблизости – тоже никого. Время ещё есть, и мне надо знать, что с Флорой. Да, всё меркнет, – но это я должна знать".
Подойдя к входной стене своего апартамента, Тимни – именно так звали её Повелители – быстро взглянула на себя состороны. Простое колдовство, но оно позволяет проверить, готово ли к бою с мужчиной древнейшее женское оружие: красота. Оставшись довольна результатом, эла бросила мысленный приказ, и стена послушно исчезла.